Мифический Источник

 

Зилхар закрыл ладонью лицо, молясь, чтобы всё происходящее оказалось шуткой. Только вот это не было шуткой. Инквизиторы были в таверне и, кажется, готовились направиться в сторону их скромной компании, у бардессы были проблемы с этими инквизиторами, новая магичка только и делала, что молчала...
 - Ваши магичества, если вы определились с необходимым, то давайте уйдем? Мне совсем не нравится эта крестоносая компания. От них за версту пахнет горелым мясом и плесенью подземелья...
Аргх, вот подери его паук, какого света он вообще согласился идти с этими двумя? К мальчишке-твиллу было бы наверняка меньше вопросов, и можно было даже спокойно переночевать до утра без ожидания, что проснёшься от того, что пятки тебе лижет пламя инквизиторского костра. 
Тем не менее, задница для эльфёнка была дороже, - эти псы тока и ждут, пока мы булки подожмём и кинемся прочь. А там они уже гавкалки раззявают... веди ся спокойно, а то у них, сук, на страх тож чуйка, - тихо говорил дроу, - и этой скаж, чтоб она не ссыковала, но! Но если всё совсем говно буит, так и быть. А пока... изобрази оскорблённую невинность штоль, - Зилхар скоро принялся за оставшуюся еду. Сейчас, как ни странно, есть захотелось ещё сильнее - это помогало думать. Но выглядело так, будто эльфёнку откровенно плевать на судьбы спутниц, хотя сам эльфёнок весь напрягся, словно струна, готовый в любую секунду вскочить с места, чтобы спасать задницу. Расслабляться по-настоящему он уже почти разучился.

 

В такой ситуации даже просто перелить воды во фляжку - та ещё проблема, даже несмотря на то, что уж Эрике строить серьёзное лицо - задача, которая абсолютно не требует никакого напряжения, ни умственного, ни физического. Да, безусловно, внутри сама Эрика была несколько напряжена, но вряд ли это был страх. Всё-таки за ней полное отсутствие проблем с инквизицией и прочими дружинниками у ней самой, хоть это, похоже, и очень временно, и весьма ситуативно. Конечно же, черноволосая даже не стала дожидаться перевода - не в такой ситуациии, знаете ли! - поэтому то, чего было произнесено слепым эльфёнком, для неё осталось тайной. Впрочем, единственное, чего она не узнала - факт, что их мысли, в общем-то, совпадали. Закончив переливание, черноволосая постаралась незаметно и на несколько секунд, но всё же положить руку на руку барда: этот простой жест должен хоть немного придать ей уверенности. "Из-за паники у неё проблемы могут быть и у меня..."
- Если мы уйдём прямо сейчас, будет слишком подозрительно, - тихо, чтобы слышала только Присцилла, прошептала волшебница, уткнув взгляд в кружку. Это эльфу хорошо, его язык всё равно очень вряд ли знают даже если говорить медленно и по три раза, а вот слова магессы по губам прочесть - плёвое дело, если есть навыки. А они ой как могут быть: это не та ситуация, где можно полагаться на удачу.
- Ну а если слишком боязно, вы можете ещё сходить "прихорошиться" и оттуда уже уйти, а мы там догоним. Ну или я догоню вас двоих, - рискованный план, да. Но лучше, чем если, к примеру, эти двое решат спастись бегством - Эрика тут самый плохой бегун, в этой ситуации куда проще будет сделать очень удивлённый вид на пике своих актёрских способностей. Да и вдруг трое внутри, а пятеро снаружи - такой возможности отвергать тоже нельзя!

 

Зилхар слышал, как настороженно, но малопонятно перешёптываются инквизиторы, насчитав их (не без содействия Жизни) в количестве только трёх. Где же последний? Неужто остался снаружи? Это осложняет дело.
- Не оборачиваемся, - предупредил на всякий случай эльфёнок, допивая разбавленное вино одним залпом и едва морщась. Он услышал шаги инквизиторов и сгорбился, готовясь в случае опасности бежать и изворачиваться из чьей-либо хватки - то он уже много раз проделывал, словно угорь в масле избавляясь от цепких вражеских объятий. Сон как ветром сдуло - сложно хотеть спать, когда сердце отбивает чечётку. Это раздражало - за его ритмом он чуть не пропустил стук инквизиторских сапог, хотя это бы ничего и не изменило - мальчишка как сидел на месте, так и сидел. Бежать сейчас нельзя - заметят, поймают, побьют, заставят молитвы своего божка читать. Эльфёнок поморщился, но только опустил лицо. 
Затем он услышал, как бардесса как-то слишком резко оказалась рядом с инквизиторами, он слышал, как ладони резко хлопнули, как хрустели фаланги пальцев в резкой хватке. От одного из них пахло очень сильно табаком и свининой. Вообще говоря, свининой пахло ото всех трёх, но от того, что ещё табаком - особенно сильно. Судя по длинным, тяжёлым шагам, что он издавал да и голоса, раздававшегося где-то ввыси в отличие от двух других, он был большого роста. Эльфёнок был готов в любой момент выхватить клинок, но сейчас не видел смысла в драке - ему уж точно не справиться с тремя здоровыми инквизиторами. Даже с помощью хитрости и магии это маловероятно.
Как только он услышл треск ткани, то на всякий случай вспомнил парочку заклятий, слушая инквизиторов, которые свет знает что творили с бардессой - ему не было важно. Зилхар просто хотел выйти хотя бы на этот раз невредимым, хотя где-то в закромах разума накидывал план по очередному спасению Присциллы - именно на закромпх. Девица была выгодна, но всё же, цель его путешествия она уже раскрыла, а дальше, если всё пойдёт наперекосяк, он мог попытаться выкрутиться сам.

 

На самом деле мысли Эрики снова примерно совпали с мыслями Зилхара. Наконец-то закончив переливать воду во фляжку, женщина поставила кружку с ещё плескавшейся на донышке жидкостью на стол, при этом решив попросту как следует прислушаться. В общем-то, ничего хорошего она сама для себя не услышала, пускай до неё речь троицы доносилась... кое-как, через слово, всё-таки не эльф она, далеко не эльф. "Они, похоже, полные кретины - они и впрямь думают, что наугад выбранная темнокожая девушка обязательно должна быть ведьмой?" - вообще, это изречение казалось настолько глупым, что для неё даже могло бы показаться шуткой. Но - нет. Женщина превосходно знала, что с ней одну планету разделяют и такие вот люди, и это порой вселяло в неё суицидальные мысли. "И они и впрямь думают, что чудом сбежавшая из какой-то тюрьмы ведьма будет спокойно отдыхать в таверне, вместо того, чтобы искать её по лесам и по болотам," - прямо сейчас Эрика считала, что вполне может подняться и потребовать у хотя бы трактирщика много-много золота за навсегда утраченную веру в человечность. "Ну, впрочем, им же надо выполнять план по ведьмам тоже, а вот ловить реальных ведьм - боже упаси, реальная ведьма и ответить может, а вот переводчиц втроём ловить относительно безопасно."
А вот Эрика решила, что ей нужно защитить себя в случае чего - всё-таки она одна в ближнем бою без помощи магии ничего не сделает. Благо, энергии магии Жизни у неё было хоть отбавляй - запасалась ведь впрок на лечение глаз Зилхара. Именно поэтому черноволосая магесса решила вызывать "спутывающие лозы" прямо у себя под ногами... вернее, начать подготовку, уткнувшись головой в кружку и вообще делая при этом самый минимум действий, чтобы не вызывать никаких подозрений, а затем ещё и подпёрла голову ладонью - мало ли, голова заболела у неё от всей этой круговерти. Процесс наложения таких чар - дело небыстрое, но расчёт был на то, что вся эта феерия ещё будет длиться какое-то время, а растения под ногами - вернее, под досками пола - могут сыграть огромную роль в вероятном сражении или в отбивании Присциллы, у которой уже, кажется, порвали одежду и нашли какую-то татуировку с паучком в районе груди. Ну да, это-то точно гарантирует, что она - ведьма! К сожалению, Эрике отвлекаться на это не стоило - задачка и так непростая - подготовиться к заклинанию, чтобы ещё никто и не заметил подвоха. Впрочем, сейчас внимание троицы было полностью сконцентрировано на Присцилле, и в этом была её фора, а вступать в конфронтацию словами - чревато банальным "да ты с ней заодно, что ли?", поэтому вступать ей придётся уже только тогда, когда переводчицу попытаются увести. Как-нибудь... помягче.

Да, настоящие ведьмы, из тех, кого разыскивают стража и инквизиция, редко так просто находятся в кабаке на торговом тракте. Но это не отменяет того факта, что случайный тычок пальцем наугад попал в цель. Присцилла не была ведьмой, но являлась той самой винстальской беглянкой сбежавшей при таинственных обстоятельствах. И помогал ей в этом не адский дух, а всего лишь Зилхар, и не вызывала она его совсем – тот сам приперся с отмычкой, но все это такие незначительные подробности которые мало кого интересуют. 

— Паук! — радостно прокомментировал находку брат Мальком. — Этот знак носят на себе людоедки из пустыни — они едят людей и поклоняются мерзкому паучьему божку. 
Лица его товарищей, хранившие на себе выражение жертвенной вымученности (это когда творишь что-то что делать тебе не должно хотеться по сану, но ты все равно делаешь и пытаешься сделать вид, что оно тебе совсем не нравится) обрели радостно-хищное выражение, поймавших добычу волков.
   Присцилла только пискнула, когда ее спину оторвали от балки и удобно уложив голой грудью на стол (нет, не для этой цели о которой могли бы подумать ее спутники) и заломили руки за спину.
— Оковы, братья! Закуем людоедку, пока она снова не воспользовалась колдовством! — обернувшись к товарищам воззвал Мальком, а его товарищ... кажется Овидий, обличительно ткнул пальцем в оставшихся за столом Зилхара и Эрику.
— Поднимитесь и ответьте, какого рожна вы путешествуете с ведьмой!?

Зилхар на всякий случай вспомнил парочку заклинаний на случай, если сражаться с помощью них всё-таки будет резон и возможность, а затем вновь вернулся к нервному пощёлкиванию пальцами, будто то могло хоть как-то изменить ситуацию. Инквизиция не намеревалась уходить, а эльфёнок услышал короткий въедливый визг со стороны бардессы, а затем глухой, похожий на шлепок по голому телу звук , и фантазия его подростковая представила на какой-то миг пошлую, но вполне ожидаемую картину. Заедать стресс уже было нечем, и Зилхар просто ждал. Он чувствовал колдовство со стороны целительницы и тихо молился, чтобы люди не приплела в дурном случае и его к своим непосредственным врагам - и даже если так выйдет, то хотя бы позднее, чем он будет достаточно далеко от их сброда, а ещё лучше - если успеет прирезать одного из этих церковных выродков... да их даже другие хуманы ненавидят едва ли не больше, чем налогосборщиков!

И мальчишка дождался. Один из инквизиторов обратился к ним, судя по интонации, он был недоволен ими тоже. В то время сказал он мало, а в голосе прозвучал вопрос. Зилхар почувствовал, как у него засосало под ложечкой, пытаясь подобрать из своего скудного словарного запаса на тавантинском подходящее выражение. 
- Эээм... ххэ... язык не... крхм... не занавать, - дроу пожал плечом, надеясь, что церковник поймёт его и перестанет допрашивать дальше - мало чего можно было добиться от того, кто даже языка твоего знает. И он даже решил пока не кивать на Присциллу, которую, судя по звону цепей, уже вновь пленили - себе дороже. Зачем ему лишняя болтовня с этими ублюдками, если они и без того были готовы кого угодно за собой утащить, будто голодная стая дворняг? Эльфёнок почувствовал также лёгкий, неприятный холодок, который был достаточно далёк от него, но всё же неприятно напоминал ему, кто с ним сейчас говорил.
Это был холод арматида.

 

И всё-таки это хорошо, что в мире магией владеют крайне немногочисленное количество человек. И её предположения о том, что её колдовство останется незамеченным, и впрямь оправдалось - по крайней мере, ей удалось завершить своё заклинание. Ну, конечно же, Зилхар не в счёт - другой разговор, да и о том, что у него есть зачатки магии жизни, она и не знала сама. Женщина, кажется, как раз успела к тому моменту, как появилось обращение в её сторону, быть может, задержав ответ секунд на пять. Правда, эффект этого самого заклинания всего-то создал под полом множество зелёных лоз, которые, очевидно, не было сейчас видно, да и энергии тратилось довольно много - да, почва-то влажная (мало воды в неё приходит, но и мало воды с неё испаряется), но вот без солнечного света как-то подобное держать тяжелее. Теперь дело осталось лишь за их контролем.
Но прямо сейчас превращать всю таверну в кровавую баню - хотя, конечно, более правдоподобно - в поле боя - Эрика всё-таки не спешила. Главное - преимущество она себе на случай поединка создала.
- А, что? Простите меня благодушно, я несколько задумалась, - как ни в чём не бывало начала женщина, совершенно не представляя, к чему это вообще приведёт. Может, к чему-то хорошему?
- Я боюсь, что вы ошиблись: это не ведьма, это переводчица с языка иллитири. Она совсем не владеет магией, зато владеет языками, - по-прежнему спокойно вела черноволосая, правда, всё-таки отведя правую руку вниз, под столик, чтобы там в случае чего схватиться за свой жезл.
- И, я думаю, вы знаете, что паук - символ не только людоедок из пустыни, но и, например, часто встречается у дроу, - полуулыбнулась Эрика, попросту сымпровизировав, при этом, с её точки зрения, очень правдоподобно. Сидящий рядом эльф был превосходным доводом в пользу правдивости этой версии. Переводчица где-то язык изучала, верно? Там же и получила эту татуировку. "Скорее всего, так даже оно и было" - подумала магесса.
"Но вообще она сама виновата, что не попросила свести татуировку ещё в лесу - да, это небыстрое дело, но я бы однозначно справилась" - и всё же, как всегда, у Эрики виноват в чём угодно всегда был кто-то, но не она сама.

 

До чуткого уха слепца донеслись слова, которые источали прямо таки жажду расправу - а такие интонации юный дроу научился без труда различать (чай давно слышит их в свою сторону). Но в обомлевшем от возмущения состоянии он сперва даже и на это не обратил особого внимания. Эльфёнок знал немного слов из человечьего языка, и первые из них, что ему удалось запомнить - это человеческое название его расы. И, конечно, пауки.
Мальчишка не хотел верить своим самым скверным предположениям, когда человечка заговорила что-то об иллитири, что-то о пауках и что-то нехорошее, к тому же, судя по движениям, кто-то указал на него, эльфёнок почувствовал, как кишки его потянуло куда-то вниз, а ноги на мгновение стали ватными. Дроу едва заметно покачнулся, всё ещё не веря, что человечка способна даже не на такую подлость (признаемся, все хумансы не менее подлы, чем сородичи Зилхара), но глупость - ведь, указывая на тёмного эльфа, с которым она спокойно путешествовала, она подставляла ещё и себя. Нет, нет, нет, ведь он сейчас должен ошибиться, есть ведь предел человеческой глупости, есть надежда во что-то светлое, нерушимое и вечное, есть вера в Великую Мать Логики!
- Что она, блять, им наплела?.. - глухо обращаясь в пустоту вопросил эльфёнок. Он вновь прислушался к едва попискивающему телу бардессы совсем недалеко от него, запомнил его расположение и вновь понадеялся, что...
- Дроу! Эта ведьма путешествовала с мальчишкой-дроу! - треск, грохот, агония... Нет, вера в наземников никогда не имела и не будет иметь смысла. Эльфёнок выхватил кинжал до того, как инквизитор закончил свою гневную тираду (уже достаточно слова "дроу", которое в этом помещении могло быть направлено только на одну персону). Он тут же попытался вонзить клинок в бедро, что, как показалось мальчишке, не гремела доспехами, и тут же второй свободной рукой он коротким пасом погрузил таверну во тьму, которая ему дискомфорта совершенно не причиняла. Он-то уже давно был слеп.
Крики, грохот, ругань...
Затем он, проклиная целительницу и одаривая её нелицеприятными эпитетами, ринулся вперёд, к бардессе - без неё он вряд ли найдёт заветный источник, и она всё ещё нужна была. В отличие от магички, которая вряд ли за просто возьмёт и вернёт ему зрение.
Он схватил мягкое, тёплое плечо, что находилось на столе и потащил в сторону, где, предположительно, был выход.

 

К сожалению, трюк Эрики не сработал. Впрочем, чего она ещё ожидала от подобной ситуации? Здесь, увы, что ни говори, а то и вообще молчи, всё равно подозрение падёт и на тебя, и бой, похоже, неизбежен... Если, конечно, нет желания быть снедаемой костром. Но попытка была хорошая, - добавила она про себя. Правда, теперь ей осталось исключительно одно: бить на опережение, а затем уже и как можно быстрее покидать таверну, чтобы никогда не возвращаться в неё назад. Вот только, похоже, её опередили с темнотой. Ой, болван... - а ведь она была так близка, чтобы вызвать свои опутывающие лозы и без проблем связать всю троицу, а там и устроить какую-нибудь показательную порку. Правда, учитывая скорость происходящего, по инерции контроль всё-таки начал работать, но для верности женщина усилила область, чтобы инквизиторы в неё ну точно попали. Резко вытянув свои растения наружу, чтобы выбить доски пола прямо из-под ног, Эрика попросту вознамерилась заставить всю троицу потерять равновесие - какой бы ты там ни был хороший мечник, без точки опоры сражаться попросту невозможно, доказано учёными мужами!
В темноте женщина резко отпрыгнула назад и сделала два шага вправо, чтобы на неё не накинулись чисто "по инерции", а там и выхватила свой артефактный жезл. Расчёт элементарный: в этом хаосе крайне велика вероятность, что на неё кто-нибудь случайно налетит или даже ударит, а если натолкнётся на жезл - от боли сам отшатнётся назад, давая ей проход. А проход и чувство направления ей сейчас жизненно нужны, иначе - смерть. "Прости, эльфёнок, но с глазами теперь мучайся сам - чем дальше я от тебя убегу, тем лучше" - молниеносно пронеслась мысль. Она помнила, где находится главная дверь, помнила и где находятся окна - ей всего-то нужно теперь пробраться наружу и следом сбежать до ближайшего леса, через дверь ли или через окно - неважно. План донельзя прост: для начала - из таверны, а там и видно будет.

 

Оп!
Не... ну, если бы Эрика хотела проблем с инквизиторами, то своими неожиданными словами ей это удалось в полном объеме! Кто же говорит при церковниках о таких вещах как учеба у дроу?! Репутация у этого подземного народа была такова, что в жизни не видя ни одного черного эльфа их уверенно считали настоящими исчадиями ада. Злыми духами во плоти. Не будь у исариан своих чертей - то дроу бы уверенно заняли это место.
Цила не раз слышала, как людей жгли и по более надуманным обвинениям. Вот всего полгода назад, в Ундервуде, она слышала, что на костер отправили девчонку все преступление которой заключалось в том, что она пускала с горы пустое ведро, а потом обгоняла его и кричала чтоб то догоняло ее само.
Ведро само догоняет? Колдовство!
Училась языку злобных дроу? А для чего учить язык этих демонов, как не для лучшего изучения всяких подлостей, на которые этот народ большой мастак? Опять колдовство! ПРичем самое черное...
Да и мальчишка, вместо того чтоб высмеять наивную волшебницу и на пальцах объяснить инквизиторам, что чернокожая бардесса не ведьма а его служанка, купленная им у атраванского торговца, зачем-то погрузил всю залу во тьму и устроил драку.
Кто-то кричал, что ранен, ругаясь на чем свет стоит, кто-то кого-то бил. Вряд ли мальчишку. Дальше начался форменный хаос. Пол под ногами лопнул, выпуская на волю что-то длинное и гибкое, похожее на гигантских водяных змей, моментом обвившихся вокруг ее тела. Цила заверещала не хуже инквизиторов, которым, похоже, то же досталось.

________________________

Эрика верно угадала с направлением и даже точно вписалась в проход, не задев ни один из косяков, на чем везение почти закончилось. Дверь из таверны неожиданно распахнулась и на пороге возник четвертый инквизитор (Зилхар чувствовал его ранее - этот церковник задержался во дворе, занимаясь лошадями) в кольчуге и круглом нагруднике. Он замер на месте, не решаясь переступить через порог, за которым начинался залитый непроглядной чернотой зал. Эрика вырвалась из тьмы прямо на него, сильно ткнув острым концом жезла в облитый кольчугой живот. Мужчина охнул от боли и неожиданности, отшатываясь на шаг назад, но быстро оправился и превозмогая боль, выбросил вперед руку в кожаной перчатке, пытаясь схватить волшебницу за руки.

 

Мальчишка грубо схватил Присциллу за плечо и потянул к выходу, когда почувствовал, что что-то ему немно-о-ого мешает это сделать. Она заорала прямо в ухо, оглушив дроу и заставив его выпустить горячую и уже скользкую от пота руку бардессы. Эльфёнок зажал уши, пытаясь справиться с приступом боли. Лицу вдруг стало холодно от липкого пота, эльфёнок тряхнул головой, пытаясь собрать волю в кулак. Пахло элем, мясом и дымом, и теперь эти запахи не внушали уют - лишь отвращение и тошноту...
Зилхар хотел было ринуться в сторону выхода. Он хотел быть свободен. Он хотел быть цел. Он хотел жить. Такие простые, крысячьи желания легко бы овладели им, и эльфёнок даже и не подумал ни о чём другом, если бы не другое, гораздо более сильное желание.
Так жить он не хотел.
Дроу кинулся обратно к кричащей бардессе, грубо схватив её наугад сперва за шею, а затем всё-таки за плечи, - Цила, Цила, ты слышишь меня?! - довольно сложно было перекричать ийланку, которая орала, будто свин-евнух, когда твоё собственное горло ослабело от долгого молчания, - тшшш, Цила!, - его неумелая попытка утонула в очередном вскрике бардессы, а эльфёнок заметил лианы, которые её пока несильно обвили, хотя и этого оказалось достаточно, чтобы остановить девушку. Он начал вытягивать из магических пут жизнь, осушивать их, продолжая тянуть паникующую Присциллу к выходу.
- Да заткнись уже и помоги! - почти по-вороньи гаркнул эльфёнок и сильно рванул бардессу в свою сторону, страхуясь так, чтобы в случае чего не упасть. Ведь на него полетит и более крупная человечка. Оно ему надо?
Стоило, кажется, освободить девицу, как проклятые растения начали обвивать его самого. Зилхар едва отпихнул в сторону девушку, чтобы и ту вновь не спасать, и с нескрываемой злобой полоснул по лианам клинком, лишь только они коснулись его ног - магическое зрение позволило ему увидеть вьющиеся зелёные всполохи, чай то было порождение родной для эльфёнка магии. Тот продолжал осушивать растения, хотя сейчас больше полагался на клинок, которым орудовал достаточно уверенно - но не слишком умело. Третьим росчерком он не рассчитал силу удара и оставил чуть выше колена неглубокую рану. Боли мальчишка и не почувствовал, он продолжал лихорадочно, словно мышь из пасти удава, вырываться из цепких объятий ловушки. В конце концов, Зилхар чуть не свалился на пол, но довольно быстро сориентировался, хватая наугад за часть тела ийланки, чтобы вновь рвануть к выходу. Он схватился за что-то округлое, упругое и невысоко находящееся от пола... Дроу тут же отпустил бардовскую задницу, проигноривовав возможный комментарий в его сторону, либо же крик, которые скорее всего утонули в общей суете. И схватился за часть повыше - на этот раз, похоже, за предплечье. Пока вновь что-нибудь не остановило его, эльфёнок побежал в сторону звука когда-то хлопнувшей двери, таща туда же ийланку. Тьма вряд ли продержится ещё больше пары минут, и следовало поторопиться. В голове созревала дикая идея...

 

Теперь, когда основная атака была совершена и когда троица была уже, похоже, обездвижена или по крайней мере дезориентирована в темноте, лозы можно было и убирать. К счастью, контроль за ними был мгновенным, да и сейчас они ей были попросту не нужны (а вот вызывать их было делом не мгновенным, но это уже, к счастью, позади); к тому же, их, похоже, серьёзно потрепали - ну, что делать, ударила по своим точно так же как и эльфёнок ударил по ней самой. Впрочем, тут "свои" - это ещё очень крупная переоценка...
К её огромному счастью, направление она выбрала довольно-таки удачное, до дверного проёма добежать удалось вслепую, но там, стоило ей только выбежать из мрака, она столкнулась с... четвёртым. "Отлично!" - с огромной досадой вперемешку со злостью и каким-то азартом отозвалось в её голове. Её жезл впился в его кольчугу, и толку от этого было практически никакого: болевые ощущения есть, но невыносимыми их назвать сложно. А вот лицо инквизитора было открыто. И, кажется, исход этой битвы был бы предрешён, надо лишь коснуться его лица, да вот только Эрика совсем не боец ближнего боя и её неуклюжие попытки делать это попросту обречены на провал! Впрочем, какое-то решение пришло в мгновение ока. Женщина резко отшатнулась назад, отводя руки прочь, при этом едва не потеряв равновесие - куда уж тут ей такие навыки, акробатом она была абсолютно никаким, и даже простейшие движения сложнее бега могли отдаться полным провалом в виде падения. Назад, в спасительную темноту. Расчёт её был элементарным. Растения сюда уже не достают, это отметается, других заклинаний она наложить не сможет никак, разве что одно, да и то оно тут сейчас будет бесполезно. Выход один: ближний бой или, скорее, учитывая её жалкие навыки - какое-то его жалкое подобие. А вот если сражаться прямо на границе тьмы со светом, причём сама будучи во тьме, она получит огромное преимущество: она-то будет видеть противника, а он её - нет. Чем-то напоминает технику "плаща и кинжала", в роли плаща - тьма, кинжала - её жезл. После отступления назад женщина резко отпрыгнула влево, взмахнув жезлом - теперь его положение в пространстве, равно как и её положение, глупому церковнику останется лишь угадывать, и если он угадает неправильно - а на это есть все предпосылки - наказанием будет смерть. Ну или, ладно, потеря её из виду, на чью-то смерть Эрика идти сейчас не хотела, правда, по вывернутой наизнанку логике: это было бы слишком хорошо, если бы кто-нибудь здесь умер от её руки, а когда тебе слишком хорошо морально или физически, шанс наделать глупых ошибок куда больше.
И если инквизитор вновь попытается её схватить, тут уже не останется выхода, кроме как попытаться ткнуть его в лицо или, развернув оружие, ударить им, словно мечом, следом прижав к коже. Впрочем, возможно, он ещё передумает ловить чёрную кошку в тёмной комнате, но... но кто в это поверит? Но и даже в этом случае действовать всё равно стоило незамедлительно: её тылы-то не прикрыты, мало ли кто в темноте сослепу налетит на неё?

В лицо ударил холодный ветер, и мальчишка грубо дёрнул всхлипывающую Присциллу. В пятку врезался острый камень, трава вновь обняла стопы. Вновь запахло серенью, сыростью, и раздавленной травой, а ещё сильнее пахло лошадьми, их дерьмом - и дроу побежал в их сторону, крепко ведя за собой бардессу. Она замедлилась и зашмыгала сильнее, а когда один из коней зафырчал, то и вовсе вздрогнула. Зилхар и не обратил на это внимания, не этим были заняты мысли. Тот обернулся к девушке и постарался сказать как можно спокойнее и чётче, - отвязывай всех. Ты наездничать могёшь?
Цила некоторое время молчала, видимо, собираясь с мыслями, а тёмный зря времени не терял - он поднял ладонь в пасе, обвивая тремя золотистыми потоками магии, что были видны лишь ему, тушку коня. Затем он сжал ладонь и потянул на себя волшебные путы. Через секунду скакун покорно подошёл к дроу, опустив голову и уткнув мокрую морду в его щёку. Эльфёнок ласково потрепал животное за гриву и нащупал поводья, отвязать которые было делом пары секунд.
- Да, умею. - наконец ответила ийланка, и Зилхар кивнул на остальных лошадей. Не стоять же ей без дела?
- Отли-ично...
Он шустро освободил ещё двух лошадей, не отпуская поводья первой, той, у которой и вызвал доверие. Гром доспехов становился ближе, и дроу неуклюже залез на скакуна, едва ли не запутавшись в стремени, а затем подал руку в сторону, где слышал всхлипы бардессы.
 В то же мгновение от таверны раздался глухой стук, всплеск и ругань, и тёмный узнал голос одного из инквизиторов, - вот дерьмо... давай руку!
- Ты кто?!
Эльфёнок растерянно моргнул пару раз, - чё?
- Ты меняешь лица как перчатки, ты щелчком пальцев погружаешь мир во тьму...
- Дай мне руку!
- ...рядом с тобой увядают растения - будто ты тянешь из них жизнь. А я даже до сих пор не знаю твоего подлинного имени!
- Подери тя свет...
- Может ты не эльф? Может ты действительно демон?!
- Магия, блять!!! Ты слыхала про сраную магию?! Хотя бы раз?! - вспылил мальчишка, отчего даже конь под ним заволновался, и Зилхар чуть не скатился вниз. Он быстро понял, что так точно не приведёт в себя ийланку, и заговорил спокойнее, - даж если так... с ними, - он кивнул в сторону таверны, - дорога в Бездну будет намного короче, чем со мной.
Зилхар слышал, как она дрожала. Он давно научился различать не только стук сердца, но и скрип костей, движения мышц, шелест волос, едва заметный даже для эльфийского уха. Истерика - одно из худших зол, удав, крадущийся к спинам сквозь гул опасности, не отпускающий свою добычу, пока не выдавит последний вздох...
Тёмный перекинул ногу через седло и спрыгнул вниз, упав на корточки. Он на мгновение сжал мокрую траву, превращая её в пожухлые дряблые обрывки. Отпуская её, мальчишка быстро поднялся на ноги, со всей дури отвешивая девушке крепкую пощёчину той же рукой - благо, хныкала та достаточно громко, чтобы Зилхар точно рассчитал расположение её наверняка опухшего от слёз лица. Она была всего на голову выше тёмного.
Дроу положил руки на её плечи, слегка тряхнув девушку, - быстрее сдрапаем, быстрее всё кончится.

— ...дорога в Бездну будет намного короче, чем со мной.

Цила нервно замотала головой так что кудряшки ее волос принялись хлестать ее по глазам. Надо ли говорить, что странный эльф-мальчишка пугал ее сильнее чем все инквизиторы вместе взятые?! Пытаясь зажать руками разорванное на груди котарди, она медленно попятилась от лошади когда за ее спиной раздался треск и на улицу из темноты проема вывалился церковник. Его шею и ноги все еще опутывал кусок гибкой лианы, мешая дышать и ходить. Солнечный свет словно придал мужчине сил. Он двумя рывками оторвал ослабевшие зеленые жгуты от своего горла и, выхватив из ножен на поясе нож, принялся кромсать стебли на ногах. 
Рядом барахтались Эрика и сбитый ею с ног церковник - там сложно было понять кто берет верх.
Эта картина так отвлекла Цилу, что она не заметила как Зилхар спрыгнул с коня и со всего маху залепил ей звучную пощечину. Не по юношески сильные руки легли ийланке на плечи, слегка встряхнув
— Быстрее сдрапаем, быстрее всё кончится. — проникновенно прошептал ей голос молодого дроу. 
И Цила наконец решилась.
Преодолевая страх перед лошадями, она приблизилась к гнедой кобыле и с посильной помощью Зилхара, неумело взгромоздилась в ее седло. Дроу помог набрать скорость хлопнув кобылу по крупу.
Они помчались. Зилхар быстро догнал ее, не смотря на слепоту. Доверившись глазам своей лошади он что-то кричал Циле. Бардесса не слышала что именно - она скакала, вцепившись в лошадиную шею как клещ, зажмурив глаза и испуганно взвизгивая всякий раз когда лошадь подбрасывала ее на своей спине.
Домики Холвуда и деревенская околица быстро остались за спиной. Замелькали низкие деревья подлеска, когда кобыла Присциллы через что-то перескочила, хорошенько тряхнув свою наездницу. Девушка не удержалась, соскакивая с потной шеи кобылы и, чудом избежав копыт, улетая в канаву на обочине.

 

И всё-таки ни о каком командном взаимодействии здесь не могло быть и речи - Эрика, уже изготовившись контратаковать, получила сильный толчок в спину, из-за чего все её приготовления сбились и она попросту выскочила на инквизитора. "Больше никаких эльфов, никогда", - сделав не очень-то удачный взмах, девушка, конечно же, не попала по своему противнику, но и он, уже доставший булаву, промахнулся по ней в контратаке. Ну а дальше... дальше всё решали считанные доли секунды. Благо, у мага мозг работает достаточно быстро, чтобы уметь крайне быстро анализировать обстановку, в том числе и боевую: противник промахнулся булавой, а булава - это немного не то оружие, от промаха которого так просто восстановишься, она тяжёлая на конце. А жезл - лёгкий. Черноволосая резко ударила жезлом по правую сторону, даже не ожидая попасть по его коже или по какому-то слабозащищённому месту, упор был на другое - руками за жезл не возьмёшься, а куда бы она ни попала - сможет при помощи усилия как следует оттолкнуться, толкнув его назад, а себя - вперёд. Благо, до двери оставалась пара шагов, а следом ту же самую дверь можно и с грохотом закрыть, тратя драгоценные секунды её преследователей. Куда дальше? А дальше - направо, за угол таверны и... снова бегом, куда угодно. Слегка сменить внешность и одежду можно почти где захочется, а если уж и до леса удастся добежать - вообще идеально!

 

Зилхар сильнее сжал спутанный клок гривы, когда услышал глухой всплеск позади. Конь едва взбрыкнулся, и дроу съехал набок, не без труда удержавшись в седле. Как ни странно, но сейчас он не просто хотел спасти нерадивую бардессу только потому, что та ему была выгодна, но ещё по одной весьма знакомой наземникам, можно сказать, человечной причине...
Мальчишка натянул поводья в сторону, пытаясь определить, где всё-таки барахталась ийланка, - Цилла!
Конь заржал, но всё-таки покорился своему не слишком мастеровитому всаднику и теперь топтался на месте. Как надеялся дроу - судя по отсутствию движения воздуха в сторону, так оно и было.
- Я здесь! - уши дроу по-кошачьи наклонились в сторону вскрика, и он вновь натянул поводья и несильно пришпорил скакуна. Тот неспешной рысью поскакал в указанную сторону, приближая кряхтения и едва заметный всхлипы девушки всё ближе и ближе. В то время как конская рысь заставляла относительно легкотелого эльфёнка подпрыгивать в седле, а это, признаться, не приятнейшее из ощущений, учитывая, на что приходилось приземляться.
- Здесь? - тихо, почти под нос спросил мальчишка, пытаясь остановить коня. Когда рядом последовал положительный ответ, дроу, одной рукой держась за седло, свесился чуть вниз, подавая вторую руку в сторону всхлипов, - со мной поедешь, покуда не расшиблась, - и его слова на этот раз прозвучали. кажется, даже с заботой - усталой заботой, потому что на раздражение и желание убить сил уже не осталось. А их у дроу было по-обыкновению много, но, всё же, ненависть он решил на сегодня оставить в стороне - сейчас она точно не спасёт его задницу... и не только его. Но это уже второстепенно.
Её холодная ладонь, шершавые от постоянного перебирания струн лютни пальцы легли в его руку неуверенно, не без страха, но Зилхар не обратил на это внимания - он потянул девушку на себя, ожидая, пока та усядется за его спиной - так она хотя бы с меньшей вероятностью вновь полетит вниз, ведь дроу держался в седле чуточку твёрже, чем бединка, несмотря на посредственные навыки наездника, кои он только что продемонстрировал.
- Держись крепче, но... - дроу нащупал ладонь Присциллы, кладя в неё поводья, - но будь начеку. Из нас двоих ток у одного есть видящие зенки, - тут он тихо рассмеялся, будто пытаясь снять напряжение от пережитого, - не дай мне завести эту скотину в овраг... ч-чёрт, - он прекратил смеяться, почувствовав сильное жжение чуть выше колена, склизкую теплоту по всей ноге. Прикоснулся пальцами к бедру, растерев в руках уже густеющую, горячую жижу, отдающую железом - рана была пустяковой, но жгла и кровоточила будто взаправдашная. Благо, не была глубокой, и кровотечение скоро должно было прекратиться.
Пришпорив коня посильнее и едва не грохнувшись в очередной раз на этот раз с девушкой, Зилхар позволил себе вновь подумать о той "человечной" причине, по которой он спас эту наземницу. И она была банальна. И очень приятна на ощупь - да, у бединки была потрясающая на ощупь задница. Наверное, вид у неё тоже отменный - увы, это дроу оценить не мог. Но это была единственная причина (не считая ту, где бардесса была выгодна из-за знаний, которые она хранила), по которой мальчишка не бросил бединку на растерзание церковников. По крайней мере, так думал сам эльфёнок...

Переход на дорогу по дну ущелья

 

Да, действительно, Эрика никогда не бегала столько за один день. Наверняка завтрашний день для неё отзовётся чудовищными болями в ногах, да и по всему телу. Но, само собой, прямо сейчас это её совершенно не волновало, сейчас главным было спасти себя любимую. И, кроме как быстро ретироваться из проклятого места, у неё вариантов и не было. Она уже не видела, что происходит сзади, даже не почувствовала, зацепила ли четвёртого "церковника" или нет. Зато дверь таверны успела с грохотом захлопнуть, а там и забежала за угол, следом - за другой, за третий, а там и до того, чтобы окончательно затеряться, не осталось ни единого препятствия. Вот только сбавлять скорость до прогулочного шага было нельзя: она прекрасно понимала, что эти места инквизиторы могут знать как свои пять пальцев, а вот у неё такой роскоши нет. Поэтому, кое-как, дворами, перейдя на быструю ходьбу и стараясь не выглядеть слишком уж подозрительно, Эрика выбралась подальше, спрятав и свой жезл, который в первый раз помог ей в боевой ситуации. "Надеюсь, что помог в первый и в последний раз" - промелькнуло в голове у волшебницы, прежде чем она окончательно скрылась. Куда ей теперь идти - вопрос сложный, но в первую очередь стоило сменить одежду и цвет волос, можно даже на рыжий. Для разнообразия. Если захочется ещё побегать от инквизиторов.
- И больше никаких подозрительных попутчиков, - тихо, но решительно, сказала себе она под нос, уходя в какой-то лес рядом, если не в тот же, из которого она пришла (главное - не пересекать тот самый ручеёк) - никогда. Сменив наконец бег на медленный шаг, черноволосая гордо пошла куда-то, куда глаза глядят, решив сориентироваться уже где-нибудь поглубже и оттуда уже искать дорогу домой, лучше родного дома места в этом мире нет. Но - потом. Сейчас же путь её пролегал куда-то. Куда-то в неизвестность.

 

Переход из деревни Холвуд

Прошло больше двух недель. Первые несколько дней пришлось гнать лошадей, но кормить их хорошо времени не было, и Зилхар был жёсток, гоня скакуна почти без остановок. Мальчишка тянул жизнь из округи и делился ей с лошадью, чтобы та шла быстрее, а также пользовался ей, чтобы не спать. Паранойя погони ещё долго не покидала его, он был молчалив, обращая невидящий взор в сторону страны песков без страха. А вот назад смотреть боялся.
На третий день, когда путники пересекали какую-то степь, и во время привала эльфёнок спал беспробудно, потратив слишком много магии и на лошадей, и на себя. Он остался без сапогов ещё в холвудском болоте и сбил ноги в кровь, но раны столь мелкие заживали на нём быстро, как на дворняге.
В ту ночь его не разбудил бы, кажется, даже пушечный выстрел, и Зилхар бы сказал Циле вести лошадь несмотря ни на что, но животные устали и были голодны - а ближайший посёлок, в котором можно было продать лошадей и наконец-то купить сапоги, был в трёх днях пути. Дроу не доверял девушке, но выбора не оставалось - он хотел отдыха и, увы, тот был необходим.
Он очнулся от того, что услышал кроткие, мягкие шаги, узнав в них Присциллу. Не без труда он поднялся на дрожащих руках с укрытого плащом лапника, кутаясь в него как в последнюю надежду спасения от холода. Зилхар принюхался и ощупал вокруг траву - она была мокрой. От росы. Дождя не было, значит, сейчас было утро.
Мальчишка поднялся на ноги, накинув на плечи тот же плащ - его он нашёл в сумке у седла одной из лошадей, а когда Присцилла молча прошла перед ним, дроу присел и принюхался к воздуху, - от тебя не пахнет ссаньём или дерьмом и пахнет... - он вновь принюхался... - листьями дерева, - увы, названия Зилхар не смог вспомнить. Может, просто не узнал.
В любом случае, шли они уже долго на местности, где деревьев почти не было.
- Где ты шлялась? 
Кажется, Цила остановилась....
На десятый день они шли через лес - уже на одной лошади. Остальных удалось продать в деревне, а также наконец купить сапоги. Ещё в начале погони дроу спросил девушку, сможет ли она научить его бединскому и подтянуть его знания тавантинского - Присцилла была на удивление сговорчива и согласилась немного побыть наставницей. Девушка немного говорила с ним, была не той весёлой певичкой, кою он слышал в первый день в Винстале. Но она была покорна. С одной стороны, ему нравилось это покорство, нравилось быть лидером, с другой...

Шёл восемнадцатый день. Эльфёнок сказал ей лишь своё имя, не решившись рассказать что-то большее - не видел в этом смысла. Но Цила боялась. Дроу не сразу это заметил, но, заметив, не пытался переубедить девушку в этом чувстве. Ему, как и многим тёмным, нравилось оно, кажется, Зилхар даже им наслаждался... не наслаждался он только тем, что добычи в горах ему было поймать намного сложнее.
Эльфёнок пару раз прищёлкнул палкой о камень и сделал пару неуверенных шагов в сторону, где слышал тихое дыхание бардессы. Затем он бросил в сторону её дыхания какую-то птицу - большую, но костлявую, с большими крыльями и мягким пухом на животе. Он задушил её, когда бросился из-за. Бедное животное не смогло долго кричать - сложно кричать с пережатой зубами глоткой, но тварь сумела оцарапать Зилхара - не критично. 
- От тебя разит страхом, - просипел мальчишка. Наверное, она всё ещё боялась из-за того, что произошло в Холвуде. Может, опасалась того, кто назвал лишь своё имя. Причём не настоящее. Дроу аккуратно прощупал камень вокруг себя, пытаясь найти место у кострища, которое устроил себе плащом.

- А как бы ты вел себя на моем месте? - после небольшой паузы отозвалась с другой стороны костра девушка.

Ловко работая ножом Цила обирала перья с пернатой добычи, раздумывая над стратегической мыслью: стоит ли ее потрошить, или можно насадить на вертел прямо так? Сама то она могла съесть птичку и сырой - детство среди клана людоедов в безводной пустыне научило ее не брезговать ничем. Но десять лет цивилизации тоже не прошли даром.
- Ты выглядишь как слепой мальчишка, но ведешь себя как орочий рейдер. Ты слеп, но смог поймать птицу и управлять лошадью без помощи глаз... Я бы сказала, что ты совсем не тот за кого выдаешь себя. Я по прежнему не знаю кто ты. Демон, о которых говорят исарианские священники? Или ты один из джиннов о которых я слышала в Атраване? А может ты просто Весельчак, одевший маску мальчишки чтобы вдоволь посмеяться надо мной. Такая выходка вполне в духе Золотого Паука...

 

Зилхар, прослушав с вниманием тираду бардессы и стараясь не рассмеяться ещё в её процессе, кивнул про себя, когда девушка закончила. А потом всё-таки не сдержался и захихикал. Быстро хихиканье перешло в тихий, хриплый и болезненный хохот - горло эльфёнка так и не сумело до конца восстановиться после ранения, что и сильно отразилось на голосе. Губы его искажала грубая пародия на улыбку, что придавало его и без того уродливому лицу вид оскала уже давно мёртвого хищника. Шакала.
Птица эта далась ему охотой непомерным трудом, ведь основным рационом были белки, иногда кролики, часто - полевые мыши, бег которых дроу научился различать под землёй и потому ловил их лучше остальных. Уши и нос почти заменили глаза, когда же Присцилла рассказала причину своего страха, то он и вовсе на несколько секунд, кажется, освободился от постоянного бремени поиска исцеления - так стало ему весело.
Однако скоро он перестал смеяться. Быстро, будто причины для смеха и не было. - Твой я не мочь переубеждать, так? - заговорил на корявом тавантинском Зилхар. Он в последнее время старался говорить на человечьем, чтобы лучше запомнить слова, но получалось у него это... скверновато.
- Выпотрошить птица. - он кивнул туда, куда бросил птицу, которой там уже, конечно же не было.
- Говори о Золотой Паук. - дроу почти ничего не знал о вере людей, но ему определённо было интересно узнать о том, чьим именем называет его спутница.

 

-- Весельчак, Обманщик, Золотой паук, Хозяин Нор. -- Цила старательно припомнила все известные ей имена ийланского бога и, сделав некоторое усилие, произнесла его имя на языке на котором не говорила с самого детства. -- Ананкцулья. Он выглядит как огромный паук, у него восемь толстых лап и две длинные тонкие лапы, которые он держит сложенными возле головы. Его тело покрыто золотыми полосками, а глаза - цвета чистого сапфира. Солнечного света он не любит, потому что слепнет от него и поэтому появляется на поверхности лишь ночью. Шаманы говорили, что он знает множество языков и умеет менять свой облик, превращаясь в старика, в юношу или в девушку. В этом облике он выходит на землю и тогда подшучивает и насмехается над смертными. Ставит их в глупое и неудобное положение.  Порой его шуточки злы и жестоки, но иногда он может даже наградить смертного ставшего жертвой его шуток. Еще он хранитель Знаний и иногда делится ими с шаманами, но за это Золотого Паука надо хорошо отблагодарить. Только как понять когда он говорит правду, а когда сознательно лжет, чтобы посмеяться над ищущим?
Бардесса замолчала, распарывая птице брюхо и запуская в ее нутро руку. В воздухе густо завоняло кровью и потрохами. Это живо напомнило ей об остром нюхе Вереска (так назвал себя ее спутник) и едва не раскрытой попытке ее побега. Однажды она воспользовалась тем, что молодой дроу спит и попробовала уйти, но отойдя метров на сто, вспомнила, что сбегать от демонов бесполезно. Если они знают твой "запах", то найдут где угодно, хоть на краю земли. То же самое касалось и Ананкцульи. Паучий бог мог разозлиться на то, что она сбегает раньше чем его шутка закончится и проклянет ее. Поэтому она вернулась ни слова не ответив Вереску на его замечание об отсутствии у нее должного запаха. Если он демон, то и так прекрасно знает куда и почему она уходила.

 

Зилхар с наслаждением вдохнул запах крови, а когда на мгновение вообразил, что это кровь человеческая, то испытал лёгкое возбуждение, которое, впрочем, выразилось внешне лишь в кривой полу-ухмылке. Мальчишка не перебивал бардессу, чувствуя, как её слова приятно греют душу - ну, то, что от неё осталось. Ему определённо льстило, что девушка его считала едва ли не божеством и даже побаивалась его, но её страх мог сыграть и злую службу.
У тёмных эльфов много было извращено на свой лад. Камень пещер заменял небесный свод, запах крови был роднее запаха материнского молока, а капель стала колыбелью. Дроу припал спиной к стене пещеры, прислушиваясь то к тому, как вдали о камни разбиваются капли, то к мерной речи девушки. Когда она закончила, Зилхар обернулся на фырчание и тихо спросил, будто у животного, - сколь нам ещё шкандыбать по ущелью? 
Возможно, было бы выгоднее умертвить животное сейчас, чем пытаться накормить его скудной растительностью, коя не шла ни в какое сравнение с растительностью раннее пройденных лесов и полей. К тому же, под его, считай, ответственностью находилась и человечка. Эльфёнок чуть слышно вздохнул, чувствуя, как в лошади много жизни - чистой, тёплой энергии. Дыхание, скрип мышц и едва заметная пульсация крепких жил - пей не хочу. 
Но животное могло бы ещё пригодиться - кто знает перипетия судьбы? Будто чья-то насмешливая воля слала на их головы новые испытания...

 

Дорога по дну ущелья занимала три дня. В пути они были ровно два дня, так что к завтрашнему вечеру р\они должны были выбраться к восточным склонам Аппенидов и атраванской крепости, охранявшей дорогу на Белуджистан.
Цила открыла рот, собираясь озвучить Вереску свои подсчеты, как вдруг земля под ее пятой точкой отчетливо содрогнулась. Почти сразу до ушей обоих путников докатился низкий рокочущий гул, а с пещерного свода над головой посыпался песок и мелкое каменное крошево.
-- Что это?! -- девушка испуганно вскочила на ноги, панически оглядываясь по сторонам.
Раздался громкий трескучий хлопок и стену пещеры избороздила глубокая кривая трещина.
"Землетрясение?! О боги..." -- оцепенение, вызванное ужасной мыслью длилось всего лишь несколько секунд. Страх оказаться погребенной под толщей скалы оказался столь сильным, что затмил даже страх и недоверие перед ее спутником. Сейчас он предстал ей слепым подростком, беспечно развалившимся перед костром. Она даже не помнила когда успела схватить его за руку, просто вдруг обнаружила, что стремглав мчится к залитому лунным светом треугольнику выхода, таща за собой Вереска. До выхода оставалось всего несколько шагов, когда в конце пещеры что-то с треском рухнуло и неровный пол под ногами беглецов содрогнулся, обрушившись в пустоту.
-- А-а-а-а!!!!!
Лететь пришлось недолго. Почти сразу Цила упала задницей на что-то твердое, пребольно ушибив копчик и покатившись под образовавшийся уклон. Следом поехал более легкий Вереск, легко догоняя и обгоняя девушку. Ркек мальчишки вырвало из пальцев Цилы, после чего скольжение под откос переросло в новый недолгий полет, закончившийся столкновением с чем-то твердым, выбившим из ийланки дух.
Она не ведала того, что творилось с нею дальше. Она не слышала вскриков и проклятий Вереска, пересчитывавшего своей тушкой камни. Она не чувствовала как что-то мягкое и липкое замедляет ее падение, с чавканьем лопаясь под ее весом. Она не видела, как это "нечто" светится призрачным бледно-зеленым светом и что это бесформенные, покрытые светящейся плесенью, шляпки грибов.

Что-то рядом шлёпнулось, но эльфёнок не обратил на шлепок внимания, ругаясь и потирая ушибленную спину - и не только спину. Когда боль поутихла, то Зилхар перевернулся на живот и снова упал - глухо, как мешок с картошкой. Он вытер склизкую от чего-то ладонь об стену и принюхался к упавшему рядом - пахло им же. Похоже, то была его сумка. Тёмный взял её.

- Живая? - девушка не ответила, но определённо была рядом. Она излучала жизнь, что также указывало на то, что бардесса жива и, если ранена, то несерьёзно. Единственное, что удручало, была потеря сознания - если её настолько сильно приложило об что-то головой, то проблем будет много. Об этом говорила эльфёнку ещё Вульф перед вылазкой в зачумленный Титл. Проклятый зачумленный Титл.
- Блять, - ещё тише констатировал дроу, в этот раз полностью осознавая, в какой заднице они оказались (в который раз), - Бля-а-а-ать... - протянул он, чувствуя, как холодная волна ужаса накрывает его до кончиков пальцев, сердце забилось столь сильно, что заглушало все остальные окружающие звуки. Их похоронило заживо! Скоро кончится кислород, если нет, то они умрут от жажды или голода!
Потными холодными пальцами Зилхар прищёлкнул несколько раз, пытаясь успокоиться. Когда сердцебиение немного выровнялось, то он услышал, как щелчок эхом уходил куда-то вдаль... значит, не всё потеряно, и выход может быть! Если, конечно, он не ведёт в Нигею - может, мальчишка и был иллитири, сородичи вряд ли ему обрадуются.
Вдохновившись надеждой, Зилхар вытянул немного жизни из, похоже, гриба (судя по запаху), на который упал, а затем поделился её с бардессой. Реакция отсутствовала, но дыхание ийланки выровнялось, стало более глубоким. Она спала! 
Дроу зло, но несильно пнул Присцилу в бок. Та закряхтела, но всё же поднялась.
- Тш-ш-ш, чёнить может опять обвалиться, - Зилхар достал из-за спины оставшуюся невредимой трость и пару раз негромко прищёлкнул ею о камень и прислушиваясь к эху. Таким образом примерно узнав об окружении, он принюхался - где-то пахло грибами. Да запах этот был настолько родной, далёкий, будто из раннего детства, и это немного обнадёжило эльфёнка. Такие грибы ведь росли не только на плантациях, но и в диких условиях. И дроу искренне надеялся на второе.
Они шли недолго, и запах с каждым шагом становился сильнее и сильнее, пока эльфёнок наконец не наступил на что-то мягкое. Он наклонился и притронулся к раздавленной массе - тёплой, густо пахнущей грибами, отчего во рту появилась слюна.
- Они съедобные, - буркнул мальчишка, но тут по спине пробежался холодок, - сто-о-о-ой... а много здесь грибов? - голос вдруг осип.
- Целая плантация, - девушка тоже, кажется, наклонилась.
Эльфёнок сглотнул и провёл рукой по земле, касаясь склизких шапок грибов... они росли ровным рядком. 
- Надо валить, - жаль, что было слишком поздно. Неосторожность была самым злым из пороков в Подземье. Дроу услышал приближение кого-то и шикнул, - прячься!
Он побежал в одну из развилок пещер, только вот спрятаться не успел. Зилхар чувствовал, как кольцо живых и сильных существ всё ближе к нему и достал кинжал, зная, что, в случае чего, этот бой ему не осилить...
- Всё может быть хуже, - тихо произнёс эльфёнок, вспомнив один из заветов Лэгвит, - всегда...

 

Странно, но падение, за исключением нескольких синяков и ссадин, прошло для Цилы без травм. А ведь она была уверена в том, что сломала несколько ребер, когда пересчитывала боками выступы на каменном спуске.
Чудеса да и только!
Ради такого можно было простить и пинок Вереска не куртуазно вырвавший ее из объятий сна. Цила поднялась, огляделась, с удивлением оглядывая заросли светящихся поганок.
— Где мы? Это подземелье?!
Вереск в ответ зашипел на нее, предупредив, что новый обвал может произойти в любой момент. Достав трость, он уверенно двинулся вперед, осторожно постукивая ею о камень, находя дорогу. Циле оставалось только следовать за ним, опасливо косясь на нависающие над головой камни.
Они шли где-то с четверть часа, показавшейся непривычной к пещерам Циле невыносимо долгими, пока не миновали опасный, поврежденный землетрясением, участок. После этого Вереск ускорился,вздергивая нос и смешно шевеля ноздрями, будто что-то вынюхивал в воздухе. Что именно он вынюхивал Цила узнала, когда за одним из поворотов им открылся просторный грот, залитый уже знакомым бледно-зеленым светом идущим от целого грибного леса. По странной прихоти природы обнаруженные грибы росли почти ровными рядами, точь-в-точь как морковка на грядке какого-нибудь вудманского крестьянина.
— Они съедобные, - буркнул мальчишка и тут вдруг его голос сбился на полузадушенное сипение. — сто-о-о-ой... а много здесь грибов?
— Целая плантация! — Цила присела на корточки возле одной из грядок, недоверчиво дотрагиваясь до черной шляпки, покрытой светящейся плесенью.— Их точно можно есть?
Она отломила кусочек от шляпки ближайшего гриба, с брезгливой миной соскребя с нее ногтем плесень и откусила. Гриб оказался неожиданно плотным и мясистым, как сырокопченая колбаса и с похожим вкусом. При этом кусочек аппетитно хрустел на зубах как салатный лист.
Эльфёнок наклонился, опуская руку к земле, касаясь ладонью склизких шапок.
— Надо валить! — выдохнул он, но Присцилла его кажется не услышала.
— О-о-о-о... — только и выдала негритянка, прожевывая откушенное и с трудом удерживаясь от соблазна сорвать еще один гриб. — Надо собрать их с собой про запас! У тебя не осталось нашего мешка? Вереск? Вереск?!
Мальчишка не отвечал, бормоча себе под нос он повторял одну и ту же странную фразу
— Всё может быть хуже. Всегда...
— Вереск?

 

- Ты не поняла, - быстро прошипел Вереск и сделал несколько неловких шагов назад, пряча трость. Освободившейся рукой он сперва нашарил кудрявую макушку (надо же, она ещё и кудрявая!) Присциллы, а затем положил руку на плечо, - валить - значт уходить. Сейчас! - он резко потянул девушку за собой, уже проклиная себя за то, что так от неё зависим - в особенности, от её знаний. Есть как-то вдруг перехотелось, воровские замашки отступили перед страхом - в первую очередь, напороться на сородичей, как ни странно. Ему вдруг стало смешно, а потом ужасно - ведь повод бояться дроу у него был, возможно, даже куда хуже, чем у той же Присциллы, а Нигея, как известно, простирается на многие мили под Амалирром.
Отступников не прощали. И Зилхар вряд ли успеет (или сможет) доказать обратное. 
Времени объяснять бардессе причину срочного побега не было, и Вереск (что за муха его укусила назваться столь нелепо!) понадеялся на смекалку девушки. На мгновение эльфёнку показалось, что, возможно, это всё его паранойя, и не могут быть поблизости никаких злых дроу-грибников, которые на месте покарают незадачливых гостей. Да и вообще никого не может быть поблизости... только вот слух говорил об обратном, и мальчишке казалось, что шаги были повсюду из-за эха - он запутался. Напуганный, но всё же готовый защищаться, он опустил уши и, кажется, сам весь сжался. 
- Беги уже!
Зилхар решил не тащить на этот раз ийланку за собой и отпустил её, чуть подтолкнув. Сам он кинулся в одну из сторон, но через два шага врезался лбом в камень, рухнув на землю и также больно ударившись затылком оземь, но нож сумел не выронить. Дроу тихо зашипел и по змеиному чуть свернулся, пытаясь справиться с опьяняющей волной боли, а затем всё-таки приподнялся на руках, чуть тряся головой и пытаясь сориентироваться по слуху...

 

Зилхар почувствовал, как за запястье его схватила чья-то цепкая когтистая рука и пырнул кинжалом в сторону напавшего. Раздался громкий писк, будто крысячий, а за ним последовал визг, в котором дроу узнал голос бардессы.
- Цилла! Аргх... - в этот же момент плечо пронзила жуткая боль, чья-то челюсть впилась в руку, и эльфёнок вновь тыкнул в его сторону - но противник увернулся, а хватка не ослабла - напавший завёл его руку за спину, скручивая, и эльфёнок рванул назад, ударяясь спиной, за которым был "когтистый", о камень. Толку было мало, но хватка немного ослабла.
- Не возьмёте, сукины дети! Чтоб вас трижды кактусом в жопу!!! - зарычал мальчишка, дугой полоснув вокруг себя, пытаясь отогнать противников, мохнатых, как крысы, с жирной лоснящейся шерстью, как у крыс и от которых прямо таки разила крысятиной, - я, блять, вас стока вырезал, ещё вырежу! - Зилхара в тот момент не волновало, что крысы, которых он на корабле резал, были максимум размером с кошку, а здесь... - ублюдки! - в этот момент что-то сильно его откинуло в сторону, а затем вновь чья-то челюсть вцепились в плечо, чуть ниже и сильнее, а также сильная боль пронзила ногу, холодные цепкие пальцы схватили вторую руку, в коей был кинжал и без особого труда вырвали из пальцев нож. Дроу безуспешно попытался рвануть вперёд, но силёнок было маловато, тогда он со всего маху наступил на одну из лап (или ног?), и в этот раз зубы пронзили руку почти у ключицы. Зилхар воспользовался этим, только более раздраконенный болью, и попытался укусить крысу сам - и попал в ухо. Сильно сжав зубами схваченный край, он рванул в сторону, вызвав новый писк... от этого писка он уже почти перестал ориентироваться в окружении. На губах появился приятный привкус чужой крови...
Правда, на этом повод для радости закончился. Через ещё несколько болезненных укусов Зилхар уже даже не пытался вырваться - лапы держали его слишком крепко. Дроу только тихонько рычал, сплёвывал шерсть и кровь от оторванного крысиного уха и слабо сопротивлялся, упираясь в камень, хромая на искусанную ногу, когда его силком тащили в неизвестную, воняющую крысятиной даль...

 

То что началось дальше показалось Циле ожившим ночным кошмаром, следствием крепкого удара по голове, сотрясения мозга или еще чего-то подобного.
Атаковавшие их были покрыты серой шерстью, обладали вытянутыми мордами и лысыми крысиными хвостами. Собственно они и были крысами, только очень большими и передвигавшимися на задних лапах, почти как люди. Присцилла не боялась крыс, но в этот момент какая-то предательская слабость овладела ею, забрав силу из рук и поселив внизу живота мерзкий холод. Все, что она смогла сделать — это завизжать.
Вот мальчишка, тот показал себя молодцом. Он отбивался, работая ножом, а когда потеря нож, то кусался и царапался как дикий кот. Но в итоге и его крысы сумели обезоружить и схватить за руки и за ноги, растягивая как морскую звезду. Его потащили следом за Цилой и девушка еще долго слышала его чертыхания и проклятия.

>>>>> Система пещер

Дорога по дну ущелья >>>>>>  

Крысоподобные хозяева грибных грядок уносили их в темноту подземных тоннелей, освещаемую красными всполохами их глаз. Перебираясь через трещины, они передавали своих пленников с рук на руки своим ранее перебравшимся сородичам и продолжали путь почти без остановки. При этом они совершенно точно переговаривались, обмениваясь резкими писклявыми возгласами, разной тональности.
Цила попыталась извернуться в лапах похитителей, чтобы разглядеть дорогу впереди. Иногда, после кружения в полной темноте они попадали в обширные гроты, засаженных светящимися грибами или просто большие пещеры с сосульками сталактитов, покрытых все той же светящейся плесенью.
— Вереск! — попыталась окликнуть она своего спутника. — Ты знаешь, что это за существа?
В ответ раздался новый поток сдавленных проклятий с обещаниями что-то там немедленно показать, отчего все сразу запляшут, но в итоге ничего не показал и плясать не заставил.
Поняв, что ничего внятного она от своего спутника не дождется, Цила позволила себе расслабиться, насколько это возможно в ее положении (а что остается-то?) и подумать.
Во-первых, она пришла к мысли, что Вереск не демон. Она ни разу не слышала, чтобы демона можно было так просто захватить в плен. Во-вторых, он не может быть Ананкцульей по тем же причинам. Шутник не потерпел бы такого обращения с собой. В-третьих, касалось уже их похитителей.
"Это вообще кто?"
Присцилла перебирала в голове всех известных ей тварей и монстров и не находила никого, кто обладал бы такими же лысыми крысиными хвостами. Передвигались они когда на двух задних лапах, когда на всех четырех - в зависимости от обстоятельств. В любом случае, переходили на новый режим передвижения эти крысолюди легко и свободно.
Она так увлеклась своими мыслями, что не заметила как их принесли в настоящий город... Город который основали крысы...
Больше всего это походило на муравейник. Множество чернеющих дырами нор, вырытых в мягком песчанике, или просто сложенных из камней — точнее было не разглядеть из-за царящего кругом полумрака, разряжаемого только ядовитым грибным свечением. Жители крысиного города вели себя как жители любого города вообще. Занимались своими повседневными делами: чистили норы, прихорашивались перед входом, что-то торопливо жрали, что-то крали, кое-где даже дрались...
Новоприбывшие ввалились на улицы, провозглашая свое появление пронзительным торжественным писком. Им отвечали воплями восторга и радости, некоторые крысюки даже увязывались за добытчиками следом -- всем хотелось посмотреть на редкую добычу. Цилу несколько раз обнюхали, щекоча жесткими усами, пару раз сильно дернули за курчавые волосы, словно интересовались не отвалятся-ли? Одна, особо настырная крыса ухитрилась оторвать клок от ее одежды, пока не вмешалась охрана пленников, отогнавшая буйного сородича.
Внезапно все закончилось. Сопровождающий их шумный эскорт отстал как отрезанный, а лапы, державшие девушку и мальчишку, разжались, бросая их на усеянный мелким мусором каменный пол. Со стоном потирая ушибленное колено, Цила медленно поднялась на ноги. Ее спутник шевелился рядом, бормоча сквозь стиснутые зубы невнятные проклятия. Кровь из множества неглубоких ран на его руках и ногах успела пропитать одежду, надежно приклеив ее к телу.
— Вереск?! — Цила, как могла, подковыляла к мальчишке, помогая тому подняться. — Боги, да ты весь изранен!
Сейчас он уже не походил ни на демона, ни на полубога, каким показался ей в тавантинской таверне. Сейчас он был просто раненным юношей, на вид лишь немногим младше ее самой.
- Хуже, - мрачно просипел мальчишка, по привычке слегка оттолкнув бардессу, когда та принялась ему помогать, - бывало хуже
Он сплюнул кровь в очередной раз, встав, чуть пригнувшись в боевую стойку, хотя раны подточили его силы. Отстранившись от него девушка закрутила головой, только сейчас сообразив оглядеться.
Они оказались в широком круге света, лившимся сквозь дыру в потолке. На миг сердце бардессы даже радостно подпрыгнуло — выход! — но настроение тут же скисло, когда она увидела, что крысолюди никуда не делись, а просто собрались плотной толпой за границей освещенного круга, сверля пленников светящимися бусинками глаз.
Прямо перед Цилой и Вереском, пересекая освещенный контур, торчал широкий сталагмит с плоской обломанной вершиной. Склоны его устилали груды разрозненных костей и необычные вытянутые черепа, похожие на крысиные. У подножия возвышения, образуя вокруг него замкнутое кольцо, сверкала вода небольшого пруда, образованного проникавшей в пещеру дождевой водой. Близость воды неожиданно вызвало жажду. Горло девушки моментом пересохло, превратившись в подобие растрескавшейся земли в пустыне.