Трескучий факел, плюющийся жгучими искрами, парил над головами вторгнувшихся на чужую территорию авантюристов. Их было троё: взятый в заложники пропойца Лод, перевернутый магией гоблин и эльфийская колдунья. Последнюю, подумал Бабахрас, нужно всегда держать в поле зрения, особенно после инцидента хладнокровного убийства какого-то бедного сторожа при входе в шахты.
Отперев увесистый замок с помощью позаимствованного ключа у не самого компетентного охранника, они попали в небольшой и дырявый грот. Под потолком зияло достаточно широкое отверстие, чтобы вечернее звездное небо скромно проглядывалось сквозь него.
Встав по центру каменного зала, Бабахрас упер руки в бока и взглянул наверх. Разбросанные по верху звезды хитро подмигивали.
Гоблин пробубнил нечто сказочно грубое и далекое для понимания как призрака Том, так и поднабравшейся гоблинских фразочек Кейры.
Грот делился двумя коридорами, в одном из которых стояла брошенная телега с полными солью ведрами, а другой скрывался за запертой дверь.
- Думаю нам туда, - послышался из-за спины голос Кейры. Эльфка подошла и указала на закрытый ход.
- Магия? - желтоглазый эльф-перевертыш прошипел на титланском и в воздухе продемонстрировал чудные пассы, изображая, как по его мнению, магию.
- Громко, - покачала головой Кейра.
Лод стоял поодаль и молчал.
Сукин сын, подумал гоблин и опустился ближе к замку. Внимательный правый глаз деловито заглянул в темную скважину. Простой и дешевый механизм, который часто используют простолюдины для сохранности своего бесценного скарба. Отмычка захрустела, выполняя свой долг. Спустя время раздался щелчок внутри замка и тот сдался. Повесив его на вбитый рядом гвоздь, Бабахрас осторожно отворил дверь, заблаговременно сжав в руке фальшион. Однако дверь открыла лишь густую темноту в идущем круто вниз тоннеле.
- Ждать. Тут. Ты. И ты. - гоблин помогал себе объясняться жестами, особенно яро тыкая на Лода, который испуганно следил за необыкновенно странным эльфом.
Психованный, подумал Лод.
Отказавшись от факела, Бабахрас вошел во тьму. Глазам гоблина свет был лишним помощником. Непривычно больше стопы ступали по грубому каменному полу также грубо, не церемонились. В конце концов они привели его в очередной грот. Где-то рядом плескались подземные воды. Везде камень, камень. ни света, ни бочек, ни прочего добра, свойственного разбойничьей профессии. Только огромный решетчатый люк посередине. Когда любопытство гоблина приблизила его ближе, по ушам ударила череда громоподобного грохота, заставляя его замереть в растерянности.
- Что за… - шепот слетел с сухих эльфийских губ и слабо отозвался в камне.
Шло время, но лишь звуки бегущей по своим делам воды нарушали тишину. Облизнув губы, Бабахрас сделал шаг и снова остановился, поскольку грохот раздался вновь. Занятно.
Шаг.
Бух.
Шаг.
Бух.
- Грёбанная магия, чтоб её!
Грот молчал на шепот чертыхающегося гостя. Тот больше не делал попыток приблизиться, а заглядывал сквозь решетку издалека, встав на цыпочки при своем необычном высоком росте. Внизу, в бездонной темноте, слабо проглядывалась лестница.
Ругнувшись на последок, гоблин огромными скачками добрался до входа в грот и, бросив ненавистный взгляд на заколдованное место, отправился обратно наверх, где его ожидала Кейра с заложником.
- Там какой-то сральник, - ответил на вопросительный взгляд эльфийки Бабахрас.
Тень подозрения тронула её прекрасное лицо, но, пожав плечами, колдунья махнула рукой в сторону торчащей из другого тоннеля телеги:
- Значит идем в тот проход, - сказал она и жестом сдвинула преграду с кадками соли.
Не ожидая приглашения, перевертыш вошел в проход первым. И вновь темнота. Ни факелов, ни даже фонарей. Неужели, вопросил у себя гоблин, все соляные добытчики счастливые обладатели ночного зрения.
Шахта. Старые, давно не сменяемые подпорки покрылись пылью, паутиной и ножевыми насечками с разнообразными рисунками. Запах соли усиливался с каждым сделанным шагом, и вскоре небольшое подземное озеро с соляными скважинами открылось взору.
Вокруг - ни души.
Вскоре за спиной затрещал заколдованный факел, как верный проводник ведя за собой эльфийку и человека.
- Где они, skhurtvuch? - Бабахрас ухватил последнего за грудки и, с легкостью подняв того над землей, прижал к стене.
- Чё те надо от меня! - от омерзения Лод отворачивался от бледной, словно трупа физиономии эльфа, но больше, конечно же, от страха. - Я привёл, куда просили, дальше сами разбирайтесь!
Зарычав и дико раздувая ноздри, Бабахрас вытащил фальшион и приставил к горлу их заложника.
- Эй, эй, убери это, алв! Бездна... — еще сильнее вжавшись в стену, запротестовал человек. - Я, мож, пьяница и дезертир, но не лжец.
- Az nat alv, - плюнул в него эльф и освободил от лезвия горло Лода. - Lat - bujag.
Кейра с растущим раздражением смотрела на препирающихся, затем подала голос:
- Я сама взгляну, - буркнула она и, светясь магическим светом, скрылась в тоннеле.
- Дерьмо, - повторился на родном Бабахрас и сплюнул на сапоги Лода. - Пошли.
Дернув того за рукав, он отправился вслед за эльфкой. Зачарованный факел преданно следовал за ними, исполняя воля своей хозяйки.
Когда они добрались до уже знакомому гоблину гроту с люком, Кейра уже колдовала. Тяжелая решетка со скрежетом поднялась под воздействием магических сил и, насколько позволяли огромные петли, откинулась в сторону.
Волшебница всё еще пренебрегала приближением к таинственному люку в каменном полу. Бабахрас внимательно следил за её действиями, мысленно ведя спор сам с собой о вреде и пользе магии.
Заклинание снятия иллюзии сорвалось с изящных пальцев эльфийки, но, увы, ничего не выявило.
- Бабахрас, я чувствую чужую магию, наложенную на это место, - неожиданно сказала Кейра, отчего вздрогнул Лод. - Но снять я её не могу…
В ответ гоблин лишь пожал плечами и еще раз оглядел подземную залу. Звук текущей воды раздражал, побуждая естественность к действию.
Шмыгнув носом и отогнав мысли о нужде, Бабахрас пихнул вперед человека.
- Идти. - Холодный голос приказа сломал пропитую человеческую волю, и Лод послушно подошел к краю бездонной дыры.
Бух. Бух. Бух.
С опаской заглянув вниз, он отшатнулся, что-то прошептал себе под нос и с надеждой посмотрел на эльфов. Перевёртыш доступно поиграл в руке фальшионом. Проглотив комок страха, Лод медленно начал спуск.
- Ну, я за это всё не ручаюсь, конечно, - выдавил он из себя.
Бух. Бух. Бух.
- Тут пусто. И воняет, - донеслось откуда-то снизу. - Эй, вы же не оставите меня тут одного?
- Сральник, - усмехнувшись, вспомнил гоблин и, пообвыкшись с грохотом, приблизился к краю. Была не была, и он медленно пошел вниз.
Бух. Бух. Бух.
- А ты думал в стоках будет цветами пахнуть? - фыркнула эльфийка, следуя за ними.
Бух. Бух. Бух.
Как только последняя сошла с лестницы, преследующих их грохот таинственным образом прекратился. И настала неестественная тишина.
В конце небольшого прохода, мерцало что-то теплое, что-то зовущее к себе.
Луч света в темном царстве.
Но гоблин недовольно щурился.