Эпизод: "А зори здесь тихие"

Ответ Рэйв, похоже не устроил травницу, а потому, та попыталась её переубедить, одаривая вниманием и навязчивой заботой воровку с головы до ног.
– Ну как же так? Вам уход нужен, а на постоялом дворе какой уж там, только брюхо и набить.
Пока излишне приветливая целительница змеёй извивалась теперь уже вокруг Рэйвен, наймит старался не выдавать своего беспокойства. Он в принципе старался не привлекать лишнего внимания этой излишне активной и навязчивой особы.
Во всём происходящем его напрягал тот факт, что травница не пыталась его облаять, как другие местные, не проявляла никакой агрессии или неприязни… Возможно это просто предрассудки, но почему-то Криса это тревожило.
Наймит решил долго не расшаркиваться, задав вопрос напрямую, но с некоторой осторожностью и недоверием:
– Вы ко всем посетителям так любезны?
Та, к слову, уже казалось избрала новую цель для своего зашкаливающего либидо, причём на холод со стороны северянки она не обращала абсолютно никакого внимания. А вот на вопрос она ответила почти сразу, при том, не отвлекаясь от текущего занятия:
– А как же, любой гость Урсулы - самый лучший друг!
– Вот только, ты первая, кто так ко мне относится. Последние три дня окружающие не больно то рады мне.
– Ах, какой настырный, хочешь, чтобы Урсула и тебе купальню устроила? – Игриво махнула рукой в сторону наймита женщина.
Это был ловкий уход от вопроса, но расспрашивать дальше охотник не стал, не хотел вызывать лишних подозрений у первого положительно расположенного к нему человека. И всё же он решил позже в этом разобраться. На предложение он ответил кратко:
– Обойдусь
Рэйвен, похоже, разделяла настороженность Моро, и не спешила соглашаться на заманчивые условия Урсулы. В типичной манере северных народов она задала прямой и недвусмысленный вопрос:
– Так у тебя есть целебные травы или нет? – северянка чуть смягчила тон, перебирая в руке бирюзовый амулет, пытаясь таким образом переключить свое внимание от этой темноволосой девушки.
– И свежие, и сушёные, и толченые и уже в настройках. Всего найдётся вдоволь.
– И какова цена за настойки?
Травница чуть нахмурилась и назвала цену, от которой даже у Моро брови поднялись, ведь она составляла треть от его привычного «гонорара». Воровка тоже слегка шарахнулась от такой цифры, однако делать было нечего. Достаточно аккуратно она достала из сумы кошель и протянула горсть монет черноволосой травнице. Быть может, торгом она бы и могла скинуть сумму до разумных пределов, но это значило бы вступить в очередную бесконечную словесную перепалку с излишне болтливой девкой.

-  Ах, какие же вы хмурые душки, - с некой разочарованностью в голосе проворковала Урсула, забирая монеты и порхая к шкафу, что ломился от глиняных бутыльков со склянками.
Пока она копошилась и постукивала утварь в поиске нужного товара, путники вновь услышали её звучный голос, похожий на пение птиц, даже на десяток секунд не оставшись в тишине:
-  Так что привело такую чудную пару в наши края?
-  Дело,  -  коротко и без лишних подробностей ответил Крис.
Но вот Рэйвен вопрос заставил задуматься. С одной стороны, они едва-едва отклеили от себя щупальца этой девицы, с другой же, не спроси она сейчас, позднее возможно снова придется наведаться сюда. В итоге она таки решилась:
-  ... но с одним из этих дел ты можешь помочь. Не заезжал ли в вашу деревеньку не так давно травник в годах?
- О-о, так дело вовсе не одно? - смекнула женщина, заурчав словно довольная кошка и развернувшись со свойственной этому животному грацией, уже держа в руках по бутыльку, - Уж как и не припомню в наших землях ни одного травника, акромя меня. Но у меня и много других талантов, - продолжала Урсула со сладкой негой, подходя к Рэйв и протягивая зелья.
- Это пить, а это втирать. Двух раз в день будет достаточно. Можешь заходить ко мне и я помогу с твоими ранами.
При последних словах северянка впервые за почти двадцать лет восславила Всеотца, потому как ожидала гораздо более длинной тирады. Тем не менее она почти без промедления приняла в руки бутыльки и принялась укладывать их в суму с той же осторожностью, с которой ранее доставала монеты.
- И всё же, что творится с деревней? - раздался голос наймита, - Уж простите за прямоту, но тут не всё в порядке: люди вокруг излишне и без причин агрессивны, и только в вашей хижине этой агрессии нет.
Вот только стоило Кристофу закрыть рот, хозяйка лавки тут же поспешила к нему, характерно шибурша всеми складками своей юбки.
- Да скажете тоже. Вас кто-то обидел?
Раз шажочек, два шажочек... и наймит снова оказался едва ли не прижат сумасбродной сорокой:
- Я всегда знала, что у суровых, отважных мужчин очень ранимое сердце, - тонкие пальцы тут же легли на грудь Криса, - коли нрав неотесанной деревенщины вас обидел, я бы могла позаботиться о вашем самолюбии. У Урсулы вы вмиг забудете о своих обидах, - хихикнув словно наивная девчушка, травница обернулась к северянке, добавив, - и о ранах с усталостью тоже.
- Буду иметь ввиду, - попытался отстраниться Крис, явно не ожидав такого напора и слишком уж явного намёка.
Он отступил на шаг и обратился к воровке:
- Полагаю, нам стоит двигаться дальше...
Управившись с сумкой, та коротко кивнула и направилась к выходу, не оборачиваясь ни на миг. Едва она перешагнула порог, голова снова закружилась - только теперь это был эффект чистого воздуха, наполнившего легкие.
- Наконец-то, - выдохнула Рэйв.
И такой же тяжелый вздох раздался позади:
- Еще немного, и кого-то из нас точно бы связали и изнасиловали. Причём, похоже, этой девке было глубоко наплевать, кого...
- Да уж, - согласилась она, шагая прочь от лавки, - но если верить тебе, ее поведение примечательно не только этим.
Наймит поровнялся с северянкой:
- В этом то и вся загвоздка. Она, наверняка, как-то с этим связана. В смысле, с тем как ведут себя крестьяне, - охотник на чудищ почесал переносицу, - но никакого желания прыгать к ней в постель ради того, чтобы выяснить это, у меня нет...
- У тебя странные методы добычи информации, - ухмыльнулась воровка, но затем добавила уже серьезным тоном, - от нее мы больше ничего не узнаем.
Она остановилась и указала на пятна засохшей крови на плечах:
- Мне нужно разобраться с этим, и потому я отправляюсь в постоялый двор. После мы могли бы поискать Аришку - дочь моего учителя. И да, я сказала "мы" - после всего не лучшая идея разделяться.
- Сейчас я буду только рад расспросить о происходящем любого, кто не попытается меня избить при первой возможности... - с некоторым сожалением подметил Моро.
- Избить? - бровь Рэйвен изогнулась, северянка все еще с сомнением относилась к рассказу наймита о столь радикальном изменении в отношении местных, - сколько же ты провел здесь времени?
- Три дня, - коротко ответил тот, - И уже досталось от одного бугая.
Рэйвен хмыкнула.
- Итак, постоялый двор?
- Идём, - коротко отрапортовал наймит, - посмотрим, что будет сегодня.


Когда северянке и наймиту оставалось до цели каких-то двадцать шагов, они невольно замерли на месте, потому как вход почти с грохотом отворился, и на пороге оказался уже знакомый им обоим человек в мантии.
- Тунеядец! - доносилось ему вслед, - Болван! Идиот!
- А я погляжу, дела у нашего общего знакомого не лучше моих... - с ухмылкой прокомментировал картину Моро.
Хоть маг и сидел у нее в печенках, Рэйвен промолчала - возможно, на нее реакция там будет не лучше, а ей совершенно не нравилась перспектива обрабатывать раны на улице.
Они подошли ближе. Бледное лицо Обера было едва ли не перекошено от раздражения.
- Мой кошелёк! Он пропал, - раздосадованно воскликнул лекарь при виде двух других своих попутчиков и затем указал на запертую дверь, - а эта "прекрасная" мадам даже не выслушала меня. Вы... - он неуверенно взглянул на Криса, - сможете мне помочь?
Рэйвен закатила глаза и фыркнула.
- Я подожду внутри, - обратилась она к наймиту и, обогнув Ланса, зашла в таверну.
Моро молча проводил ее взглядом.
- Я уже помог тут с кошельком однажды, огрёб в процессе, - недовольно буркнул он, посмотрев на лекаря.
- От местных недотеп? Да, они могут. Но ведь я с вами на одной стороне, и я вам пригожусь, уж поверьте. Ну, каково ваше решение? - с вопросительным взглядом выговорил Обер.
- Слушай, я не мордоворот, чтобы долги выбивать и кошельки искать, - раздражённо подметил охотник.
Обер поднял руки:
- Никого не нужно бить! Просто одолжите мне сумму, чтобы я смог заплатить этой стерве, - на лице Ланса на секунду промелькнул испуг.
- Твоё предложение едва ли уместно, я уже и сам тут еле на харчи наскребаю. Ищи кошель сам, - отрезал Моро и пошёл ко входу.
Его не сильно беспокоили успехи Обера, ведь встретил его он не так давно, да и если не считать потерянного злата, он ещё легко отделался. А вот о северянке сказать такого было нельзя, потому, войдя в главное помещение постоялого двора, он первым делом принялся искать боевитую девицу. Однако долго искать не пришлось: та как раз укладывала кусок сыра да ломоть хлеба к себе в сумку, пока хозяйка собирала монеты со стола. Подойдя ближе, наймит чуть опасливо посмотрел на хозяйку, после чего обратился к Рэйв:
- Ночлег предлагают?
- А заодно и обед, - подтвердила она, - мне понадобится пара часов на обработку ран.
- Хорошо, помощь не предлагаю, вижу что откажешься, - хмыкнул Моро, прежде чем обратиться к хозяйке:
- Что из еды сегодня?
- Для тебя, приблудень, ничего нет! - дерзко выпалила женщина, скорчив предельно надменную рожу.
Проигнорировав ругань, северянка подытожила:
- В таком случае, встретимся здесь в полдень, - и, немного помедлив, добавила, - если, конечно, за это время тебя не насадят на вилы.
- Запрусь в комнате, вдруг не вышибут дверь...
Моро бросил последний злобный взгляд в сторону хозяйки и поспешил уедениться в снятой им каморе с койкой.

Ланс смотрел уходящему наемнику в спину. В его взгляде было негодование, разочарование, и, конечно, страх. Эту прекрасную эмоцию он испытывает с того времени, как они пришли в эту деревню. В довесок к этому он не мог определить природу этого страха: магия ли, или чья-то аура? Может быть проблема в самом Обере? А может это просто навалившаяся усталость так странно действует? Не обращать внимание на это нельзя, но зацикливаться на этом он тоже не может. Поэтому, перебарывая медленно появляющуюся панику, адепт решил подумать над своими последующими действиями. Особых перспектив ему не виделось, раз отдохнуть он не может тогда необходимо заняться каким-то делом.  И дело у него однозначно было – необходимо разузнать что с этой деревней не так. От жителей информации добиться не получится, ведь его одежда и, что уж скрывать, манера речи никогда не предрасположат к себе этих простолюдинов. Да и не то чтобы они хоть что-то знали о происходящем, если, конечно, сами не были таковым. А раз нельзя допросить живых – можно допрашивать мёртвых! Осталось только их найти. И тут уже без помощи этих деревенщин ему не обойтись. Повернув свою голову, прочь от трактира, он обнаружил перед собой несколько пьянчуг, прекрасно поводящих свое время под забором, конечно же с похмелья.  Чуть поодаль виднелся люд поприличнее. Но поскольку Оберу все они были на один вид и цвет, то он решил сильно не заморачиваться и подойти к нескольким забулдыгам. На вид они были средних лет, в очень сильно поношенной одежде.  Грозным видом Ланс не обладал, поэтому старался подходить к своей речи деликатно и аккуратно.
-Приветствую, могу ли я обратиться? – спросил он, даже попытавшись немного улыбнуться. Он попытался. Тот, что постарше, звучно икнул, грузно оборачиваясь и вытирая рукавом рубашки рот.
- Эт ты нам шоль? – переспросил мужчина, с немного туманным взглядом. Ланс даже не удивился такой реакции.
-Конечно же! Вы ведь наверняка хорошо знаете где что в этой деревушке, так? – в этот момент Ланс начал очень сильно жалеть, что вообще подошел к людям. Страх у него медленно усиливался, появилось желание прямо сейчас обернуться и уйти. Но уже было поздно, коль он начал этот разговр, то необходимо было его заканчивать.
-Ну а коль так, тебе то чего с этого? - Присоединился к разговору второй любитель эля и иных напитков, придерживаюсь за плечо товарища, после чего шепнул тому на ухо, хотя слышно его было прекрасно
-Чёт не припомню я эту бледную рожу. – после чего недоверчиво зыркнул на некроманта, у которого уже начал бежать холод по спине. Собрав всю свою силу воли он попытался отстраниться от этих эмоций и продолжить.
 В лоб спрашивать про местонахождение кладбища он не хотел, это вызвало бы ещё одну кучу неуместных вопросов. Вместо этого он хотел попытаться как бы невзначай узнать эту информацию. Если от них можно будет хоть что-то узнать.
- Я просто хочу проверить, точно ли я помню что и где. Если этот трактир около озера, значит церковь в центре деревни церковь, неподалеку от неё кладбище, а кузнец стоит на окраине. Я ничего не перепутал?
-Я мож тож много чего хочу, а в эти, как его, в кар-то-гра-фы я не нанимался. - Со звучным "иком" в конце получил Обер ответ от забулдыги, чей товарищ все также нашептывал:
-Да точно не из наших он, Гриф, я каждую псину в округе знаю. - Как ни странно, а последние слова про псину были весьма кстати, ведь рот шептуна напоминал скорее собачью пасть, ежели смотреть на неё краем глаза вкось. Ноги некроманта подкосились, но он смог вернуть себя в равновесие, его собеседники даже не обратили на это внимания. Ланс не понимал что происходит, но точно знал что у него нет ни видней, ни помутнения рассудка. А это значит что ему не показалось. Пусть из-за этого его страх усилился, а голос немного задрожал, он решил остаться здесь и продолжить "разговор", чтобы узнать больше. 
-Почему же нет? Мне кажется вы были бы отличным картографом. - он меньше обращал внимания на того, с кем говорит, и больше на его дружка. Ожидая возможное нападение, он приготовил Черный Поток, в руке за спиной.
-Слыхал, Отто? А моя грит, шо я только пить горазд. - Загоготал местный "сомелье", ткнув дружка в бок локтем, который тоже оценил юмор и поддержал смехом. Ланс же был готов поклясться, что в конце этого парного хохота, оба пьянчуги словно дикие звери с рыком клацнули ртами, что все больше походили на звериные морды. Это стало последней каплей для уже морально истощённого адепта. Уже не помня себя он бежал по деревне, глаза его истошно метались пытаясь найти укрытие, а ноги без устали неслись куда-то вперёд. Ему везде мерещились это ужасные собачьи морды, все люди попадающиеся ему на пути тоже казались ему хохочащими зубастыми уродами. Он бежал всё дальше, хохот звучал уже в его голове, а глаза закрылись, а рот был уже готов исторгнуть безмолвный крик. Но вдруг ноги его предательски подогнулись, слабо натренированные они не могли выдержать такой нагрузки и обмякли. Обер уже некоторое время так и валялся на дороге, пока, наконец, полностью не пришел в себя. Кое-как встав, но так до конца и не избавившись от этой, уже сводящей с ума, эмоции он решил оглядеться. К его удивлению, он уже был рядом с пунктом своего назначения: он чуть ли не вплотную добрался до кладбища. ОН не знал что это было, воля случая ли, а может и веление злого рока, ещё не проявившего себя в полной мере. В любом случае, путь его лежал в ту сторону. Оказавшись на месте он начал подготовку к вызову духа из Мёркхейма. Он обошел все могилы, в поисках той, которая приглянуться к нему больше всего. Усевшись подле неё, и настроившись на магический призыв, Ланс не знал, что долгие минуты или, может даже, часы, уйдут у него впустую. 

Эта на первый взгляд непримечательная деревушка начинала пугать своим негостеприимством, которое ещё пару дней назад сложно было даже представить. Само собой, встречались на пути Моро люди, не желавшие относиться к наймиту по-человечески. Самовлюблённые кретины, идиоты и просто сброд встречались по всей империи, такие редко встречали Криса с распростёртыми объятиями, но их были единицы. Большинство либо проявляло вежливое безразличие, либо тёплое радушие, а тут… словно вся деревня решила коллективно насолить наймиту. Вокруг одни злые взгляды и проклятия в спину. Тем больше удивляло поведение травницы, так сильно навязывавшейся что ему, что северянке. Напускное дружелюбие? Ловушка? Может и так, но пока Урсула оставалась единственным человеком, хоть сколько-то готовым на диалог.
День только начинался, но Крис уже чувствовал себя усталым. Возможно, сказывалось перенапряжение от частого колдовства. Он не валился с ног, но назвать себя бодрым, наверное, не смог бы. Он и сам не заметил, как погрузился в полудрёму воспоминаний.
 
3054 год. Крис тогда приехал в Поганвильм, где намеревался поискать работу. Близ Серых Земель всегда водилось прилично нечисти, чтобы было чем заняться. Легионеры на стене сдерживали основную часть живых мертвецов, выполняя опасную, но необходимую работу, и всё же, одиночки порой проскакивали мимо Вороновой Гряды. Иногда их успевали отловить патрули разведчиков, но чаще они успевали скрыться и начинали терроризировать ближайшие посёлки.
В Поганвильме наймит быстро нашёл старосту, тучный мужичок с натруженными руками и поблёскивающей на тусклом солнце залысиной и впрямь производил впечатление честного и уважаемого местными человека.
– Ты здесь главный? – переходя сразу к делу, окликнул мужика Крис.
Рядом с довольно большим и добротным домом из сруба, мужик хлопотал, поправляя покосившуюся дверь хлева. Воняло там знатно, в основном навозом и свиньями, но Моро бывал в местах и похуже.
– Ну допустим, тебе чего? Как Звать?
– Крис, а ты?
– Аливер, местный староста. Ты просто так побалакать? Тогда шуруй к Ульфе на постоялы двор, там все болтуны, а я тут делом занят. – ответил староста, даже не отвлекаясь от своего дела.
– Я думал ты мне работы подкинешь. У вас тут как, спокойно нынче?
В этот момент Аливер оставил в покое дверь и обернулся посмотреть на нарушителя рабочего процесса. Оценивающим, внимательным взглядом он прошёл от сапог и до рукояти меча, после чего чуть посветлел лицом.
– Если ты меч не для виду носишь, есть чем заняться. Но дело необычное, многие отказываются. Ты как, нечисти навалять сможешь?
Моро только хмыкнул. Слишком удачно всё складывалось, но хотелось верить в лучшее.
– Зависит от нечисти, ты расскажи, а там посмотрим.
– Экий разборчивый нашёлся, байки выудить пришёл? Иди ты со своими разговорами!
«А так всё хорошо начиналось» – подумал Крис, тяжело вздохнув, после чего всё же решил дать немного пояснений старосте.
– Я не байки слушать пришёл, заработать пытаюсь. С тварями дело имел, но я не герой сказок, который в одиночку выкашивает стаю упырей не потея, хочу понять с чем у вас проблема и выяснить, могу ли с этим помочь. Так что выкладывай, что к вам притопало, и будем решать.
– Уж больно ты серьёзный, какой-то  – с прищуром процедил Аливер, но потом пошёл в сторону крыльца, махнув охотнику, мол «иди за мной».
Упираться Кристоф не стал, двинулся следом. Старшой грузно опустился на ступеньку жопой, от чего та, казалось, жалобно взвизгнула, и достал грубо сделанную трубку. Кисет прилагался, как и парочка лучин с огнивом.
– Будешь? – Аливер протянул Крису кисте – Аль не куришь? Хороший, сам растил.
– Буду – коротко ответил наймит, доставая трубку. Он бы мог подпалить «угощение» магией, но это могло спугнуть простолюдина, потому он лишь одолжил у того лучину и закурил.
– Так вот, где-то с неделю назад, у нас тут чёрт завёлся. Мелкий такой, скрюченный, на человека похож, а рога где-то посеял. – начал староста – Тварюга шустрая и всегда на четвереньках. Появляется по ночам и крадёт скотину мелкую, овец, поросят, собаку соседскую утащил, мразота такая. Мы с мужиками пару раз пытались загнать и заколоть, но эта падаль прыгает на метров пять! Клыкастый, с когтями, а главное, как завидит, сразу на утёк.
– Понял о какой дряни ты говоришь. Это вампир.
– Да не, чёрт, сто пудов! Вампиры, они ж как люди выглядят, в дом зайти не могут да узлы распутывают. Мне дьякон рассказывал, не вампир это!
– Если кровосос начнёт питаться кровью животных, он дичает, теряет человеческий облик и превращается вот в такого «чёрта».
– Да хоть в водную бабу! Так как, берёшься?
Кристоф на минуту замялся. Одичавшие вампиры опасны, но не настолько, как их разумные собратья. Этот ещё и ныкается, прячется от большой группы людей, и загнать такого за раз не выйдет…
– Берусь – решился охотник – Где эту падаль последний раз видели?
– На границе леса, но тебе проще будет дождаться ночи и подкараулить его, он обычно приползает с восточной части после захода солнца.
– Сколько платите? – вспомнив про деловую часть сделки спросил наймит.
Следовало, наверное, уточнить это заранее, но после боя саблей не машут.
– Тридцать серебрянных. Всей деревней скинулись.
– Идёт. Закат нескоро, так что я вернусь к вечеру, постараюсь подкараулить вашего «чёрта».
– Ступай.
 
Последующие несколько часов Крис провёл на том самом постоялом дворе, слушая байки завсегдатаев. Мужики делились сплетнями, байками и россказнями. О «чёрте» тоже, говаривали, что нашли высосанный досуха труп овцы, причём мясо тоже «высосали» оставив лишь кости, обтянутые шкурой. Говаривали и о событиях на приграничье, ну и, естественно, о бабах. Восхищались красотами приезжих девах, но отчего-то больше всего твердили о некой Герде. Описывали её в красках и с доброй долей обожания.
Со слов мужичья удалось понять, что Герда – заезжая наёмница. Женщина резкая, агрессивная, но красивая. Стандарты красоты деревенских мужланов несложно предугадать, им даже доярка, если её хотя бы можно обнять так, чтобы руки сомкнулись сзади, покажется прелестной нимфой, и им будет плевать, если у неё будет свиное рыло вместо лица, под градусом этого они не заметят.
Впрочем, уж больно красочно они описывали эту русоволосую прелестницу с толстенной косой до лопаток. Говаривали, что она ещё тут, делом каким-то занята.
Может Кристоф и придал бы этому меньше значения, но что-то подсказывало, что Герда тут не местных пошпынять пришла. Конкуренция?
Это не давало покоя, причём настолько, что он сидел на заборе у самого восточного домишки уже за два часа до захода солнца.
Когда последние сумерки спали, а звёзды ещё не успели зажечься на небе, появился вампир.
Выглядел он в точности, как и описывал староста. Худощавый, скрюченный, похожий на человека, но с длинными морщинистыми ушами-локаторами, бледной, местами потрескавшейся кожей и мордой, напоминавшей отдалённо бульдожью, только с длинными верхними клыками.
Тварь быстро заметила наймита, и уже начала медленно подбираться, чтобы атаковать одинокого охотника, скалясь и не издавая ни звука…
Яркая огненная вспышка очертила прямую линию откуда-то справа к голове твари. Послышался чавкающий звук, после чего «чёрт» издал шипящий звук и спешно ретировался обратно в лес, скрывшись в чаще прежде, чем охотник даже успел определить, куда он прыгнул.
– Зараза, ушёл… – послышалась ругань из-за забора. Голос был женский.
– Может если бы ты дала ему подойти ближе, всё получилось бы иначе? – недовольно отозвался наймит – Я хотел подпустить его ближе, а ты просто спугнула его!
– Не бузи, завтра вернётся. Я его нормально зацепила, ему придётся вернуться за кормёжкой.
Девушка в одно движение перемахнула глухую ограду и Моро наконец смог рассмотреть её получше.
Похоже в словах мужиков было больше правды, чем вымысла, потому что перед ним в кожаном нагруднике стояла довольно симпатичная русая девушка. Её язык не повернулся бы назвать худощавой, скорее жилистой, причём мышцы так играли под кожей, что казалось, словно они сплетены из прочнейших канатов, и при том она не казалась грубой, скорее женственной и грациозной. В темноте он не смог разглядеть цвет её глаз, но был готов поклясться, что они синие, а пресловутая коса русых волос действительно была с его руку толщиной, и доходила до кончиков лопаток…
– Приходи завтра, прикончим эту хрень… – предложила девица, но Моро её перебил.
– Может мы ещё сможем его выследить, давай найдём стрелу.
– И что нам с неё? Она не приведёт нас к нему, не дури, пошли выпьем. Тебя как звать?
– Крис – коротко ответил охотник, двигаясь к тлеющим искрам неподалёку.
– Герда – коротко представилась наёмница с интересом наблюдая за действиями Моро.
Он же спокойно подошел к стреле и, подняв ей, внимательно осмотрел наконечник. Оказалось, выстрел воительницы попал капитально, вырвал у вампира кусок плоти, который теперь вонял жареной гнилью на всю округу. Судя по тому, что тварюга умудрилась сбежать, Герда попала в щёку или ухо. Этого клочка плоти было предостаточно.
Крис плотно сжал его в кулак и прикрыл глаза, под многозначительно «Фу-у-у!» Герды. Девушки оставались девушками, даже если носили меч на поясе. Впрочем, на это он внимания не обратил, через пол минуты тихо прошептав:
– Para encontrar.
Как и всегда, заклинание поиска, при подходящих условиях не давало сбоя, и след вампира теперь был виден наймиту, он словно сиял в ночной темноте.
– Это вот щас что было!? – удивлённо выпалила Герда.
– Заклинание поиска, теперь я вижу его следы, и мы можем пойти за ним.
– Мне б так… сильно дело облегчает.
– Идём – коротко скомандовал Крис, начиная шагать по следам «чёрта».
Ещё около двадцати минут они шли в абсолютной тишине, вслушиваясь в звуки леса, пытаясь выследить вампира, но тот успел забраться довольно глубоко.
Ночной лес был по-своему прекрасен, луна изредка пробивалась сквозь сосновые кроны, то и дело роняя на лужайки холодный белый свет, а мелкое зверьё, разбегаясь в стороны от людей, то и дело шуршало листвой кустарников. Ухающий вдалеке филин добавлял атмосферности и напряжения.
– Не спеши – буркнул Крис – Вон там, под старой сосной, нору видишь? Вокруг неё куча следов. Это его логово.
– Пришьём мерзавца! – прошипела Герда, уже поднимаясь, чтобы ринуться в атаку, но Моро резко схватил её за плечо и не дал пройти вперёд.
– Не спеши. Спугнём. Я подойду ближе, а ты выстрели горящей стрелой ровно в нору. Как только он вылезет, мы его прижмём…
План был прос, но исполнить его было не так легко. К норе Кристоф подобрался довольно легко, едва слышно ступая по опавшим сосновым иголкам. Он старался наступать ровно в следы вампира, где тот успел уже переломать сушняк, чтобы тот не хрустнул под сапогом. Уже у самой сосны, наймит осторожно вытащил клинок правой рукой, а левой начал плести заклинание.
Кивок…
Подожжённая Гердой стрела улетела точно в цель, озарив пламенем глубокое убежище кровососа, а когда достигла дна, послышалось сильное шипение и копошение.
Одичавший кровопийца буквально вылетел из норы, кидаясь на Криса. Удар, и на рубахе под нагрудником охотника уже медленно растекается красное пятно.
– Luz! – сдавленно рявкнул Моро, выпуская из левой руки ослепительную вспышку яркого света, за которой тут же последовал и клинок, вонзаемый в шею твари.
Чавкающий звук металла, рассекающего плоть, перемешался с хрипом «чёрта», но прежде, чем тот успел ответить охотнику, клинок повернулся, отделяя голову от шеи и не оставляя кровососу шансов.
– Живой? – с неприкрытым беспокойством окликнула Герда.
– Да, но этот гад всё же задел. Надо сжечь тело.
– Ты лучше присядь, а то выглядишь так, словно ща свалишься.
Уговаривать дважды не пришлось, и Моро просто осел, опираясь о ствол сосны, пока Герда сгребала кучу сушняка к телу кровопийцы.
Пришлось остаться там, чтобы не дать кострищу устроить настоящий пожар. В сумке наёмницы нашлась свежая рубашка, которую та без зазрения совести разорвала на лоскуты, чтобы перевязать грудь Криса.
– Спасибо – выдавил он из себя – Без тебя было бы сложнее
– Не факт, может ты бы его ещё там, у деревни, на клинок посадил – ухмыльнулась девица, потуже затягивая узел на груди.
Костёр уже успел прогореть наполовину, а от трупа не осталось и запаха. Крис и Грета просто сидели у костра, дожидаясь пока тот догорит.
– Так ты получается маг, который умеет с мечом обращаться? – решила разбавить тишину наёмница.
– Я просто немного умею пользоваться чарами. Клинок я держу лучше.
– Не сказала бы. Но «чёрта» ты убил, так что спорить не буду.
– Занятно слышать это от той, кто всё время палил из засады – ухмыльнулся Моро.
– А разве не в этом преимущество женщин? Хитрость и коварство?
В свете костра улыбка Греты могла показаться ехидной ухмылкой, но только теперь Кристоф мог в деталях рассмотреть правильный овал лица, тонкие губы и слегка вздёрнутый носик. И глаза, они действительно были голубыми.
– Если продолжишь так смотреть, я за себя не отвечаю… – колко бросила она, на минуту отвернувшись.
– Я уже за себя не отвечаю – хихикнула девушка, в один миг перекинув ногу через торс наймита и оказавшись сверху.
– Что за… – только и успел выпалить Крис, прежде чем их губы сомкнулись в поцелуе. Это длилось всего пару секунд, прежде чем Грета расстегнула свой нагрудник…
– Молчи и не порти момент – тихо пробурчала она.
Весь лес, казалось, притих, замер в ожидании чего-то, но двое наёмников не ждали, они наслаждались друг другом, не обращая внимания ни на потрескивающие в костре кости, ни на колючий подол из сосновых иголок. Сама обстановка словно подстёгивала их страсть, не пугала.
Точные и размеренные движения Греты напоминали спарринг. Выпады и отступления, быстрые, но сильные рывки сливались в замысловатый танец-схватку, в которой она задавала темп. Её руки впивались в плечи наёмника, невольно сжимая их в порыве чувства. Её тело играло красками костра, оттеняя точёную фигуру, но Моро был готов поклясться, что куда более жаркое пламя пылало в глазах Греты.
Уже через пару минут их тела покрыла испарина, а остатки одежды были отброшены, словно те мешали этой борьбе, но никто не хотел становиться победителем. Руки охотника нежно но настойчиво скользили по упругим изгибам её тела, останавливаясь лишь на мгновение, чтобы продолжить свой ход спустя минуту.
Оттолкнувшись ногой, Крис заставил их обоих перекатиться, уложив Грету на лопатки, отчего она впилась ногтями в его спину, словно дикая кошка, обхватив его бёдра своими ногами, словно подыгрывая, поддаваясь. Каждое движение, каждый вдох тонули в тишине леса, и никто не смел им мешать… Только дрожь. Кульминация, в которой они оба силились ещё сильнее сблизиться. Сдавливая друг друга в объятиях экстаза.
Вдох… Приятная слабость начала разливаться по телу, и судя по тому, как Грета ослабила свою хватку и прикрыла глаза, она чувствовала себя так же.
Крис позволил себе снова лечь на спину рядом, тогда как Грета повернулась на бок, обхватила его торс и закинула ногу на бедро.
– Всегда мечтала сделать это с чародеем… – томно протянула она.
– Но ведь я не маг…
– Всё равно колдуешь, так что сойдёт – ответила наёмница и засмеялась – Я же просила, не портить момент.
Крис обнял её свободной рукой.
Сколько они так лежали? Час? Три? Об этом уже вряд ли кто вспомнит. С первыми лучами солнца они вернулись в Поганвильм, где Кристоф получил свою награду, отвесив половину в отдельный кулёк. Когда он вернулся к постоялому двору, Грета уже седлала коня.
– Твоя доля за вампира – с улыбкой выдал наймит вместо приветсвия.
Даже не отвлекаясь от закрепления седельных сумок, Грета с ехидной улыбкой ответила:
– И почему мне кажется, что ты платишь не за помощь с кровососом?
– Даже в мыслях не было.
– Ну, допустим. Я поверила.
Наёмница без лишнего расшаркивания забрала кулёк с монетами и положила его в сумку.
– Как думаешь, мы ещё увидимся? – с ноткой не то издёвки. Не то надежды спросил Моро.
– Мы охотимся за нечистью, рано или поздно случай нас сведёт снова, и тогда, я не дам тебе поблажек – Грета одним махом запрыгнула в седло – так что будь готов!
Пыль, поднятая копытами её коня, успела уже осесть, но не мысли наймита…

Разноглазка последовала примеру Моро. При этом она упустила из внимания одну важную деталь, хотя для ее состояния это было совершенно неудивительно.
Итак, комната была точной копией “апартаментов” в тысячах таких же постоялых дворов на территории Тавантинской Империи, и, подобно всем своим собратьям, она вмещала в себя койку да стул. Разумеется, таза с водой в ней не наблюдалось.
Рэйв выругалась, понимая, что ей предстоит снова проделать путь по лестнице, а потом еще и обратно. Однако делать было нечего - заперев за собой дверь, разноглазка направилась вниз.
Хозяйка двора перебирала кухонную утварь с видом, как если бы это было самое важное в жизни дело. Как и в первый раз, она даже не удосужилась поднять глаза на подошедшую к ней северянку.
- Я бы хотела попросить принести кувшин с чистой водой и тазик, - начала Рэйв.
- Может, тебе ещё лепестков роз нарвать для бани, как графье какой? - последовал ехидный ответ, которому вторил небрежный взмах руки в сторону двери на улицу, - Сама с колодцем справишься, чай не рассыпешься.
- Боюсь, что рассыплюсь, - устало произнесла Рэйвен, - поэтому и интересуюсь, мог бы кто достать мне кувшин другой за пару монет.
Бабища все же удосужилась прерваться и вперила свой взгляд в новую постоялицу. Маленькие карие глаза долго изучали пятна крови на плечах и грязь на плаще. Наконец, она зло хмыкнула и протянула руку:
- Плати.
Медленно кивнув, Рэйвен отсчитала несколько заранее заготовленных в кармане монет, но хозяйка продолжала молча стоять, аки каменный исполин. Разноглазка достала еще несколько. И затем еще.
“Почти треть за комнату.“
Толстые пальцы сжали горсть. Трактирщица обернулась:
- Ганс! Ганс, а ну, иди сюда, - гаркнула она.
Из подсобки показался мальчишка лет тринадцати.
- Набери из колодца воды и отнеси ее Высокородному Величеству в опочивальню.
Мальчишка растерянно взглянул на северянку, но, видимо, он уже был привычен манерам трактирщицы, потому как затем лишь коротко кивнул и, достав из-за стойки кувшин, отправился к колодцу. Хозяйка двора же продолжила перекладывать склянки, оставив Рэйв наедине со своими мыслями. Проявленная любезность не дотягивала до отношения к наймиту, но до этого было не особо то и далеко: наверняка, достаточно не слишком вежливо к ней обратиться, чтобы та “заблагоухала”. Так в чем же описанная Кристофом ненависть местных, если она вообще имеет место быть?
Ганс управился достаточно быстро и, перешагнув через порог, направился прямиком к разноглазой с полным кувшином наперевес.
- Куда?
Рэйвен молча проследовала к лестнице. Мальчишка шел позади.
Оставшись в одиночестве, разноглазка скинула на кровать сумку и плащ. Увы, на этом ее успехи закончились. Многократные попытки справиться с завязками на рубахе раз за разом пресекались раскатывавшейся болью, а левая рука и вовсе не сгибалась в локте. Рэйвен выругалась - без помощи было не обойтись, и, по всей видимости, круг тех, к кому можно было обратиться, ограничивался одним единственным лицом. Поток брани возобновился...

...Возможно, Моро мог бы даже заснуть, вот только череду воспоминаний прервал стук в дверь.
- Закрыто, - угрюмо пробурчал наймит, вырываясь из приятной неги.
- Это я, - донесся приглушенный голос разноглазки.
Нехотя наймит всё же соскочил с лежанки и открыл дверь. Вид у бывшей попутчицы, выражаясь мягко, был еще более удручающий.
- Нужна твоя помощь... - она замялась, - с перевязкой.
Моро молча отошел, приглашая внутрь, но воровка покачала головой:
- Трактирщица снизошла выделить мне кувшин с водой. Он в моей комнате.
- Пошли, - коротко отозвался наймит. Закрыв свою каморку, парой шагов он нагнал шедшую впереди Рэйвен.
- Как самочувствие?
- Бывало и лучше.
- Ну, хуже тоже могло быть, однажды моего отца так порезали в бою, что он мог и пары часов не протянуть, - спокойно отозвался Крис - но потом он ещё восемь лет со мной на пару работал. Думаю и у тебя всё заживёт.
Северянка промолчала: ей было очень далеко до оптимизма Кристофа. Даже с помощью опытного лекаря на восстановление уйдет несколько месяцев, если не больше.
С замком своей комнаты она возилась минуты четыре, не меньше, но все же ей удалось таки отворить дверь. Глазам Криса предстала почти точная копия его собственной комнаты. Закрыв за собой дверь, северянка подошла ближе к чуть более целой версии табурета и сапогом продвинула его к кровати, на которую уже были выложены баночки из лавки Урсулы и бинты. Женщина попробовала еще раз управиться с завязками на рубахе, однако результат был прежним.
- Проклятье... ты мог бы... - обратилась она к наймиту.
- Да, конечно, - словно снова оправляясь от навязчивых мыслей отозвался охотник, подходя к северянке. Его пальцы довольно быстро справились с узлами, державшими рубаху на месте, после чего он попытался помочь Рейвен снять её. - Надо сначала промыть, - коротко бросил Крис, уже смачивая чистый кусок ткани водой из кувшина.
- Будет не слишком приятно, - услышала Рэйв, а затем вцепилась в сиденье стула, стиснув зубы, когда ткань коснулась краев зашитой Обером раны. Эффект наркотика окончательно развеялся.
- Кстати трактирщица не только тебя не жалует, - попыталась хоть как-то переключиться северянка.
- И тебе нагрубила? - не отвлекаясь от процедуры спросил наймит.
- Да. И к тому же я лишилась четверти от той суммы, что заломила Урсула.
- Ну, ценник у неё высокий, это да, за такие деньги близ столицы можно нормальных размеров комнату с двухспальной кроватью снять, если ничего не поменялось.
Наймит закончил протирать не слишком умело наложенные швы и обернулся к пузырькам. В голове тут же возник образ Урсулы. "Это пить, а это втирать". Вспомнив травницу, Моро поморщился.
Пузырёк был небольшой, а в нём довольно жидкая муть с какими-то травами. Взяв клочок ткани поменьше, Крис пропитал его раствором из бутылька и принялся медленно и осторожно смачивать каждый шов.
- В столице тоже, - заметила разноглазка. В нос ударил довольно резкий и малоприятный запах мази. - Ты уверен, что местные именно изменили к тебе отношение, а не проявили всю прелесть жителей мелких деревень окраины?
- Ну, за хозяйку заведения говорить не берусь, может она изначально была грымзой, но три дня назад я помог кузнецу. Милейший мужик, а вчера его как подменили.
В ответ Рэйв хмыкнула своим мыслям.
- Я переоценила свои силы - к обеду вряд ли поднимусь.
- Мы, вроде, не спешим, - ухмыльнулся наёмник.
Вторая часть процедуры тоже уже была позади, оставалось лишь перевязать оба плеча. Длинный кусок ткани пришёлся кстати, так как пришлось сначала обмотать его вокруг торса на манер креста, а потом закрепить перевязав поперёк. Бинтов едва хватило.
- Спасибо, - сухо произнесла разноглазка, поднимаясь.
Кое-как накинув рубаху, она вытащила из кармана брюк бирюзовый медальон:
- Наверное, будет лучше, если это магическое-черти-что останется у тебя.
- Не сильно я эти штуки люблю, но я не против, - ответил охотник, - Полагаю теперь ты предпочтёшь отдохнуть?
Северянка кивнула.
- Я найду тебя, когда проснусь.
- Если меня не поднимут на вилы, - улыбнулся Моро и вышел из комнаты.
“И если микстуры этой ведьмы не изведут меня в Меркхейм”, - подумала Рэйв, запирая за наймитом дверь.
Отпив микстуры из второго бутылька, разноглазка недовольно отметила, что даже отдаленно не может опознать, из чего было состряпано варево. А значит, не было никакой гарантии, что оно подействует должным образом или не даст непредвиденного эффекта. Хотя какой был выбор?
Закинув бутыльки обратно в суму, Рэйвен с очередным ругательством стянула сапоги и растянулась на койке. Спустя мгновение она провалилась в глубокий сон.

Ланс долго пытался воззвать к мёртвым этого кладбища, но его слова, просьбы и приказы не возымели абсолютно никакого эффекта к обитателям этого места. Так прошёл один час, за этим следующий. Более не в силах стучать в закрытые двери, он поднялся на ноги. От столь долгого пребывания в одном положении мысли его загустели, как и тело. Пытаясь продумать свои дальнейшие действия он перебирал разные варианты, наконец придя к подобию консенсуса. Ему нужна помощь. Будучи самостоятельно не в силах понять причины столь... Неестественного поведения каждого окружающего предмета и явления, он решил прибегнуть к помощи Криса. Пусть он и наёмник, зато он больше наблюдал за местными жителями, к тому же он умеет обращаться с магией, а такие навыки каждому попавшемуся просто так не даются. Наверняка и рядом с ним происходит что-то странное. Значит, его необходимо найти. Скорее всего он находится в деревне, он и Рэйвен должны были сходить к лекарке, так что далеко он явно уйти не мог, а даже если он и ушёл, то придётся воспользоваться помощью воровки. 
Определившись со своими действиями он повернул обратно в сторону деревни. Пока он шёл мысли его потихоньку приходили в какое-то подобие порядка, вдобавок они избавились от остатков страха. Ноги больше не желали предательски коситься, руки более не сводила неуёмная дрожь, глаза перестали искать углы. Конечно, так легко перевести мысли с одной темы на другую без какого-нибудь остаточного эффекта нельзя, но всё же он решил отвлечься на поиски дороги. Воспоминания неохотно возвращались к нему, явных тропинок не было видно, а навык ориентирования в голых деревьях у Обера был развит слабо. Но по воле случая, или по остаткам тех воспоминаний, он смог найти злосчастную тропинку. Всё на ней поросло бурьяном, а бледно-серые деревья были слишком сильно похожи друг на друга, так и норовя сбить с пути незадачливого путника. Бледная грязь, бледное небо, бледные мысли вторили им в такт, но со временем тропинка приняла хоть сколько-нибудь приличный(для тропинки) вид, и идти стало легче.
Уже, практически, полностью отвлекшись на посторонние мысли,он, как бы невзначай, обнаружил перед собой новое препятствие. Какое-то странное, размеренное спокойствие перемешалось с безудержной агрессивностью в глазах животного, оказавшегося перед ним. С его пасти капала слюна, вперемешку с пеной и чужой кровью. Шерсть была взбаламучена, по лапам было видно, что он бежал достаточно большое расстояние, но тело его было ещё полно сил и решимости. Бешеный волк во всей своей красе предстал перед адептом, уже приняв боевую стойку, готовый к прыжку. Но реакция Ланса, к его собственному удивлению, опередила шерстяного зверя. Успев выпустить Чёрный Поток в сторону волка, неофит принял оборонительную стойку, ошибочно приняв скулёж животного за готовность к прыжку. Пусть и с задержкой, но зверь оправдал ожидания человека. Обер, не решившись испытывать свою способность к уклонениям, решил избавиться от зверя при помощи обездвиживания - «Касанием Мёртвых». Попытка, определённо, была, но много эффекта она принести не смогла. Безумный зверь повалил человека на землю, удобно расположив свою пасть прямо перед его лицом. Выставив руки вперёд, удерживая и пытаясь удержать волка и его кусающую пасть руками, он понял, что сил его точно не хватит. К тому же, волк был сильнее, поэтому, даже удерживаемый, пусть и невеликой, силой Ланса, он медленно приближался. Обер убрал одну руку, нырнул ей в складки мантии и вынул оттуда не самый большой, зато достаточно острый, нож. Воспользовавшись моментом и ослабшей хваткой волк ещё сильнее усилил напор, без труда сломив сопротивление, и начав кусать лицо. Неофит перехватил нож двумя руками, воткнул его сначала в глотку, а затем в пасть. Но бешеное животное, уже более не владеющее своим сознанием и даже инстинктами в полной мере, даже не обратил внимание на такие раны и продолжил обгладывать лицо неофита как ни в чём не бывало . Наконец, Ланс додумался ухватить морду волка, применить заклинание и обездвижить её. В этот момент, неожиданно для некроманта, инстинкт самосохранения возобладал зверем, он захотел отбежать назад, начав царапать торс Обера своими когтями, но тот прекратил эти попытки, воткнув нож прямо между глаз скотины. 
Он лежал, переводя дыхание, и оценивая свои действия. О, как он был собой недоволен! Он мог легко не обращать внимание на боль, которая, наверняка, невероятно сильно терзала его, благодаря давней экспедиции в Мёртвые Земли из-за которых неофит давным давно забыл, какова она на ощущение. Ощупав своё лицо, он не обнаружил на нём носа и части щёк. Язык был на месте. С головой и горлом всё было в порядке. В этот момент Ланс думал о всех инфекциях и болезнях, которые могли поселиться на зубах этой злосчастной животины. Сбросив уже мёртвое тело с себя, он нащупал склянку со спиртом. Конечно, обрабатывать такой жидкостью раны - крайне опасное предприятие, к тому же крайне болезненное. Но со вторым Обер не имел никаких проблем, а получение ожога из первого варианта казалось ему меньшей проблемой чем столбняк, бешенство и бог весть что ещё.

Крис провалялся в своей каморе до середины дня, но уснуть или заняться чем-то полезным так и не смог. Чертовщина, творящаяся в деревушке, напрягала, даже местами пугала. Одно дело сражаться с нечистью, которую ты в силах понять, и совсем другое — разбираться в непонятном поведении местных, выискивать правду в слухах. К такому Моро не был готов. Это в мифах и легендах бравые герои легко и непринуждённо способны разгадывать тайны и изгонять нечисть в мгновение ока, а в реальности, большая часть таких загадок так и остаются неразгаданными.
Немного гложил тот факт, что, приняв заказ от лорда, охотник теперь вынужден признать, что не в силах с ним справиться, но стоит оставаться честным и с собой, и с другими.
После почти получаса раздумий, план созрел. Кристоф вырвал клочок пергамента из своего дневника и корявым почерком вывел пару строк. Записку он просунул в щель под дверью в комнату Рэйвен, и с ощущением, что теперь его совесть чиста, вышел прочь с постоялого двора.
Спустя ещё час под копытами его кобылы уже клубилась пыль, а злосчастная деревушка удалялась за спиной наймита. Единственное что там осталось, это гордость, а также короткая записка для северянки:
«Я был очень рад знакомству, но вынужден покинуть деревню. Надеюсь, мы ещё увидимся, в другое время и в другом месте.