Старая имперская дорога

Вдаль уходит выложенная каменными плитами добрая тавантинская дорога. По обочинам ее стоят дохлые корявые деревья и сухие прутья кустов. Мгла успела пройтись и здесь - иногда, прямо на дороге попадаются останки телег и ржавое металлическое оружие, но нет ни одного костяка человека или животного. Зато, кое-где попадаются первые ростки зелени, проросшие из семян ветром или пролетными птицами принесенные в эти земли уныния. Живому трудно укорениться в мертвой земле из которой неизвестная сила выпила все соки.
Погода здесь обычно дождливая, пасмурная.

Кромлех =>
Путницы не пошли прежней дорогой, потому что обнаружили старый тракт и немного поспорив, сошлись на том, что возвращаться через Санкт-Карес не имеет смысла, потому что возможна повторная встреча с жутким личем, от которого им едва удалось сбежать в прошлый раз, да и как они переправятся кораблем через  Гибельный залив? Вероятность взойти на судно в кратчайшие сроки близка к нулю, к тому же, графиня была в этом уверенна, просто так на корабль им бы ни за что не пробраться, а перебив команду, вдвоем они бы с судном ни за что бы не сладили. В общем, сомнительное предприятие, да и только. А у Марил были сроки, которые поджимали. Опасность же передвижения по старой имперской дороге она оправдала тем, что в  Серых Землях нет безопасных мест и так, они хотя бы пойдут кратчайшим путем, не будут плутать, выйдут прямо к Вороновой Гряде, а если повезет, могут и встретить имперский разведывательный отряд. На этот случай колдунья не переживала, она умела маскировать свой дар от ненужных глаз, к тому же была словоохотлива на всякие легенды, обличающие ее в лучшем свете перед встречными. На том и порешили.
Ночь девушки скоротали прямо у дороги. Залегли под густым высохшим кустарником и поочередно  караулили друг друга. Пока Юкки спала, Марил не удержалась, чтоб не похитить у молодой северянки капельку ее жизненных сил, слишком велик был соблазн, довольно было протянуть руку. А под утро, в дежурство Юкки с ними приключилось маленькое происшествие, какой-то одинокий упырь брел по дороге и учуял их. Расправиться с ним не составило особого труда, а Марил тогда порадовалась, что еда сама пришла в руки. Она использовала на нем жертвенник и подпитала свои магические запасы, после уже занимался рассвет и колдунья предложила двинуться дальше. Юкки нравилась Марил тем, что почти не возражала и не болтала попусту, а так же была выносливой и бесконечная дорога не была ей в тягость, а если и была, то северянка не сетовала. Сама же колдунья шагала так стремительно, словно ее подгонял в спину сильный ветер, на деле же в Землях Было безветренно, безмолвно, а небо, казалось просто повисло огромным серым смогом над их головами. Мир вокруг казался неподвижной мрачной гравюрой из исарианского священного писания.
- Скажи, Юкки, почему ты оказалась в Серых Землях? Что тебя привело сюда? – решив скрасить путь непринужденной беседой не громко поинтересовалась Марил.

Пелена сна, словно липкий вызревший мёд, нехотя покидала Северёнку, после того как её разбудила Мария. Она списала это на усталость суетливых событий и нервы потраченные на уже пройденный путь и предвкушение грядущей неизвестности. Юкки ладонью собрала капли росы с веток кустарника и растёрла по лицу. Приятная прохлада сразу взбодрила, не хуже ледяной родниковой воды прямо из ручья.
До утра было всё так же тихо. Лишь одинокий мертвец набрёл на них, но кажется спутница была этому только рада. Северянка не стала приставать с расспросами, не зная как подойти к этой теме. Толи поболтать о звериных следах или надвигающейся осени, но не о чуждых ей мервяках, которые топчут землю, то ли из-за сильной воли других, то ли из-за своей слабости, которая не позволила им полноценно упокоиться.
- Я искала своих братьев, Сынов Стейнбьёрна. Наш отец ушел на бесконечный пир, не успев попрощаться с ними. Я должна сказать им, что его битва здесь закончена. - Тихий вопрос Марии не стал неожиданностью для северянки, поэтому она задала ответный не затягивая. - А тебя как занесло в эти земли? - Можно было добавить, что земли, на которых жили предки Юкки, теперь заполнены мертвецами и безумцами, среди которых спутница, по всей видимости, чувствует себя куда привычнее, чем та же дочь Стейнбьёрна. Может она не знала многого об этом мире, но не была слепой, чтобы не видеть того, что твориться вокруг, а тем более прямо перед неё.

«Печально», подумала про себя Марил, услышав цель поисков Юкки в этих унылых краях.  Она не любила делать прогнозов, но была почти уверена, что блуждает северянка напрасно.
- Скажем, у меня нюх на магические эманации, а здесь настолько велико скопление Силы Ночи, что можно сказать, ее потоки буквально лобзают нашу с тобой кожу – отвечала ей колдунья на встречный вопрос, блаженно прикрывая глаза и глубоко вдыхая незримые течения магии.
- Эти мертвые края таят в себе много знаний. Яркий пример хотя бы встреча с почившим Деймасом, тем спятившим духом в Кромлехе -, Марил любовно провела ладонью по тубусу в котором содержались плоды всей жизни великого некроманта. Она делала большую ставку на то, что узнала за время пребывания, а если точнее, выживания в Серых Землях.
Спешный ход натощак начинал изматывать колдунью и она оступилась на дорожной выбоине. Раздался противный хруст, что сперва Марил показалось, будто это ее лодыжка. На деле же под ее ногой, похожий на расколотую скорлупу большого яйца, оказался человеческий череп, некогда увязший в грязи. С отвращением она пнула черепушку в сторону и хлопнула себя по штанине, стряхнув костную пыль.
- Гадость -, проворчала колдунья.
- А что значила синяя краска на твоем лице, тогда в подземелье при нашей первой встрече? – поинтересовалась Марил, вновь поравнявшись с Юкки успевшей уйти вперед, но ответить северянка не успела, поскольку в ближайших высохших зарослях раздался подозрительный шорох.

Шорох из зарослей заставил обернуться и сделать несколько шагов назад. Так как с провиантом было совсем плохо, то хоть какая-то добыча не помешала. Судя по ворошению листьев, добыча обещалась быть крупной, и Юкки, достаточно широко размахнувшись, метнула топор. С истошным карканьем, громко шелестя листьями плотных зарослей ивняка, в небо вылетела ворона. Плотный кустарник забился старыми сухими листьями, от чего копошащаяся ворона, создавала впечатление пробирающегося через заросли лося.
- На юге это называют боевой раскраской, хотя такие рисунки наносят не только перед битвой. - Северянка вздохнула, от такой промашки. Хотя с голодухи и ворона сгодилась бы. - Перед любым важным событием так обращаются к предкам. Важна даже не сама черта, а тот смысл который вкладывается в неё при нанесении. - На севере не принято кидать слова попусту, а уж если кто-то тратит время, чтобы их начертать, тем он проводит черту, переходя от слов к делу. Если кто увидит рисунок на лице, то будет знать, что все слова, которые посчитали необходимыми уже сказаны. Больше не требуются расспросы, и окружающим останется только встать рядом или не мешаться под ногами, а лучше вовсе убраться с дороги.
- Отец рассказывал, что старшие удаганки могли вложить целую историю в каждую черту. И не важно будет то рисунок или просто руна. - Юкки полезла в заросли, хотя, как она в последствии поняла, проще было обойти этот куст.
- Эти в память Стейнбьёрна, моего родителя. - Она провела по левому глазу, тремя разведёнными пальцами- Это, те слова что я ещё не сказала, но должна сказать. - И приложила палец к подбородку. - Это моё начало пути. Моего собственного. - Юкки, провела ладонью через правую щёку и задумалась над тем, как объяснить смысл не прыгая по словам, словно испуганная белка, или как сейчас принято говорить - "не растекаться мысью по древу". - Я всегда буду дочерью своего отца, но пока не ославлюсь.. Нет, не так. Пока я не прославлюсь, то не смогу украсить имя своими историями. - представление которое она сейчас устроила, уж точно не украсило её историю, хотя впредь она будет осмотрительнее.

На пути у женщин встретились останки небольшого замка, или поместья, стоявшие на холме за небольшой голой рощей. Его окружали пересохший ров и земляной вал, на котором, частым гребнем торчал деревянный частокол, который, судя по серо-землистому цвету бревен, сложили уже из мертвых деревьев. Да и сама усадьба, выглядела как-то… подлатанной - совсем не так, как обычные дома в Серых Землях. Неужели кто-то еще выжил при пришествии Мглы? Неужели кто-то еще, как некромант Денерин, переждал страшные часы, находясь глубоко под землей? Или это место, как мрачный Санкт-Карес стало обителью могущественной нежити, бежавшей сюда из имперского Юга?
Как бы дразня женщин своей загадкой, из окон квадратной башенки, возвышавшейся над двускатной крышей усадьбы, мерцал крохотный манящий огонек.

внешний вид усадьбы:

Глядя на вспорхнувшую в небо ворону, Марил отпустила напряжение, поняв, что опасности нет и придерживая тубус одной рукой, вторую уперла в бок, слушая рассказ, полезшей в заросли северянки. На лице графини появилась тонкая ухмылка, она поразилась, неужели суровая дочь Севера наконец начала раскрываться? Всю дорогу с нее было не вытянуть и слова, только по существу и никаких переходов на личные темы, а сейчас она выдала аж целый рассказ. Или, может быть, тема почившего отца приоткрыла черствую завесу, обнажив чувства Юкки? Марил даже несколько растрогалась и поймала себя на мысли, что могла бы посодействовать своей спутнице, призвав дух ее родича, но потом одернула себя. Альтруизм остался в прошлой жизни, к тому же, ее ждал Даурлон и времени было мало.
- Как занимательно – молвила колдунья, вернувшейся Юкки.
- Упорства тебе не занимать, я думаю Стейнбьёрн не будет осрамлен твоими деяниями. Гляди! – резко сменив размеренный тон на тревожный, Марил указала рукой на полуразрушенное поместье. Ноги сами собой повели спутниц с дороги к дому на холме.
Колдунья перекинула лямку тубуса через голову, чтоб он не сползал с плеча и не занимал руки и потерев ладони, выпростала их перед собой. Ток магии незримо заструился меж ее пальцев. «Прощупав» дом на предмет живых и мертвых, фон Бауэр не громко подытожила:
- Там, в башне, пятеро живых, и что-то магически сильное, а под домом – Марил помрачнела лицом, неприятно сжав губы – Тварь, с которой я бы не хотела встречаться –
Однако прочь она не развернулась, а впритык подошла к частоколу, окружающему строение и остановившись, попыталась расшатать одно из бревен, чтоб освободить себе проход. Но они, как назло, были вкопаны на совесть.
- Я может обезумела, за время скитаний по Серым Землям, но чувствую, что мне нужно туда попасть -, взгляд Марил обратился к свету в маленьком окне башенки, а потом она обернулась к северянке и спросила ее.
- Можешь подсадить? -

Проследив за рукой спутницы, Юкки прошла немного вперёд и тогда разглядела побитое временем и тяжбами строение. Оно могло помочь в поиске пути, а то может и там найдутся ответы на терзающие их вопросы.
Северянка была на стороже, припомнив людоедов, обустроившихся в лесу. Но те не больно то и таились, по всей видимости считая себя полными хозяевами ситуации, да к тому же ещё и украшали частокол головами своих жертв, чтобы ни у кого не возникало сомнений. Хотя сами людоеды, наверняка, рассчитывали именно вселять страх в набредших на их жильё людей.
Юкки собиралась обратиться с Марии с вопросом, но та уже подняла руку и сосредоточено готовилась что-то сделать или сотворить. Никаких искр или вспышек, всполохов огня или даже небольшого свечения, достаточного чтобы быть заметным, однако спутница уверенно дала свой вердикт о находящихся там существах.
Не смотря на сдержанный, то ли страх, то ли разочарование, Мария целеустремлённо направилась прямиком к замку, пока её не остановил сплошной частокол. Спутница решила пойти по кратчайшему пути, но опробовав брёвна, да и всю конструкцию на прочность, решила просто перелезть. Вот только без помощи со стороны ей бы это наверное не удалось, как минимум с первой попытки.
- А с животными ты так же уверенна? А то поднимем панику. - Сплошной частокол сам собой служил намёком, что тут никого особо не ждут, но любопытство уже не дремало, а с азартом охотничьей собаки рванула с места, едва успела взять след. В пределах видимости не было видно прохода, может его замаскировали, а может он был скрыт где-то в стороне, но перемахнуть через него было резонно проще и быстрее.
- А тварь под домом, там что подземелье? - Северянка, примеряясь к частоколу, чтобы Марии было удобней, да и самой сподручнее, припомнила недавнюю прогулку по подземным туннелям, которую не хотелось повторять. Одно дело бегать на свежем воздухе и проливать кровь, даже не важно свою или чужую, под широким небом.
- Вот же леший, а какое здесь всё таки небо.- Взгляд пробежал по россыпи облаков, напоминавших одновременно гребни волн и размашистый хребет заснеженной горы.

- Не знаю -, кряхтя выдавила графиня, перебираясь через частокол с подачи северянки, изобразившей подножек из рук.
"Когда бы я еще лазала через забор и все ради любопытства и неясного предчувствия. Как я измельчала", подумалось ей и не вовремя. Ей стоило сосредоточится на том, чтоб аккуратно перебраться на другую сторону, а задумавшись, она уколола свой утонченный зад об заостренное бревнышко частокола, сдавленно прошипела и глухо ухнулась оземь по ту сторону ограды, так, словно бы сбросили мешок с зерном.
Бранясь про себя, Марил отряхнулась и аккуратно постучала в бревнышко ограды с внутренней стороны, словно бы давая понять, что с ней все в порядке. А после не громко отозвалась из-за забора:
- Бросай свое барахло -
"А ч-черт, плащ порвала", взяв и без того изодранный подол плаща, посетовала колдунья, вновь не вовремя отвлекшись. Потому как северянка не заставила себя ждать и швырнула через забор узелок с пожитками, который угодил прямо Марил в темечко, и кажется там была либо черствая булка, либо что-то еще, что заставило некромантку схватиться за свою белокурую голову и немо открыть рот в возмущении, словно бы она хотела произнести "Какого сущего!".
Когда же северянка ловко приземлилась рядом с Марил, колдунья грубо всучила той ее скарб и оглядевшись по сторонам двинулась к дому. Идти таящейся походкой было бессмысленно, потому как двор поместья был иссушен Северной Тьмой и те жалкие закорючки, оставшиеся от древ не могли послужить даже самой худой защитой.
Оказавшись на пороге таинственного дома, Марил всей кожей ощутила муражки, но не те, которые приятной волной пробегаются по спине, а такие отвратительные, словно бы по тебе прополз какой-то земноводный гад. Тонкопалая рука тихонько толкнула дверь и на удивление та оказалась открытой. Вероятно здешние обитатели делают большую ставку на свою ограду, или на то другие причины. Тихо ступая Марил первая заглянула в дом и никого не обнаружив двинулась по лестнице вверх. Ее тянуло в башню. Однако первый же шаг заставил колдунью замереть на месте и поморщится, потому что лестница оказалась не дурной системой оповещения о нежеланных гостях. Так скрипнула, что графине показалось, будто этот противный звук разнесся по всему дому эхом. Она отступила назад и поравнявшись с Юкки замерла, прислушиваясь.

Облачение Марии не подходило для взятия частоколов, как и для прочих маневров по пересечённой местности. Идея - прогуляться вдоль частокола и поискать нормальный проход уже не казалась бессмысленной, но спутница уже перемахнула через край, пускай и не без особого труда.
Вязанку стрел и некоторые из вещей, которые висели на поясе, Юкки замотала в снятый с плеч плащ и забросила через частокол. Перебираться налегке куда сподручнее, ведь ничто не мешается извернуться и куда меньше риск зацепиться за заострённые края.
Северянка только успела выпрямиться, как Мария почти кинула ей свёрток вещей. Девушка напряглась, осматриваясь в поисках причины, но всё было также спокойно. Внутренний двор не отличался от того, что было перед частоколом, и если бы не ограда, то можно было бы посчитать, что никакой человеческой деятельности здесь уже давно не происходит. Частокол защищал усадьбу от зверья, которое здесь и так не изобиловало.
Входная дверь была не заперта, но царившую тишину нарушали только, казалось, иллюзорные звуки на грани восприятия. Шипение и поскрипывания доносившееся изнутри, сперва показалось проделками эха, но когда под ногой Марии скрипнула ступенька лестницы, подобного эффекта не было.
- Тихо, прислушайся. - Северянка обратилась к спутнице, замерев у входа. Доносившиеся с эхом звуки сменявшие друг-друга с одинаковой периодичностью. Само звучание было не обычным, но если бы это были звуки флейты или волынки, то можно было бы с уверенностью сказать, что исполнителям не помешает полечить осипшее горло. - Слышишь? Звуки повторяются и переплетаются между собой. - Сказанные слова только сильнее убедили Юкки в собственной догадке, что это не случайное совпадение, но чьё-то творение, а когда знаешь, к чему прислушиваться, звуки воспринимаются гораздо отчётливее.

- Слышишь? Звуки повторяются и переплетаются между собой -
- Верно - негромко согласилась Марил и шумно проглотила ком, неожиданно вставший в горле. Ну, а собственно чего она ожидала?  
- Постой - придержала она юную северянку и поводила руками непонятные пасы ничего не значащие для Юкки, та лишь могла ощутить легкий холодок пробежавшийся по коже.
- Небольшая защита от колдовства - тихо пояснила графиня свои действия и поспешила повторить заклинание на себя.
- Иди первой, а я прикрою - не то,чтобы Марил трусила, после встречи с сущим, колдунью уже мало что могло так же напугать, просто логичнее было пустить Юкки вперед с ее топором, а не кидаться в неизвестность махая своим красивым кинжальчиком.
Лестница под ногами противно поскрипывала, когда девушки поднимались к башне. Кое где их путь освещали одинокие оплывшие свечи, окна были заколочены не пропуская дневной свет, хотя с вечно затянутым небом в этих землях его и так не особенно много, то серый рассвет, то густые сумерки которые встречаются друг с другом через крохотный промежуток пасмурного дня. Они миновали второй пролет и притормозили перед последним подъемом, который заканчивался дверью, из за нее как раз и доносилось то монотонное пение. Мария тряхнула головой, едва не поддавшись трансовому звучанию и шепнула Юкки в затылок:
- Возьмем их врасплох, не мешкая.
Вариантов постучаться и представится она не рассматривала в принципе, ведь это Серые Земли, здесь любой куст может представлять опасность, а уж о живых и неживых и говорить не чего.
Северянка толкнула дверь и через ее плечо Марил мельком успела увидеть пустую черную комнату, посреди которой по кругу стояли пятеро неизвестных в темных одеяниях скрывающих лица. Эти пятеро прекратили петь, почти синхронно повернули головы в сторону нарушительниц их покоя и так же одновременно каждый из них извлек по ножу. Вместо вопросов и приветствий они бросились на нежеланных гостий.
Юкки не растерялась и подсекла топором самого первого, кто к ней подбежал, а после ушла в сторону, открывая Марил дорогу, но колдунья за ней в комнату сунуться не успела, да и не рвалась, она резко шагнула вбок вжавшись в стенку, пропуская мимо себя одного из сектантов, в том что это были именно они, сомнений не было, на полу комнаты фосфорицировала белая пиктограмма. Для пущей верности колдунья пнула проскочившего мимо в зад каблуком сапога и тот слетел с лестницы на второй пролет, а сама живо развернулась и распростерла руки с которых неистово сорвался темный поток.
Внезапная схватка кончилась так же быстро, как и началась, воины из культистов оказались не важные. Юкки вытирала лезвие топора, а Марил вытягивала остатки жизни из недобитого сектанта. Кажется, он и боли то не чувствовал, взгляд у него был задурманен. Закончив, колдунья поднялась и отряхнула руки. Пройдясь вокруг пиктограммы, Марил задумчиво обхватила пальцами подбородок и склонила голову. Пиктограмма состояла из нескольких квадратов скрещенных так, что они образовывали звезду и центр этой звезды был залит белым свечением. Вот, что влекло ее сюда, этот портал. К своей досаде колдунья вспомнила о том, как в юности в угоду супруга она бросила академию. Сейчас она наверняка бы смогла разобраться, как он работает и как его настроить. Но, единственное, до чего она смогла додуматься, так это то, что его исходная точка как-бы кочует по миру и оставалось только уповать на везение, что он отправит тебя туда, куда нужно. Этого она озвучивать северянке не стала, к чему лишние смятения?
Словно бы поторапливая девушек, что бы не мешкали, портал начал блекнуть, так как лишился силы, держащей его открытым.
- Скорее, Юкки, это наш шанс убраться отсюда и вернуться в империю - Марил бросила на свою спутницу взволнованный взор и пропустив северянку первой, шагнула следом.
—> Портал в Турл-Титле

При восхождении по лестнице звуки мелодии становились всё более отчётливыми. Это можно было только с определёнными допущениями назвать музыкой, в понимании северянки. Мелодия казалась слишком не естественной для девушки выросшей в горных лесах. Она не напоминала ни один из известных Юкки музыкальных инструментов, пускай этот список и был совсем небольшим на данный момент. Интуиция подсказывала, что источник звуков не сулит ничего хорошего, тем более вспоминая о том, в каких землях они сейчас находятся. 
Северянка не спешила вырываться вперёд, но перед дверью Мария сама поторопила её. Толкнув дверь плечом, девушка немного перестаралась, так как дверь всё же оказалась незаперта. Пение прекратилось, а собравшиеся внутри определённо не ждали гостей. Света от пиктограммы на полу было достаточно, чтобы рассмотреть людей, не взирая на их чёрные балахоны. Особенно отчётливо блеснули грани лезвий ножей, которые появились в их руках.
Все молча и почти разом двинулись в направлении незваных гостей. То ли у них была крайне развитая выдержка, то ли сектанты просто были немыми, вот и песнь их была такой специфической, хотя в любом случаи это не имело никакого значения. Первый подошедший не успел вздёрнуть руку с кинжалом выше, как топор ударил его по ладони, однако оружия сектант всё равно не выпустил. Он отдёрнул руку назад, но в этот момент второй топор угодил ему в основание шеи.
Следующие двое подходили одновременно, и северянка, сделав широкий мах, встала между ними, лишь только они начали расступаться. Ближнего Юкки толкнула к двери, пригибаясь и делая оборот, а потом налетела на второго, замахнувшись сразу двумя топорами. Сектант отступил ещё став препятствием для остальных.
В следующий миг свет пиктограммы перекрыли пряди тёмного потока магии и северянка отступила. Мария, кажется, могла бы справиться и одна, будь она впереди. Сектанты были плохими магами или просто не ожидали подобного подвоха, но схватку они проиграли с разгромным счётом.
Юкки отошла в сторону и отёрла испачканный топор о балахон мертвого сектанта, пока спутница рассматривала результат магии сектантов. Что-то её действительно заинтересовало, но при отсутствии познаний в магии, северянке оставалось только строить догадки. Заявление о шансе вернуться в империю и вовсе попахивало безумием, но Юкки растерянно шагнула в пиктограмму, чтобы узнать ответ. 

—> Голлор