Вторая Ступень

 

 

Голодный дух

— Здесь у тебя нет Силы, сын Смерти… — прозвучал над рядами призраков тихий как шелест кустарника от легкого ветерка, голос. — Здесь ты не смеешь приказывать мёртвым.
— Ты пришел сюда как дух, но мы чувствуем теплую кровь в твоих жилах… — вторил ему другой голос, столь же тихий. — Она согреет нас. Даст нам воспоминание о жизни, которую ты отнял.
— Помнишь нас?  
Вперед выдвинулся один из духов. При жизни он наверное был высок и крепок, сейчас же больше напоминал моль засушенную между страниц книги. Лица у него не было как и у остальных, но голос и сами движения казались до боли знакомыми.
— Мы не одни. Нас много. Мы ждали тебя все это время…
Пока Даурлон готовил к бою заклинания и слушал ответы бесплотных призраков, он не заметил как его взяли в кольцо. Сзади из-за деревьев неслышно выплыли другие фигуры, числом до десяти, замерев в десяти шагах за спиной некроманта. В лесу Денситат ничего не могло выдать живому приближение призрака, ведь под их ногами не хрустела хвоя и ветки, они не дышали и вообще не издавали никаких звуков. Но не смотря на это, «приласкать» такие духи могли серьезно – призрачные когти и зубы рвали плоть пришедших в лес незваных гостей так же хорошо как и при жизни.
Однако драться с такими призраками так же было возможно даже без заклинаний. Точный удар развоплощал их, заставляя тратить силы на свое восстановление. Пара-тройка ударов и алчущий крови дух рассеивался на долго, набираясь сил чтобы снова собрать свое призрачное тело воедино. Так, что шанс отбиться и удрать был всегда. Хуже когда голодных духов собиралось больше десятка – тогда они кружили над жертвой, нападая разом со всех сторон и хоть один, но цели своей достигал.

 

 

    Здесь у тебя нет силы, Сын Смерти. Здесь ты не можешь приказывать мертвым.     голос говорившего был тихим и похожим на шелест листьев. Только после этих слов Даурлон прислушался к собственным ощущениям. И магу сразу стало как-то не по себе. У него создалось ощущение, что отсутствует какая-то часть собственного естества. Чтобы разобраться, что именно отсутсвует, много времени не понадобилось. Дроу ощутил зияющую дыру там, где была та чать Силы, что делала темного эльфа некромантом. "А говорящий прав..."     зло подумал некромант, вновь прислушиваясь у ноющей пустоте. 
   Даурлон сглотнул ком подступивший к горлу, хотя, скорее всего, это была лишь фантомная реакция сознания, ведь тела у некроманта сейчас не было, а, следовательно, и горла, к которому что-то могло бы подступить. "Окружили."     холодно констатировал разум, обегая взглядом фигуры призраков вокруг опушки, в центре которой находился сам дроу. 
   Некромант закрыл глаза, погружаясь в быструю медитацию. Выход не самый лучший, особенно, если учесть, что он был окружен кучкой разгневанных духов. Перед глазами пронеслись возможные варианты, которых, нужно заметить, было мало. "Придется опять экспериментировать..."     с досадой подумал Даурлон. Костяная броня, которая, подобно паразиту, жила на теле дроу, впитывая в себя человеческие жизни, и, давая некроманту защиту. Именно к ней и обратился темный эльф. Его тело окутало непроглядным мраком. Это продолжалось целую вечность, по крайней мере, по ощущениям самого Даурлона. Когда мрак, скрывший от эльфа весь мир, рассеялся, некромант предстал перед духами в полном тяжелом доспехе. Как ни странно, но веса своего облачения дроу не чувствовал, собственно, в его ощущениях ни чего не изменилось, будто и не было на нем ни какой защиты. Некромант взглянул на свои руки, закованные в тяжелые латные перчатки, на каждом сочленении которых имелись заостренные шипы. Поручи не отличались скромностью и отсутствием острых частей, и оставалось только догадываться, что остальные части брони выглядят так же вычурно. В ладонях мага появился шлем     большой череп, так же не лишенный рогов, хоть и небольших. Даурлон, не долго думая, натянул его на голову, теперь дело оставалось за оружием. Сосредоточив в руке темную энергию, которой изобиловали окрестности, маг придал ей форму меча, точнее, попытался. В итоге он держал в ладони длинную полоску мрака с колеблющимися очертаниями. Злая усмешка появилась на губах дроу, закованного в тяжелый доспех.
 

Примерный вид брони.:

 

 

Призраки так и остались стоять на месте, правда, не на долго. Видимо, у них тоже были свои козыри. Духи хором протяжно завыли, после чего тоже решили преобразиться. Они стали несколько выше, конечности вытянулись, став больше похожие на костяные, обтянутые кожей, пальцы обзавелись внушающими уважение когтями, а безлицые головы превратились в подобие козлиных морд с витыми бараньими рогами. В итоге вокруг "перевооружившегося" некроманта стояло десять фигур достаточно устрашающего вида, ростом превосходившие человека раза в полтора. 
     Мы ждаалии!..     сипло проорали духи, кидаясь всем скопом на замершего Даурлона. Некромант, в те мгновения, пока полоумные призраки неслись к нему через всю поляну, успел отстранено подумать, что подобных созданий отродясь не видывал и чего это им его ждать. А дальше к дроу приблизился первый призрак...
   Некромант неумело взмахнул импровизированным мечом и... И дух разлетелся легкой серой дымкой. Даурлон несколько удивленный подобной простотой развернулся и ударил еще одного призрака, безуспешно ударившего когтями дроу в спину. Второй удар полосой темной энергии. Результат тот же     "тело" противника распадается дымом. Примерно в этот момент оставшиеся восемь призраков навалились одновременно, пытаясь достать "небронированное" место. Некромант, как ему казалось, методично убивал врага за врагом, считая количество поверженных. Где-то на счете "двадцать четыре" эльф опешил. "Их же было десять!"    протестующе пронеслось в голове. Только теперь маг посмотрел за спины нападающим и увидел, как дым, которым распадались "убитые" призраки, на краю опушки собирался в одно целое, то ли порождая нового духа, то ли вновь материализуя павшего в бою. Так или иначе, дымка снова превращалась в создание противного вида и без каких-либо криков снова рвалась в бой. "Вот ведь черти!"     мысленно выругался дроу, безразборно кидаясь в толпу напирающих духов. Любой, кто мало-мальски смыслит в фехтовании, умер бы со смеху, наблюдая со стороны неумелые и "корявые" движения темного эльфа. Да, дроу славились, как одни из самых лучших фехтовальщиков всего Амалирра, но Даурлон, хоть и являлся их представителем, подобных умений был лишен. Взмахи его "оружия" были размашистыми и неточными, благо, что духи исчезали, как только томная полоса "прорубала" их "тело".
   Сколько продолжалась эта баталия и сколько раз "меч" некроманта прорубал врагов, Даурлон не знал. Время просто исчезло. Твари напирали    эльф рубил. Ни усталости, ни смены окружающей обстановки, точнее, времени суток. Казалось, что все просто исчезло, остался только дроу и рвущиеся к нему создания. В конечном итоге, не добившись ни каких результатов, кроме множества царапин на сигментном доспехе, духи разлетелись в разные стороны полянки, вновь окружив Даурлона и в один голос начали скандировать:
     Заорок! Заорок! Заорок!     их крики слились в один протяжный монотонный вой. "И кого это они тут призывают на мою голову?"     оглядываясь по сторонам думал дроу.

 

После получаса бешенной рубки, в ходе которой голодные призраки пытались укусить Даурлона то за бронированный зад, то пробовали на прочность его наплечники, то (самые умные) ловчились вцепиться ему в пах (мало кому придет в голову наносить татуировку и там, но если эльф вернется из Мёркхейма – он непременно исправит это упущение), пока не поняли, что некроманта им не взять. Поняв это, призраки организованно отступили, отлетев на десяток шагов от машущего «Мечом Тьмы» дроу, но при этом по-прежнему держа его в кольце.
— Заорок! — Зашелестело над бесплотным воинством. Хотя на воинство они не сильно похожи, скорее уж банда или стая. — Заорок! Заорок!!
Поначалу было не понятно что такое этот «Заорок» - мольба о пощаде, восхваление доблести, страшное заклинание, чье-то имя или же грязное оскорбление. Потом, позади призраков появилось сизое клубящееся облако, плавно двинувшееся сквозь их ряды к замершему в готовности Даурлону. Судя по всему, это и был Заорок. Кем он был при жизни понять было сложно, так как постоянной формы Заорок не имел от слова совсем. Он был словно слеплен из десятка фигур, которые постоянно шевелились, пытаясь оторваться друг от друга.
Заорок остановился, не дойдя до Даурлона пяти шагов. Клубы тумана, из которого он состоял, стали собираться в кучку, уплотняться, расти, пока не сформировали некое подобие десятиглавой гидры с, почему-то, волчьими головами. Если поднапрячь память, то можно было узнать в них недавно убитых некромантом оборотней. Весь десяток был тут, слепленный неведомой силой в одно существо, переполненное жаждой крови и обидой на жизнь, которую у него отняли. Головы глядели на дроу с нескрываемой ненавистью. Сущности, составляющие необычного призрака, прекрасно помнили последние мгновения своей земной жизни и того, по чьей вине они переселились в Мёркхейм.
— Ты! — Синхронно раскрывая пасти, тявкнули головы знакомым голосом вожака стаи.

 

С одной стороны духи немного расступились, пропуская на поляну нечто. Даурлон видел похожее создание впервые, собственно, он читал о чем-то подобном, но чтоб соблюсти все условия, появления такого вот "Заорока" нужно изрядно постараться. Самых важных пунктов было всего два, первое    наличие сильного духа-лидера, второе    общность душ друг с другом, даже не так, при жизни призраки, в последствии объединяющиеся в одно создание, должны прожить бок о бок долгое время. 
     Ты!     проревело чудовище до боли знакомым голосом вожака стаи оборотней, полегших в Старом Городе Белуджистана. "А ведь предлагал вервольф разойтись мирно, правда, я не уверен, что после того, как я его убил предложение осталось в силе."     холодно подумал Даурлон, наблюдая сквозь прорези в глазницах шлема-черепа за жутковатым призраком. Подчиняясь мысленным командам мага, импровизированный меч в его руке начал менять форму, удлиняясь в обе стороны, теперь темная полоска была похожа на пилум. Дроу метнул свое оружие, целясь в одну из голов чудовища. Для первого раза вышло очень даже хорошо. Короткое копье, сотканное из энергии, ударило куда и посылал его Даурлон. Новые мысленные составляющие заклинания и через пару мгновений в руке у эльфа еще одно подобие на меч. Рваться на призрака темный не собирался, он предусмотрительно сделал шаг назад и принялся ожидать, что последует дальше.

 

Дальше все происходило по уже прошедшему сценарию: дроу неумело махал мечом, а Заорок пытался пробить добротные тяжелые латы. Однако, некромант постепенно отступал, приближаясь к "кольцу" духов, что уже приняли свой прежний облик, став безликими человеческими фигурами. "И что же мне с тобой делать..."     судорожно думал Даурлон, неловко отскакивая от прыжка существа, созданного из стаи оборотней. Очередной удар импровизированным мечом не принес особых результатов, как и все предыдущие, правда, атаки Заорока тоже не имели особого успеха. Хотя, эльф чувствовал, как подарок-проклятье учителя постепенно теряет силы.
     А-а-а-а-ааа!!!     раздался крик, который вполне можно было принять за человеческий. Точнее, так орут люди с которых заживо снимают кожу. Заорок остановил атаку и уставился куда-то за спину Даурлона. Некромант, воспользовавшись передышкой, тоже обернулся и, будь у него реальное тело, по спине пробежали бы мурашки, в след за которыми ручьями повалил бы холодный пот. 
   Испугаться, в общем-то, было чего. Сзади, от туда, от куда недавно пришел сам эльф, шла высокая фигура, за которой в кандалах тащилась одна из дух, что несколько мгновений назад окружала полянку, где происходила схватка дроу и призрака стаи. Она была все такая же, как и когда пыталась заполучить Даурлона. Высокая, примерно в полтора раза выше темного эльфа, голая женщина с большой грудью и рогами-короной на голове вела за собой заключенного в памятные дроу живые цепи-кандалы одного из безликих. "Ну дела..."     подумал некромант, рассматривая демонессу, от которой исходило красноватое свечение. Перспективы были, мягко говоря, так себе, с одной стороны разгневанный Заорок, жаждущий расплаты, с другой демонша, обещавшая в конечном счете загробастать душу Даурлона, да и в довесок ко всему, латы, созданные "Костяной броней", начали становиться прозрачными, будто испаряясь.
   Демонесса широко улыбнулась, завидев замершего в центре полянки некроманта.
     Даурлон, мой мальчик, я же говорила, что найду тебя.     ласково проворковала Демонша. Если бы все это происходило в реальном мире, то у дроу застыла бы кровь в венах, слишком памятным оказался способ освобождения от уже упомянутых кандалов. 
     Он наш!!!     зарычал за спиной некроманта Заорок, о котором дроу уже и думать забыл, и после этого существо бросилось на демонессу. "Он спят что ли?"     эльф недоуменно вылупился на происходящее, предусмотрительно отойдя в сторонку от места схватки.
 "Беги!"     раздался в голове голос наставника, до этого канувшего в неизвестность. Дроу, не долго думая последовал совету, решив, что вариант самый лучший из доступных. На пути вырос один из духов, с которыми дроу сражался ранее. Меч прорубил фигуру поперек, заставив ее развоплотиться, а сам эльф рванулся вперед, даже не разбирая дороги. 


Переход в мертвую долину

 

Когда именно лес сменился каменистой пустошью Даурлон не смог бы ответить даже под самыми изощренными пытками. В один момент, будто по мановению руки, окружающий пейзаж координально изменился, а вылетевший из-за кустов дроу чуть было не пропахал носом землю, споткнувшись о булыжник, торчавший из земли.
     Пустоши.     благоговейно произнес старик Закарий откуда-то из-за спины Даурлона.
  Хладнокровный дроу чуть на месте не подпрыгнул. Некромант обернулся чтобы посмотреть на своего наставника.
     Мне туда?     кивок в сторону возвышающегося над горизонтом дворца.
     Да.     коротко ответил дух проводник и медленно расстворился в воздухе.
     Куда? А я?     запереживал эльф, представив перспективу встретить на обратном пути Заорока или Демонессу, в зависимости от того, кто одержал верх в схватке. В памяти, но будто наяву, щелкнули живые цепи-кандалы    Даурлон встрепенулся от малоприятных воспоминаний. "Я встречу тебя здесь, когда ты будешь возвращаться."     будто прочитав мысли бывшего ученика, ментально ответил Закарий.
  Дальнейший путь некромант проходил в полубезсознательном состоянии. Мысли материализовались, превращаясь в картины, нарисованные сознанием. Перед Даурлоном пронеслось все его путешествие по стране мертвых, события произошедшие до начала ритуала, и воспоминания о детстве в Нигее, точнее побег от туда. О причинах появления в памяти того отрезка жизни, от которого эльф старался отречься, хотя бы перед самим собой, некромант пообещал себе подумать позже. 
   Образы Подземья и воспоминания о Семье вывели дроу из мысленной медитации. Картина, представшая перед Даурлоном, потрясла темного эльфа своей помпезностью и величием, заключенным в каждом камне тянувшейся к серым небесам цитадели. Горящие зеленым призрачным огнем крепостные стены произвели на дроу впечатление не меньше, чем его первое заклинание, сорвавшееся с пальцев, и, открывшее дорогу мага. Но в памяти всплыл хлыст, рассекший кожу на спине. Это было больее полутора века назад, но ненависть, вызываемая  теми образами до сих пор заставляет дроу гневно раздувать ноздри и сжимать кулаки. Так случилочь и в этот раз. Все эмоции вызванные великолепием чертогов Ниссельшель умчались, вытесненные планами мести.
  Обратный путь к духу-проводнику был точной копией следования к Чертогам, за разницей того, что сейчас Даурлон находился в приятных размышлениях о том, как армия нежити разрушает древний город дроу.

 

Сладостные размышления Даурлона прервал хохот, раскатившийся по его сознанию. "Узреть Чертоги Ниссельшель    это не просто посмотерть на них, глупый мальчишка! Я умер почти век назад, а ты все так же туп, как и раньше!"     Закарий в этот момент явно наслаждася триумфом, к тому же, он приумножил его, когда дроу несколько глупо переспросил:
     Что?     сразу послышался очередной взрыв смеха и дух-проводник появился перед несколько разгневанным некромантом.
     Разворачивайся и иди к Чертогам, поговори с привратником и причастись из источника у входа...     Эльф недоверчиво сощурил глаза и уставился на Закария.
      Обратно?     ледяным тоном переспросил Даурлон, изучая образ своего наставника     А не встречу ли я там по пути демонессу с цепями?     голос Даурлона стал приторно сладким, но в то же время сочился ядом.
     Ты думаешь это я виноват, мальчик?      похоже, слова ученика задели духа, как говорится, за живое.
     Следи за словами, дух.     угрожающе произнес дроу.
     Мы связаны договором и твоей клятвой.     напомнил проводник     А теперь иди.     эльф фыркнул, но все же отправился обратно.
  И вновь путь его был беспрепятственным. Только мысли больше не помогали ему отвлечься от однообразного пейзажа, простирающегося вокруг.


Переход к Чертогам

 

Мертвым источником оказался небольшой ключ, бьющий прямо из камней стены. Располагался он немного в стороне от главного входа в обитель Владычицы страны мертвых. Даурлон прошел мимо привратника, который даже не обратил на него внимания, точнее, он придирчиво осмотрел дроу и, не найдя в некроманте ни чего интересного, демонстративно отвернулся.
  У источника Даурлон остановился и какое-то время просто смотрел на льющуюся воду. "Вот и конец этого путешествия."     с некоторой грустью думал дроу     "Моя конечная цель... Вот она. Упрямо пробивается через камни. Возможно, этот источник единственный, кто живой в этом мире призраков..."     некромант подставил ладонь под толстую струю, давая воде столкнуться с его призрачной рукой, пройти между пальцами, обдать кожу холодом. В памяти всплыли первые дни, проведенные в Атраване. А точнее, разговор с представителем почти родственной расы, данмеером. Тогда, в садах Шаха, Даурлон искал союзника, теперь, со своей паранойей он видит вокруг одних врагов. 
  Эльф собрал ладони ковшиком и набрал в них воды из ключа, после чего отпил из импровизированой посуды. Время будто бы остановилось, а, может, дроу потерял сознание. Перед глазами некроманта предстала та часть Меркхейма, где он уже побывал. Но теперь он видел все не своими глазами, а, будто, был частью этого мира. Он видел души, ведомые по тропе Проводницей, и, казалось, чувствовал на своем теле призрачную поступь каждой из них. Видел демонов и ямы, ведущие в Бездну, которые ощущались кровоточащами ранами. Так же он приметил одинокого духа на краю Пустошей, определенно, это был Закарий. Бывший наставник стоял, запрокинув голову к серому небу, и будто смотрел в глаза Даурлону, который сейчас был целым миром. Пара долгих секунд кромешной темноты, растянувшиеся на целую вечность, и просторы Меркхейма сменились Миром живых, тем, где сейчас находилось тело некроманта. Собственно, это было первое, что он увидел. А затем картинки сменяли друг друга с такой скоростью, что слились в одно разномастное пятно.Всего миг и перед дроу открылась картина мчащейся по каньону кареты. Внутренний голос подсказывал, что внутри нее находится тот, кто уже не должен ходить по земле. "Нежить."     констатировал очевидное все тот же голос. Спустя секунду дроу увидел человека, стоящего в каком-то подземелье, и, держащего в руках какую-то чашу. Местность вокруг него напоминала место недавней битвы: вокруг лежили трупы каких-то существ и людей. Сам человек был облачен в доспех Атраванского гвардейца и испачкан кровью. Еще миг и Даурлон увидел мужчину-эльфа облаченного в эльфийские доспехи, и, карабкающегося по каким-то руинам. Мгновение, и видение прошло, будто развеянный морок. Дроу обнаружил, что припал на одно колено около источника. Он умылся ключевой водой и, пытаясь разобраться в собственных ощущениях, двинулся к тому месту, где его ожидал Закарий, мимо привратника, через каменистую пустошь, к краю леса, туда, где начался конец этого приключения. 
  Впервые за долгое время ледяная скорлупа лопнула и эльф ощутил удовлетворение от чего-то кроме убийства. Дальнейший путь, под чутким надзором Закария, прошел без происшествий и дух-проводник вместе со своим подопечным оказался у того камня, на котором сидел старик с флейтой.
 

 

    Помни об обещании, Некромант.     раздалось откуда-то извне перед тем, как Даурлон вернулся в свое тело. Эльф был готов поспорить, что этот голос принадлежал самой Владычице. Столько в нем было Величия и Силы, до которых обычному смертному ни когда не дотянуться, и уже тем более не понять. В следующее мгновение дух дроу занял положенное место в мире. Судорожный вздох, которого лучше было бы не делать    девушка, которую некромант использовал для своего ритуала, лежала, разлагалась и ужасно воняла. эльф согнулся в приступе кашля и осознал еще одну неприятную вещь    мышцы немного задеревянели и от каждого движения чуть ли не разрывались. Эту проблему Даурлон решил достаточно быстро, из-за чего был крайне удивлен. Раньше чтобы отключить те или иные ощущения дроу приходилось концентрироваться, сейчас же все произошло на мысленном уровне. 
     Хозяин?     голос Арсиса едва пробивался сквозь жужжание мух, роем мечущихся над гниющим телом. Даурлон хотел было ответить, но пересохшие губы слиплись, а горло будто раздирало зазубренным ножом. 
     Да-да, бренности физического тела.     нравоучительным тоном, из которого неприкрыто сочилась насмешка. 
     Мммм...     свирепо промычал некромант, вставая на ноги.
  Кое-как добравшись до выхода, Даурлон еле откинул камень, которым забаррикадировал проход и вывалился на улицу. Валяясь на остывающем песке, дроу постепенно приходил в себя. Ужасно хотелось пить и это чувство ни куда не пропадало. В голове творился самый настоящий хаос: ликование от величественности Меркхейма соревновалось с планами на ближайшее будущее за право обладания сознанием эльфа. 
  До утра эльф провалялся на плохладном песке. Звезды на небе складывались в причудливые узоры, на которые Даурлон любовался, как когда-то, во времена своего первого появления на поверхности. Эта ночь была полностью его. И только его. Некромант чувствовал перемены в собственном теле и Силе, но что именно не так, он не мог понять. Нет, дроу точно знал, что за способности обрел, по крайней мере должен был обрести, но разобраться в собственных ощущениях было выше его сил на тот момент.
  Где-то на западе забрезжил рассвет и голос Арсиса прервал глубокие размышления Даурлона о будущем.
     Здесь скоро будут маги Шаха.     проговорил Джин и впервые материализовался перед своим повелителем. Размерами он превосходил обычного человека раза в два, вместо ног имел  змеиный хвост, а во рту клыки на манер орочьих. И без того тонкие и острые черты лица были выделены тонкими линиями татуировок и длинной козлиной бородкой. 
     Ваше пробуждение породило огромный выброс энергии.     со всей серьёзностью заявил дух. Дроу кивнул и, медленно поднявшись, побрел в сторону города.