Эпизод: История о Фераноре и его большом путешествии

Старт 3056 год. Лето.
Зулл Саракаш запечатан навеки в своем зиккурате (гробнице) Святой печатью и не может выйти снова в мир живых. Но по всему Амалирру, словно щупальца спрута он распустил своих слуг, которые ищут способ сломать печать и позволить ему выйти из своего заточения.

НПС: Мустафа аль Гюлим, Мастер Иллюзий Коэнна ибн Шари; царь-лич Зулл Саракаш

Участники:
Феанор; Борагус; Митр ас'Саир
Лиллис


События стартуют в городе Киррбен-Фарроден, что в Эльвеноре и переносятся в Атраван.

Гейзер яростно клокотал, исходя клубами горячего пара. Шагни туда и не успеешь моргнуть глазом как станешь варёным раком. Феранору пришлось приложить усилие, чтобы этот шаг совершить. В доме своей невесты ему меньше всего хотелось показаться трусом или дремучим провинциалом. Под ногами ощутилась твёрдая опора, а горячий пар не обжёг, лишь овеял приятным теплом. Заклинание левитации подхватило Феранора, мягко поднимая на самый верхний этаж.
Он оказался в оранжерее, с рядами карликовых деревьев и цветочных кустов. Пахло свежей листвой. Несмотря, что находилась она в доме — вокруг было светло. Над головой висело затянутое облаками небо. Благодаря рассказам Талиан, Феранор знал, что небо и гейзер иллюзии, а крыша заколдована так, чтобы пропускать солнечный свет.
Что-то зацепилось за плащ, потянуло назад. Феранор обернулся, увидев молодого вандада  в кадке, схватившего  его своими ветками-ручками. Росточка он был ещё не большого, всего полметра и не мог вызывать ничего кроме умилённой улыбки, в отличие от своих старших сородичей, росших по берегам Сильванны. Напоминание о Сильванне всколыхнуло у Феранора совсем другие воспоминания. Например, чем они занимались с Талиан в шатре, когда караван останавливался на ночёвку.
— Хеир Мистериорн! — в первый миг Феранору показалось, что голосок любимой  звучит у него в голове, но нет.
Пока он отвоёвывал плащ у сердитого саженца, из-за куста луноцвета, выплыла девушка в тёмно-красном атласном платье. Овальное личико, кончики ушей, торчащие из-под волны бело-серебристых волос, играющие травянистые глаза.
— Как я рада вас видеть! — девушка улыбнулась,  подбирая подол пышной длинной юбки, переходящей в обтягивающий лиф.— Отец не верил, что вы сможете оставить границу и приехать к нам.
— Кем я буду, если не отвечу на ваше приглашение? — губы Феранора вмиг пересохли, а голос сделался хриплым, потому что Талиан подошла ближе. Теперь он чувствовал яблочную свежесть её дыхания.
— Я скучала...
Она отстранилась так же быстро как подошла, но сердце Феранора продолжало бешено колотиться, как у влюблённого мальчишки. А таковым он, кстати, себя не считал. Совсем недавно перешагнув порог юности, он уже успел познать женщин. В основном людинок. Все были куртизанками в портовых кабаках. Талиан стала его первой и настоящей любовью.
Любви он был обязан случаю, а точнее традиции, бытовавшей среди девиц высоких семей. А дело было так.
Каждый год, на протяжении более тысячи лет, с длительным перерывом на гремевшую в тех краях войну, незамужние благородные девицы устраивали паломничество к Древу Провидицы. Раз в год, или хотя бы раз в жизни, но обязательно до замужества. Так как границы государств менялись, прежде спокойное путешествие превратилось в щекочущее нервы приключение. Вот дорога, вот речка, а за речкой уже дикие кровожадные враги. Паломниц требовалось охранять, чем по необходимости занималась пограничная стража, в которой служил Феранор. Его рокментар  отвечал за границу у реки, а его сотня была в нём лучшей, потому не было ничего удивительного, что именно ему доверяли охрану высокородных девиц. Так и встретились капитан из приграничья — Феранор Турсанит ан-лорд Мистериорн и дочь высокого лорда — Талиан рэвва Эрандил. Талиан совершенно пленила его, а так как ощущение опасности обостряет влечение и возбуждает желание, то скоро они оказались в объятиях друг друга.
Навязчивое покашливание вернуло Феранора к реальности. Будучи поглощён приятными воспоминаниями он не заметил, как к ним присоединился эльдар, в чьём облике отражались черты Талиан, только в более грубой форме.
— Познакомьтесь, милорд. Это мой брат Тайлас. Тайлас — это капитан Феранор. Он охранял наш караван…
— Ступай к матери,— оборвал её брат, меря Феранора уничижительным взглядом.— Отец хочет переговорить с этим… капитаном.

Лорд Эрандил ждал их в глубине оранжереи. Ростом и фигурой он не уступал Феранору — такой же высокий, стройный и подтянутый, как гимнаст. Лицо с высокими скулами и прямым носом, тонкий изгиб губ, придавал ему исключительно надменное выражение. Сразу ясно от кого Талиан позаимствовала цвет глаз. Серебристо-серые волосы перехватывал налобный обруч с бериллами, от которых ощутимо несло магией. Одежду украшала вышивка в виде языков пламени, на груди гордо раскинула крылья увенчанная венцом горящая птица.  На поясе висел меч. Меч был и у Феранора, но если его оружие — простой, хоть и хорошо выкованный и закалённый кусок стали, то у Эрандила оно представляло собой настоящее произведение искусства.
— Итак…— были его первые слова.— Вы и есть тот самый капитан, охранявший мою дочь по дороге к Древу Провидицы? Наслышан, наслышан… Тайлас, оставь нас.
Зыркнув на Феранора как кровного врага, тот скрылся среди карликовых деревьев. Лорд Эрандил обошел вокруг Феранора, у которого возникла мысль, что его разглядывают и оценивают как жеребца на торге.
— Именно таким я вас и представлял. Чистокровный эльдар. Настоящий воин с холодным взглядом. Даже этот ваш шрам… Вы зря его стесняетесь. Он добавляет… воинственности. В сравнении с городскими щёголями вы как волк рядом со щенками.
Феранор машинально убрал черную прядь, которой прикрывал отметину от орочьей сабли, протянувшейся через лоб от волос к брови.
— Неудивительно, что Талиан так вами впечатлена,— продолжал Эрандил.— Надеюсь, она не доставляла хлопот во время дороги?
— Ваша дочь великолепно воспитана, милорд. Она не может доставлять каких-то проблем.
— Вижу, она уже вскружила вам голову. Талиан всегда ведёт себя слишком фривольно, боюсь предположить, что она творила, оставшись без присмотра. Слишком многое я ей позволял… но, довольно об этом. Всё изменится, когда у Талиан будет муж. Давайте поговорим о вас, капитан. Вы неспроста покинули Дикое Приграничье, примчались сюда за сотни лангои.  Вас привело дело.
Феранор кивнул собираясь с мыслями. Всю дорогу от самой границы он занимался тем, что готовил речь. Теперь не мог вспомнить из неё ни слова.
— Я хочу взять в жёны Талиан.
— Так я и думал. Вы не первый, кто хочет заключить с моим родом брачный союз. Перед вами длинная очередь. Почему именно вам я должен давать согласие?
— Я люблю её! И знаю, что это взаимно!
— Любовь — чувство эфемерное,— голос лорда Эрандила сделался сух и серьёзен. Без малейшей тени той доброжелательности сквозившей в начале.— Сегодня есть, завтра — нет и наоборот. Что у вас есть, кроме меча и коня?
И продолжал, не дожидаясь ответа.
— Я слышал о Мистериорнах. Кажется, вы из бывшего владения Хармириен? Значит, прибыли в Эльвенор во время Исхода. Я знаю, как расселяли беглецов с Запада. Они были рады любому месту. Строили себе дома сами, как могли. Им ведь не давали для этого слуг — тех не хватало на строительство укреплений по берегам Сильванны. Вами затыкали дыры. Лишь немногим, как например «волкам», повезло неплохо устроиться на новом месте, но везение их относительно. Теперь они не волки, а цепные псы на службе Владычицы.
— Мой отец присягнул Дому «Феникса»,— напомнил Феранор.— Теперь мы его часть, как и вы.
— И кем же он стал здесь? Всего лишь капитаном? Когда он умер — вы заняли его место. Потом это место займут ваши сыновья, без малейшей возможности вырасти из этого чина, потому что у ваших командиров есть свои дети!
— Для многих старых родов наступили сложные времена! — горячо возразил Феранор. — Да, мы потеряли всё кроме своего имени. Мы были изгнаны со своей земли. Но мы не утратили, ни Доблести, ни Чести! Когда я пришёл на границу — мне дали самую плохую сотню, но за два года я сделал её лучшей в своём рокментаре! Да, в мирное время мне не вырасти из тесной скорлупы капитана, но вот-вот грянет война, лорд Эрандил. Война, подобной какой не бывало уже тысячу лет! Во время войн толковые командиры растут быстро.
— Упрямство и гордость перевешивает в вас ум и здравый смысл. Поэтому карьеру на войне делают другие, а такие как вы на них гибнут. Обидно и бессмысленно, но достаточно геройски чтобы войти в легенды и стать примером для молодняка. Полагаю, другого способа для роста у вас нет. Если есть — интересно послушать.
Он выждал некоторое время.
— Итак, подытоживая всё сказанное: вы не обладаете ни чином, ни деньгами и имуществом; у вас нет особых талантов, которые помогли бы обойтись без протекции. Буду называть вещи своими именами, Феранор. Вы — самая неподходящая партия для моей дочери. Не знаю, что вы там себе успели напридумывать, но приказываю отступиться от Талиан. Я понятно выразился?
— Более чем,— глухо отозвался Феранор, уперев взгляд в пол.
— Вот и славно…
— Но я никогда не отступаю.
Капитан поднял голову, встряхнув чёрными волосами. В холодных зелёных глазах бушевало пламя.
— Что ж…— Эрандил нарушил напряжённую паузу.— Такой ответ был ожидаем. Вы напрасно бросаете мне вызов, капитан Феранор. Напрасно! Сын, проводи нашего гостя!

Тайлас

— Самонадеянный дуралей! — Тайлас буквально дышал едва сдерживаемой яростью. — Он ещё осмелился угрожать!
Глава многочисленного семейства эрандилов кормил вандада кусочками тухлого мяса. Оборачиваться он не стал.
— Ты нас подслушивал?
— Прости отец. Это вышло случайно. Но ты позволил ему просто уйти после того что он сказал! Я бы отправил его в сточную канаву.
Мимолётная усмешка скользнула по губам лорда.
— Нельзя. Он всё-таки потомок Мистеррира, а тот приплыл в Амалирр на одном корабле с Рэндэриманом. В прежнем Эльвеноре я бы сам искал возможности породниться с ним, но того Эльвенора больше нет. Канул в небытие со своими порядками. Беда старых семей в том, что они упорно не хотят этого признавать. Их приходится учить как детей, чтобы они уяснили своё теперешнее место.
— Но ты смолчал!
Эрандил вздохнул. Сдавленно взвизгнул, потому что в этот момент вандад жадно схватил мясо вместе с пальцем. Ощущения всё-равно что прищемить дверью. Вырваться из цепкой хватки живого дерева тоже было непросто.
— Слушай и запоминай, Тайлас,— прошипел отец, опуская пострадавший перст в кадку с водой.— Слова это пустой звук. На угрозы всегда отвечай действием. Вандаду не нравится это место. Он слишком агрессивен.
Холодная вода не помогала. Палец дико горел.
— И что же мы… ты… будешь делать?
— Увидишь. Садовник! Беренбром — вызываю тебя!
Не грянула молния, не открылся ведущий в черноту портал, но рядом с Эрандилом прямо из воздуха появилось низкорослое коричневое существо, с растоптанными ушами, большими круглыми глазами и грустно опущенным носом в форме баклажана. Абсолютно лысое. И которое тут же униженно поклонилось.
— Ты недостаточно следишь за рассадой, Беренбром,— не вынимая из спасительной воды пальца, сурово произнёс Эрандил.— Вандаду требуется больше света. И посмотри, как он жадно поглощает мясо — ему не хватает питания от корней. Ты должен заменить землю в кадке.
Существо согласно кивало, всячески выражая понимание, сожаление и стыд за собственную нерасторопность.
— Это не всё,— добавил лорд, видя, что садовник собрался уходить.— Я получил рану из-за твоей нерасторопности. После того как всё выполнишь — иди к главному гвармолу. Скажешь, что я велел подвергнуть тебя наказанию. Пусть сам придумает какому.
Существо снова поклонилось.
— А как же твой договор с лордом Лемпэниэлем? — спросил Тайлас, когда садовник исчез.— Вдруг он откажется, узнав, что возле Талиан увивается какой-то капитан?!
— Не узнает.
Эрандил запахнулся в плащ, направляясь к выходу из оранжереи.
— Отец?!
— Тайлас,— он остановился, обернулся с усталостью и раздражением.— Предоставь решать это главе семьи.

В соавторстве с Феранором


Аарон Янг. Трактирщик

Десять лет назад Алтаниэль разрешила иностранным кораблям заходить в порты Эльвенора. Их командам было дозволено сходить на берег, но свобода ограничивалась портом — в сам город эльвенорцы чужаков по прежнему не пускали.
Сотни скучающих моряков, мечтающих отдохнуть от тягот морского путешествия и жёсткой дисциплины. Сотни одуревших без женщин и выпивки мужиков стеснённых на узком пятачке суши. Да зачем нужны золотые прииски, если есть здесь кабак?!
Так же думал Аарон Янг — человек, купец из Мореи, десять лет назад купивший складской барак недалеко от причалов. Он пристроил к нему очаг, поставил прилавок, повесил над входом вывеску с кувшином — понятную любому моряку.
К вечеру заведение забивалось до отказа, но сейчас людное время ещё не наступило. В зале, залитом мерцающим светом очага, сидело всего с десяток матросов и несколько эльдар. Хозяин ловил последние минутки отдыха и стоя дрых за прилавком. Пахло специями и подгорающим на вертеле мясом.
— Хозяин! — настойчивый стук чем-то тяжёлым по дереву заставил Аарона открыть глаза. Дебоширил одинокий эльдар, обосновавшийся за столом у опорной колонны. Перестав стучать, он помахал перед собой пустым кубком.
— Ещё вина!
Не моряк — ни юнец, желающий хлебнуть экзотики дальних стран, он так отличался от обычных посетителей кабака, что невольно привлекал к себе внимание. Черноволосый, белокожий, с тонкими чертами лица и холодными зелёными глазами. На лбу шрам. Аарон никогда не видел эльдаров со шрамами, даже среди воинов. Обычно они старались залечить любые подобные отметины. Неужто не хватило денег на целителя?
Аарон принёс полный кувшин, забрал старый. Эльдар дымил курительной трубкой, задумчиво грызя длинный мундштук. На вежливое предложение подать чего-нибудь к вину только мотнул головой. Возвращаясь мимо стола с эльдарской молодежью, мореец услышал, как кто-то из них отчётливо обронил хэтлин. «Брошенный». Потом один, отличавшийся серебристым оттенком волос, достал лютню. Пробежал по струнам ловкими пальцами, заиграл. Мелодия, вначале тихая и ненавязчивая постепенно набирала обороты, что привлекла к себе моряков в другом конце зала. Спустя пару аккордов, к ней присоединился голос, красиво поющий о неразделённой любви.
«Не было бы драки!» — озабоченно подумал мореец, глядя на болезненно исказившееся лицо шрамоносца.
Несколько секунд тот прожигал кудрявый затылок взглядом, будто борясь с искушением чем-нибудь в него запустить. Но потом отвернулся. Налил в кубок вина и залпом выпил.  
Хлопнула дверь. В зал ввалились новые посетители и пьяный эльдар со шрамом резко перестал Аарона интересовать. Даже песня резко оборвалась. На пороге стояло пятеро людей. Все как один рослые крепкие здоровяки с амбарную дверь в плечах, в потемневших от времени и соли кольчугах. На троих округлые шлемы, с кольчужными бармицами. Двое предпочли держать их в руках, обнажив рыжие косматые головы с длинными патлами. У одного под густыми бровями помещался крупный бугристый нос. У второго под носом висели, похожие на моржовые клыки усы. Доспехи, внушительный арсенал на поясах и даже особый взгляд, которым незнакомцы прошлись по залу, лучше всего говорили Аарону об их основном занятии. А характерная внешность недвусмысленно указывала на национальность. Гордландцы.
«Интересно, есть в мире уголок, где они не продавали бы свои мечи?»
Простоволосый здоровяк, с крупным бугристым носом, пихнул локтём второго без шлема, выразительно мотнув головой куда-то в глубину зала. Его товарищ взглянул в указанном направлении. Рыжие усы воинственно шевельнулись. После чего вся ватага заняла стол у двери.
— Хозяин! Тащи вино и мясо!
— Глушка! — в свою очередь зашумел Аарон, зовя прислугу.— Неси вина гостям.
А сам занялся мясом.
Глушка — некрасивая и уже не молодая женщина, главным достоинством которой была её низкая цена. Аарон никогда не интересовался, кем была женщина до своего попадания к пиратам в плен. От стола гордландцев она вернулась испуганная до икоты, ухитрившись расколотить целый кувшин с вином.
— Они сюда убивать пришли! — выпалила она, прежде чем кабатчик успел высказать ей за порчу имущества.— Вон тот, с усами говорил, что не хочет ошибиться, а тот, который носатый, перечислял приметы.
— Какие приметы? О чём говоришь, дура?
— Да вон того эльдара, приметы! Черноволосый, который, со шрамом. Я ж на Гордланде том десять лет жила, пока меня не перепродали, а ваша милость не выкупила. Своими ушами слышала, что убивать будут, но так, чтоб всё, значит, случайной дракой казалось…
— Хватит! Иди, крути вертел, женщина! За кувшин сегодня ляжешь спать с пустым брюхом.
«Чего только эта баба не придумает, чтоб оправдаться?!»
На его глазах двое гордландцев, с усами и носатый, встали и нетрезвой шатающейся походкой отправились к одинокому эльдару за стол. Тот этому не сильно обрадовался.
— Кажется, я не звал гостей!
От прилавка до спорщиков было не больше десяти шагов и хозяин имел возможность слышать каждое слово.
— Ты тут не хозяин, альв,— по-простому ответил вислоусый.
— Сидим где хотим,— добавил носатый.
Весь разговор проходил нарочито громко и на понятном эльдарам языке. К слову, говорили на нём гордландцы, очень даже пристойно. Сам Аарон, прожив в порту Фарродена десять лет, говорил хуже. Вот и эльдар со шрамом тоже удивился.
— Хорошая талья.  Где учили?
— Я — от рабыни альвийки,— ответил за себя носатый, когда вислоусый предпочёл отмолчаться.— Хорошая ткачиха, хотя для бабы мелка. Из вас, альвов, получаются хорошие рабы, если выбить спесь палкой.
Говорил громко. Слышали все. Молодняк у окна загудел. Лютнист возмущённо сдвинул брови, а его сосед даже попробовал схватиться за меч, но был перехвачен товарищами. Шрамоносец кажется, чуть-чуть протрезвел.
— Паршивый пёс! Ты сидишь передо мной, в моём городе и спокойно хвастаешь, что владеешь перворождённой как… какой-то скотиной?!
— А ты проучи меня, — произнёс носатый куда тише, так, что слышал только эльдар и притихший за прилавком Аарон.— Ну же, доставай меч. Посмотрим так ли ты хорош в этом деле как кажешься.
— Что, нет? — переспросил он, не дождавшись ответа. Заговорил насмешливо и во всю глотку.— Мне показалось, ты что-то сказал! Говори громче, остроухий, а не то я решу, что ты бормочешь оскорбления в мой адрес.
Эльдар побледнел. Ноздри его раздувались как у хищной птицы. Выплюнув трубку, он выпустил тонкую струйку дыма, став походить на изготовившегося к броску дракона.
— Остроухий, ты — трус. Вырожденец, как и вся ваша раса. Не далёк тот день, когда мы придём и возьмём все ваши богатства и отпользуем вашу Алтаниэль как потаскуху!
Если выпитое и притупило реакцию шрамоносца, то не на много. Аарону показалось, что над столом сверкнула бледная молния. Голова носатого отделилась от тела. В покрытый копотью потолок ударил кровавый фонтан. Аарон завопил, тонко, пронзительно, словно резали его самого. Обезглавленное тело завалилось на стол, на пол полетели кувшины, кубки.
Вскочил вислоусый сосед убитого,  замахиваясь полуторником. Эльдар был быстрее. Казалось, кончик его меча лишь слегка прикоснулся к груди вислоухого, как тот начал заваливаться назад. Стены задрожали от яростного рёва гордландцев у двери. Им вторили испуганные возгласы посетителей. Кто-то из островитян метнул в эльдара топорик, но промахнулся. Просвистев над ухом, он с треском врубился в стену подле лысой головы вопящего Аарона. Это привело его в чувство. Мореец заткнулся, резво ныряя под прилавок. Следить за боем оттуда он, понятно, не мог.
А в кабаке уже всё ходило ходуном. С грохотом опрокидывались столы, Сыпалась глиняная и деревянная посуда. Дерущиеся хаотично перемещались по залу, тяжко топоча и звеня мечами. Кто-то с грохотом рухнул между столами. Судя по полосатым штанам — не эльдар. Бой переместился к прилавку. Тяжелый гордландский меч с грохотом сокрушил доски над головой Аарона. Кто-то вскрикнул, Аарон его поддержал, чувствуя как по лысине течёт что-то мокрое и липкое. Не прекращая скулить, он на четвереньках поскакал прочь. На него налетели, дали пинка под живот, от которого несчастного морейца перевернуло в воздухе. Скуля как побитая собака он полез под ближайший стол, где столкнулся с эльдаром-лютнистом.
— Один против пятерых! — восхищённо пропел тот, дёргая струны инструмента.— Я обязательно сложу песню об этой битве! Ну же, уважаемый, сдвиньтесь в сторону. Вот-вот наступит кульминация!
— Господи-Боже! — испугавшись ещё больше Аарон попытался сжаться в комок, чтобы как можно меньше торчать из укрытия. Кем бы ни была эта кульминация, ничего хорошего он от неё не ждал.
— Один?! — завизжал в ухо сосед.— Да! Они остались один на один!
Аарон все же рискнул обернуться
Бой переместился в середину зала. Один из гордланцев лежал на полу отдельно от своей ноги. Второй высился над ним, как утёс, размахивая полуторником. Шлем он успел потерять, небритая рожа раскраснелась от натуги, рыжие космы слиплись от пота. Эльдар вертелся перед ним как волк перед буйволом, пытаясь преодолеть разделяющий их полупрозрачный ареол рубящий воздух стали. Его зелёное колло украсилось многочисленными прорехами, правый бок был тёмным от крови.
— Он выжидает! — возбуждённо шептал лютнист.— Я вижу, он тянет время. Ждёт, когда враг совершит ошибку. Нельзя так долго махать этой… я же говорил!
Аарон и сам видел, что наёмник слишком широко размахнулся, задев бастардом низкий  потолок. Это сдержало его руку на какую-то секунду. Эльдар метнулся вперёд. Короткий укол. Ответный удар пришёлся уже в пустое место.
Ещё какой-то миг гордландец с неверием смотрел на рану в груди, держась на ногах только дикарским неприятием смерти. Потом он упал. Завалился, как срубленный дуб, подмяв под себя тело безногого товарища.
Стало тихо. Аарон слышал, как громко дышит шрамоносец и как шипит прогорающее на вертеле мясо. Где эта Глушка?! Он же сказал ей крутить вертел!
Эльдар прошёл через зал к разбитому прилавку. Взял уцелевший кувшин, немедленно присосался к горлышку.
Сквозь распахнутые двери с лязгом и топотом вломилась пятёрка стражей в сине-серебряных табартах. Увидев трупы — резко затормозили, встали плечом к плечу, укрываясь за круглыми щитами с изображением дракона. Шрамоносец нехотя оторвался от вина, громко икнул. Начавший вылезать Аарон быстро втянулся обратно.
— Во имя Солнцеликого…— оторопело пробормотал старший отряда.
Взгляд его, блуждая по картине недавнего побоища, замер на эльдаре. В неверном свете очага кровь на его клинке казалась тёмной, почти чёрной.
— Ты это…— облизнув пересохшие губы, произнёс старший.— Что творишь, «феникс»?! Именем Алтаниэль — брось меч!
Нагло игнорируя приказ, тот мечом указал на тела.
— Они оскорбили владычицу Алтаниэль! Их наказал я — Феранор Турсанит ан-лорд Мистериорн! Капитан... пограничной стражи! Можешь… не благодарить.
Хмель наконец-то добрался до его головы, на радостях дав по ней так, что к концу короткой речи язык Феранора стал спотыкаться. Непобедимый воитель пошатнулся. Ноги его подкосились… Кажется, захрапел он прямо в полёте...

Первым, что чувствовал просыпающийся Феранор, была лёгкая качка. Потом он услышал деревянный скрип, плеск волн, тихое завывание сквозняка, приглушённое шлёпанье босых ног и отдаленный шум голосов.
Дрёму сняло как рукой.
— Катмэ! — вскакивая, взвыл Феранор и тут же взвыл ещё раз от рези в боку.
Одежда на правом боку была прорезана и пропитана засохшей кровью. Он находился на корабле. Судя по всему в трюме или на нижней палубе, в огороженном парусиной закутке. На поясе побрякивал монетами кошелёк, но перевязь с мечом и кинжалом отсутствовала… Нет, вот она — валяется на крышке рундука.
Быстро опоясывая себя мечом, Феранор попытался припомнить, как оказался здесь.
Эльдары славились прекрасной памятью. Их воспоминания никогда не тускнеют даже спустя столетия. Он помнил, как покинул дом Эрандилов, сел в прогулочную лодку, как оказался в порту и зашёл в кабак, но дальнейшее скрывалось аспидно-чёрным пятном, как текст письма под кляксой чернил. Кажется, с ним не то пили, не то дрались (а возможно и то и другое) какие-то моряки…
Задрав рубаху, пытаясь оценить рану на боку. Кто-то её без сомнения обработал. Края успели срастись, превратив порез в глубокий рубец. Наверняка это были эльдары с островов Нимуэль! Они напились, подрались, замирились, потом ещё раз напились, после чего забрали его с собой проспаться на корабле. Что ж, случалось ему просыпаться и в менее приятных местах. В кордегардии городской стражи к примеру.
Откинув парусиновый полог, Феранор покинул «спальню», оказавшись в узком проходе, образованном такими же парусиновыми ширмами. За ними слышались смех и весёлые голоса, сопровождаемые характерным бульканьем. Феранор принюхался к витающему в воздухе запаху.
«Медовуху пьют, сволочи!»
Завеса соседней каморки вдруг поднялась. Возникший на пороге жилец на матроса не походил совсем. Это был эльдар в гербовом колло,  только вместо коронованной птицы на нём был изображён вставший на дыбы единорог. Увидев капитана, он икнул, глупо отсалютовав.
В ещё большем недоумении, Феранор добрался до ведущего на верхнюю палубу люка. Взобравшись по трапу, он встал, расставив для устойчивости ноги, хмуро огляделся вокруг. От увиденного дыхание застряло в груди, а глаза начали лезть из орбит!
Феранор стоял перед кормовой надстройкой длинного корабля, идущего по ветру с раздутыми парусами. Солнце ещё не успело оторваться от горизонта. По правую руку, размытой зелёной тенью, тянулся берег. Слева расстилался бескрайний простор синих волн, увенчанных белыми барашками пены.

— Дорогу!
Остолбеневшего Феранора толкнули в плечо. Босой матрос в белой рубахе и закатанных до колен штанах тащил мимо здоровую бухту верёвки. Толчок помог прийти в чувство и снова обрести дар речи, которым ан-лорд Мистериорн немедленно воспользовался.
— А-а-а!.. Провалиться вам всем к Катмэ в задницу! Отродья Бездны! Гоблины! Висельники! Поворачивайте к берегу! Верните меня в порт!
Ответом служил дружный хохот со всех сторон.
— Это не возможно, милорд! — отсмеявшись, снизошёл до ответа один из эльдар, по-видимому, капитан корабля. Он стоял на кормовой надстройке, отличаясь от простых матросов только наличием меча в серебряных ножнах на бёдрах.— Мы в шестидесяти ланготэ  от Киррбен-Фарродена. Идём в бывший Риенлисет во исполнение воли владычицы Алтаниэль!
— Риенлисет?! — поражённо выдохнул Феранор. Сердце будто оледенело в груди, распространяя вокруг себя неприятный холод.— О, Солнцеликий! Да это же на другом краю моря!
На заставе его запишут как без вести пропавшего и вычеркнут из списков полка. Талиан решит, что он просто сбежал и теперь точно выйдет замуж за другого. А хозяин постоялого двора, не дождавшись оплаты, заберёт себе его вещи и боевого коня, и продаст их первому же купцу за бесценок!
— Вам лучше поговорить с послом, хеир,— сжалился всё тот же эльдар, видя стремительно меняющееся в тон мыслям лицо Феранора.— Это его слуги принесли вас.
Посол обитал в капитанской каюте, бессовестно выгнав её хозяина. Свет шёл только из маленького окна, с резными ставнями. Феранор остановился на пороге, ожидая пока его зрение привыкнет к царящему внутри сумраку.
— Проснулся? — спросил неожиданно знакомый голос из самого тёмного угла. Хлопнула дверца шкафчика.— Подожди, сейчас я зажгу свет…
Холодная вспышка, быстро оформившаяся в шар. Сорвавшись с пальцев посла, шар воспарил к потолку, заливая всё вокруг ровным белым светом.  Из полумрака выступили детали обстановки: широкая кровать с балдахином, смотревшаяся в каюте чем-то чужеродным, несколько сундуков, круглый стол, плоская модель Мира в подвижной раме. У стола эльдар, в простой не блистающей украшениями одежде, но сшитой из добротного качественного материала. Феранор прищурился, недоверчиво вглядываясь в его белое точёное лицо, с ломаной линией губ напоминающей боевой лук.
— Сандар? Что… что ты… где посол?!
— Он перед тобой! — давний знакомец и собутыльник, наградил его одной из своих самых глумливых улыбок. Витиевато взмахнул рукой, отвешивая шутливый поклон.— Сюрприз-сюрприз! Не ожидал? Ха-ха… вижу, что не ожидал! Да что там… видел бы ты сейчас себя сам!
Феранор с трудом удерживался от желания протереть глаза. Нет, Сандар конечно не прост. Без чинов и наград, но зато единственный сын и наследник сенешаля Дома «Феникса». Когда-нибудь он займёт место отца и независимо от личных заслуг станет величиной с которой придётся считаться. Но пока же Феранор знал его как ловеласа, бездельника, любителя злых шуток и острых ощущений. Скорее небо упадёт на землю, чем такого отправят послом куда-то посерьёзнее борделя. Оторопь начала сменяться раздражением и злостью.
— Так это твои шуточки?! Посол, Риенлисет, шестьдесят миль от Фарродена…— капитан тихо зарычал, делая маленький, но отчётливый шаг к посольской особе.
Кто-то сзади упредительно схватил его за плечо. Феранор обернулся, вызывающе взглянув в спокойные глаза телохранителя Сандара, небрежным движением стряхнул с себя его руку. В конце концов, то, что он отпрыск обедневшего рода не даёт права так насмехаться над ним! Но пыл всё же умерил.
— Никаких шуток, дружище! Я действительно посол. Мы действительно идём в Риенлисет, сейчас он зовётся этим… как его… Атраваном. Не веришь — посмотри сам! Печать не поддельная.— Сандар помахал извлечённым неизвестно откуда свёрнутым в трубочку листом и положил на стол.— А вот ещё одно. Читай — оно как раз про тебя.
Феранор взял пергамент, развернул, мельком взглянув на светящиеся золотистым отливом печать сенешаля Дома. Подделать её было невозможно. Читал долго, старательно ища подвох, но фраза «Командир посольского эскорта» напротив его полного имени звучала вполне однозначно. Заканчивалось всё требованием к командиру полка пограничной стражи отпустить Феранора немедля, не чиня обид и препятствий.
Голова закружилась. Захотелось присесть.
— Когда я узнал, какой дикий и варварский край этот Атраван,— разглагольствовал Сандар прохаживаясь по каюте.— То сразу подумал о тебе. Пара слов сказанных кому надо, лёгкий росчерк стилоса и оп! Ты в числе посольства! Что-то, мне не нравится выражение твоего лица… Ты — не доволен! Можно узнать почему?
— Потому что сдаётся мне, это всё же какой-то тонкий розыгрыш,— проявил упрямство Феранор, бросая исподлобья косой взгляд.— Если не надо мной, то над тобой! В чью голову пришла «умная» мысль отправить послом тебя?!
Сандар долго молчал, глядя куда-то в сторону.
— В папину…— наконец признал он. — Сказал, что меня пора пристраивать к какому-нибудь делу. Но ты не бойся, я плыву туда не один. Со мной сотня меллорафонских улан, два советника и волшебница, не считая гвармолов.
Феранор выразительно молчал.
— Не здесь конечно. Тут только волшебница — остальные плывут на других кораблях. Если выглянешь вон в то окошко — увидишь их паруса.
Феранор снова промолчал. Он думал обо всём том, что должен был сделать, но теперь так и не сделает. Например, о том, что так и не сможет объяснить Талиан, почему убежал не попрощавшись. Теперь же её отец торжествует, что избавил дочь от невыгодной, по его мнению, партии и будет заливать ей в уши гадкие небылицы о Фераноре. Талиан наверняка сбита с толку. Сидит в своей комнате, в тоске и печали, ожидая от него вестей. Он бы успокоил её, пообещав, что обязательно что-нибудь придумает, найдёт способ как им воссоединиться. Если не удастся переубедить лорда-отца добром, он украдёт её и сбежит с ней в Турл-Титл. Это не благословенный Эльвенор, но и там живут перворождённые. Как не обидно, но там у него больше шансов сделать карьеру, чем на родине.
— Феранор! Во имя светлого Таэ! Я тут распаляюсь, расписываю прелести и грядущие перспективы, а ты сидишь как на похоронах! Ты вообще меня слушал?!
— Сандар,— отозвался он проникновенным голосом.— А почему не рассказать об этом прежде чем схитить меня как орки зазевавшегося часового? Ты не думал, что у меня могли оставаться в Фарродене дела?!
— Э-э-э…— глаза высокого посланника забегали.— Я и собирался так поступить! Даже готов был задержать выход, чтоб успеть выдернуть тебя с границы. Но судьба распорядилась так, что ты оказался в нужном месте и в нужное время!
— Как ты меня нашёл?
— Говорю же — Судьба! Вся наша жизнь это цепь совпадений. Началось всё с того, что Фарроден был изначально выбран как порт отправления. Пока готовили гонца в Приграничье, я решил навестить одну нашу общую подругу. Там я узнал, что ты только сегодня был у неё в гостях, но исчез сразу после разговора с отцом. Я понял, что тебе срочно требуется залить печаль и выместить обиды…
— Ты демонически проницателен! — проговорил Феранор, с недоверием и поддёвкой.— Я ни словом не обмолвился о разговоре с отцом Талиан, а ты говоришь о его содержании так, будто был там!
— Ну, тут как раз всё просто. Иначе с чего бы убегать? Уверен, тебе не просто отказали, а, говоря образно, дали хорошего пинка. Слишком уж ты…
Сандар поджал губы, вращая перед лицом кистью.
— Беден? — подсказал Феранор.
— Нищ! — Сандар язвительно хохотнул.— У тебя нет ни большого дома в столице, ни усадьбы, ни толпы гвармолов, исполняющих любой каприз, ни золота, чтобы купить всё это. Даже появления какого-то из этих пунктов у тебя не предвидится. Какой вменяемый лорд позволит своей дочери войти в этот замкнутый круг?
— Любовь способна творить чудеса,— издав странный звук, напоминающий недовольное кряканье, проговорил Феранор.— Ради неё Ниалера и Илванна, покинули божественный Хайлаэн, отправившись в неизвестность вслед за мужьями. И Талиан…
— Неудачное сравнение. Муж Ниалеры был царём и уходил вместе со своим народом, а Илванна своего мужа убила. Зарезала, как орки свинью на завтрак…
— Я знаю эту легенду. Рассказывай дальше, как узнал, что я в порту?
— Отправил нескольких гвармолов переговорить с сородичами с прогулочных лодок. Один из них вспомнил тебя. А дальше я просто наблюдал за стражей. Куда та со всех ног рванёт — там ты и найдёшься! Мы пришли в кабак когда ты уже спал, а воины Беренеля пытались выкрутить у тебя меч. Сначала они не хотели тебя отдавать, но потом я показал печать своего отца.
Сандар опустился на стул напротив. Сцепив пальцы куполом, он взглянул поверх него на Феранора.
— Я, кажется, понял, почему ты надулся. Ты злишься, что не успел похвастать своим назначением перед отцом Талиан! — с лёгким превосходством сказал он.— Феранор, он будет выжидать хоть сто лет, подыскивая выгодную кандидатуру. А тем временем мы прославимся и вернёмся домой! За твоей спиной будут шептать: «Этот парень охранял посла в Атраване!» Такого героя уже нельзя держать на границе. Не удивлюсь, если твой неказистый плащ пограничника украсит серебряный кант ревнителя. И вот тогда, только тогда ты можешь снова явиться в дом Эрандила!
— Ты так уверен в успехе? Что же тебе поручила Алтаниэль?
— Передать послание — остальное по ситуации. Я не имею права заглядывать в её письма, но могу догадаться об их важности по щедрости даров, которые везу шаху. Ты тоже поймешь, когда их увидишь.
Чтобы увидеть дары Феранору пришлось покинуть каюту и спуститься в трюм. В трюме было темно. Пахло воском и дёгтем, а ещё сеном и свежим конским навозом. В устроенных вдоль бортов стойлах, фыркало два десятка коней. Проходя мимо, Феранор с удивлением опознал в одном из них своего чёрного жеребца с обрезанным ухом.
— Откуда?!
— Что? — обернулся Сандар.— Ах, это… я ж говорил, что отправлял на поиски гвармолов. Они нашли постоялый двор, где ты останавливался. Я приказал забрать твои вещи и лошадь. Кстати, видишь вон того? Это один из подарков атраванскому царьку.
Феранор обнимал своего конька, как близкого друга после долгой разлуки. На белоснежного скакуна он глянул мельком и без особого интереса.
Посол уверенно направился к ряду ящиков и корзин, стащил укрывающую их парусину и через минуту обернулся, держа в вытянутых руках меч в золочёных ножнах.  
— Посмотри на это,— заявил он гордо, до половины обнажая клинок.— Настоящий гальворн! Таких во всём Эльвеноре осталось штук десять не больше. Зачарован. Сколы и зазубрины зарастают сами. Чужие мечи рубит как камыш!
Свет парящего над головой шара «светляка» заиграл на лезвии, разбрасывая вокруг серебристые отблески.
— Впечатляет,— сухо признал Феранор и сморгнул.
За спиной Сандара, подле раскрытого сундука, на носилках покоился чёрный шар, размером с большой арбуз. Его матовая поверхность поглощала свет, притягивая к себе взгляд, как чернильная клякса на белоснежном листе. Феранор узнал эту вещь, хоть никогда не встречал их воочию. Редкая, но не забытая диковинка волшебных мастеров. Перворождённые называли её магверит, а люди именовали просто «зрительным камнем», используя только для общения на расстоянии и не ведая всех возможностей.
— Магверит тоже дар,— пояснил Сандар, запрятывая меч обратно в сундук и закрывая крышку парусиной.— Он один стоит как целое графство в людских землях. Теперь ты проникся важностью моей миссии?

Переход >>>>>>>> Атраван

Рыча и толкаясь, монстры вырывали друг у дружки самые лучшие куски. Слышалось отвратительное чавканье и хруст.
Красноглазый обладатель золотой сабли безучастно смотрел на кровавое пиршество, занятый тяжкими размышлениями.
 




— Выходи, Авва! Я хочу говорить с тобой! — пещера вторила его голосу гулким эхом, смолкнувшим где-то в глубине.
— Проси не меня,— прервала его женщина.— Я всего лишь инструмент в руках богини. Спрашивать нужно её!
Авва загадочно улыбнулась.

Море пришлось не по душе не одному Феранору. Неполная сотня улан, выстроившаяся на набережной, источала запах тошноты и сивухи. Бледно-зелёные лица смотрели на своего командира с выражением полного безразличия. За их спинами возвышался борт корабля со сброшенными сходнями, по которым сновали коричневые низкорослые гвармолы, перенося на берег посольские дары и имущество. За всем этим со стороны наблюдал небольшой отряд шахских воинов в синих одеждах.
Феранор прошёлся вдоль строя раз — другой, с удовольствием ощущая под ногами неподвижную твердь.
— Это и есть хвалёные меллорафонские ревнители? И их всего шестьдесят. Сандар, ты говорил о сотне.
— Ну, говорил, что где-то под сотню,— буркнул посол,— Десяток туда — десяток сюда… но больше полусотни. А что тебе в них не нравится? Все представители высоких семей. Вон тот вообще младший сын младшего сына правителя Дома «Единорога». А этот, с фениксом, мой дальний… э-э… троюродный брат по материнской линии моему отцу. Катмэ! Всегда путался в родственных связях.
«Вот это мне в них и не нравится!» — хотел сказать Феранор, но промолчал. Скрипнул зубами и вернулся к строю.
— Кто командиры?
Вперёд шагнули трое. Среди них дальний родственник Сандара и младший сын – младшего сына. Взгляд Феранора упёрся в последнего, с бегущим волком на колло.
— Авастжалин Гвендиэр Вэй,— понятливо представился тот, салютуя правой рукой.
— Знаменосец Агаолайт ан-лорд Аноллион,— назвался брат по материнской линии.
— Знаменосец Каэльдар ан-лорд Каэйси.
Последний был длинноносый, с вьющимися на кончиках волосами и больше походил на столичного щёголя из компании Сандара, чем на ревнителя. Такие становились воинами не по велению сердца, а по нужде. Без земли, без денег, с одним только именем. Младший сын младшего сына…
— Это кто? — Феранор махнул рукой в сторону выстроившихся улан.— Они больше походят на пленников чем на воинов. Приказываю привести себя в порядок. Надеть доспехи. Всё должно сверкать и блестеть как на высочайшем смотре. У кого увижу хоть пятнышко грязи — отправлю чистить лошадей вместо гвармолов.
Командиры выразительно промолчали. Только в глазах Каэльдара читались обиженное недоумение и нарастающая неприязнь.
— Поедем через город. Лорд Сандар хочет произвести впечатление на варваров. Они любят красивые шествия. А сейчас разойтись. У вас…— прищурив левый глаз, Феранор взглянул на солнце.— Есть время ровно до полудня.

— Куда собрался?! — схваченный в самый последний момент чёрный человек с редкой курчавой бородкой, испуганно зажмурился, пряча обвязанную тряпкой голову в плечи.
— Брувив, тарган! — заныл он.— А’мын а-бартаб...
— Что? — капитан нахмурился, морща нос.
— Фу мра фаваран амар ил’Дайем-Ханум…
Человеческие голоса всегда казались Феранору грубыми и режущими слух, но фыркающий язык местных варваров раздражал особенно. Он выразительно покосился на клубящуюся пеной воду между пирсом и бортом парусника, после чего перевёл взгляд на непрошенного гостя. Тот задёргался, панически выкрикивая одну и ту же фразу «амар ил’Дайем-Ханум!» В этот момент кто-то окликнул Феранора, вынудив обернуться.
— Агаолайт?
— Я хочу поговорить с вами, капитан,— без обиняков объявил знаменосец.— С глазу на глаз.
Феранор кивнул. Вручил пленника двум проходившим мимо матросам.
— Выбросите это за борт, ребята. У вас есть вопросы, хеир?
Агаолайт проводил взглядом матросов, потащивших бродягу к противоположному борту. Тот оказывал упорное сопротивление, хватаясь сначала за мачту, потом за фальшборт. И всё время кричал — Дайем-Ханум!
— Скорее, добрый совет. Хочу предостеречь вас от ошибки.
Они отошли на нос судна, где никто не мог их подслушать.
— Вы молоды, требовательны, решительны, горячи. Вы хороший командир, но никогда не имели дела с ревнителями. Они не просто воинская элита. Они элита в полном понимании этого слова…
— Младшие сыновья — младших сыновей,— Феранор с важным видом кивнул.— Понимаю.
— Нет, не понимаете. Они, может быть, и не наследуют титул. Навсегда останутся ан-лордами, но их отцы есть и будут сыновьями Лордов Домов! А они очень обидчивы…
— Ваш добрый совет напоминает угрозу.
— Катмэ…— знаменосец отвлёкся на протяжный вопль и последовавший громкий всплеск.— Я боялся, что вы так скажите, хеир. Я не собираюсь вас пугать, капитан, просто хочу предупредить. Это не ваш рокментар с Приграничья, это ревнители, призванные охранять владык, но вместо этого отправленные сюда. Они привыкли подчиняться капитану Гилэтэю, но вынуждены повиноваться вам.  Вы — чужак, насаждающий свои порядки. Им и так очень не понравилась ваша шутка про конюшни. Прошу, не перегибайте палку, хеир.
— Кхм…— Феранор кашлянул в кулак, подбирая слова. Он был удивлён. Сильно.— По-вашему, это через-чур наказывать за неисполнение приказа?
— Но не таким же способом!
— А каким? Приказать по примеру людей растянуть их на дыбе? Или лучше забить в колодки и ободрать зад кнутом? Слушайте меня внимательно, хеир Агаолайт и передайте мои слова остальным. Мы не на прогулке, а в боевом походе. Любого, кто откажется выполнять приказ, я просто убью. Без суда и поединка...
— Катмэ! — сердитый окрик с акростоли ворвался в их разговор. Кричал молодой эльдар в чёрном колло, покрытом множеством светящихся на солнце рун.— Что творите гоблины?! Их магическое превосходительство ждёт вестей от этого человека! Ловите, пока не утонул!
У борта началась суета. Кто-то из матросов кинул бродяге конец верёвки.
— Это… о чём я…— Агаолайт сморщил широкий лоб.— О том, что опрометчиво вы поступаете, командир. Сгоряча… но на меня-то вы можете всегда рассчитывать. Я не обидчив, да и мы с вами, как-никак служим одному Дому, но за остальных ручаться не могу.

Караковые кони фыркали, прядали ушами и встряхивали головами, звеня бубенцами на удилах, нетерпеливо постукивали копытами, словом вели себя полностью по-лошадиному.  Чувствовалось, что им не терпелось ринуться вскачь после долгого стояния в трюме. Дувший с залива ветер раскачивал султаны и кисточки на белых попонах. Тот же ветер трепал конские хвосты на шлемах улан, нетерпеливо ёрзавших в сёдлах.
Всё это Феранор наблюдал краем глаза из-за препятствия, закрывавшего почти весь обзор. У препятствия были чёрное колло, вышитое серебреными рунами, прямые белые волосы и нефритовые глаза, надменно взиравшие на капитана. Препятствие что-то от него хотело…
— Не совсем понимаю. Повторите ещё раз, что вы хотите, хеир…
— Аримэль! — через переносицу альбиноса пролегла глубокая складка, а бледные губы сжимались так крепко, что казались тонкими.— Я приказал вам выделить эскорт для хейри Даемары. Она не желает появляться при шахском дворе.
За его спиной знаменосцы заканчивали формировать походную колонну. Агаолайт метался перед строем, окриками напоминая уланам, что плащи должны картинно спадать лошадям на круп, а на пиках должны развеваться вымпелы. Это не просто шествие для развлечения дикарей, а демонстрация силы.
— Капитан, вы меня слышите?!
— Слышу. Я думал дело посольской свиты сопровождать посла.
— Капитан, ваше дело не думать, а повиноваться. Вам приказали доставить хейри в…
— Аримэль,— Феранор шумно вдохнул, попытался непринуждённо улыбнуться, но получилось нечто напоминающее хищный оскал.— Снисходя к вашей молодости, я вас прощаю. Впредь не пытайтесь указывать мне, что я кому должен, иначе сильно пожалеете об этом. Я исполняю только приказы Сандара.
Альбинос отпрянул. Выпучил глаза, гневно скривил губы, но сказать, однако, ничего не успел. Узкая женская ладонь в белой перчатке властно легла на его стиснутый кулак.
— Это не повод для ссоры,— спокойно произнесла волшебница.— Конечно же, будет правильно, если Сандар отдаст такой приказ лично.
Голос у неё был высокий, обволакивающий, почти как у Талиан. Это не могла быть она, но сердце Феранора, не слыша голоса разума, радостно подпрыгнуло. Он повернул голову, увидев невысокую девушку, закутанную в белый с меховой оторочкой плащ. Вгляделся в прикрытое прозрачной шалью лицо и разочарованно выдохнул. Девушка перед ним ни капли не походила на его возлюбленную. Чёрные волосы, маленькая грудь, щёки пухлые, как будто надуты от обиды. Нос маленький, губы вроде бы ничего, полные, но слишком бледные… И Талиан никогда не пользовалась косметикой, а глаза Даемары старательно обведены сурьмяной краской.
Перехватив скользящий по ней взгляд, волшебница наклонила голову, широко распахивая оливковые глаза.
— В чём дело, капитан? Вы как-то странно на меня смотрите.
— Простите хейри,— Феранор медленно глубоко вздохнул. Отвёл взгляд, стараясь скрыть смущение. Увидел рядом с волшебницей выловленного из воды бродягу. Тот сразу ссутулился и попытался укрыться за спиной альбиноса.
— Просто вы мне напомнили одну… знакомую…
— Хорошую, надеюсь? — Даемара сдержано улыбнулась.
Сандар усаживался в седло когда увидел их делегацию. Капитан, угрюмый альбинос, закутанная в плащ волшебница и мокрый тип, похожий на портового бродягу. Последний поминутно чихал и старался держаться так, чтобы меж ним и Феранором находился кто-нибудь из эльдаров.
Выслушав о чём речь, Сандар махнул рукой.
— Отправь с хейри улан, Феранор. Пусть проводят её до посольства. Только давай скорее. Я уже вижу посланцев шаха.
Отцепление атраванских воинов пришло в движение. Жёлто-синие ряды расступились, пропуская двоих всадников, явно важных господ, если судить по обилию золота на одеждах.
На то чтобы отдать нужные распоряжения Феранору не потребовалось много времени. Буквально через пару минут он уже стоял рядом с Сандаром, разглядывая посланцев шаха. Один был чернокожим стариком с седой бородой. Одежда его напоминала помесь рубахи и женского платья. Яркость красок резала глаз. Второй атраванец был воителем. Золотые пояс и лента оплетали его широкие ярко-синие одеяния так туго, что он напоминал кусок перетянутой шпагатом буженины. На поясе сабля, с инкрустированной самоцветами рукоятью, на плечах тяжёлый жёлтый плащ, на лице позолоченная анатомическая маска с прорезями для глаз и рта. Шлем варвара напоминал невысокую тиару обмотанную полотенцем.
Первым заговорил старик. Голос у него был с лёгкой хрипотцой.
— Да пошлёт вам мира Создатель. Что привело вас в Святую Страну? — почти синхронно забубнил толмач, а так же советник Сандара, по имени не то Таласпир, не то Таланор.
Странно. Сандар вроде хвастался, что учил варварский язык, чтоб разговаривать с атраванцами напрямую. Но, может, он просто плохо его знает?
— Ты слышал, Феранор? «Святая Страна»! Это они о себе так… Ответьте, что я желаю ему милости Солнцеликого Таэ. И, что прибыли мы сюда от владычицы Алтаниэль с посланием к Саффир-Шаху.
Переводчик заговорил, извлекая из своего горла протяжные шипящие звуки. Феранор даже не пытался прислушиваться, он с интересом разглядывал атраванского воина и готов был поклясться, что тот в это время так же разглядывал его. Что ж… общность занятий рождает общий интерес!  
Обмен любезностями не продлился долго. Очень скоро воины из отцепления сели на коней и двинулись по тянущейся в город дороге. Старик и воитель остались возле Сандара, как почётные провожатые. За Сандаром ехал Феранор, советники, волшебница, остальная свита и шесть десятков улан и длинная вереница возов, ведомых коротышками гвармолами. Как уже говорилось, Белуджистан стоял на горе, заняв весь южный склон. Подъём проходил долго.
На холме, у портовых ворот, возвышался храм, построенный без единого прямого угла. Купол его венчала раскрытая ладонь. За воротами от их колонны отделились небольшой отряд с частью возов. Знакомый бродяга сидел на козлах повозки, привалившись к чему-то большому и круглому, заботливо укрытому полотном.
Магверит?!
Феранор придержал коня, выехав из колонны.
— Погодите. Это разве не часть подарков?
Успев отъехать на несколько шагов, Даемара развернула кобылу. Остановила её подле жеребца Феранора.
— Часть,— улыбнулась она.
— Тогда почему его забирают?
— Потому, что это подарок не для шаха.
— А для кого?
Волшебница одарила его очередной улыбкой, смотревшейся лукаво.
— Простите, хеир, но есть секреты, которые могут знать только я и посол. Командиру охранения они ни к чему.
«Дурак,— мысленно обругал он себя.— Какого ответа ты ещё ждал?»
— Конечно.
Он отдал честь и поспешил вернуться к послу.

Копыта коней звонко цокали по брусчатке. Горожане бросали свои дела, сбегаясь посмотреть на нежданное диво. Сандар был вне себя от счастья. Он буквально сиял, словно бы впитывал и отражал с удвоенной силой солнечный свет. Довольно популярный трюк из магии очарования. Эльдары часто прибегали к нему когда хотели произвести впечатление на дикарей. За колонной бежали чёрные полуголые мальчишки, радостно крича и размахивая руками.
Посольские советники, ехали бок о бок с Феранором. Оба эльдары в годах, оба одинаково одетые и донельзя похожие. Один, с пряжкой в виде трилистника на плаще назвался Таласпиром, был переводчиком и знатоком народов. Второй, представился Таланором. Его высокий лоб перехватывал стилизированный под лозу обруч, норовивший съехать ему на глаза. Оба занимались тем, что заполняли пробелы в образовании Феранора. Почему именно сейчас и зачем об этом история умалчивала, но он молчал и слушал, впитывая информацию о стране, городе и его жителях.
Самое главным было не называть людей дикарями. Они сильно обижаются, потому что сами себя считают цивилизованными. Так же не стоит забывать, что Атраван это скопище разных народов, с разными обычаями. Следует различать хаммадийца с мармаридом, не смотря на внешнюю схожесть. Первый — житель пустыни. Он дик, груб, свиреп, воинственен, кожа его цвета хорошо прокопчённого мяса. При общении с ними надо быть на стороже. Держать оружие под рукой и не выпускать из поля зрения коней и женщин, потому что хаммады их охотно крадут. Мармарид — житель северного побережья Атравана. Тоже воинственный, но не столь свирепый в повседневной жизни. Тянется к ремёслам, тайным знаниям и мореходству, но по людской дикости обращает это всё во вред — строит быстроходные корабли, грабит эльвенорское побережье и выдумывает изощрённые чары.
Феранор охотно соглашался. Действительно, лишние знания людям только во вред.
Живут в Атраване, продолжал советник с пряжкой, так же и чернокожие племена. Они носят названия бала, бедины и шенази. Шагристан — столица Атравана — находится на землях бединов, поэтому в городе их подавляющее большинство. Путать их тоже нельзя, хотя задачка эта не из лёгких. Выглядят они очень похоже, говорят на одном языке, но разнятся обычаями. Бедины открыты и шумны, любят выпить и повеселиться. Бединки ходят, оголяя грудь без стыда. Бала — недоверчивы к чужакам.
Шенази, встревал второй советник, поправляя на лбу обруч, это иноверцы. Вопрос религии в Атраване это краеугольный камень. Нельзя, сурово поучал он Феранора, называть бединов и бала именем шенази, или использовать словечко «муртад». Для них это оскорбление настолько сильное, что могут схватиться за нож, меч, камень, словом за всё, что попадётся под руку. Шенази почитают божка Исайю, в то время как большинство населения страны последователи — Алута и Двенадцати Пророков. Их называют бохмитами. Но и среди них единства не бывает. Муртадами зовут тех, кто почитает пророка неправильно. Так южане обзывают жителей Севера, те тоже в долгу не остаются, называя муртадами южан, совсем недавно даже воевали из-за этого.
Феранор кивал и хоть давно утратил нить рассуждений, старался делать вид, что всё понимает. Они поднимались всё выше, пока не вышли на площадь перед шахским дворцом.

Пахло розами и ещё чем-то незнакомым, но приятно дурманящим. От искусственного водоёма в центре двора шла приятная живительная прохлада. Журчал фонтан, зло и яростно ругался Сандар.
— Передайте Саффир-Шаху, что я не раб, дабы кланяться ему в пояс! Пусть перед ним ползают на брюхе морейцы ради торговых барышей! И разуваться я не буду! Где это видано, чтобы посланец великого Эльвенора ходил босиком?! Я требую уважения к себе как к послу от самой Алтаниэль! Что вы там бормочите, хеир Таласпир? Я требую, чтобы это перевели слово в слово!
— Ох, зря он их дразнит,— вздохнул Агаолайт, как мать дитя, прижимая к груди ножны с подарочным мечом.— Мы же и пикнуть не успеем, как наши головы выкинут за ворота.
Молодой улан слева, державший под уздцы посольского коня, громко сглотнул, глядя в бесстрастные маски шахских стражей. Феранор согласно вздохнул. Умирать не хотелось. Особенно так глупо и бесславно, но на территорию дворца пустили всего трёх воинов Эльвенора, с ним в том числе.
— И всё же, позор не лучше смерти,— обронил он вслух.
— Позор можно смыть! — глаза знаменосца сверкнули под шлемом. — А смерть есть процесс необратимый. Сколько вам лет, капитан?
— Два года как отпраздновал Нэйэкхан. А что?
— Ничего. Поймёте когда доживёте до Тоэтэ.
— Хеир, вы говорите со своим командиром…
— Милорды! — зашипел посольский советник, зыркая на них из-под налобного обруча.
Какое-то время идиллию мелодичного журчания воды нарушал только сверлящий голос Сандара.
— Отлично! Если уважение к послу Алтаниэль для вас ничего не значит, то я откланиваюсь! Сей же час я вместе с дарами вернусь в порт и сяду на корабли.
Оба советника разом шагнули к Сандару, что-то быстро ему зашептали.
— А ведь ему не дадут это сделать,— зашептал Агаолайт.— Наш соломенный посол может сколь угодно угрожать. Если придётся, эти двое треснут ему по голове, заткнут рот и поведут к шаху под руки, разутым и согнутым! Хотел бы я знать, что храниться в тех письмах. Может там брачное предложение?
Феранор скривился, отвернул голову и попытался украдкой сплюнуть, но только измазал слюной подбородок.
— Понимаю, абсурд. Но там должно быть что-то значимое. Такое, что не доверишь простым гонцам. Может, военный союз? Кьялин! Я готов дать себя высечь, лишь бы заглянуть в те письма одним глазком!
— Военный союз? Это с атраванскими пиратами-то?
— А хоть бы и с ними. Что ты скажешь о боях на востоке Турл-Титла?
— Тоже мне невидаль. На Востоке Турл-Титла ни одно лето не проходит без стычек с орками.
— Стычек! — вспыхнувший знаменосец едва не выронил меч.— Капитан, до того как одеть плащ ревнителя я шестьдесят лет служил в белленгольской армии. Там осталась куча моих друзей. От них я слышу такое, что волосы встают дыбом! Каркохтар в осаде. Басхвалия переполнена беженцами. Если Турл-Титл падёт — орки окружат нас с трёх сторон. С четвёртой же будет море и атраванские пираты. Это никакая не тайна, достаточно только взглянуть на карту…
Агаолайт резко замолчал, потому что из дворца появились слуги. Прямо на пороге расстелили пышный ковёр, установили белый резной трон. Заиграла флейта. Шахский глашатай голосом переводчика сообщил:
— Сегодня во дворце слишком душно. Сын Луны и Неба, Повелитель Атравана изволит принять нас здесь.
— Уступили? Они уступили! — казалось, Агаолайт не верил своим ушам. — Неужели всё ради подарков?
— Просто надо иметь уважение к самому себе,— многозначительно заметил капитан. — И не подстраиваться под глупые требования варваров. Тогда варвары сами начнут проявлять уважение и подстраиваться уже под тебя.
На террасе над входом возникло несколько юных бединок, в национальных нарядах (то есть с абсолютно голой грудью) немедленно устроивших настоящий дождь из ярких лепестков. Ветер подхватил их, понёс, бросая эльдарам в лица.

Было раннее утро. Дико хотелось спать, ведь уснул он поздно, а часть ночи провёл на ногах, лично проверяя посты. Приказ выставить стражей был встречен подчинёнными без должного понимания, если вообще не враждебно. Им было непонятно, зачем лишать себя спокойного сна и отдыха, когда есть волшебница и можно положиться на мощь чар.
Возможно, это была какая-то национальная болезнь. Эльдары слишком полагаются на колдовство, забывая, что оно отказывает в самый неподходящий момент. Может, всё потому, что разубедившиеся просто не успевают поведать об ошибке остальным?
Феранор думал об этом, одеваясь и натягивая сапоги. Доспехи — нагрудник, кольчуга, поножи и наручи с наплечниками грудой лежали на крышке вещевого сундука. Сверху груду венчал круглый шлем с забралом в виде совиной морды. В плюмаже из конского волоса застряло несколько розовых лепестков — память о шахском приёме. Собственно ничем особым он и не запомнился. Самих переговоров не слышал, шаха вблизи видел лишь раз, когда эльдары вручали дары. Кроме вышеупомянутых коня и меча, он получил резной ларец искусной работы, преподнесённый лично Сандаром. Саффир-Шах оказался совсем не таким как Феранор его представлял: низкий, тучный, с острой короткой бородкой и живыми глазами вечно находящимися на выкате.
«Должно быть, — подумалось Феранору. — Таким правителем легко манипулировать».
Подцепив лепестки двумя пальцами, он сдул их в окно будто букашек. Некоторое время стоял и смотрел, как те крутятся на ветру. Из окна тянуло прохладой ещё не нагретого города.
До обеда Феранор решал вопросы по закупке провианта для лошадей. Потом писал отчёты в казначейство. Обширные столбики цифр нагоняли сон. Не было ни малейшего шанса сбежать от рутины в патруль или переложить на писарей. К концу дня капитан всерьёз начинал думать, что морская качка была не самым худшим из выпавших ему испытаний. Обычная проверка караульных едва не вылилась в междоусобицу командиров. Феранор ругался и сгоряча грозился зарубить собственного знаменосца, обнаружив, что уланы из его Дома несут стражу в обычной одежде, а не в доспехах. Жарко им видите ли…
Погрязнув в делах, к ужину он не спустился.
Спасение пришло в конце дня, внезапное, как летний ливень и удивительное как святые чудеса. И то и другое двукратно усиливалось от того, что принёс его Каэльдар. Знаменосец появился в его комнате не один, а с кувшином вина. Феранор отложил восковую табличку, устало потёр переносицу исколотыми стилосом пальцами.
— Я занят, хеир. Говорите с чем пришли и уходите.
— Летнее Басхвалийское,— представил Каэльдар своего спутника, водружая его на стол.— Куда лучше той сладковатой дряни, что наш скупердяй посол выдаёт уланам. Ах да, выдаёт не он, а один из советников. Как там его… Таласпир? Или Таланор? Вечно их путаю.
Возникло страшное искушение выкинуть Каэльдара за дверь вместе с вином, но Феранор сдержал недостойный душевный порыв.
— Я пришёл предложить мир, капитан. Как-то не так началось наше знакомство. Неправильно. Герой с Дикого Пограничья и ревнитель от трона Алтаниэль не должны ссориться по пустякам. Мы ведь все служим одному делу, каждый со своими особенностями.
Каэльдар откупорил кувшин. В воздухе разлился кислый и терпкий аромат северных виноградников, принеся с собой воспоминание о далёком детстве и отце, который любил его пробовать сидя на веранде в плетёном кресле. Случайное совпадение, пришедшееся к месту.
Раздумья и колебания Феранора длились несколько долгих секунд. Он со вздохом поднялся и достал из сундука пару походных кубков без ножек.
— Что ж…
Пожалуй, он и вправду был резок. Уланы из Меллорафона слишком привыкли к мирной жизни и вольностям, которые она допускала. Этот порок он вытравит.
Вино на вкус показалось куда кислее, чем он помнил. Наверное, испортилось на корабле.
— Это не всё. Я думаю после морского путешествия и вчерашнего дня все мы заслужили право отдохнуть. Как насчёт того чтобы пойти в город и осчастливить собой пару «интересных мест»? Таблички не убегут,— добавил Каэльдар, заметив тоскливый взгляд Феранора направленный в угол стола. — У волшебницы есть пара гвармолов привычных к такой работе. Думаю, она уступит нам одного, если хорошо попросить. Ну, так как?

Несмотря на поздний час, было жарко. Стены домов окрасились в золото и багрянец. Закатные лучи играли на оголовьях мечей и эльдарских кольчуг, бросая в лица прохожих солнечные зайчики. Люди старались держаться в тени или толпились возле прилавков, укрытых полотняными навесами. Остро пахло специями и подопревшими фруктами.
— Что интересного таскаться по кабакам и борделям? — философски спрашивал Каэльдар, гордо подбоченясь в седле.— Чтобы познать чужую страну требуется нечто особенное, чего не встретишь в портовых кварталах Киррбен-Фарродена.
Агаолайт согласно кивал. Феранор заинтриговано помалкивал, присматриваясь к четвёртому спутнику — рядовому улану, стеснительно державшемуся позади. Он был молод, чего не могли скрыть ни показная серьёзность на скуластом лице, ни хмуро спущенная на брови головная повязка, обычно одеваемая под шлем. Что он делал в командирской компании, стало ясно спустя пару минут, когда они выехали на небольшую площадь. В середине высилось здание без углов, его луковичную крышу венчала раскрытая ладонь.
— Это бетель. Храм местного бога,— объявил Каэльдар, внимательно озираясь, будто что-то разыскивал на близлежащих домах.— Подождите, надо кое-что уточнить… Бальфур! Спроси как называется этот храм.
Улан рысью подошёл к торговцу перцем, перебросился с ним парой коротких фраз.
— Балаяль ан-Алуль, хеир! — доложил он, вернувшись обратно.
— Отлично,— Каэльдар повернулся в седле.— Мы на верном пути, милорды. От этого Бала-лая нам следует повернуть к морю. Вперёд!
Всадники нырнули под анфиладу каменных арок. С обеих сторон улочку теснили одинаковые квадратные дома, полосатые навесы, резные двери, арки. Ехать приходилось медленно. Феранор пригнулся, проезжая под бревном, с непонятной целью, установленным в распорку между домами. Быстро сгущалась темнота, в окнах зажигались жёлтые мерцающие огни масляных светильников. Воздух тоже менялся, всё явственней начинало вонять серой.
— Мы приехали,— Каэльдар осадил жеребца перед приземистым домом, с округлой голубой крышей. У входа стоял высокий глиняный горшок, с битым дном.— Это — бани! Бывал ли кто-нибудь из вас в подобном?! Не делайте такие лица, внутри будет вонять меньше.
Из дверей выскочил толстый бедин, с редкой кучерявой бородкой и красными воспалёнными глазами.
— Бальфур! Подойди ближе,— Каэльдар небрежно взмахнул рукой.— Скажи этому бурдюку, что мы хотим полный отдых. Пусть приготовит горячий бассейн, парную, масло и массажисток получше… И пришлёт к нам женщин!
От серы у Феранора кружилась голова и затея с банями нравилась ему всё меньше. Надо быть сумасшедшим или извращенцем чтобы находить удовольствие в таком месте. Или всё дело в клановой неприязни и Каэльдар сознательно выбрал эту дыру. Он оставит их, дышать ядовитыми парами, а сам сбежит и будет долго смеяться над доверчивыми «фениксами».
Тем временем Каэльдар заканчивал переговоры и подсчёты.
— Он хочет по три серебряные монеты с каждого. Итого, значит, девять… двенадцать лун…— поправился он, глядя на Бальфура.— Не оставлять же этого юнца томиться в предбаннике.
На том Каэльдар и банщик ударили по рукам. Однако сразу в бани эльдары не пошли, негде было привязать лошадей. Простые горожане приходили мыться пешком, богатые приезжали в паланкине с носильщиками.
— Хозяин говорит, что ниже по улице есть местная разновидность постоялого двора, — быстро вызнал необходимую информацию Каэльдар.— Оставим там коней и вернёмся.
— Далеко?
— Не очень.
В указанном месте действительно нашёлся длинный двухэтажный дом с коновязью и загоном. За умеренную плату им предоставили место между парой поджарых пустынных коней и странными несуразными зверями, чьих имён эльдары не ведали. Низкорослые, с заячьими ушами и глупой мордой, они что-то отрешённо жевали, не обратив внимания на новых соседей.

Идти пешком по улице было совсем не то, что ехать по ней же верхом. Как будто двигаешься по шею в воде против течения. Кругом суетятся люди, слышится мерный перестук барабана, радостный смех. В жёлтом отсвете открытой двери призывно изогнулась чернокожая женщина, посылая эльдарам откровенный до неприличия жест.
Феранор возвращался последним, стараясь не упустить из виду идущего впереди Агаолайта. Какая-то мерзкая старуха схватив его за руку, настойчиво потянула в сторону открытой лачуги. Едва капитан высвободился из её хватки, как на плечи ему легли тонкие коричневые ладони, а шею согрело приятное тепло дыхания. Он обернулся, увидев невысокую смуглую девушку с похотливой улыбкой на томных губах. Её руки умело и неуловимо скользнули по плечам, груди, животу, проникли под кольчугу и колло. Не давая опомниться, блудница прильнула к нему щекой, грудью, бёдром, шёпотом промурлыкивая:
— Яксыки...
Он взял её за плечи, собираясь оторвать от себя, но задумался. А так ли уж ему хочется провести эту ночь в компании Агаолайта и Каэльдара? Не лучше ли позволить им наслаждаться экзотикой, а самому познавать Атраван более приятным и привычным способом?
Он бросил взгляд в сторону удаляющегося Агаолайта, но знаменосец уже успел потеряться в толпе. Наверняка они даже не заметят его отсутствия среди серных паров. А девушка хороша. Невысокая, стройная и грациозная, как лань, с круглым, обрамлённым вьющимися волосами лицом и нисходящей с него белозубой улыбкой. И не такая черная, как большинство горожанок.
Видя, что её ласки не отвергаются, атраванка привстала на цыпочки, впиваясь в губы капитана долгим и страстным поцелуем. Когда она отстранилась, в жилах Феранора полыхал огонь. Ему стоило больших усилий, чтобы не начать срывать с неё одежды прямо на улице.
— Аух!
Она взяла его за руку. Феранор не сопротивлялся, позволив затянуть себя в дом. Едва он переступил порог, как за спиной хлопнула дверь, погружая комнату во мрак.
— Яксыки…— шептала ему на ухо спутница, крепче сжимая руку.
Тихий перезвон монист, подсказал капитану, что в доме они не одни. Чиркнуло кресало, запылал жёлтый огонёк свечи, спустя пару ударов сердца зажглось ещё несколько. Теперь Феранор смог разглядеть вторую девицу. В противоположность первой она была высока, полнее, светлее, а грудь её напоминала две круглые дыньки, соблазнительно прикрытые полупрозрачной тканью. Она встала рядом с первой, задумчиво скрутив полные губки, смерила капитана взглядом.
— Яксыки? — довольно подмигнула ей первая — за стройность фигуры, Феранор мысленно назвал её «лань».
— Йа,— согласно протянула та, чем-то напоминающая хитрющую кошку.— Хакуд яксыки. Алты, эск?
Она указала Феранору на пояс, где подле меча висел кошелёк. Не надо было знать атраванский чтобы понять чего хотела куртизанка. Капитан улыбнулся, распустил горловину, щедро высыпая в ладонь десяток серебряных лун и золотых солнц. Глаза женщин восторженно заблестели. Решительно и нетерпеливо притянул к себе Лань, чувствуя, как прижимаются к нему острые холмики её грудей. Та неуловимо ускользнула от него — атраванские девы не отдавались так сразу. Впереди ещё целая ночь…

Феранор проснулся, когда городские крыши только окрасились рассветным золотом. Он лежал на куче потёртых подушек, свободный от всякой одежды и денег, чувствуя себя атраванским шахом в личном гареме. Полночи его кормили фруктами и сладостями, поили вином, разминали, услаждали слух пением, а очи танцами и соблазнительными формами. Полночи его ублажали любовью и ласками, демонстрируя своё умение и изрядный опыт. Надо будет обязательно испробовать это всё с Талиан!
«Однако,— спохватился он,— его возлюбленная никогда не согласится на такие штуки. Она предпочитает властвовать, а не подчиняться. И вряд ли обрадуется, узнав, где я набирался знаний».
Подумав об этом, Феранор ощутил укол совести. Довольно болезненный.
«Впрочем, ей это знать ни к чему. Ни эти девицы, ни сегодняшняя ночь ничего для меня не значат. Я любил и люблю Талиан. Если мне приходится утолять жажду водой из лужи — это не значит, что я свинья. Просто я удовлетворяю жизненную необходимость!»
На Душе стало легче. Феранор сладко потянулся, встал, огляделся. В комнате он был один, девицы отсутствовали. Возможно, отправились на поиски новых клиентов.
Капитан вздохнул. Эта ночь стоила ему полугодового жалования.
Сапоги, штаны, колло и кольчуга были свалены в кучу, в углу. В самом низу валялись ножны с мечом и кинжалом. Напевая под нос весёлый мотивчик, он принялся одеваться. Утро определённо начиналось отлично!
Восторг увял, едва Феранор переступил порог.
Их было двое. Коренастые, в нагрудниках из буйволиной кожи, одетые в смесь местной моды и национального тряпья из воловьих шкур. Характерные лица с резкими хищными чертами. Для полного сходства не хватало зелёной краски на лбу и щеках. Орочьего цвета ярости и войны.
Сердце отчаянно забилось. Старый шрам на лбу капитана заныл, словно свежая рана. Феранор не спрашивал, откуда здесь взялись порождения Катмэ. Он с ругательством отскочил к двери, хватаясь за меч.
Орки отпрянули в стороны. Тот, что был слева — с горбатым носом и впалыми щеками — почти вытащил ятаган, когда на его рукоять легла лапища сородича.
— Sha! — он что-то быстро заговорил на своём языке, закончив это единственной знакомой Феранору фразой: — Nat mard.
Горбоносый скрипнул зубами, сплюнул эльдару под ноги, но ятаган отпустил. Второй смерил Феранора неприязненным взглядом свинячьих глаз, хищно выпятив челюсть.
— Уйти с дорога, альв. Мы ставить твой новый шрам.
Тут Феранору бы внять предложению и уйти, ответив оркам молчаливым презрением — может тогда и эта история пошла бы по-другому. Но за двенадцать лет, проведённых на Диком пограничье, он никогда не отступал перед орками. К тому же в его горячей голове начали возникать совсем неуместные в данный момент мысли. Например, о том, что орки здесь неспроста. Они пришли, чтобы оказаться в жарких объятиях, испробовать ягодных уст, упругих грудей, схватить за соблазнительные полушария, возложить стройные ножки на свои плечи…
А вдруг они уже бывали здесь раньше?!
Ему вдруг представилась Лань на коленях ублажающая носатого орка, её припухлые, блестящие от работы губы. При воспоминании об их страстном жадном поцелуе желудок капитана подкатил к горлу. За отвращением пришла еле сдерживаемая ярость и жажда мщения за унижение и обман.
— Уходите. Свинарник находится на другой улице. Здесь не занимаются скотоложством.
Говорливый опешил. Несколько секунд он стоял с вытаращенными глазами, пытаясь осмыслить услышанное.
— Что?!
— Я сказал, чтобы вы убирались и предавались утехам с кем-нибудь для себя более естественным,— повторил Феранор, подвигаясь к орку на шаг, не выпуская рукояти меча. — Со свиньями, например, — ещё маленький шажок.— До сих пор не понял? Ты — сын раба и толстой kurwy. Ты — собиратель цветов!
Орк побагровел, на секунду-другую превратившись в недвижимую статую. В следующий момент он взревел, одним молниеносным движением выхватывая ятаган. Точнее попытался выхватить — капитан был быстрее. Ещё на границе, красуясь перед соратниками, Феранор репетировал зрелищный фокус — выхватить меч и сразу же им ударить. Главное точно рассчитать расстояние до мишени. Серебристый клинок взлетел вверх, в кровавых брызгах проходя сквозь короткую шею орка. Доворот кисти — меч рушится на голову горбоносого. Одновременно, стремительный шаг вперёд. Орк успевает подставить под меч ятаган, пропуская молниеносный удар кинжалом, чуть выше кожаного нагрудника. От первого удара до лёгкого облачка пыли, поднятого рухнувшим телом последнего врага, прошло десять ударов сердца.
Дико и испуганно закричала женщина. Ей вторил какой-то мужчина в конце улицы, стуча деревянной колотушкой. У дома, где вчера на углях готовилось мясо, злобно залаяла собака.
Дико довольный, чувствуя себя героем, но понимая, что вряд ли кто из местных скажет ему за победу «спасибо», Феранор спрятал меч, поспешил к духану у которого оставлял коня. Несуразный зверь с заячьими ушами дремал под навесом, горбатое чудище высокомерно посматривало из загона, у коновязи воняла куча лошадиного помёта. Коней — нет. Ни одного.
Ну конечно! Его товарищи уже забрали лошадей и теперь ждут возле бань, не зная, что его там нет!
Опрометью капитан побежал обратно. Атраванец с колотушкой всё ещё надрывался возле трупов. Встревожено переговаривались двое прохожих, поспешивших скрыться при появлении Феранора. Площадка перед дверями пуста. Хозяин удивлённо моргает воспалёнными глазами.
— Где остальные?! Они ещё у тебя?! Отвечай!!!
Взятый за грудки он испуганно трясёт головой и лопочет на своём варварском языке. Не добившись ответа, Феранор оттолкнул его, пинком растворил дверь. Прямо от входа вниз уходила узкая каменная лестница, клубы водяного пара поднимались на встречу. Феранор метался по каменным скудно освещённым галереям, пугая немногочисленных посетителей, мокнущих в воняющей тухлыми яйцами воде.
— Каэльдар! Агаолайт! Милорды?!
Феранор пробежал сквозь пустую парилку, заглянул в комнату отдыха с массажными лежаками и низким столом. На деревянных тарелках, средь горы объедков тускло блестело несколько серебряных лун. Сердце Феранора затрепетало и сорвалось в пятки.
Неужели ушли?! Ушли и увели с собой всех лошадей?! Что за дурацкая шутка?!

Они навалились ему на плечи вдвоём. Неожиданно, со спины, пригибая голову и заламывая руки. Феранор охотно подыграл, согнувшись сильнее чем того хотели нападавшие, вывернулся, ударил правого локтём в лицо. Хрустнуло. Схлопотавший хрюкнул, оступился и сорвался в бассейн, окатив всех тучей горячих брызг. Феранор выхватил кинжал, нападающий поймал за запястье, ударил о стену. Кисть занемела, кинжал виновато зазвенел по камням. Феранор в ответ ударил по голени, оттолкнул охромевшего противника к стенке. Оружие оба выхватили одновременно. Феранор напал первым, сходу сфинтив. Когда незнакомец высоко поднял для парирования ятаган, капитан нанёс секущий удар в бок. Добил упавшего коротким тычком в грудь.
Оставив второго бултыхаться в воде, Феранор ринулся к выходу. Перед парилкой резко притормозил. Что-то нехорошее кольнуло сердце, заставив спину покрыться мурашками.
Третий противник с рёвом вырвался из клубов пара, сразу рубя капитана сверху. Феранор парировал, получил ногой в живот, отлетел на несколько шагов. Враг быстро шёл на него, полосуя воздух кривым клинком наискось, право-лево. Феранор пятился, защищаясь, пока не упёрся спиной в стену. Пригнулся, уворачиваясь от нового рубящего удара, нырнул под руку с ятаганом. В спину прилетел страшный удар — аж сталь зазвенела — казалось, разрубили до позвоночника. Морщась от боли, Феранор развернулся на каблуках, обратным хватом всаживая меч в открытый вражеский бок. Противник захрипел, тяжело рухнул ничком на пол. Капитан ощупал спину, обнаружил, что кольчуга выдержала удар, хотя синяк через всю спину ему наверняка обеспечен.
Со стороны купален раздался громкий всплеск — это упавший в бассейн вражина пытался выбраться из воды. Следовало поспешить, пока к нему не прибежала подмога, но Феранор задержался, перевернув убитого. У покойника оказалось серое скуластое лицо подгорного орка. Жёлтые раскосые глаза с безразличием смотрели в затянутый паром потолок.
«Наверное, это дружки тех двух, убитых у дома куртизанок»,— подумал Феранор.
Он вышел на улицу и обмер, успев вдохнуть, но позабыв выдохнуть. Большинство улиц в Шагристане шли под уклоном к морю. Со своего места Феранор отлично видел ниже по улице большую группу орков, спешащих в его сторону.
— Да что вами весь город кишит?!
Дожидаться ответа Феранор не стал, бросился в ближайший проулок, намереваясь скрыться от превосходящих вражеских сил. Однако его заметили. Из раскрытых дверей серных бань вылетел мокрый орк, с красной распаренной рожей.
— Alv! — закричал он, размахивая руками.— Get alv! Za nym!
Его сородичи зашумели, затрясли оружием, перешли на бег. Улицу огласил громкий протяжный гул сигнального рожка. Через минуту вся толпа была возле бань. Взвизгнул под чей-то плетью оказавшийся на пути банщик.
— Tamy! — командовал орк в красной накидке поверх панциря.— Insha vulica!
Феранор мчался что было сил, задыхаясь от бега. Нырял в узкие закоулки, перепрыгивал через тележки торговцев и заборы, и благодарил судьбу, что жители Шагристана не держат по собаке в каждом дворе. Когда позади утихли крики и топот орочьих башмаков, Феранор пробежал ещё несколько улиц и остановился на перекрёстке, переводя дух. Справа от него дорога шла под уклон вверх.
«В верхнем городе резиденция Сандара,— вспомнил Феранор.— Надо идти туда!»
Феранор успел пройти полсотни шагов, когда увидел троих вооружённых, торопливо идущих навстречу. Солнце било в глаза. Он остановился, прикладывая ладонь козырьком ко лбу, пытаясь разглядеть идущих.
— Alv!
Нос одного был недавно сломан, плечи другого укрывал красный плащ.
Феранор обернулся. От перекрёстка к нему поспешали два орка, в тусклых кольчугах и железных шлемах, обмотанных от жары тканью. Один держал в руке сверкающий медный щит.
— Катмэ…
С обеих сторон стены из глины и кирпича, на высоте роста несколько узких окон, слева грубо сколоченная деревянная дверь. Отступать некуда.
Феранор сорвал с плеч накидку, зажал её в кулаке, вытащил меч. В следующую минуту он сам налетел на орков как коршун на стаю куропаток. Вращая накидкой как пращёй, он обмотал ею оружие одного противника, пугнул ложной атакой второго, напал на третьего. Ему даже удалось ранить предводителя в красном плаще, чиркнув самым кончиком меча ему по запястью. Тот взвыл, отшатнулся назад. Клинки оставшихся сверкали с быстротой молний, звон оглашал улицу, заставляя случайных прохожих удирать с неё без оглядки. Противники попались сильные и выносливые, но не очень искусные — в учениках у мастеров боя не ходили, классиков фехтования не читали, навыками овладевали посредством личного опыта. Феранор смог запутать их серией финтов и обвести вокруг себя.
Двое в доспехах были уже на подходе. Самым разумным было сейчас убежать, что Феранор и изобразил. Но споткнулся. На него ринулся орк с коротким воинственным гребнем на макушке, замахнулся ятаганом. Феранор резко остановился, с разворота сеча мечом на уровне пояса. Ударили одновременно, но эльдарский меч был длиннее. Короткий вскрик. Густо пахнуло кровью и требухой. Гребнястый упал на колени, повалился ничком в пыль.
А потом к оркам подошла помощь и капитану стало не до хвастовства. Спустя пару минут яростной рубки он начал задыхаться. Меч потяжелел, пот ручьями струился по лицу. Он оказался прижат к стене, отражая сыпавшиеся со всех сторон удары — в грудь, в голову, в бок. Два раза его достали, к счастью не сильно. Спасала кольчуга и злой рёв раненного вожака.
— Bruzak!
Вперёд сунулся орк со сломанным носом. Удачно ткнул ятаганом под кольчужную юбку, порезав Феранору ногу с внутренней стороны бедра, в ощутимой близости от некой мужской части тела. Липкая тёплая струя потекла по ноге в сапог. Не стеснённый приказом брать кого-то живым, капитан отмахнулся. Попал по плечу. Сломанный Нос упал. На пару мгновений в рядах врагов образовалась брешь. Собрав остатки сил, капитан ринулся в неё, яростно полосуя вокруг себя клинком. На короткое время возникла иллюзия, что он вот-вот вырвется. Но орки лишь расступились, по-прежнему удерживая Феранора в полукольце. Стоило сделать шаг к одному — тот ровно на шаг отступал. Остальные на тот же шаг приближались. Медлили. Осторожничали. Поняли, что живым его не возьмёшь
Пользуясь секундами затишья, Феранор пытался отдышаться. Штанина на ноге мокла всё больше, но боли не было. Сердце тараном долбило грудь. Сам в это время быстро стрелял глазами по сторонам, оценивая обстановку. За спиной стена, перед ним трое врагов. В центре главарь, с костистым бледным лицом, раненое запястье он перетянул оторванными от плаща лоскутами. По бокам орки в панцирях из железа и кожи. У левого, со щитом, открытый клёпанный шлем и абсолютно плоское лицо серо-землистого цвета, перечёркнутое шрамом от волос до скулы. У правого льдистые глаза глядят сквозь прорези забрала-полумаски.
Отдых закончился внезапно. Быстро, без клича, вперёд ринулся левый. Взмахнул поверху щитом, атаковал саблей понизу. Остальные присоединились с секундным опозданием. Феранор отступил к стене, отбивая нацеленный в ноги удар, получил кромкой щита по щеке, крутясь, полетел наземь, прямо под ноги к обладателю льдистых глаз. Не увидел — скорее почувствовал — устремлённый в него клинок, успел отвести его гардой. Развернул меч доворотом кисти, располосовал врагу бедро. Перехватился двумя руками, блокируя рубящий удар вожака, подсёк ему ногу возле стопы. После этого, с переката поднялся на одно колено, размашисто рубанул подскочившего шрамоносца и сразу ушёл в кувырок, подныривая под нацелившийся в висок щит. Тот стремительно развернулся, ударил саблей туда где ожидал найти голову Феранора. Кривое лезвие обдало маковку смертельным холодком, сбрив небольшую прядь. Капитан коротко сунул ему мечом в грудь, услышал, как лопается кожаный панцирь. Поднялся с колен, очертя мечом круг, хватанул по шее встающего вожака.
Застонал орк в шлеме с полумаской. Под ним успела собраться лужа крови, но он всё ещё был в сознании и пытался подняться. Ему даже удалось привстать на колено. Несколько секунд Феранор, по-птичьи наклонив голову, наблюдал, как животная природа орка борется с подступающей смертью. Потом взялся за меч. Примерился к серой шее, коротко размахнулся…
— Az nat mar,— прохрипел орк, дрожащей рукой поднимая ятаган.— Odr-is…
Эльдарский меч не дал договорить, отделив голову от тела. Феранор остался один посреди заваленной трупами улице. Возбуждение схваткой сменялось невыразимой усталостью, в раненной ноге нарастала боль. Оторвав клок от плаща вожака, он перевязал рану. Руки слегка дрожали. Хотелось пить, а ещё упасть на землю и неподвижно полежать с часок, но он заставил себя подняться. Следовало скорее добраться до посольства.
Он ещё не знал, во что влип...

Серные бани не работали. В дверях всех посетителей встречали и отправляли прочь двое орков в лакированных панцирях. Народ тихо возмущался, но открыто не перечил, видя подле орков жёлто-синие плащи шахских гвардейцев — сафуадов. Любопытные собирались  ниже по улице, возле духана, возбуждённо спорили и обменивались слухами.
— Пакх-ми-джу, правоверные! Почему баня закрыта? — спрашивал худой длиннорукий мужчина, с перемазанной высохшей глиной бородой.— Неужто одна из дочерей шах-ан-шаха, решила посетить их, или старый Фаримасп по пьяни хулил нашего милостивейшего повелителя?
— Алуит ас’салам, почтенный! — отвечал другой мужчина, загорелый до черна, в пёстрых лохмотьях бродячего богослова.— Какой-то душегуб — столкни Алуит его в Бездну — посёк ас’шабаров.  Прямо в бане.
— О, Алуит!  А... много ли посёк?!
— Десятерых! — отозвалась бединка, в платке и мешковатом дашики.— От крови покраснел даже серный источник!
— Всевышний! Кто мог такое сотворить?!
— Глупцы! — самодовольно хмыкнул молодой парень в фиолетовой чалме с заткнутым за обмотки гусиным пером, говорившим, что он помощник писца.— Не знаете  ничего!
— А ты знаешь?
— Знаю! Да покарает меня Алуит если вру. Это алясбадский ассасин. Хотел пробраться к визирю, или к самому шаху. Может узнал, что государь наш, даруй Алуит ему многие годы, любит посещать весёлые места, тайно и в простолюдинской одежде. Вот убийца и спрятался в бане, но мхазы  вперёд его нашли.
Рядом захрапел конь. Белый жеребец вклинился между гончаром и помощником писца, толкнув последнего крупом. Толпа зевак начала раздаваться перед всадником, разглядев золотую кайму на синих одеждах и жёлтый шёлковый плащ. Забрало-маска была поднята, открывая молодое лицо с тонкими щётками усов и мужественной бородкой.
— Это ас’Саир! Приехал сам Митр ас’Саир! — словно ветер, шелестящий пальмовыми кронами, над собравшимися пролетел шёпоток.
Возле бань к нему подошёл один из сафуадов, украдкой передал длинный кинжал. Не слезая с коня, ас’Саир повертел оружие в руках, оценил остроту лезвия, попробовал прочитать руническую надпись на гарде, пристально взглянул на воина.
— Глышак знает о нём?
Сафуад едва заметно покачал головой.
— Хорошо.
Быстрым отточенным движением ас’Саир спрятал кинжал за пояс. В это время из бань вышел плечистый орк в тусклой кольчужной броне. Это был Глышак — вожак самого крупного отряда орков в Белуджистане. Островерхий шлем по атраванскому обычаю обматывала ткань, чтобы металл не перегревался на солнце. Свободные концы, были обёрнуты вокруг шеи, закрывая пепельно-серое лицо до острого подбородка. Как всякий наёмник, держался орк гордо и независимо. Как всякий наёмник-орк он вёл себя так, словно собирался бросить вызов. Кроме того он едва сдерживал клокотавшую в нём ярость.
— Это альв! — объявил он сходу.— Уверен, из той мрази, что прибыла вчера.
— Почему думаешь, что это был алялат? — ровно поинтересовался ас’Саир, перековеркав самоназвание эльдаров на атраванский манер.— Ты поймал его?
Орк сверкнул глазами, будто сомнение оскорбляло его.
— Он ушёл проулками в сторону порта, но клянусь, что поймаю и заставлю его заплатить за кровь братьев! Я вытащу его кишки, будь он хоть сам посол!
— Умерь пыл, Глышак. Шах платит тебе золотом не за личную месть. Твое дело охранять закон.
— О да, я охраняю закон! И хорошо помню, что за вред ас’шабару по нему полагается смерть!
— Не раньше, чем ты поставишь виновника перед кади ,— сухо напомнил всадник.— И шаха не удовлетворит обвинение первого попавшегося алялата.
— За это не беспокойтесь, агыз, — оскалил жёлтые клыки Глышак.— Я найду свидетелей. Кровь другого остроухого мне не нужна.
— Тогда советую поторопиться.

Переход >>>>>>>> в эльфийское посольство

Эльфийское посольство

Сандар ан-лорд Турандил встречал их в холле.
— Пакш-ми-Джу, благородный Митр ас’Саир! — приветствовал он звонким голосом.— Проходите! Как видите, мы решили воссоздать кусочек нашей далёкой родины, чтоб всякий мог оценить красоту Эльвенора!
Глышак красоты не оценил. Сразу за порогом он злобно выругался на «проклятые чары остроухих» сплёвывая через слово. Семенящий следом владелец бань, громко помянул Алуита. Командир сафуадов поднял с лица маску, оторопело огляделся. Там, где полагалось быть стенам, росли вековые деревья, сплетая могучие ветви в зелёный купол. Ноги ступали по ковру из палых листьев, мха и зелёной травы. Иллюзию леса нарушали каменная лестница, ведущая на второй этаж и светящиеся шары, развешанные там-сям на ветках. Однако о деле, с которым пришёл, Митр позабыл напрочь. Напомнил, как ни странно, сам посол.
— Вы пришли увидеть воинов уходивших сегодня в город? Вот они,— он призывно взмахнул рукой.
По лестнице на поляну спустилось пятеро эльдаров. Даже в тенистом холле, их лица светились, словно отражая несуществующие солнечные лучи. Гордые и надменные, будто дети богов, к которым пришли просить милости жалкие смертные, они выстроились перед гостями.
— Смотри внимательнее, вонючий бурдюк,— напутствовал Глышак владельца бань, источавшего стойкий запах серы.— Укажи убийцу, или я выколю тебе глаза за укрывательство!
— Но помни, что за ложь, вырывают язык,— с безразличием напомнил Митр.
Бедин вышел вперёд, шумно дыша, усиленно потея и воняя серой. Ему можно было пожалеть — зажат меж двух огней. Не укажешь убийцу — разгневается Глышак, а укажешь, но ошибёшься — покарает грозный сафуад. Некоторое время он сосредоточенно вглядывался в лица эльдарских воинов, потом взмолился.
— Клянусь Алуитом, не признаю я его тут! Он против света стоял и тряс мной как Иблис рогами. Помню только, что молод и черноволос был.
Митр задумчиво посмотрел на чужеземцев.
Все пятеро были молоды, но чёрные волосы были только у одного — высокого, со шрамом на лбу. На этом, черноволосом, взгляд задержался дольше чем на других. Что-то было не так с ним. Какая-то маленькая деталь, не привлекающая внимания, но отмеченная подсознанием…
Внезапно он понял. В глазах заплясали лукавые искорки. Покосился на Глышака.
— Вспоминай лучше! — рявкнул вожак, опуская жилистую руку толстяку на плечо. Сдавил так, что бедин взвыл, втянув короткую шею в плечи.— У него был шрам или другая примета?!
— Клянусь Алуитом, не знаю!
— Мы зря теряем время,— вздохнул командир сафуадов, решив свою догадку оставить при себе.
Глышак скрипнул зубами, отпихнул бедина. Резко развернулся, взметнув полой белой накидки, он направился к выходу. Митр уходил последним. Ненадолго задержался на пороге, произнеся принятое в Атраване прощание:
— ЙазахАлу, Сандияр-ока!

В городе свирепствовала полуденная жара, а в посольском дворце было прохладно. Это могло показаться невероятным, но в четырёх стенах гулял настоящий ветерок.
Феранор стоял недвижимый как истукан, положив левую руку на эфес меча. Он больше не находился под иллюзорной личиной и всем были вины его синяки, ссадины, раны и кровавые пятна на одежде. Избегая встречаться взглядом с Сандаром, он смотрел на настенную мозаику, весьма реалистично изображавшей сцену соблазнения всадника двумя нимфами.
Эльвенорский посол мерно прохаживался взад-вперёд, заложив руки за спину, хмурил брови, пытаясь придать себе строгий вид. Даемара держалась в стороне, сцепив пальцы на животе замком и, казалось, полностью была погружена в созерцание носков своих туфель.
— Ну и напугал ты нас! — проговорил Сандар, цокая по мраморному полу щёгольскими каблуками.— Я думал орки возьмут нас штурмом! Зачем тебе понадобилось задевать городскую стражу?!
— Я не знал кто они.
— Не знал? Хе-хе… хорошая отговорка! Он не знал и потому в городе девять трупов!— Сандар остановился, оборачиваясь к волшебнице.— Это он погулять вышел! А представляете, что бы было, возьмись он воевать всерьёз?!
Та едва заметно кивнула, не поднимая головы. Только исподлобья сверкнули оливковые глаза.
— Спасая тебя,— продолжал Сандар.— Я надул людям в уши, что убийца матрос с отчаливших утром парусников. Пусть догоняют их в море, если хотят.
Феранор промолчал. Ответа от него и не ждали.
— Сейчас, поручаю тебя Даемаре. Пусть приведёт тебя в надлежащий вид,— закончил свою речь посол.— А то выглядишь как…кхм… да и пахнешь не лучше.
«А как бы выглядел ты сам,— подумал Феранор,— если б из окна тебя облили помоями в старом городе. Если б тебе пришлось прятаться в логове бродяг от облавы орков, а потом пройти полгорода в душном жарком платке, притворяясь женой торговца рыбой. Притом в самый зной?»
— Знайте,— когда Сандар ушёл, подняла голову волшебница, более не скрывая гнева. — Я считаю, что вы заслуживаете самого строгого наказания! Одним махом вы поставили судьбу всей миссии под угрозу провала. Будь послом я, то посадила бы вас под арест, а на родину отправила бы письмо с требованием лишить вас командирского звания.
Феранор вспыхнул, сжал кулаки, усмиряя злость. И не произнёс ни слова. Это слуга волшебницы — давешний бродяга, которого он приказал выбросить за борт — нашёл его заблудившегося на улицах. Это он помогал ему прятаться и избегать столкновения с патрулями.
— Ах да,— Даемара продолжала сверлить его взглядом.— Вы слишком молоды для того чтобы самостоятельно выслужиться до капитана. Чин получили по наследству. Что ж, не мне рушить устоявшиеся традиции.
Она подошла ближе.
— Ступайте вниз. Слуги займутся вашими ранами. После приходите ко мне — у нас будет долгий и вдумчивый разговор,— волшебница уловила идущий от Феранора запашок отбросов и рыбы и непроизвольно сморщила нос.— Только сперва помойтесь.

Вопреки указаниям Даемары, перед купальнями Феранор заглянул в казармы. У него была парочка долгов, с отдачей которых он тянуть не желал.
Первая очередь выпала Каэльдару. Мерзавцу хватило наглости изобразить святую невинность.
— Прости капитан, это была неудачная шутка! Я не представлял, что всё так обернётся.
— Я мог бы приказать казнить тебя прямо сейчас, за вредительство в боевом походе,— медленно, будто выплёвывая слова, заговорил Феранор.— Но не хочу, чтоб меня посчитали слабаком, способным мстить только благодаря высокому положению!
Каэльдар отпрянул. Удивление на его лице сменялось недоверием и растерянностью. Он непринуждённо улыбнулся, но вышло криво и явно фальшиво.
— Милорд, я…
— Я сделаю это в Эльвеноре, в поединке,— тем же тоном докончил Феранор и с хрустом размял пальцы, сжимая кулак.— А это чтоб ты не смог от него отвертеться!
Зубы знаменосца клацнули, встречая короткий удар снизу вверх. Он повалился навзничь. Вырубить Каэльдара полностью не хватило сноровки, но мало ему всё равно не было — на скуле синяк, верхняя губа прокусана.
— Заберите у него меч,— приказал Феранор уланам.— И заприте где-нибудь. Отныне и до нашего возвращения он арестован.
— Клянусь светом Таэ, я не знал! — сходу объявил Агаолайт, когда очередь дошла до него.— Я не участвовал в столь низком поступке! Хотя и не удивлён. Я ведь предупреждал тебя...
— Ты видел, что вы уезжаете без меня, что Каэльдар забирает моего жеребца и это не вызвало никаких подозрений?!
— Я был пьян! Последнее что помню — как отмокаю в серной ванне, а чёрная девка массирует мне плечи. Я даже не помню, как садился верхом. Бальфур говорит, что меня взваливали в седло с помощью слуг.
Он выдержал долгий и пристальный взгляд Феранора не дрогнув и не отводя глаз.
— Можешь и меня...
— Это лишнее,— прервал Феранор.— Будь впредь разборчивее в приятелях.

Переступая порог обиталища волшебницы, Феранор отметил, что оно не было изменено иллюзией и не превратилось в цветник, хотя возле окон вились какие-то растения. В нём преобладал бежевый цвет с жёлтым подтоном. Пахло нагретым камнем и чем-то маслянистым.
Даемара ожидала его перед низким столом, спрятав кисти в широких манжетах. Гуляющий по комнате сквозняк, колыхал её белые одеяния, делая похожей на явившийся с того света призрак. Настроение её ни капли не улучшилось.
— Ты не должен был оказаться здесь,— заговорила она сразу же.— С нами отправлялся капитан Гилетэй — старый, спокойный, уравновешенный ревнитель, никогда бы не позволивший горячке затмить свой разум.
— Мне жаль… — почти не соврал Феранор.
— С самого начала я была против,— тихо продолжала она глядя на Феранора так, словно по его вине пал Великий Эльвенор, эльдары были изгнаны с Запада, а на Луне и Солнце появились пятна.— Я готова была кричать и топать ногами, едва увидела тебя в кабаке, вусмерть пьяного с мечом в руке, храпящего, среди трупов и битой посуды. Но кто будет слушать меня, если так приказали Высокие Лорды?
— Среди чего?..— голос Феранора внезапно осип.
О событиях того вечера он почти ничего не помнил — был вусмерть пьян как выразилась Даемара.
— Среди трупов, черепков битой посуды, обломков, обрубков тел,— волшебница обжигающе холодно улыбнулась.— Хотя последнее могло быть просто объедками... Неужто ничего не помнишь?
— Какими связями — спросила тогда я себя — должен обладать этот юнец! — продолжала Даемара не дождавшись ответа.— Сознаюсь, мне не хотелось тогда в это лезть, выискивать правду. Я смирилась с тобой как с неизбежным злом. Заставила себя думать, что портовой швали не надо большого предлога чтоб кого-то убить. Но теперь я уверенна, что гордландцы пристали к тебе неслучайно. Кого из сыновей знатных лордов ты прикончил по своей вспыльчивости? От кого сбежал в Атраван? От убийц? А может ещё и  от Закона?! Я хочу знать, каким образом ты оказался среди нас! Отвечай!
Феранор почувствовал, как щёки его алеют. В нём боролись злость, стыд и обида и ни одно из них не могло взять верх. Он вцепился в пояс, чтоб унять дрожь в руках.
— Я не мальчишка, хейри,— выдавил он сиплым голосом.— Я не творил преступлений. Мне незачем было сбегать в Атраван. Я не понимаю о каких гордландцах вы говорите. И у меня  нет и не было никаких высоких покровителей. Это назначение стало для меня неожиданностью. Сандар сам настоял на мне...
— Этого не могло быть,— холодно прервала волшебница.
— Но он сам сказал...
— Сандар не принимал решений. Он и сейчас не сильно свободен в своих поступках. Не зря рядом с ним лорды находятся Толаспир и Толанор.
— Но… если не Сандар, то кто?
— Хотела б я знать,— выдержав мгновение, хмыкнула Даемара.— Ещё больше я хочу знать, кто натравил на тебя убийц и не повторит ли он свою попытку уже здесь. Это может навредить нашей миссии. Кстати...
Волшебница полезла маленькую поясную сумку и выложила на низкий столик круглый предмет размером с ладонь. Это оказалась железная «бляха союзника», выдававшаяся наёмникам на время их нахождения в Эльвеноре.
— Вот это я нашла на полу. Видимо её выронил кто-то из наёмников. Пока Сандар отбивал тебя от стражи ко мне подошла разносчица — чем-то ты ей приглянулся. От неё я узнала, что тебя умышленно провоцировали на драку.
Феранор будто зачарованный разглядывал кусок металла на столе. По гербу на бляхе можно было определить к какому Дому принадлежали наёмники. Конкретно на этой была оттиснута горящая птица — уменьшенная копия той, что красовалась на его колло. В какой-то момент он понял, что Даемара молчит и пристально смотрит на него. Ещё он понял, что пальцы его на ремне напряглись так, что смяли сыромятную кожу.
— Эрандил…— выдавил он.— Это Эрандил! Он обещал мне, что я пожалею за брошенный вызов! Но… это не то, что вы думаете.
— Неужели?
— Он… поверьте же, я не творил никаких преступлений, но не просите меня рассказать.  Достаточно того что обо всём узнал Сандар. Всё это слишком лично…
— Лично? — переспросила она.— Личные дела кончились когда тебя занесли на борт «Гордости Торнэля». Я желаю знать всё. Немедленно. В противном случае я добьюсь, что на родину ты вернешься в цепях!
Даемара обошла стол, встала перед Феранором, заглядывая в глаза снизу вверх.
— Выбор за тобой.

— Эрандил один из высших лордов Дома «Феникса»,— совершенно спокойно отметила Даемара когда Феранор закончил рассказ.— Ему не надо подсылать убийц, достаточно одного слова, сказанного кому надо чтобы ты превратился в ничто. Но одной своей наглостью, посвататься к его дочке ты мог нажить врагов среди других женихов. Кто-то не такой высокий и менее умный отправил своих наёмников разобраться с конкурентом. Подумай, кто мог узнать об этом так быстро.
— Хейри,— взмолился Феранор.— Да я их в глаза не видел! Даже о существовании не подозревал.
— Зато они знают вас,— уколола волшебница.— Хорошо, я попробую что-нибудь выяснить сама. Можешь идти. Нет! Подожди!
Успев одной ногой переступить за порог Феранор обернулся.
— Совсем скоро ты понадобишься нам. С этого момента и до дальнейших распоряжений ни ты, ни другие уланы не должны покидать стены посольства.
Вот так Феранор оказался под тем, что воспринял не иначе как домашним арестом, но ровно через три дня, он понял, что поспешил с выводами. Его призвал Сандар.
Было раннее утро. Посол встречал его в шелковом халате и остроносых туфлях без задников. Он совсем недавно вылез из постели, о чём говорил помятый вид и сама постель, край которой выглядывал из-за ширмы. Хмурый и такой же мятый Молчун закрыл за Феранором дверь. Встал рядом с господином, насуплено скрестив на груди руки.
Сандар увидел Феранора, приветствовал кивком головы, указал на стол.
— Проходи, садись. Я сейчас.
Склонившись над глубоким серебряным блюдом, он принялся плескать в лицо водой, жалуясь и отфыркиваясь.
— Вчера полночи просидел на личной аудиенции у шаха. Представляешь, эти варвары утоляют жажду не водой, а разбавленным вином.
— И что?
— Ну, в чём-то они правы. Водой так не напьёшься. Уф… голова болит...
Он сел напротив, взял высокий кувшин, выдернул восковую пробку. Запахло плесенью и сырым подвалом. Феранор подумал, что хорошее дорогое вино только так и должно пахнуть. Ему Сандар не налил.
Посол поправил здоровье, шумно и довольно выдохнул и, наконец, уделил внимание капитану.
— Давно хотел поговорить с тобой о твоих ночных похождениях, но всё как-то недосуг…— он облизнул винные губы.— Скажи, те девки стоили того чтоб драться ради них с орками? Бединки и правда такие горячие в постели как о них говорят? А, там, они бреются? Я как-то был с парой людинок из Турл-Титла. Ты бы видел их заросли! Хоть овец паси…
— Сандар, знай я, что эти блудницы обслуживают орков — обошёл бы их стороной. А что касается остального, то почему бы тебе не спросить своих советников — Таланора или Таласпира — кажется, они знают всё обо всём. Проели все уши наставлениями как надо вести себя в Атраване.
Сандар скривился так, словно надкусил незрелый лимон. Наполнил кубок по-новой. Для себя.
— Прошу, не напоминай о них. Редкие зануды! Не делай того, не делай этого, делай как мы говорим…— он скорчил глубокомысленную рожу, мастерски копируя менторский тон советников.— Бя-бя-бя…
Под конец он прыснул в кубок болезненным смехом. Молодые эльдары улыбнулись друг другу.
— Даемара тоже та ещё штучка,— пожаловался Сандар.— Была почти что своя, шутила, смеялась, пока не сошла на этот проклятый берег. Теперь изображает строгую исайринну.
Он замолчал, воровато окинул взглядом комнату, будто разыскивал притаившуюся Даемару и неожиданно спросил:
— Слышал об Амаэле?
— Да. Этот забулдыга часто сидит в кабаке «Под Якорем», где поёт моряцкие песни за кружку эля.
— Я о городе,— уточнил он, опустошив второй кубок с вином.— Один из первых городов основанных эльдарами в Риенлисете. Ещё в Первую Эпоху. Его называли «Жемчужиной-Посреди-Пустыни» а позже — «Городом Упрямцев» за то, что население отказалось присоединиться к Исходу. На атраванских картах он называется Аль-Амаль. Тебе предстоит съездить туда с поручением. Не одному конечно. С тобой поедет хеир Аримэль.
— А-а…— Феранор оторвал алчный взгляд от кувшина.— Разве Амаэль ещё цел?
— Увы, разрушен всего пару столетий назад. Но сам город не нужен.
— Уже интересно.
— Ещё бы,— Сандар хитро прищурился.— Сейчас ты заинтересуешься ещё больше! Когда  варвары захватили Амаэль, то не обнаружили в нём сокровищ. Часть была уничтожена самими жителями, а часть спрятана. Под Амаэлем есть обширная сеть подземелий и акведуков, до которых не смогли добраться враги. Сокровища города по прежнему находятся в них.
Феранор внимательно глядел на товарища, раздумывая, с каких пор в нём могла проснуться тяга кладоискателя.
— Значит это и есть обещанная возможность прославиться? Признаюсь, тогда на корабле я все представлял иначе.
— Ты всё неправильно понял,— Сандар заново наполнил кубок.— Я посылаю тебя не за золотом, хотя можешь прикарманишь сотню-другую монет. Всё равно большую их часть придётся отдать шаху за помощь. Твоя задача проста. Проводить туда Аримэля, а потом сделать так чтобы он вернулся обратно. Дальнейшее тебя касаться не должно.
— Не касается? — эхом повторил Феранор.— Если ты не забыл, то я — командир твоего эскорта. Моя обязанность охранять тебя, а не шататься по пустыне. Для таких поручений у меня полсотни улан. Давай с Аримэлем отправим кого-то из них. Вот, мой помощник Гвендиар кажется вполне подходящим. Или Каэльдар — я даже выпущу его из-под ареста.
— Есть ряд причин, по которым ехать должен именно ты, Феранор.
— Да ну?
— Во-первых, из-за твоей выходки. Надо тебе побыть где-нибудь далеко, пока всё это не забудется. Во-вторых, этого очень захотела Даемара. Её восхитило то как ты обращаешься с мечом. Сразить за один бой десять врагов — подвиг достойный легенды!
— Не было десяти,— буркнул Феранор, глядя на свои руки.— Девять. По двое-трое за раз.
— В таком деле важен общий счёт, а не детали. Все будут говорить о тебе как о победителе десяти орков и никто не вспомнит, что убивал ты их по одному. Как видишь, я держу свои обещания. Одну половину Славы ты уже заработал, осталось заработать вторую, вместе с кантом ревнителя и богатством.
Сандар поднял кувшин, взболтал, проверяя наполненность.
— Всего-то и надо что довезти нашего приятеля Аримэля до старых руин — остальное он сделает сам.
— Есть одно но, которое смущает меня в этой истории. Я очень не люблю загадки и тайны. К тому же я лучше выполню задание, если буду понимать его смысл. Что должен сделать Аримэль?
— Да ничего особенного. Просто найти и привезти одну большую толстую пыльную книгу. Выпьешь со мной?

Когда герои отправляются в поход, то почему-то всегда делают это на рассвете. Возможно, есть какая-то символическая связь между рассветом и началом нового дела. А может, как предположил Агаолайт — чтобы успеть вернуться домой затемно, если вдруг передумают.
Начинался десятый день, как эльдары приплыли в Атраван. И начиналось утро. Копыта звонко цокали по мостовой. Не до конца проснувшийся Феранор подрёмывал в седле. Рядом ехал одетый во всё белое альбинос Аримэль, казавшийся в утренних лучах куском льда или бестелесным духом. За Феранором следовали широко зевающий Агаолайт и погружённый в собственные мысли Бальфур, которого взяли за знание языков. В конце медленно тянулся десяток угрюмых улан. Что думали о традиции начинать походы с утра они — осталось для Истории неизвестным.
За Закатными вратами отряд остановился. Обещанный шахом эскорт ждал их, вытянувшись вдоль дороги неровной шеренгой. Фыркали нетерпеливо ударяя копытами кони, звенело оружие, сверкали островерхие шишаки, горели медные маски двух десятков  воинов в сине-жёлтых одеждах.
Похоже, их появление не стало неожиданностью только для Феранора и Аримэля.
— Сафуады? — сонно вытаращился на людей Агаолайт.
Альбинос взмахом руки остановил отряд. Лицо его сделалось каменным, лишённым всяких эмоций. Он сощурился, искоса разглядывая людей.
— Вы только посмотрите на эти лица, на эту белую кожу, тонкие черты,— процедил он. — Разве это лица бединов или закопчённых хаммадийцев?! Я принял бы их за полукровок из Турл-Титла, не знай, что передо мной атраванская аристократия! Тысячу лет эти подонки брали себе в жёны самых красивых женщин, из всех особенно предпочитая перворождённых. Это из-за них пираты разоряют побережье, захватывают наших сестёр и дочерей!
— Лучше я буду говорить с ними,— поспешил вмешаться Феранор.
Он уже знал, что его спутник происходил с островов у западного побережья и часто подвергался набегам морских разбойников.
— Говорите,— согласился альбинос.— Варвары уважают силу.
В сопровождении Бальфура Феранор проехал вперёд, осадив коня не доезжая до людей двадцать шагов.
— Я — капитан Феранор ан-лорд Мистериорн! — он попытался придать своему голосу побольше стальных ноток.— Кто среди вас агис Митрасир?
Не дожидаясь пока Бальфур закончит перевод, из рядов сафуадов выехал молодой воин с тонкими кисточками усов и скупым мазком бороды. В его чёрных глазах, когда они смотрели на Феранора, начинали плясать лукавые огоньки.
Капитан наморщил скрытый под забралом лоб, вспоминая, где мог видеть это лицо и этот взгляд. И вспомнил. Когда воин заговорил сомнения рассеялись окончательно

Эльфы ждали их как и было условлено. Пришли даже раньше.
Митр натянул поводья, вскинул руку, приказывая гвардейцам остановиться. Из рядов эльфов выдвинулся один - высокий, черноволосый, со шрамом на лбу. Заговорил. С кратким промедлением заговорил толмач переводя эльфийские слова для людей.
Митр не нуждался в переводе.
— Правильно говорить «агыз»,—  сказал он слегка гнусаво, но на хорошем эльфийском. — Это я, алялат. Моё имя Митр ас’Саир ибн Хасси. Но ты, алялат, можешь называть меня Митрасир, если тебе это проще.
Эльф нахмурился, вспоминая где мог его видеть. Сам Митр узнал его едва увидел. Тот самый пехлеван которого полозревали в нападении на стражу.  
— От брата моего отца,— продолжал Митр, не обращая внимания на полетевший по рядам эльдаров шелестящий шёпот.— Я знаю, что вы направляетесь в Аль-Амал. Это дальняя и опасная дорога. Мне приказано сопровождать вас и следить, чтобы никто не чинил препятствий в пути. С именем Алуита и во славу Его!

Эльдары и люди, не смешиваясь, ехали двумя колоннами на Запад по утоптанной до каменной тверди дороге. Вокруг теснились невысокие горы, заросшие пальмами и кустарником, виноградные плантации и белые квадратные домики с узкими окнами. Солнце нещадно пекло. Эльф Феранор обливался потом в доспехах и посматривал на небо.
— Вы зря мучаете себя лишней бронёй, — шахский племянник выровнял аллюр своего коня так чтобы ехать рядом с Феранором.— Мы сейчас на обжитых землях.
Сами атраванцы, к слову, ехали в одних синих рубахах, оставив из доспехов обмотанные тканью шлемы и широкие пояса с большими, до половины живота, круглыми пряжками.
— Перед тобой — ревнители,— серьёзно проговорил Феранор, качнув головой в сторону уныло тащившихся улан.— Они способны биться хоть целый день в любую погоду. Что им простое солнце?
— Обмотайте шлемы, как мы,— не отставал Митр.— Иначе скоро они раскалятся как печи.
Эльф ответил неразборчивым бурчанием.
К полудню они добрались до переправы через небольшую мутную речку. Эльдары переправлялись через неё вброд, презрительно игнорируя мост. Вода частично смыла с них пот и охладила доспехи. По примеру предводителя Феранора они намочили в ней подшлемники.

Кем бы ни был тот Омидан, дом его походил на маленькую крепость. Высокая стена окружала приземистую коробку с куполом крыши, над которой возвышалась башенка бадгира. Доступ в двор перекрывали массивные двустворчатые ворота.
Бегущий впереди лошади духанщик подбежал к воротам, заколотил по ним связанными руками, громко вопя. Залаяли псы, недовольный лязгающий голос что-то спросил, духанщик ответил. Грохнул снимаемый засов. Пока с противным скрипом отворялась одна из створок Феранор успел спешиться и встать подле перепуганного духанщика и впихнуть его во двор первым.
Привратником оказался верзила орк. Ну то есть верзилой он был в своём племени, а так ростом вровень с Феранором, но зато шире в плечах. При виде эльдара с оружием смуглая физиономия с кольцом в плоском носу удивлённо вытянулась. Он отшатнулся, хватаясь за торчащий за поясом кривой меч, заорал. Из дома высыпали вооружённые слуги — четыре мордоворота с внешностью откровенных бандюг, одетых во что попало. Но свои палицы, шестопёры и кистени они держали весьма сноровисто.
Взбордрённый тычком в спину духанщик быстро залопотал на атраванском, показывая то на Феранора, то на дом. Несколько раз Феранор услышал в его речи словечки «омидан» и «алялат». Пока он говорил капитан украдкой разглядывал двор. Первым, что бросилось в глаза, был столб с кандалами, вторым — ряд железных колец с внутренней стороны забора. Рядом валялась длинная цепь. Появившийся на шум и крики хозяин окончательно подтвердил Феранору догадку.
Он оказался высоким худым чернокожим мужчиной с большим горбатым носом, лягушачьим ртом и широким подбородком. Его волосы были завиты в десяток косиц спадавших на голую грудь и покатые плечи. Множество цепочек, колец и браслетов болталось на нём, позвякивая при каждом движении.
— Спроси где Бальфур,— приказал пленнику Феранор, не сводя с негра холодного взгляда.
— Я говорю на джаншухе,— сразу отозвался Омидан и добавил на талье, явно хвалясь.— Я мало знать даже талья, алялат.
— Я пришёл…
— Я слышать, — оборвал он.— Ты искать друг. Я взять на земля один алялат. Очень плохо алялат. Он ничего не сказать.
— Где он?
— Здесь. Я показать. Ты прятать меч.
С большой неохотой Феранор вложил меч в ножны. Работорговец довольно улыбнулся, поманил за собой пальцем.
Живой товар содержался в подвале, куда с улицы вела каменная лестница. Лысый громила с кожаными браслетами на руках сдвинул засов, распахнул массивную дверь. В подвале царил полумрак наполненный мерцанием масляных ламп, шёпотом, шорохом, стонами и дыханием десятков людей. Чёрные и не очень, полуголые и в рваных остатках одежды, они сидели, лежали, иногда просто висели на цепях, прикованные к опорным столбам.
Омидан звал за собой. Феранор уверенно переступил порог. Он уже разглядел в глубине подвала белёсое пятно, которое могло быть только раздетым догола эльдаром. Бедин встал слева от невольника. Лысый охранник снял со столба масляную лампу, встал слева.
Невольник сидел на полу, прикованный за руки к стене, понуро уронив голову на грудь так, что серебристые волосы закрывали лицо. Но открывали уши. Их кончики были слегка заострены, словно обыкновенное человеческое ухо перевернули мочкой вверх.
Почувствовав, чужое присутствие эльдар поднял голову. Ошибки быть не могло.
— Бальфур.
— Хеир?!
Тут что-то промелькнуло в его глазах. Игра света? Или…
Шею Феранора захлестнул ремень. Он среагировал поздно, вцепился в кожаную полосу, попытался вывернуться… Куда там! Затылок разорвало от боли. В глазах помутилось. Поплыли Бальфур, подвал и жёстко ухмыляющийся Омидан.
А потом наступила тьма.