Будь он проклят, местный барон Де Гуггель. Именно с такими мыслями Крис топтал грязь на окраине небольшой деревушки, в которой по мнению этого срущего златом свина, а барон был даже очень на него похож, происходило что-то неладное, странное…
И вот Моро тут. Простая деревня, грязноватая, с покосившимися крестьянским домиками и щебечущей на улицах детворой. Женщины трудятся в поле, мимоходом поглядывая на нового гостя своих краёв. Некоторые улыбались, другие просто приветливо кивали и продолжали заниматься делом. Мужики тоже не просиживали штанов, помогая жёнам или занимаясь своим ремеслом. Обычная, непримечательная и приветливая деревушка.
Неподалёку звучал стук кузнечного молота, звонко раскатываясь вокруг, мерно вдалбливая в металл упругость и прочность. Вряд ли кого удивит наймит, заглянувший к местному кузнецу наточить клинок.
Сто шагов, ровно столько Кристоф насчитал по узкой тропинке до небольшого домишки с пристройкой и массивной чадящей трубой горна.
Хозяин приветливо махнул наймиту рукой, как только тот появился у калитки, приглашая зайти, и Моро не стал топтаться у дверей в ожидании чуда или новых знаков. Осторожно скрипнув деревянной дверцей забора, он прошёл в мелкий, но уютный дворик, уставленный новыми вилами, граблями, лопатами. В углу виднелись кучки более мелкого инструмента, а ближе к наковальне можно было обнаружить наконечники для охотничьих стрел. Вокруг витал суровый смрад раскалённых углей и плавленого металла.
– Здоровья тебе, парень, с чем, значится, пожаловал? Поглазеть на деревенщину или дело предложить? – отозвался кузнец, откладывая в сторону очередную заготовку подковы и молот, да потирая натруженные руки.
Выглядел он… мощно, да, именно это слово подходило лучше всего. Бледный, жиличтый массивный старикан лет шестидесяти, который, наверняка, мог наравне с молодняком меряться силами. Его бороду украшала густейшая сивая растительность, смешивавшаяся с грязными седыми волосами до плеч.
– Мне бы клинок наточить, совсем потупился уже, невозможно работать – с улыбкой выдал Крис снимая со спины ножны своего полуторника и протягивая кузнецу.
Мужик сразу, чуть ли не с жадностью и предвкушением настоящей работы потянулся к мечу, осторожно достав орудие из ножен. По его лицу было видно, словно он наслаждался процессом, звуком, что клинок издавал, запахом пропитки ножен… Он точно раньше не подковы ковал, и в этом Моро мог поклясться.
– Превосходная, значится, работа! Давно таких добрых мечей не держал… – он вытащил клинок из ножен до конца и начал осматривать лезвие – Токмо, рубили им непонятно что. Ты ветки резал им чтоли!? – в голосе старика послышался упрёк и возмущение, а глаза просто требовали объяснений.
– Нет, ундин рубил, мерзкие тварюги – отозвался Крис.
– Слыхал о таких, но не видел. Полагаю было не просто. А людскими, значится, проблемами занимаетесь, а?
– Редко. Там приходится разбираться, кто прав, а кто плут, чтобы потом не огрести проблем.
– Вот как, значится. Ну, я мог бы дать тебе работёнку. Ко мне давеча пришли пятеро бугаёв, начали вытребывать злата… – он совсем по простецки пожал плечами – Справился бы сам, но, значится, их пять, а я один. Что я мог? Пришлось отдать кошель, а без него я до зимы не успею запастись, Курдур за свою солонину немало просит, словно выделывает для стола Де Гуггеля! Вобщем, поищи мой кошель, да проучи тех мразот, ради такого я твой меч наточу так, что лист поперёк резать будет!
С минуту Моро колебался. Биться с какими-то местными разбойниками ему очень не хотелось, но втереться в доверие хотя бы к кузнецу было надо…
– Идёт – коротко бросил он – Только после боя придётся наточить снова.
– По рукам! – радостно ухмыльнулся кузнец, раскручивая педалью каменный круг.
Почти пол часа тот колдовал над клинком, старательно исправляя изъяны металла, после чего смазав новой пропиткой для ножен вернул Кристофу.
– Теперь твоя часть договора – сказал он.
– Что ж, дедуля, мне хватит если ты скажешь, куда они побежали, а там я попробую выследить их.
– Вот прям так? С ходу?
– Почти, если сможешь сказать, как выглядел их главный, куда побежал именно он, будет даже лучше.
– Ну, значится, высокий, широкий, сутулый. Волос светлый, видал из-под капюшона, на лице маска из ткани, видать было только глаза, значится,синие. Одет простовато, как для разбойника, при себе токмо кинжал был. Когда они уходили пошёл лесом, остальные кто-куда…
– Логично, не хотели, чтоб их выследили, а почему ты думаешь, что тот главный?
– Он у одного из подельников силой отобрал мой кошель, но те даже не мяукнули!
– Мне хватит – ухмыльнулся Моро – Могу я слега осмотреть крыльцо?
– Да хоть сортир, мне нечего скрывать!
– Да я следы хотел поискать, не волнуйтесь – поворачиваясь к крыльцу бросил Моро.
У крыльца пришлось долго покрутиться, ведь Крис искал кое-что особенное, что могло сильно облегчить ему жизнь. И спустя целых двадцать минут он нашёл светлый, втоптанный в засохшую грязь волос. Он вышел за калитку, где почти минуту простоял с закрытыми глазами, словно вслушиваясь в округу. На самом деле он сосредотачивался, копил силы для заклинания, и, под самый конец своей странной «медитации» зажал волос в ладони и вытянул её вперёд, отогнув большой палец и мизинец…
– Para encontrar – выдохнул он, открыв глаза. Для него не изменилось почти ничего, кроме узкой дорожки редких следов человека, бежавшего в сторону леса, которая теперь слегка блестела яркими белыми всполохами света.
– Попался – довольно буркнул он и практически сорвался с места.
След довольно долго плутал по опушке леса, пока не вывел… обратно в деревню, к одному из соседствовавших с кузней домов! Моро прошёл через забор без калитки и грузно постучал в дверь.
Горячим воздухом и запахом хлеба дохнуло из сеней, когда ему отворила миловидная светловолосая женщина лет сорока, а за её спиной уже стоял, видать, муж с рыжей бородой и высокий, сутулый, светловолосый сын.
«Он, подходит» – подумал про себя Крис.
– Чего надобно? – сурово спросил рыжий, смеряя наймита взглядом.
– Могу показаться назойливым, но кузнец заплатил мне, чтобы я помог найти того, кто силой забрал его кошель пару ночей назад. След привёл именно сюда.
– Быть того не может… – удивилась женщина, но по лицу её мужа было видно, что тот что-то знает.
– Кузнец заверял, что его грабили пятеро, а главарём был светловолосый, высокий, сутулый, голубоглазый парень, удивительно походящий в описании на вашего сына.
Моро хотел было улыбнуться, но свирепеющее лицо отца, который к слову был ещё крупнее своего отпрыска, давало знать, что шутки лучше прекратить…
К счастью. Наймита, свирепое лицо затем медленно начало поворачиваться в сторону сыночка, который уже успел испугаться, побледнеть, сгорбиться ещё сильнее и побагроветь.
И не зря, следом разразился настоящий гром, потому что отец принялся настолько озверело орать, что не по себе стало даже Кристофу. Жена же быстро скользнула за порог, закрыв за своей спиной дверь и виновато уставилась на наёмника:
– Лучше не вмешиваться, когда он зол, подождём пока утихнет… разбой, значит… кузнеца хоть не побили? – начала расспрашивать она, пока за дверью слышались истошные вопли и рёв, словно кто разбудил медведя в берлоге.
– Нет, вроде синяков не было, да и сам кузнец не слаб… и не глуп. Отдал кошель без рукоприкладства.
– Мы с Йордом подозревали, что сын по округе шороху наводит, с месяц назад мужики говорили, что у них пропадал хлеб, у кого-то мясо, у других самогон… грешили на духов нечистых, а Милуш аккурат с теми слухами пришёл на рогах, еле лыко вязал, но мы смолчали. Его бы со свету сжили… Потом было тихо, думали, что разок повздорил и всё, но теперь всё стало ещё хуже…
Было видно, как женщина смахнула проступившую слезу. Трогательный момент прервала распахнувшаяся во всю ширь дверь, с серьёзным рыжебородым лицом, выглядывающим из неё.
– Вот кошель, не считал, надеюсь ещё полный. Скажи Балгуру, что если будет недостача, вернём. – сурово отчеканил Йорд, протягивая кошель Крису – А воспитанием своего сопляка я займусь, больше он люд честной тревожить не будет. Ступай с богом.
Женщина вошла внутрь, дверь закрылась и в тиши вечернего неба Кристоф остался во дворе один, с кошелём кузнеца в руке.
С того момента прошло три дня. Кошель Моро, естественно отдал, рассказав поучительную историю, что имел честь наблюдать у семейства Йорда в гостях. Балгур пересчитал свои сбережения и довольный спрятал кошель за пазуху. Все монеты были на месте, а рыжего бугая он хотел позвать на чарку самогона, даже предлагал наймиту присоединиться, но тот вежливо отказался, на что кузнец вытянул свой кошель и вытащил пару серебряников, предложил выпить за его здоровье на постоялом дворе ближе к морю.
Туда наймит и отправился. Хозяйкой была довольно дерзкая и противная женщина, но она дала ему комнату и еду, за честную плату, как полагается, сыпля оскорблениями через каждое третье слово…
Всё бы ничего, но за ночь наймиту так и не удалось выспаться. Его мучили кошмары, снилось как инквизиция наконец нашла повод прицепиться к нему и по коридорам прецептории его вели в пыточную…
Утром следующего дня всё переменилось. Ещё вчера приветливая деревушка, с жителями, которые благосклонно относились к персоне Моро, особенно после разошедшейся по округе истории с кузнецом, теперь поглядывали на него косо, недружелюбно. Да и сам день выдался каким-то бесполезным. Редкие прогулки по округе, в сопровождении всё тех же недобрых взглядов не помогли узнать ничего, а работы в деревне для него не было. Если бы не резкая перемена настроения местных, он бы уже скакал к барону с докладом, утверждал бы, что всё спокойно, но теперь решил остаться подольше.
Новая ночь – продолжение кошмара. Снились пытки, боль, страдания, заставившие Кристофа в холодном поту вскочить посреди ночи. Уснул он лишь под утро, а когда вновь уселся есть брошенный хозяйкой на стол завтрак, почуял на себе чужой взор. Обернувшись он приметил лишь мелькнувшую в дверях постоялого двора тень…
Становилось всё интереснее… и неприветливей.
Один из гостей проходя мимо зацепил руку наймита, но вместо извинений лишь недовольно буркнул:
– Держи руки при себе приблуда.
На что Крис не ответил, молча и медленно продолжив есть, но теперь он прислушивался к каждому шороху, каждому звуку, ведь происходившее тут нравилось ему с каждым мгновением всё меньше. Что будет завтра? Его постараются поколотить и вышвырнуть из селения? Погладят по голове мотыгой и закопают в овраге?