Мифический Источник

Его голос заглушили женский смех, от перемешавшихся запахов цветов, сладковатого дыма и пота засвербило в носу, а бардесса только подтолкнула мальчишку вперёд, - Ах, "Нежные лепестки". Здесь юноши начинают взрослую жизнь... и кончают.
Мальчишка ошалело попятился назад на пару шагов.
Девушка о чём-то весело щебетала с окружающими, и те ей отвечали в такой же манере. Эльфёнок почувствовал, как на плече его опустились мягкие женские руки, заставив Зилхара вздрогнуть и едва ли не схватиться за нож от неожиданности. Она что-то хотела сказать на своём человечьем, но была прервана и быстро довольно ускользнула прочь - а может, её и одёрнули. Эльфёнок не видел.
- Здесь есть эльфийки, есть одна молоденькая, ты будешь брать?
- Что?.. - лишь сорвалось с уст мальчишки вместо предполагаемого "Ты издеваешься?". Бардесса лишь рассмеялась, отчего дроу почувствовал, словно ему кипяток в уши залили. Он сжал кулаки, пытаясь справиться не то со страхом, не то с гневом.
- Пускаться в безрассудное и опасное путешествие, тебе как два пальца, а засунуть эти два пальца в девушку слабо? - в голосе ее не слышалось ни капли смущения, скорее искренне удивление.
- У меня скоро кишки сами ся переваривать начнут, я не спал два дня, думашь, мне куда-то пальцы хочется пихать или чёт ещё? - мальчишка спрятал уже почерневшие руки за плащом. Сперва Присцилла ничего и не ответила, о чём-то шепчась с пахнущей розами и сахаром женщиной впереди. Скоро бардесса опять обратилась к Зилхару.
- Давай деньги, не бойся, не надурю. Я взяла тебе комнату двумя этажами выше, поесть тебе принесет та девчушка, на случай, если ты вдруг передумаешь.
Дроу тихонько выругался под нос, но всё же подал девушке мешочек с серебром. Та неожиданно быстро его выхватила, пошелестела монетами и вернула немного полегчавший кошель. В следующий миг она спешно потащила его за собой, заставив эльфёнка несильно взбрыкнуться (на большее не было сил), он пару раз споткнулся на лестнице, а затем, спустя несколько шагов по гулкому коридору, бардесса толкнула его вперёд. Зилхар чуть задел носком порог, пытаясь сориентироваться, что происходит. Присцилла легко сорвала с дроу капюшон и выругалась на непонятном языке. Зилхар кинжал выхватил.
- Только попро...
- Да ты отчаянная голова. В людской город, без глаз... - заговорила девушка снова на эльфийском. Мальчишка остановился, немного поумерив внезапно воспалившуюся воинственность. Ничего бардессе дроу не ответил, уже продумывая, успеет ли он в случае тревоги сбежать из города до того, как стражники превратят его в дуршлаг.
Зилхар услышал, как девушка попятилась назад и, кажется, уловил лёгкое мановение воздуха, словно кто-то поднял руки - за полгода не всё, но многое можно научиться слышать.
- Тише ты, мне плевать, какого цвета у тебя кожа, а вот тем, кто внизу, отнюдь.
Эльфёнок через пару секунд приопустил кинжал, - с-свет подери... Бордель! Охренеть, башка моя драучья, как я не догадался сразу... 
Присцилла немного расслабилась и тихонько усмехнулась.
- Ну да, а что такого?
Эльфёнок слышал шаги из коридора и попятился назад, зная, что где-то позади наверняка есть окно... но бардесса через два шага открыла дверь, о чём-то пошепталась и вернулась в комнату, которую наполнил запах еды, заставив эльфёнка сглотнуть слюну - как же давно он не ел нормальной еды... сколь долго он не спал на нормальной постели?
- А симпатичная, - отметила бардесса, и юный дроу показушно фыркнул.
- Симпатичная светлоухая? - нарочито скептично вопросил Зилхар, хотя сам знал, что и светлоухие могли быть очень даже ничего. Да и норов у них помягче будет... да и, свет побери, он же слепой! Эльфёнок немного тряхнул головой, понимая, что сил у него после всех передряг не настолько много и не помешал бы обыкновенный сон - или транс, что ещё быстрее.
- Ну да, вы, эльфы вообще, чудо как милы, - ответила Присцилла, словно уже позабыла про инцидент с кинжалом. Зилхар прощупывал пол в поисках выпавшей трости.
- А что, передумал на счет позабавится с ней? Ты можешь попросить задуть свечи и не говорить с ней, правда ты тогда не увидишь всех ее прелестей, - опомнившись, что говорит со слепым, бардесса добавила - Ох, прости. Ешь давай, а я пойду расслаблюсь, слишком много событий за день произошло.
Эльфёнок осклабился, чуть сильнее прежнего сжав трость, но уже ничего не сказал. Он медленно доковылял до тарелки с похлёбкой, едва о кровать не запнувшись. На всякий случай он принюхался на поиск чего-нибудь, чего обычно в похлёбку не добавляют, а уже только затем приступил к трапезе. После еды его особенно начало клонить в сон, и дроу провалился в чуткий транс на ближайшие четыре часа, решив, что так сэкономит время - если есть такая способность, то почему бы ей не пользоваться? Тем более, долго оставаться в городе он себе позволить не мог.
Он пришёл в себя ранним утром, чувствуя себя куда лучше - ведь ночевал не под открытым небом на сырой траве без костра, не в качающейся, словно люльке, каюте, а в самой простой (и тёплой!) кровати - без сквозняка, без скрипа, без, мать их, клопов! Зилхар немного потянулся и прислушался к окружению, свесив ноги на пол. Наверное, даже солнце и вполовину не встало...
И тут Зилхар вспомнил, что находится в борделе.

 

Зилхар понемногу начал разминать затекшую во время сна ногу, когда услышал уже знакомые шаги. Через минуту в дверь уверенно вошла его новая знакомка, а вместе с ней ворвались и запах еды, духов, перегара, сахара и ещё чего-то, что эльфёнок не смог определить. Девушка чем-то гремела и явно чуток не координировала свои движения - ведь перегаром несло как раз от неё. Мальчишка едва поморщился, и тут же, кажется, на стол неподалёку водрузилась громада чего-то гремящего и пахнущего едой. Она, кажется, чуть ближе встала, заставив дроу по обыденной привычке потянуться к кинжалу. Но бардесса всего лишь задала вопрос.
- Ну, как спалось?
- Отлично, - нехотя буркнул Зилхар, встав и ощупав перед собой пол тростью, уперевшись её кончиком, кажется, во что-то... в носок девушки.
- Хозяйка мне сказала, что в полдень по злачным кварталам города проходит регулярный патруль. Предлагаю смытся до обхода, поэтому ешь быстрей. До выхода из города наши пути все равно идут вместе.
Эльфёнок почувствовал слабый холодок.
- Тогда чё ждать? - юный дроу ощупал припасы, схватив яблоко, обнюхав его, немного несмело надкусил, - ш вываившимися кишками жрать ну ощ неудобна! - схватив сумку со своим небогатым скарбом, он посильнее натянул капюшон на лицо и снова надкусил яблоко, - по дороге зашамаем...
Мальчишка решил пока отставить на второй план расовые неприязни, что-что, а собственная шкурка была куда дороже, а хуманка, вроде бы, вела себя относительно адекватно. В городе он и сам не планировал оставаться дольше, чем на сутки, и сейчас, несмотря на слепоту, шёл очень даже быстро, изредка спотыкаясь о мелкие предметы. На улице было ещё нелюдно, и очень скоро путники без особых приключений оказались за городской чертой, где единственная широкая тропа вела через всю Эквилию на далёкий север...

Переход на Большой Торговый Тракт

 

На удивление без приключений и казусов выбравшись из города, по тракту двигалась необычная парочка - чернокожая бардесса с лютней за плечом и заплечной сумкой и некто невысокий в плаще и с тростью, чье лицо по нос было сокрыто капюшоном плаща и утопало в тени. Девушка шагала широко, но особенной бодрости в ее движениях не было. Она меланхолично жевала ломоть солонины и поглядывала по сторонам из под полуприкрытых сонно-усталых век.
- Жаль, что де Лейли послал своего прихвостня меня прищучить, пришлось давать лишний круг на север, а я ведь только оттуда. Эх, могли бы прыгнуть в повозку к каравану и к завтрашнему дню уже бы двигались в жаркий Атраван - последние два слова она протянула с такой негой, словно бы ощущала, как лучи обжигающего солнца греют ее кожу, как сухой, но с запахом моря, воздух играет в волосах.
- Сейчас мы идем в сторону замка Харсис, но мне туда пока нельзя. Что делать, что делать? К монахам смех да и только соваться, а вот если двинемся западней, то я знаю, там есть деревушка. О! - словно вспомнив что-то гениальное, воскликнула Присцилла - А может нам повезет набрести на кочевье гитассов, вот уж где гуляй душа! -  даже немного подоживившись, девушка пошла бодрей, высматривая по левую сторону тропу средь деревьев или развилку дороги впереди.
- Яма - предупредила она своего слепого спутника, прежде чем тот успел в нее наступить.

Зилхар держался с некоторым опасением, прислушиваясь к каждому шагу бардессы, каждому вздоху и каждому стуку сердца её. Вроде, отравить она цели пока не ставила, убивать не собиралась... а вдруг она хочет подставить, утвердить своё превосходство в хитрости, обвести его вокруг пальца, как какого-нибудь ребёнка? Ну уж нет...
Гневные эти размышления прервала сама бардесса.
Если бы не предупреждение, то полетел бы Зилхар в яму. Он едва успел свернуть, неуклюже оперевшись на трость. Мальчишка зло поджал губы.
Фыркнул - что монахи, что гитассы твои меня на сапоги пустят... и тя за компанию. Не ссыкушно? - он повернул голову вбок, туда, откуда раздавался глас девушки. Впервые за несколько дней мальчишка чувствовал себя и сытым, и выспавшимся, но постоянная тревога не давала ему покоя. 
 А мне то чего боятся? - окликнулась Присцилла, - Как же ты вообще в город смог пробраться не обличив себя?
- Я приплыл из... короче, издалёка, - буркнул Зилхар и тут же добавил, - мне казалось, что у всяких знаменитых куда больше тех, кто не прочь им отмычку лишний раз подсунуть...
- А еще больше тех, кто не прочь и заточку под ребра сунуть, - отозвалась девушка, что вызвало у юного дроу пустой смешок.
- Иронично.
- Ну, а ты, долго еще будешь хранить тайну? Поведай мне свою историю, и я сочиню об этом что-нибудь...  что-нибудь захватывающее. Люблю собирать темы для своей музыки из первых уст, тогда никто не сомневается в искренности твоих слов, все верят в нить рассказа, пусть даже я допускаю вольности в своем пересказе.
- Скучная у меня жистянка, и ничё особого по ней не писанёшь, - отмахнулся Зилхар, чуть отвернувшись на этот раз от спутницы, - вот чесслово, скука смертная, хоть зенки выкалывай. - Он, недолго думая, решил сменить тему в другое русло. Эльфёнок смолк, прищурил незрячие глаза, чувствуя, как воздух становился всё влажнее и влажнее, - Скоро ливанёт.

 

- Уверен? - беспокойно спросила бардесса и остановилась глядя на небо.
- Если так, то нам надо где-то укрыться, не то лютне конец - девушка хотела сказать что-то еще, но услышала топот копыт невдалеке и отчего-то инстинктивно юркнула в ближайшие кусты и шикнула своему спутнику, чтоб следовал ее примеру. В прочем, мальчишка имел хорошо развитую интуицию и казалось, опережал на шаг ее мысли.
По дороге, идя верхом друг за другом, показались всадники в светлых плащах с крестами и Присцилла поморщилась.
- Святоши - тихо прошептала она. - О, глянь-ка, тропа - взгляд ийланки обнаружил узкую тропку, которая была не видна с дороги и вновь забыв о том, что эльфенок слеп, не нароком его оскорбила.
- Я не специально - извинительно добавила она опомнившись и дернула Зилхара за плащ, увлекая по тропе.
- Может удастся сократить путь до деревни, я не знаю, но по крайней мере кроны хотя бы немного укроют от дождя.

 

Слушая речи бардессы, Зилхар только зло поджимал губы. Её постоянные неловкости в речи по поводу слепоты походили на тонкие издёвки, и вызывали они соответствующую реакцию. Эльфёнок сдерживал себя, ведь внутренне пытался надеяться, что наземница говорила всё это по неразумению и непривычию. Помогало слабо. 
- О, я вижу о-о-очень много троп! - зло отозвался юный дроу, - какую ты имешь в виду?
- Я не специально, - извинительно буркнула девушка и заговорила вновь в прежней интонации. - Может удастся сократить путь до деревни, я не знаю, но по крайней мере кроны хотя бы немного укроют от дождя.
- А мож, удастся сдохнуть, заблудясь. И там на волков нашкандыбав. Ну и лютню заодно испортить, - проворчал Зилхар и вздохнул, чуть отвернувшись от конных (а эльфёнок хорошо слышал топот копыт, не зря порвался первым прочь с дороги) воинов, видимо (?) инквизиции. Он почувствовал сильную жизнь со стороны леса, с той самой сторону, где с шумом рассекла воздух в жесте указания длань бардессы. 
- Ты чувствуешь?.. - скорее про себя, риторически спросил Зилхар и медленно пошагал в сторону, где чувствовал живое. 
Дождь рванул без предупреждения. Эльфёнок, протянув свободную от трости ладонь вперёд, чувствовал, как ещё неоперившиеся листвою ветви хлестали его пальцы, стоило ему неуклюже отвести их в сторону. Он задевал мягкие смолистые едва распустившиеся почки. Ливень грохотал в высоте, шумя широкой кроной - то были звуки громад в несколько десятков лет, если не больше. Зилхару казалось, что верхушки уходили куда-то в небо, цвет которого он ныне представить не мог. Вода усилила некоторые запахи, особенно запах сирени. Мальчишки едва хмыкнул.
- Здесь так рано цветёт сирень?.. - дроу прокашлялся, смутившись сам себе и надеясь, что его слишком сентиментальный вопрос за шумом дождя спутница не услышит. Ему даже как-то стыдно стало за сказанное. Ну какой уважающий себя иллитири будет этим интересоваться?
- Какой щас месяц? - поинтересовался громче Зилхар, по-прежнему шагая на чутьё, хотя с каждым шагом ему становилось немного не по себе. Через некоторое время мальчишка уже чувствовал, что объект жизни совсем рядом - в каких-то десяти метрах, хотя и вовсе не видел, что он есть и где находится. Дроу остановился, настороженно щупая мягкую землю тростью. Едва слышно фыркнул, щурясь.
- Херня какая-то, - немного разочарованно буркнул мальчишка, уставив незрячий взгляд в сторону неизвестного источника живого, - у меня плохое предчувствие, вот чё скажу... что это?

 

Присцилла простодушно реагировала на ворчание маленького эльфа и лишь умильно ухмылялась на его реплики. Но касательно волков паренек может оказаться прав, в прочем, попадись они несущим святое слово, еще не известно, какая встреча была бы менее желанна. От волков хотя бы можно спрятаться на дереве и переждать, а с фанатиками веры такой фокус не сработает.
Ливанувший дождь стал для бардессы настоящим расстройством. Первая крупная капля упала ей прямо на кончик носа, а следом водяными градинами вода стала молотить по листьям крон, то и дело пробиваясь к земле, орошая путников.
- Проклятье, чертов дождь! - все таки, как ни крути, хоть Присцилла и прожила в ийланском племени всего ничего, первые годы своей не долгой человеческой жизни, но любовь к засушливой пустыне, похоже, впитала с материнским молоком.
- Проклятые тавантинские леса, проклятый де Лейли, дрянная Эквилия, сидела бы себе в дворце из прохладного камня, любовалась бы маревом над золотыми дюнами. Что ты там гово.. - негодования девушки прервались смачным чавкнувшим бульком.
- Лютня! - вскрикнула бардесса, которая кажется больше переживала за свой инструмент, чем за то, что по пояс оказалась в болоте.

 

Не выдержав ора бардессы по поводу её лютни, которую мог испортить дождь, Зилхар тихо рявкнул, - ещё громче ори, сюда вся шваль соберётся. Где твоя балалайка?
Сопя, девушка чем-то хрустнула, кажется, на что-то навалившись, судя по характерному всплеску. Затем в колено что-то упёрлось.
- Держи, скорей.
Эльфёнок взял лютню за корпус, а затем немного небрежно спрятал её под плащ, подальше от дождя. Хмыкнул, - ты чё там возишься?
Ийланка зашебуршала, тревожа воду, наверное, с тиной, зелёной, местами пожелтелой, пыталась за что-то зацепиться - Зилхар слышал, как руки её тянулись  дальше и дальше. А затем она вновь плюхнулась и затихла.
- Крепко стоишь?
- Хм... крепко, - мальчишка немного неуверенно перемялся с ноги на ногу, - тя затягивает штоль? - эльфёнок вздохнул, - отлично...
В этот момент в ногу резко вцепились крепкие руки девицы, заставив дроу шарахнуться в сторону, - подери тя тьма! А предупреждать не учили?! - он едва не выхватил кинжал.
Дождь продолжал усиливаться.
- Заткнись и тяни! - прикрикнула бардесса, силясь выбраться из болота.
- А не пошла бы ты нахер?! - рыкнул дроу, едва ли тоже не свалившись, держась от того, чтобы ийланка не затащила его вслед в трясину.
Девушка что-то прошипела и, упав на что-то влажное, видимо (слышимо?), последним вырвалась из плена болота. Скоро она поднялась на ноги, и мальчишка заметил небольшое пламя жизни, похоже, на голове Присциллы. Через секунду огонёк квакнул и был сброшен. Эльфёнок прислушался к прощальному всплеску.
- Ч-черт - молвила ийланка, топчась в метре от Зилхара на более-менее твёрдой поверхности. Он слышал её взволнованное сердце.
- Попали мы, кажется, - опустившимся голосом молвила бардесса.
Эльфёнок некоторое время молчал, по нему было видно, что он был явно не в себе. После фразы ийланки он всё-таки подал голос, - а вот терь ты заткнись. Такая херь обычно долго не льёт, а отсюда выбираться над, да поживее. Куда-нить повыше, - эльфёнок прислушался, немного усомнившись в своих словах, но, не услышав характерного треска молнии вдалеке, кивнул, - точняк куда-нить повыше, хотя б подальше от трясин. Но! - Зилхар поднял палец, собирая свои скудные навыки следопыта в кучку, - но найди се палку штоль, чесслово.
- Мог бы быть и поучтивей. - Фыркнула девушка. - А ближашее возвышение, это только аппениды, до которых тилипать дня два. Так что если случиться потоп, мы все одно не успеем.
- Потоп случится, если ты дальше тут сопли пускать бушь, а за учтивостью ты со-овсем не туда обратилась, - Зилхар чуть оскалился, - какие уж там Аппениды, нам просто бы куда посуше выйти. Где хотя б кочка жопу не засосёт, - эльфёнок, ощупывая землю перед собой тростью, зашагал вперёд. Дроу слышал, как Бравади, кажется, последовала его совету и нашла палку, а затем двинулась за ним следом. Он чувствовал её недовольный взгляд - для этого зрение вовсе не требовалось.
Дождь лил ещё где-то час, но затем начал стихать. Когда небо перестало извергать воду окончательно, Зилхар опять же небрежно протянул  лютню, которую добросовестно укрывал под плащом, бардессе. Ну, в ту сторону, где слышал её шаг.
Он вновь принюхался. Здесь было не так влажно. Уже лучше!

Переход в холвудский лес

> Начало игры

Порой Эрике казалось, что что-то она делает неправильно. Как можно, обладая столь громадным, по её собственному мнению, потенциалом, заниматься... этим. И ведь мало того, что, ходя из деревни в деревню, много денег не заработаешь, так ещё и порой жизнь заносила её в совершенно нелепые места. Вот и сейчас, встав возле какого-то дерева, женщина достала из своей небольшой сумки грубо нарисованную ей же карту. Неожиданным порывом ветер попытался вырвать её из рук, но, к счастью, у него ничего не получилось. На этот раз. "Должно быть, я в холвудском лесу. Кажется, это относительно безопасное место, но всё равно, похоже, я где-то свернула не в ту сторону", - хотя не то чтобы эти мысли были достаточно уверенными. Совсем безопасных мест в мире не бывает.
"А ещё не помешало бы здесь не заблудиться."
Этих мест Эрика не знала. Безусловно, любая форма леса позволяла ей чувствовать себя в относительной безопаности, поскольку, случись что, энергии Жизни вокруг будет предостаточно. Именно поэтому она предпочитала путешествовать рядом с лесами или реками и ни в коем случае не ставить свою ногу в пустыни: всё-таки маги вроде неё очень сильно привязаны к местности. Но этих дум не должно было появляться в первую очередь! Тот факт, что денег у неё не было даже на наём пары охранников, конечно, совсем не вязался с её внутренним ощущением собственной исключительности. А ведь надо бы, путешествовать в одиночку - это очень большой риск, пускай и осознанный.
Однако, вместо того, чтобы сориентироваться по сторонам света и взять направление обратно, Эрика шумно выдохнула, подобрав свою блеклую одежонку, и присела на давным-давно поваленное дерево. Что ни говори, а в лесу под шум листвы очень хорошо мыслится, да и отдохнуть ей бы не помешало - путешественница из неё никакая, долгие переходы женщина переносила плохо. Отпив немного воды из своей фляги, волшебница призадумалась, вновь устремив мысли в себя. "Что будет следующим пунктом пути? Вообще, надо наконец наскрести хоть на какой-никакой лёгкий доспех, а там - может быть, стоит начать поиск любопытных мест Амалирра? Да, но с какого направления?"
Как и всегда, долгое планирование предстоящего - то, что у Эрики в крови.

Переход с Большого Торгового Тракта

Зилхар услышал странные песнопения на языке, которого разобрать не мог - это были тоненькие, неприятные для его слуха голоски едва громче шороха травы. Эльфёнок насторожился и по старой привычке положил ладонь на рукоять кинжала, только вот от этого ничерта спокойнее не стало. Кто бы ни был обладатель этих мерзких голосов, но юный дроу уже тихо желал им смерти.
Эльфёнок слышал стук зубов, но вот эти зубы принадлежали бардессе - она была рядом. 
- Не шуми, - тихо проговорила девушка, на что Зилхар еле-слышно фыркнул, - да я топаю тише, чем ты зубами стучишь!
Сам мальчишка уже давно привык к холоду, закалённый долгими ночами без костра в Титле - благо, эльфы были невосприимчивы к большинству болезней, потому почти даже и не дрожал от холода, принюхиваясь к воздуху и пытаясь понять, что же здесь не так. Он послушал совет Бравади и пока не говорил, стараясь потише ощупывать землю перед собой тростью.
В нос врезался яркий запах - женский запах. Он почувствовал магию и крупный сгусток жизни где-то неподалёку и едва осклабился. В последний раз после таких ощущений и обнаружения обладателя той самой жизни - кстати, тоже женщины - он попал в плен к головорезам, а затем и вовсе подписался за заведомо самоубийственную авантюру с контрабандой. 
- Мне кажется, здесь шастает кто-то ещё. Баба какая-то, - предположил эльфёнок. Он и раньше научился различать запахи мужчин и женщин, разве что расовую принадлежность не определял по поту (а не помешало бы, честно!).
Мальчишка не решился идти в ту сторону, откуда и почувствовал чужака (чужачку?), но выбора особого не было - здесь явно пахло подставой, эти существа, драть их в глотки с их голосами, ничего хорошего не принесут, уж точно. Мало что в этой жизни приносит что-то хорошее. И Зилхар тихо зашагал в сторону запаха и источника жизни, надеясь, что сумеет таким образом найти более подходящее место для ночлега.

 

В то же самое время, Эрика совершенно не почувствовала и тем более не услышала потенциальных гостей (или врагов). Не обладая каким-то особенно удивительным слухом и тем более не владея чувством жизни - всё-таки этот навык развить в краю вечных болот, где даже случайных людей может не быть неделями, непросто - она попросту не заметила необычную пару. Впрочем, возможно, дело было в том, что у неё внезапно появились другие заботы и было не до бдительности? Недолгого погружения в собственные мысли оказалось вполне достаточно, чтобы волшебница забыла, с какой стороны она сюда пришла. Лес тем и опасен: здесь всё со всех сторон выглядит одинаково, и расслабляться здесь никак нельзя! "Ещё одна маленькая соринка на моём великом пути... маленькая-маленькая, но, ей-богу, что ж их так много?" - а ведь ответ на этот вопрос лежал на поверхности, прямо в слове "великий", которое без проблем указывает на "кое-кто слишком самонадеянный", но это было за границами её понимания. Как, впрочем, и то, что, имей она компас, этой заминки бы не произошло. И никакие отговорки в духе "он дорогой" здесь совершенно не к месту!
- К своему глубокому сожалению? вынуждена признать: я, похоже, заблудилась, - мягко проговорила Эрика, совершенно не ожидая, что её тут может кто-то услышать, кроме деревьев и птиц. Но - что делать, придётся искать выход из сложившегося конфуза. Для начала она обратила свой взгляд вверх, чтобы понять, где находится солнце. Впрочем, это ей не особенно помогло - слишком уж у деревьев густая листва. Однако, был и другой вариант: сориентироваться по местности, по тому же мху. Встав и немного отряхнувшись, женщина внимательно осмотрелась на предмет всего, что могло помочь в этом непростом деле.
- Север должен быть... там? - указала она куда-то в сторону, причём эта фраза уже получилась как-то неуверенно, даже слишком неуверенно для "великого пути", на котором идеально должно быть всё.

Неожиданно, в том направлении, куда ткнулся указательный перст Эрики, возникло движение. Что-то бесформенное и полупрозрачное подскочило из травы, на миг зависло в воздухе и рухнуло обратно в траву. Через секунду «нечто» выпрыгнуло из травы вновь – в другом месте, а еще через секунду появилось еще одно существо, совсем рядом с девушкой. Оно зависло в воздухе ровно на столько сколько надо чтоб успеть разглядеть, что это маленький человечек (размером с ладонь) в ворохе полупрозрачных тряпок, через которые просвечивает его стройное тельце. Существо исчезло прежде чем успело снова коснуться травы – просто растаяло в воздухе, как будто его и не было, а до ушей девушки донесся мелкий дробный смех, похожий на комариный звон. Возможно, это просто почудилось, но звучал он как-то… злорадно? 

В этот момент с ближайшего дерева сорвалась и полетела прямо в лоб Эрике большая сосновая шишка. Сразу следом за ней вторая, а через мгновение она оказалась под перекрестным обстрелом с нескольких деревьев сразу.

 

К сожалению для Эрики, ни о каком точном вычислении стороны света не могло в этот момент идти и речи, поскольку мало приблизительности, так ещё ей по голове откуда-то прилетело чего-то тяжёлое. Конечно же, ничего смертельного, на поверку - шишка или чего-то в этом роде (куда хуже, будь это, к примеру, каштан - он и летит дольше, и бьёт больнее), но всё же магесса поморщилась и немного почесала голову. А вот когда инцидент повторился, ей уже не осталось ничего, кроме как повнимательнее осмотреться и довериться своим чувствам. Кажется, это "ж-ж-ж-ж" тут неспроста. Краем глаза женщина уловила необычные колебания воздуха, которые могли принадлежать, судя по её суждению, либо призраку, либо "фейри". Про второе у неё были какие-то познания, да - она знала, что "фейри", в том числе и воздушные - а это явно с первоосновой из воздуха - существа игривые и весёлые. На этом её познания о феях заканчивались, совсем. Впрочем, это ещё ладно, про призраков Эрика не знала и этого! К счастью, вероятность появления здесь призрака, по её разумению, крайне мала.
Однако, просто стоять на месте с каменным лицом, являя всем своим естеством олицетворение стихии земли или воды, ей показалось далеко не лучшим выходом, пускай то и были причины, в первую очередь - проистекающие из её характера. Потерпеть небольшую боль - это далеко не так страшно. Гораздо страшнее, что из-за этой встречи её перемещение на пути к цели может замедлиться, если повести себя неправильно, и не на пять минут, и не на час. Поэтому, возможно, кое-где своим манерам придётся уступить. "Знать бы ещё, как вести себя правильно..." Ну, остаётся лишь пробовать.
- Привет, - произнесла она на имперском, при этом пригнувшись на коленях и приподняв с земли коротенькую палочку, напоминающую по габаритам её же жезл, пускай из-за этого и "пропустила" несколько раз по спине. Конечно, жезл лишний раз светить не стоило, но сейчас палка подойдёт идеально.
- Хочешь поиграть? - Эрика взмахнула жезлом, постаравшись отбить очередной летящий в неё побег, при этом сделав пару шагов назад. У этого хода, казалось бы, бесполезного, имелся свой смысл - отступление под прикрытие особенно толстой ветки, чтобы не "поймать" на свою голову побеги потяжелее и поопаснее. Даже в такой неожиданной ситуации уж лучше наспех созданный план, чем полная импровизация.

 

- Поиграиграиграсрашилахочеиграть! - быстро-быстро затараторили крылатые существа. - Даваоиграемоиграем давадавайбудевесело! Их речь сливалась в одно сплошное неразборчивое слово, смысла которого она совершенно не поняла. Зато она поняла, что, видимо, так просто от противника не отделаться, и даже более того - время в этом противостоянии явно не на её стороне, противник может и подкрепление найти. А это означало, что над планом выхода из ситуации требовалось думать стремительно. Но куда там! Следом она начала чувствовать, что теряет вес, что её что-то поднимает вверх, пускай и постепенно, но с явным намерением заставив её воспарить в воздухе, иными словами - левитировать. Вот как от таких отбиваться? Словами как-то не очень получается.
- Мои глубочайшие извинения, но я не понимаю сути происходящего, - тактический ход дал свои плоды, и всё, что сейчас потребовалось женщине - приподнять обе руки, уперевшись одной в ствол дерева, а другой - в крупную ветвь над собой, чтобы получить опору и остаться тем самым на земле вопреки стихии. Для неё, "земноводного" создания (да, земля ещё и не открылась, но уже импонировала гораздо больше воздуха. Если вообще хоть когда-нибудь откроется, конечно), лишиться точки опоры - значит, здесь же подписать своё поражение.
Но так вообще - что же делать-то? Простой путь не помог. Силы у неё не бесконечные, да и защита тоже не абсолютная - сейчас она справлялась обычными средствами, но рано или поздно какую-либо брешь в обороне "фейри" найдут. "Это должна быть магия, причём магия массовая. Но какая конкретно? Простой сбор энергии жизни из них может и помочь, но даст время отреагировать, порча флоры может не пройти незамеченной, а открытых источников воды рядом нет. Хотя много ли мне воды нужно? Это же существа весьма мелкие," - подумалось ей. В итоге женщина приняла решение действовать осторожно и собирать понемногу, начав именно с силы водной стихии, при этом стараясь ещё и не пропустить следующий удар. Вода существует повсюду и вокруг, пускай и в мельчайших количествах; к тому же, маленькое количество энергии имелось у неё "про запас". Вполне возможно, что, набрав достаточно, получится ударить бодрящим потоком силы воды и таким образом немножко охладить пыл "фейри". Ну а если нет - за эту секунду или другую уже было придумано целых два плана, что делать, если не получится набрать энергию или воспользоваться ей.

 

Изначально план Эрики был рассчитан на то, что сила воздействия не изменится и что примерно такой потенциал можно ожидать от этих неуёмных созданий, и попытки выполнять три дела сразу - стоять на земле как вкопанная, следить за действиями противника и даже собирать энергию воды из близлежащих окрестностей, пускай последнее и было вещью едва ли не тривиальной для неё, столько раз она это выполняла - казалась не настолько невыполнимой. Но сейчас воздушный поток заметно усилился, и она не смогла удержаться на земле, упираясь вытянутыми руками о дерево и отпуская палку, немедленно улетевшую ввысь. Впрочем, она никогда не мнила себя особенно сильной, даже наоборот. Женщина, совершенно игнорируя трепыхающуюся одежду и поднявшиеся вверх волосы, всё-таки сдала позиции, поднявшись немного выше, где-то на полметра над землёй, но при этом не дальше: уцепилась за ветку обеими руками. Такое положение оказалось гораздо стабильнее, и даже усиленный поток вряд ли смахнёт её (разве что вместе с веткой, но для этого нужно, по её прикидкам, в разы больше энергии, куда быстрее сдастся она сама). С другой стороны, помощь пришла откуда её меньше всего ждали - собирать энергию воды оказалось несколько проще ожидаемого, даже учитывая не самое удачное начало. Самым незначительным источником воды является воздух, который в лесу довольно влажный. Но обычно воздух статичен или движется не очень быстро под именем "ветер", а вот в виде поднимающего её вверх урагана всё иначе: чуточку осушённый воздух мгновенно замещался свежим. Да и причин останавливать натиск у существ особенно и не было, с её точки зрения: во-первых, магесса несколько ударилась левой рукой, когда перехватывалась, во-вторых - от неожиданности всё-таки выдохнула громче положенного, проявив неудовлетворение ситуацией, в-третьих - физические силы у неё закончатся достаточно быстро. Но, опять же, кто их знает, верно? А пока что возможность набрать энергию стихии Воды хоть в каком-то количестве упускать однозначно не стоило. С силой Жизни-то проблем не будет, она здесь повсюду! Так что план "А" продолжался: Эрика концентрировала стихию в себе, уже готовая вот-вот контратаковать, но для верности не помешает выждать в защите ещё совсем немного...

 

Благодаря настороженности и, тем более, концентрации на магии жизни, Эрика легко поймала момент, когда супротив неё вышла та самая ветка, за которую она и держалась, решив её обмотать и "обнять". Повезло ещё, что флору магесса любила (не то что фауну, правда, за исключением фауны прямоходящей), из-за чего внимание как-то само фокусировалось на ней. Но, как-то защищаться ещё и от этого недуга было поздновато, а дело всё в том, что Эрика углядела идеальную возможность для контратаки. Единственное, правда, что пришлось сделать - это совсем чуть-чуть оттолкнуться и подтянуться на руках, несколько увеличив расстояние от ветки до собственного тела. В обычной ситуации она бы такого не повторила - всё-таки сил не хватает, но тут ей помогал "встречный ветер". Но главный манёвр этого хода был в том, чтобы несколько отодвинуть себя от своего же удара. Мимолётом сконцентрировашвись исключительно на магии, Эрика вызвала быстрое заклинание - поток силы воды - и направила его вниз. Вызвала она его настолько сильный, насколько вообще смогла, при этом пожертвовав временем - может быть, эффект закончится в течение секунды или даже половины секунды, куда уж там пять, особенно учитывая скудный запас сил! Однако, её расчёт был простым: даже половины секунды может быть достаточно. Часть существ однозначно отвлеклась на магию жизни, из-за чего выдать сравнимую с воздушным потоком мощность у неё получиться должно - это раз. Вряд ли кто-то ожидал прямо сейчас увидеть резкий контрудар - два. По идее, поток силы Воды столкнётся с потоком силы Воздуха, и, смешиваясь, они разлетятся во все стороны, кроме верха, где располагается Эрика, и низа, где точно нет никого. Смешиваясь, поток ещё и получит совместные силы, но главное - вода в смеси с воздухом выдавала лёд, и могучий замораживающий эффект вполне мог простираться даже до мелких и острых льдинок, превращающих маленьких "фейри" в кровавое решето. А уж летают ли они быстрее ураганного воздуха, ещё и усиленного встречным потоком? Очень вряд ли, как думала волшебница, особенно если не успеют вовремя понять, что к чему. Правда, всё-таки атака, несмотря на свою своеременность, вполне могла зацепить и её саму, ближе к ногам, но тут уже ничего не поделаешь, тут уж как повезёт, и это если не исключать тот факт, что здесь моментально станет очень холодно. Зато почти наверняка заклинания "фейри" это прервёт, возможно даже вследствие их неминуемой гибели, что для неё было бы весьма неплохо.

 

Человечка, по крайней мере, перестала ныть, и Зилхар мог сосредоточиться на дороге. По-прежнему сильно пахло влагой, но дождь не собирался начинаться вновь, и эльфёнок шёл по едва заметному запаху, часто теряя его, а затем вновь ловя, чем, верно, сильно раздражал спутницу. Но не она ли сама согласилась на то, чтобы её поводырём был слепец?
Где-то заскворчали птицы, а им вторили жабы. Гортанно, лениво - такие обычно бывали возле бочагов, и меньше всего мальчишка хотел ночевать в болотах. Не знал уж он, что об этом думает Бравади (скорее всего, была солидарна), но маршрут он от этого не менял. Учитывая, что девушка в ответ на его заметку просто промолчала.
- Пойдём к ней, авось место посуше найдём, - Зилхар вытащил палку, сильно утопшую в свежей грязи и негромко ударил ею о ближайший корень, будто бы отряхивая её. Так он ударил два раза, чутко прислушиваясь к едва заметному эхо, а затем зашагал вновь.
Голоса становились всё громче и громче, и это не сильно радовало дроу. Он уже начал подумывать о том, не повернуть ему бы назад, и не будет ли лучшей альтернативой даже ночь в болотах?
Нет.
Воздух стал заметно суше и теплее. В лесу не пахнет уютом, но здесь пахло его подобием. 
Эльфёнок услышал женский голос и несколько уже знакомых мелких визгливых.
Голос, извиняющийся тон на грубом человечьем - видимо, это была молодая женщина. Эльфёнок постарался зашагать как можно тише, но затем почувствовал несколько сильных всплесков магии, услышал омерзительный хохот и замер. Он слышал истории от Лэгвит о маленьких проказливых созданиях, которым лучше не попадаться на пути, и сейчас он остановился, решив благоразумно обойти возможную опасность вокруг. Пусть даже если это займёт больше времени.
- Я туда не пошкандыбаю, а ты? - риторически произнёс эльфёнок и, не ожидая ответа, зашагал чуть в сторону, ощупывая землю палкой. 
Проклятый лес. Проклятые люди. Проклятые феи...

 

После исполнения водно-воздушной атаки, длительность которой и впрямь не превысила какие-то доли секунды, Эрика испытала один простейший эффект, который испытать совершенно не ожидала - ветер сразу же прекратился, и это означало, что теперь висела она под небольшим углом лишь на своих не очень-то сильных руках. Последствия не заставили себя ждать - по всем законам физики её понесло вперёд, словно на качелях, и в низшей точке руки не выдержали и она попросту упала на землю, больно приземлившись на пятую точку. Повреждённая левая рука, неудачное приземление - всё это уже начинало говорить, что долго она не продержится, уж слишком не хватает боевых навыков и банальной акробатики, а главное - слишком уж она хрупкая, урон уже мешает её концентрации. С другой стороны, сдаваться каким-то мелким "фейри" Эрика не спешила - или она, или они, это не гигантский дракон - они сожрать не могут, лишь наслать какое-нибудь мерзкое проклятье, бояться их смысла нет, совсем.
Главным тревожным сигналом стало отсутствие вокруг трупов. Значило ли это, что враги испугались и улетели зализывать раны, или просто перегруппировываются и готовят следующий удар? К сожалению, Эрика этого момента не знала. В идеале ей было наложить на себя заклинание невидимости, но для него требовалось слишком много времени, терять его здесь было абсолютно бессмысленно - куда лучшим тактическим шагом было найти себе другое место. Встав, не обращая внимания на ноющую боль - в небольших пределах она Эрике даже нравилась, как-никак, любишь кататься, люби и саночки возить - она побежала вперёд, ища хоть насколько-то удобное для неё место. В идеале, оно представляло из себя маленький ручеёк, откуда можно было бы черпать энергию воды в больших количествах, но даже открытая поляна или земля без деревьев поблизости должна сработать. Найти ничего подобного она не успела до момента следующей атаки, связанной с травой под её ногами, что неожиданно решила захватить её ноги и чуть было не привело к падению. Чудом удержавшись на ногах, девушка прыгнула, попытавшись найти спасение на очередной ветке, правда, теперь помогая себе левой ногой, чтобы снова не рухнуть вниз по тому же закону физики. Правда, надолго такого спасения не хватило - пускай от высокой травы теперь было достаточно разве что поджать ноги, противником стали её волосы, почему-то ожившие, выросшие и привившие её к той самой ветке. "Что за неуязвимые создания с бесконечным запасом энергии?" Она себя не считала лучшим магом, но она бы уже давным-давно выдохлась... В любом случае, выход искать пришлось, не умирать же здесь, примотанной к дереву, верно? Хотя мысль и была поддаться и сделать вид, что она очень страдает, да вот только вряд ли они поверят! Для исполнения этого плана нужен какой-то более сильный повод. А пока что - сопротивляться до последнего, тем более, что первый бой уже выигран - возможно, выиграет и второй? Эрика свесила правую руку, залезая ей в сумку. Из-за того, что вес перераспределился, теперь часть нагрузки налегла на её скальп, что было не просто болезненно, а невероятно болезненно, и если бы не те же волосы, что залезли уже ей даже в рот, крик был бы слышен на весь лес, а так получилось разве что как-то сдавленно. В любом случае, важнейший инструмент выживания - нож - был, как и всегда, на самом верху. Действуя совершенно незатейливо, магесса попросту попыталась отрезать ожившие волосы, благо, натяжение их сделать это превосходно позволяло. При этом, её движения были резкими и быстрыми, что, с одной стороны, лишь придавало болезненности, но с другой - не давало обвить ещё и лезвие.
"Может быть, именно сейчас самое время... поплакать?" - сквозь едва переносимую боль внезапно пронеслась в её голове ну абсолютно безумная идея.

На удивление, нож, пускай и послужил весьма болезненным способом спастись, в целом послужил ей превосходно и в этот раз. "Это уже четвёртый случай?" - на удивление, с таким простейшим и примитивнейшим инструментом у магессы отношения складывались превосходно. Последний рывок, и вот она уже держится на одной руке. "Фейри" вокруг неё уже заметались, злорадно смеясь и творя слова очередного заклинания, но что-то Эрике начало казаться, что их заклинания, в общем-то, работают далеко не в полную силу против неё, ведь ещё ни одно не достигло успеха, ни одно. Но где-то здесь случилось неожиданное - перезвон железного колокольчика где-то вдали и чей-то грубоватый женский голос - "беги к рябинам". К каким ещё рябинам?

За неимением лучшей альтернативы - не кидать же нож обратно в сумочку - черноволосая взяла его в зубы, быстро оглядевшсиь. "Фейри" переключили всё своё внимание на звонаря, и у неё было сколько-то времени, пускай и совсем немного. Главная цель - найти ту самую рябину, чтобы оценить, куда вообще её просят бежать. Раз неизвестн(ая) отвлекла существ - значит, советом явно стоит воспользоваться. К счастью, женщина с флорой была на "ты" и знала, что рябина обычно невысокая. Да и вообще, поиск был... возможен, поскольку она вовремя вспомнила, что плоды у рябины к этому месяцу могут быть и не настолько большими, как ожидаешь, а может их и вообще не быть и ориентироваться придётся аж по форме листьев. Помимо ножа, возможно, её выручило знание так ею любимой флоры! Возможно. Хотя магесса и приготовилась к тому, что её беды могут здесь только начаться - кто знает, какие у обладательницы этого голоса намерения, правильно?
Определив направление, Эрика ухватилась правой рукой за ветку и на этот раз уже произвела правильное движение, качнувшись и отпустив руки в самый последний момент. Так, глядишь, скоро в акробаты пора записываться будет! Пролетев над высокой травой, она приземлилась чуть поодаль в полу-присяде, откуда тут же побежала "с низкого старта" в намеченную сторону, не теряя абсолютно ни секунды и сжимая в зубах нож со всей силой своих челюстей. К тому же, бежать было легко, короткие волосы теперь ничуть не мешались. Хоть на этом спасибо.

 

Забег, на удивление, оказался удачным. Уже возле невысоких деревьев рябин черноволосая остановилась, резко затормозив. Следующим шагом она вытащила изо рта нож и, держа его в правой руке, попыталась отдышаться. Такие забеги магам противопоказаны! Даже таким молодым, как она. И в течение где-то минуты она переводила дух, держась одной рукой за какое-то высокое дерево, но не за рябину - это она посмотрела специально! В это время "фейри" уже отстали от неё, а колокольчик, позвенев где-то поблизости, резко отдалился и начал звенеть то тут, то там, то близко, то далеко. Впрочем, Эрике, резко сбросившей благодаря отрезанным волосам немного веса и красоты, было прямо сейчас не до анализа. Она повредила кожу рук, когда занималась акробатикой, она повредила саму левую руку, когда её приподнимало, она сильно ударилась при падении в первый раз, а скальп по-прежнему зудел и болел - всё-таки ножницами отрезать было бы просто в разы удобнее! Однако, носить с собой ножницы - это непрактично, а вот нож... И снова ты спас меня, - кажется, эта фраза адресовалась этому самому ножу. Вот она, причина всегда держать нож в идеальном и предельно заточенном состоянии. Следом нож отправился назад в сумочку, вновь на самое верхнее место.
Вообще, по-хорошему, сейчас бы стоило достать свои записи и обязательно поместить на бумагу две важные вещи. Во-первых, "фейри", видимо, не подходят к рябинам. Во-вторых, на них как-то воздействует колокольный звон, похоже, приманивая их к себе. Более того, следом не помешало бы выбраться из этого леса, предварительно наложив на себя заклинание "невидимости". Здесь она вроде как в безопасности, значит, творить можно - главное, ни в коем случае нельзя собирать жизнь, а то обидятся ещё на порчу рябины. К этому времени всё вокруг уже стихло, но следом, ломая ветки и палки, прямо перед ней, прямо из кустов появилось новое действующее лицо, какая-то леди, темнокожая леди с медного цвета волосами, явно не тавантинских кровей, а, скорее, южных. С короткой, непривычной для Эрики причёской... кажется, это именно она отвлекла на себя "фейри" и именно она дала ей правильный совет. А с такими, как известно, плохо не поступают.
Кажется... По крайней мере, других источников грубого женского голоса поблизости вроде как не было, так что и обознаться не так страшно.
- Приветствую, - хоть и по-прежнему тяжело дыша (какое уж тут колдовство!), магесса сделала небольшой реверанс, пускай в лесу и в её запачканной одежде это выглядело несколько не к месту, - мне бы хотелось выразить Вам глубочайшее "спасибо" за Вашу неоценимую помощь, - кажется, прямо с ходу женщина хотела упомянуть свои лекарские навыки и то, что она даже сможет отплатить незнакомке, если та в них нуждается, но всё-таки решилась действовать по порядку и начать с благодарности. Явно излишне длинной благодарности.

 

Зилхар прислушивался к месту, откуда потенциально несло опасностью. Эльфёнок вновь почувствовал несколько вспышек магии и остановился, потирая свободными от трости пальцами висок. Слишком много магии...
Присцилла, ничего не говоря, кинулась в сторону магической вспышки. Он только слышал удаляющийся хруст веток и порванной листвы. В воздух поднялся едва уловимый дух свежевырванной травы.
- Ну и хер с тобой, - буркнул мальчишка и медленно пошёл своей тропой. В лицо лезла мошкара, а запах дождя постепенно приносил за собой и холод - скоро наступит вечер, а место для ночлега так и не найдено. Зилхар прислушивался к шагам бардессы. Она в какой-то момент замерла и что-то зачитала на своём человечьем, затем раздался треск, какой-то странный, незнакомый эльфёнку звук, похожий на хруст отрываемых у крыс хвостов. Дроу остановился, навострив ухо и около двух минут прислушивался к диалогу Бравади и незнакомки... пока не почувствовал, что его засасывает. Ноги уже увязли по середину голени.
- Блять, - мальчишка попытался вырваться из трясины, сделав шаг, но болото лишь заурчало, сильнее затягивая эльфёнка в своё нутро. Тот почувствовал, как липкая, противно-тёплая влага обволокла колени.
Он зарычал, с досады вновь рванув, и трясина лишь быстрее начала его поглощать. Зилхар замер, выровнял дыхание - тогда топь немного успокоилась. Эльфёнок едва поморщился, когда почувствовал носком что-то слишком твёрдое. Может, то был такой же неудачник, как и он сам?
Ну уж нет!
Мальчишка лёг на живот, оперевшись грудью на трость. Сучок больно впился в солнечное сплетение, но Зилхар не обратил на это внимания. С кряхтением он попытался проползти вперёд. Щека коснулась грязи, а в нос попала вода из лужи, и дроу закашлялся, булькнув под нос пару нехороших слов. Он медленно положил трость вперёд поперёк себя, а затем подтянулся, от усилия сжав зубы. На языке хрустел песок, и привкус солёный травы раздражал, вязал язык. Мальчишка отплёвывался от попадающей в рот воды и вновь потягивался вперёд, потихоньку выбираясь из трясины. Он почувствовал, как сапоги остались в топи, но думал лишь о том, чтобы поскорее выбраться наружу. Когда наконец пятки оказались снаружи, и мерзкий ветер защекотал их холодом, эльфёнок неуклюже прополз несколько метров на твёрдой поверхности, пытаясь отдышаться, отплёвываясь от грязи. Он встал на ноги и медленно зашагал вперёд, цепляясь босыми ногами за крупные корни и коряги. 
Он не знал, сколько шёл, но когда почувствовал запах множества людей, уже начали стрекотать вечерне насекомые. Стук собственных зубов едва ли не перебивал всякий другой звук, Зилхар пытался согреться, обнимая себя за плечи. Он ощупал непослушной от мороза рукой мокрый кошелёк с монетами, но сама мысль оставаться в людском посёлке на ночь его пугала... а не повернуть ли обратно в лес? Вдруг там и вправду безопаснее.
Словно в ответ на его мысли позади раздался протяжный волчий вой, и мальчишка вздрогнул. Теперь ещё задрожали ноги. 
Он начал творить волшбу, пытаясь сделать кожу свою светло-серой, как это делал раньше много раз даже в Титле, но сейчас колдовство давалось ему с большим трудом. Когда с этим было покончено, Зилхар медленно пошагал в сторону людского шума, молясь, чтобы хотя бы на этот раз проблемы обошли его стороной...

Переход на окраину деревни Холвуд

Переход из Холвудского леса

Зилхар почувствовал, что дорога повела куда-то вниз, а трава стала выше. По пути он смог найти несколько стебельков мягкой травы, почти без запаха - он был терпкий, горьковато-сладкий, и он был эльфёнку хорошо знаком - её добавляла в отвары Лэгвит, дабы сбить жар. Увы, в неловких руках эта дрянь могла вызвать лишь понос, но мальчишка всё же спрятал растение за пазуху. 
 Эльфёнок провёл ладонью на линии пояса, чувствуя, как пальцы защекотали мокрые кончики листьев. Он настолько промок, что уже не обращал внимания на холодные хлестания и шёл вперёд, сминая молодую траву позади. По пальцам ног иногда пробегали случайные насекомые, парочку он раздавил, с некоторым наслаждением слушая тот незаметный для обычного уха треск их панциря. Над головой разносился нестройный стрекот сверчков, в лицо била поднятая мошкара, разболелись старые шрамы. Эльфёнок не сумел вырвать ногу из травы и молча рухнул на землю, на этот раз по привычке сгруппировавшись - как-никак, а падать ему приходилось не в первый раз. 
Больно.
Но не настолько, как если несколько раз врезаться в дерево, а затем в землю попеременно.
- Некр... да чтоб ты сдох, - конечно же, имея ввиду пожелание здоровья и удачи пробормотал юный дроу. Как же не помянуть добрым словом своего старого друга?
Даурлоновы истерики всё же не шли в сравнение с удалью титланских алхимиков (чтоб их алхимию засунули им в ж... глотки). Зилхар, всё  лёжа в траве, тоже пожелал здоровья и Ласточке, и его шестёркам, и Вульф, и тем разбойникам, и всем жителям Титла, чтоб жили они до посинения... Тёхленгу не пожелал. Он-то уже своё пожелание получил, хех!
Рефлексию прервал шум, и Зилхар замер. Неприятный холодок скользнул по хребту - где-то недалеко грохотали доспехи, а грязь месили тяжёлые лошадиные ноги - шибко низок был их цокот. Дроу ажно поджал уши и сильнее припал к земле, дыша по возможности тише завывания ветра.
Он не знал, сколько всего пролежал на земле, ожидая, пока процессия из четырёх (судя по шуму опять же) всадников не ушла достаточно далеко. Мальчишка ещё некоторое время лежал на месте, и только затем решил приподняться, опасливо принюхиваясь к воздуху и ощупывая траву в поисках упавшей трости.
Идти сейчас в деревню сталось делом рисковым, но и ночевать в лесу Зилхар не собирался - этот вой не сулил ничего хорошего (хотя, признаемся, нашему герою мало что сулит хорошее). Эльфёнок прорычал под нос пожелания здоровья и ушедшим церковникам, а затем неспешно зашагал в сторону деревни, готовый в любой момент ринуться обратно в лес. За полгода он уже успел научиться бегать вслепую. И достаточно быстро, стоит признаться.

В скором времени Зилхар уже бродил близ старой оградки, слушая непонятную человеческую речь - ровную, без агрессии, которая могла быть направлена в его сторону, без внимания. Кого заинтересует случайный бродяжка-подросток, шатающийся по вечерне в окраинах деревни?
Конечно же инквизицию.
Только вот церковников вблизи не было, зато в нос ударил уже знакомый сладковатый запах - видать, бардессу всё-таки не загрызли волки. Подозрения подтвердила и энергичная, быстрая поступь - это и вправду была Присцилла, и она приближалась.
- Эй, как там тебя, стой! - эльфийская речь поставила точку, и дроу недоверчиво обернулся на голос, сильнее натягивая капюшон на мёртвые глаза. Мальчишка также рядом с приближающейся ийланкой уловил звук других шагов - куда более мерных, кажется, усталых. От той незнакомки особенно сильно пахло лесом и... и магией. Пока личность спутницы Бравади оставалась неприятной загадкой.
Зилхар только едва заметно принюхивался, обернувшись в сторону магички и едва заметно положив руку на рукоять ножа.
- И чё это? - негромко буркнул дроу, кивая в сторону, откуда раздавались незнакомые его слуху шаги знакомки бардессы.
- Вот маг жизни, она может дать тебе глаза! - громко заявила Бравади, и эльфёнок не сдержался от кашляющего смешка, хотя и почувствовал лёгкий прилив гнева после сказанного.
- Да не ори ты так. С чего мне ей верить?
- А почему нет? Или ты думаешь что ослепнешь сильнее чем есть сейчас? Видел бы ты что сейчас вместо твоих глаз. Впору детей пугать.
Зилхар поджал губы и едва сжал кулак, но всё также продолжил негромко, - Ослепнуть не ослепну, но смешать с грязью своим колдунством она может и попробовать. И за чё такая честь, м? Жопу я её из темницы не вытаскивал, отмычек не подбрасывал...
Признаться, этот разговор по сравнению с теми неловкостями бравади, касающимися его слепоты, казался в сравнении сущим издевательством, одной сплошной насмешкой. Мерзкая, самоуверенная и доверчивая наземница!
- Я ее от спрайтих спасла. - Поделилась Цила. - Знаешь, такие мелкие, вредные, почти как ты, только еще и летают. Они могут наградить очень скверным проклятием. Превратить обе руки в ноги, поменять местами голову и задницу... и их не так просто бывает снять! По крайней мере, я еще не видела ни одного, кто снял бы проклятье фей самостоятельно.
Эльфёнок настороженно прислушался к окружению.
- Ты ещё про меня гутарь каждому встречному, авось кто задницу с головой те обратно поменяет, ага, - сжимая кулак, проворчал мальчишка, а затем поспешил добавить, - Сюды святоши причапали, и лучше нам здесь долго не держаться. Эти вёдра к чему угодно придерутся...  хавку я чую, и её много. Наверняка рядом есть трактир или чёт вродь того. Главно, не светиться.

Переход в Постоялый двор "Утомлённый путник"

 

Зилхар держался едва позади от Присциллы, стараясь попасть в такт её шага и не подходить к ней ни слишком близко, ни слишком далеко. Когда он услышал скрип открываемой двери, его обдало теплом и новой волной запахов, от которых мальчишка сглотнул, а кишки предательски заворчали. Дроу пропустил мимо ушей перевод приветствия от новой знакомки, больно уж ему вдруг захотелось есть. Когда дверь закрылась, осталось лишь тепло и относительная тишина. Эльфёнок слышал тихую речь немногих обывателей, такой же тихий звон стаканов, слева раздавался плеск чего-то густого, пахнущего хмелем, что даже не особо любящий алкоголь мальчишка вновь сглотнул. Спереди раздавался мерный треск огня, излучая мягкий дух тепла. Зилхар не видел, но ему было здесь уютно, а уют постепенно убаюкивал.
- Сядем поближе к очагу? - предложила Присцилла, и дроу одобрительно кивнул.
- Неплохо бы, - пробубнил под нос тот, пытаясь подавить зевок.
Скоро они уже сидели на месте, и эльфёнок положил патлатую голову на стол, пахнущий дубом. Твёрдый, чистый, даже щекой занозы не словить. Он некоторое время сидел молча, согревая едва ли не заиндевевшие конечности.
- Ещё б пожрать чего, - Зилхар прислушался, пытаясь по шагам отыскать трактирщика или просто хозяина заведения. - Или эт они все, - эльфёнок кивнул в сторону шума и запаха тёплой похлёбки с говядиной, - с собой принесли? 
Он затем обратился к Присцилле, - скажи ей, чтоб она своим колдунством шибко не пузырилась, а то здеся магов тож не шибко жалуют. И как её звать-то?


оос: Присцилла будет переводчиком, поэтому можно пока не дожидаться реакции ГМа и немного посоциалить.

 

И вот наконец-то непростой переход из леса был позади, наконец-то можно было снова перевести дух и вновь хоть как-то привести своё сбивчивое дыхание в норму. Эрика уже представляла, как со следующего утра у неё будут серьёзно болеть ноги и руки из-за перенапряжения. Всё-таки длительные переходы - это одно (которые чаще всего ещё и проходили, сидя на каком-нибудь обозе), а такие вот перебежки через весь лес - совсем другое! Поэтому у Эрики не было даже ни особенного времени, ни желания как следует осматриваться. Хотя таверны и забегаловки она сама по себе не очень-то и любила, предпочитая искать ту же еду на всяческих рынках - ей казалось, что здесь слишком много народа в слишком маленьком замкнутом пространстве, и это слишком давило на разум волшебницы. Но, кажется, выхода-то другого и не было. "Сколько же здесь собирается разного сброда..." - ах уж эти люди... Но, безусловно, самая главная проблема в подобных местах таилась в том, что принять её за ведьму - элементарно, и никакие бумаги не помогут, поэтому лучше прямо сейчас сделать вид, что ты - серая мышка и не более того.
Ну, зато она была не голодна и тем более ей было не холодно. Хоть в чём-то, хоть какое-то достоинство. А вот пить хотелось.
- Знаю я, - кивнула черноволосая уже на перевод со стороны барда, стараясь говорить как можно тише, - таких вообще нигде не любят, - "кроме академии, конечно". В таких ситуациях куда выгоднее выдавать себя за обычного лекаря-травника. Правда, без трав.
- Нам бы найти потом какое-нибудь место отдалённое, желательно - с доступом к воде, - конечно же, можно и комнату снять - может быть, комнаты в этом месте есть, но у Эрики всё было настолько плохо с деньгами (а ещё магом называется!), что даже за простую еду отдавать было жалко. А она ещё спрашивала про колокольчик! Но у комнаты всё-таки свободного доступа к воде нет, а вода действительно может пригодиться. В идеале даже чистая. В таверне же разведённый костёр явно не поймут.
- А позвольте пока спросить - как вы вообще до такой жизни дошли? Или секрет? - тихо спросила женщина у Присциллы, чтобы та передала уже эльфу.

 

Имени своего незнакомка не назвала, на что эльфёнок лишь хмыкнул. Видать, осознание того, что, помимо него самого, имя может не назвать кто-то другой, немного удивило юного дроу. Хотя ключевым словом было "немного" - от этой женщины пахло лесом, пылью, потом, водой и холодом. Холодом больше всего - похоже пахла вечно хмурая и молчаливая Вульф. Они с этой незнакомкой были чем-то похожи.
Зилхар по-прежнему ей не доверял, но... но почему бы и не попробовать? В конце концов, он уже гнался за легендой, призрачной надеждой исцеления, а здесь и сейчас эта надежда сидела рядом, живая, говорящая и готовая помочь. Нет, такой шанс точно не стоило отвергать, ведь и так терять уже, кроме жизни, было нечего. Эльфёнок повернулся на неясную речь колдуньи, спокойную, словно водная гладь дикого озера, уставшую и не блещущую эмоциями. Это было так знакомо.
- Возьмём комнату и пару вёдер воды, - не задумываясь ответил эльфёнок, - хватит? 
Его немного насторожили слова девушки о неком отдалённом месте с доступом к воде - вот что-что, а возвращаться на улицу, в дождь и холод, он не собирался. Возможно, и собрался бы, но инквизиторы были контрольной точкой его решения.
Когда магичка решила спросить о его жизни, Зилхар едва заметно закатил невидящие глаза и тихо вздохнул. Его раздражало любопытство наземников, но что он мог с этим поделать? Покуда клинок приносит больше вреда, чем пользы, придётся мириться.
- Как-как... eбалом об косяк, - и сейчас дроу не соврал - ведь то было единственное, что он помнил с того злополучного дня, как приложился лбом к дверной раме перед тем, как её открыть, - короче, ничё особо интересного. Были зенки - нет зенок. Всё. - пробурчал Зилхар, а затем решил перевести тему разговора, - Кстать, а у тя вообще бабки-то есть? - и тут же прокашлялся. Глупый вопрос - это же маг, да ещё, судя по уверениям Присциллы, маг жизни. Такие в бедности не пропадают, и от незнакомки не сказать, чтобы пахло как от бродяги. 
В животе заурчало, как бы напоминая, для чего ещё эльфёнок здесь находился.

 

Черноволосая тихо прокашлялась. Похоже на то, что в этих забегах она не только подхватила тяжёлое дыхание, но и умудрилась простудиться. Или это было фантомное? Исцеление же должно было помочь и в этом. Впрочем, разве это важно? Общаться через переводчицу было для неё в новинку и понимать эльфа получалось с трудом даже так. К примеру, ей до сих пор было непонятно, почему эльф не представился, а повторять своё имя Присцилле ещё раз девушка сочла делом бестактным.
- Пары вёдер воды... должно хватить, - прикинула женщина, отвечая на первый вопрос. А вот дальше ей уже пришлось несколько удивиться, пускай это и выразилось в лишь чуть-чуть скошенных бровях. "Ну вот увидела я побитого тёмного эльфа без глаз. Что мне у него надо было спрашивать, который час?" - резонно пронеслось в голове. "Наверное, это секретная информация," - добавила про себя волшебница, всё-таки закрывая для себя тему, пусть и в, видимо, неправильном с точки зрения истины ключе. Всё из-за того, что истории в духе "подскользнулся, упал, потерял сознание, очнулся уже без глаз" ей были совершенно не новы, а глубоко копаться в тайнах чужой жизни женщина просто не любила. В конце концов, врачебная этика - тоже понятие немаловажное, да и какие-то следы всех его злоключений Эрика сама увидит, когда начнёт лечить его. Или, учитывая тяжесть ран, пытаться лечить.
- Понимаю. Нет, у меня карманы почти что пустые, но... но заказывайте, что хотите, на еду в таверне будет достаточно, - и всё-таки в такие моменты ей было просто стыдно. Она, наследница каких-то там сил, с предначертанной великой судьбой, и до сих пор выбирает, что же ей купить, колокольчик или компас. Пора уже что-то менять в своей жизни, но как? Легко сказать...
- Я могу делать очень многое, но "зарабатывать деньги" в этот список не особенно входит. Да и не то чтобы я очень есть хочу, признаться, - всё-таки сделала последний манёвр для того, чтобы спасти свои средства. А напоследок волшебница и вообще решила побыть эталоном леденящей душу вежливости, спросив: что бы Вы хотели на обед? Мне заказать?

 

В очередной раз хрустнуло полено, и новая, ощутимая волна жара обдала тело. Мальчишка не спешил поднимать голову со стола, разморённый и расслабленный теплом помещения. Он и не заметил удивления собеседницы, действительно решив, что называть имя в этом случае смысла не имело - в конце концов, вряд ли их свяжет долгая дорога. Даже если то так случится, дроу имел при себе много псевдонимов. 
Дальше девушка рассказала, что денег у неё самой кот наплакал и что вовсе она не хочет есть, а затем, похоже, вежливости ради, предложила заказать еду самому Зилхару.
- Хм... Говяжью похлёбку и разбавленного вина. В пол, не, четверть пинты, - протараторил тот - и...и! Ещё, - дроу шмыгнул носом, принюхиваясь, - бобрового хвоста жаренного. - На том мальчишка и закончил. 
Вскоре ужин уже был на столе, и эльфёнок остервенело бросился есть, даже сперва не чувствуя ни вкуса, ни остроты еды. От активного жевания мяса вновь разболелись шрамы на лице, но Зилхар на это особо внимания не обращал. Эльфёнок не обращал внимания и на изредка попадающиеся чешуйки и даже не сплёвывал их. Мясо бобра отдавало какой-то тиной, было похоже на свинину, но рвалось также легко, как и курица. Оставалось два укуса, но тут мальчишка замер и оторвался от еды. Лицо тронула тень испуга, ушные раковины повернулись в сторону шагов за стенами таверны. Он слышал, как каждый шаг отдавался шуршанием плащей и звоном доспехов. Он слышал дальний цокот тяжёлых конских копыт.
- Iblith, - тихонько произнёс эльфёнок и проглотил кусок мяса. Не без труда - во рту как-то вдруг пересохло, а весь аппетит улетучился, словно влага под атраванским солнцем. Он опасливо заозирался и обратился к Присцилле, - сюда святоши чапают, точно грю... короче, легенда такая. Она тип странствующая лекарша, а я её ученик из твиллов. А ты... ну тя, похож, они знавают. Переводчиком нам помогаешь ещё. Всё тип чинно, - эльфёнок отпил разбавленного вина и спрятал подальше нож, - благородно и во слову их Есаи. Иль как там его. - дверь распахнулась, и дроу сглотнул.
Ни сбежать в комнаты, ни сбежать из помещения они бы всё равно не успели, и мальчишка тихо корил себя за то, что не услышал приближения церковников пораньше. Почему нельзя хотя бы день обойтись без этого дерьма?

 

Эрика и впрямь не лгала, когда говорила о том, что не хочет есть. В её заказ в итоге вошла одна только чистая вода. Да, вот воды ей и впрямь не хватало! Во-первых, восстановить магию воды худо-бедно, во-вторых - вот пить-то ей хотелось по-настоящему. Ещё бы, такие забеги даром не пропадают! Вообще, следом не помешало бы ещё и помыться как следует, но это, похоже, ей придётся оставить на потом. А вот эльф, похоже, проголодался просто до безумия. "И всё-таки мне слишком интересно, как же его так потрепала жизнь..." - и, похоже, Эрика совершенно не хотела, чтобы жизнь так трепала уже её. Даже вечная молодость вряд ли стоит таких мучений.
Тем временем и волшебница приметила появление новых действующих лиц - кажется, троицы храмовников, вояк в белых плащах и красных одеяниях. И сама женщина бы совершенно не обратила бы на них внимание - у неё общение с подобными лицами обычно заканчивается демонстрацией соответствующего "документа", ведь она, в общем-то, при всех своих негативных сторонах, запретной магией не балуется, излишне ни из кого силы не тянет и вообще кроткая и милая, помогает людям. Но вот ненароком она заметила взгляд барда на них - как на нечто опасное, и взгляд их на барда - как на нечто неопознанное. "Похоже, дела плохи," - подумала она. Неужели Присцилла замешана в чём-то страшном? Слушала она перевод в итоге вполуха. Всё равно Эрика была из тех, кто, в случае чего, наплюёт и на добро, и на сделанное, и оставит пропадать, а то и предложит свои услуги. А вот в худшем случае об этом можно уже и задуматься. "Если эти двое связаны с инквизицией и являются их целями... да ну, ради таких я рисковать своей жизнью и здоровьем точно не буду." Но, кажется, её уже могли заметить, и такой путь развития вопроса уже мог представиться не лучшим, и это помимо того, что обещание-то уже дано! Но, в конце концов, могли и предупредить, что у них с храмовниками проблемы, так ведь?
Сама черноволосая после всех этих умозаключений в итоге промолчала, но кивнула, хотя замысел Зилхара ей и не очень понравился. Впрочем, может быть, он тоже маг жизни? В конце концов, будучи слепым, определить присутствие "святош" - это явно не интуиция. Теперь всё зависело от того, как будут действовать остальные. Если решатся остаться здесь и если проблема не разрешится сама собой - похоже, роль дипломата будет уготована именно ей. Что ей определённо не нравилось. А пока что черноволосая решила, достав свою фляжку, начать аккуратно доливать её принесённой водой доверху: запас лишним не бывает.