Ветер игриво гонял пламя костров в разные стороны, бросая в него мелкие песчинки снега, тут же умирающие. Бойцы плотнее завернулись в походные плащи, сбившись в кучку, словно снегири, жались к огню. Командир же расхаживал туда-сюда, погруженный в мрачные мысли.
- Возвращаться надо, - посетовал один из бойцов. - Плохо кончим, если тут останемся.
Другой ему отвечал:
- Хрена лысого мы вернёмся, пока не отомстим за Галада! Я этому сраному оборотню кишки-то все повытаскиваю.
- Ишь какой смелый выискался! Ты хоть видел когда оборотня? - отозвался первый.
Собеседник замялся. И в разговор вступил третий воин:
- Слышал я как-то байку про оборотня-павлина.
- Кто такой павлин? - спросил второй.
- Это вроде как птица такая, водится за морем. - очень неуверенно отвечал третий, по всей видимости, зная о предмете разговора лишь понаслышке.
- Херня это все! - выругался первый. - Оборотни только в волков да медведей превращаются!
- Это точно, как сраные гордландцы. Есть у них на службе такие уроды, берсерками называются...
Когда подошла Изольда, все замолчали.
Треск сухих веток перемежевался с заунывной песней, которую метель тоскливо выла, блуждая меж обмерзших стволов деревьев. Кто-то из мужчин тщетно пытался прикурить трубку. Тут один из часовых вскрикнул:
- Эй! Я что-то видел! Там, у дровницы.
Все всполошились, вскочили с насиженных мест, схватились за оружие и факелы. Мело, так что вперёд пошли очень осторожно, все вместе. Почти строем. Командир тоже шел впереди, а один позади других пятился, надзирая за тылом. Изольда же тем временем тоже пошла посмотреть, но с другой стороны избы, теперь с булавой наперевес.
- Если какая херня произойдёт, - сказал Тобер, все бегом к хате.
Сквозь белесую пелену медленно проглядывался неясные силуэт, пока наконец они не увидели хозяйку, набирающую охапку дров для печи.
- …ный лес… - прохрипел сквозь вьюгу Тобер. - Разойдись!
Они успели лишь обернуться, как сквозь вьюгу раздался вскрик лесной жительницы, а сразу за ним душераздирающий мужской вопль, предвещающий скорую гибель. Кричал один из наемников - Кайлас, невесть на кой черт решивший пойти проведать женщину, помочь или побранить - было уже неважно. Никаких приказов не требовалось, вновь взяв оружие наизготовку, отряд ринулся в снежную пучину к неясным теням.
Огромная волосатая туша - ни то медведь, ни то волк-переросток - могучим ударом когтистой лапы отшвырнула, словно пушинку, воина в доспехах. По укрытой снегом земле росчерком пера легла алая полоса. Труп пролетел несколько метров и с такой силой врезался в дровницу, что крыша сломалась, а все накопленное непосильным трудом разлетелось по двору. Хозяйка сидели в снегу у стены хаты, безмолвно наблюдая за происходящим.
- Вот это встреча. - тихо произнес командир и громогласно скомандовал: - В атаку!
Первого воина чудовище встретило, вырвав из окоченелых рук копье, и стукнув лапищей сверху по голове, которая вмялась в плечи с влажным хрустом, не заглушила который даже метель. Справа - стена приземистой хаты, слева - разбитая поленница, выбора не было и наемники ринулись вперед, стремясь отомстить за убитых товарищей. Сзади Тобер углядел Изольду, пытающуюся огреть монстра булавой. Сам же враг был именно тем воплощением проклятья, которым деревенщина пугает своих детей темными вечерами - оборотнем, гротескно сочетающим в себе черты зверя и человека. Но от зверя все-таки было больше...
Пока оборотень отбивался обломком копья от стремящихся достать его клинков, Изольда заходила с тыла, но наткнулась на отползающую Аделанду.
- Как вы? - побеспокоилась она, подхватывая женщину под руку.
- Уходите, уходите! - повторяла дикарка.
- Возвращайтесь в дом, - Изольда встряхнула ее за плечи и подтолкнула в направлении хаты.
С ревом и проклятьями наемники продолжали рубить зверя кто чем, а тот в свою очередь, отмахнувшись от очередной атаки, глянул за спину и, углядев двух женщин, в один мощный прыжок оказался на крыше хаты. Метнув оттуда копье, никого не поразив, он скрылся за скатом.
Тобер увидел, как Изольда, прижимая к себе лешачиху, пятится от дома, выставив перед собой булаву. Настороженные наемники медленно пошли вкруг дома в поисках цели, холод сменялся разливающимся по конечностям теплом жаркой битвы. Все тяжело дышали, выдыхая клубы пара. Когда в доме послышалась возня и рык, отряд бросился ко входу.
Тобер услышал адресованный Аделанде вопрос Изольды: "Вы этого зверя видели раньше?", но та лишь замотала головой и начала рваться из крепкой хватки.
- Опасно. - не сдавалась монахиня.
"Она так ничего и не поняла..." - подумал командир, оставляя парочку позади.
Наемники обступили вход, трое встали по обе стороны от проема у стен, и еще четверо прямо напротив с оружием наготове. Первый сунувшийся в дом вскоре издал протяжный вопль, знаменующий его последние мгновения.
- Держать позицию. - скомандовал Тобер и трусцой направился за угол здания.
Изольда не отпускала хозяйку, которая напротив всячески пыталась вырваться из хватки. В очередной отчаянной попытке освободиться, лесная жительница дала затылком в лицо монахини, но и это не помогло. Не помогло и даже напротив, сделало хуже. Они обе свалились в сугроб, а когда подошел Тобер, то увидел, как Изольда зарядила латной рукавицей в лицо пленнице. На столь неожиданную реакцию он никак не отреагировал, сейчас это даже было ему на руку. Он взял Аделанду за подбородок и спросил:
- Не твой муже... - не успел он договорить, как в лицо ему тоже пришелся удар. - Твою мать!
Изольда поднялась во весь рост, взгляд ее был замутнен, лицо сменилось каменной маской решимости. Тело лешачихи обмякло в сугробе.
Почувствовав на лице тепло, а во рту привкус железа, Тобер облизнул губы и покачал головой. Они стояли лишь мгновение, а потом девушка наотмашь махнула булавой, со скоростью и силой, снесшей бы голову любому оказавшемуся на пути, но наемник подставил лезвие своего меча, чтобы удар соскользнул, а сам протаранил девушку плечом, прижимая к стене.
Из-за угла хаты показался один из бойцов. Застав странную картину, он не успел никак среагировать, так как сразу же получил приказ:
- Тащи дикарку ко входу! - прокричал Тобер. - А с этой я сам разберусь!
Только он закончил фразу и почувствовал, как отрывается от земли, - невесть откуда взявшейся недюжинной силой, Изольда оттолкнула воина в броне так, что тот отлетел в сугроб. Он поднялся на одно колено тяжело дыша, машинально схватил с пояса нож и не целясь метнул в противницу, сам пускаясь следом для проведения атаки. Пока они бились, его подчиненный как раз вытолкал за угол обморочную Аделанду с клинком у горла.
Тут с крышки обильно стали спускаться волны снега, засыпая и наемников и Тобера с Изольдой. На крышу наконец выбралась огромная волкоподобная тварь и, выгнувшись назад, издало протяжный вой, пробирающий до костей. Издав этот жуткий клич, оборотень прыгнул к тоберовским бойцам.
Оценив изменившуюся обстановку, Тобер отвернул в сторону, выходя из боя метнулся к отряду, но рухнул, даже не добежав до угла - нога проскользнула на раскиданных кругом припорошенных снегом паленьях. Пока он поднимался, в его голове проскользнула лишь одна мысль: что жирная точка в славной истории Тобера Анктура будет поставлена предательским ударом булавы, но этого не произошло.
Обернувшись, он выставил перед собой меч. За углом слышались крики и рык, звуки боя, туда Тобер и пятился, держась на расстоянии от монахини. Она следовала за ним все с тем же ничего не выражающим взглядом и застывшим выражением лица, лишь потряхивая в руках булаву. Вот они зашли за угол, вот Тобер увидел, как тяжело опустилось на снег тело гигантского зверя, вот его воины, запыхавшиеся после боя, но все же победившие - кто-то стоял на ногах, кто-то лежал на земле - время оценки потерь еще не пришло. Ошеломление потихоньку проходило, все успокаивались, и внимание их переключалось на командира.
Тобер наконец тоже восстановил ровное дыхание, но меча не опускал.
- Лучше тебе прийти в себя, Изольда! - прокричал он.
- Да что во имя Исайи тут происходит?! - вторил ему крик одного из воинов.
Девушка наконец замерла. Кажется, моргнула впервые с того момента, как впала в это странное состояние боевой ярости. У ее ног лежал окровавленный труп оборотня, уже превратившегося в человека - небритого голого незнакомца. Не увидев на своей булаве ни капли крови, девушка подняла невинный взгляд на взбаламученных наемников.
- Булаву мне бросай, черт подери! - прокричал Анктур.
- Не бранитесь всуе, - тихо, но с поучением пробормотала себе под нос монахиня. Лицо ее выражало полное непонимание происходящего, а взгляд вперился в мертвое тело у ее ног, но булаву она все же в покорном жесте протянула перед собой.
Тобер нахмурился. Он опустил меч, убрал в ножны, бойцы неторопливо последовали его примеру. Заговорил он уже с былым спокойствием:
- Дикарку в дом тащите, свяжите ее и бросьте у печи, чтоб не околела, - он осторожно подошёл к девушке, осматривая ее, словно диковинного зверя.
Тобер очень медленно взял булаву, сначала легонько потянул на себя и, не почувствовав сопротивления, забрал оружие, снова вешая себе на пояс.
- Что ты последнее помнишь?
- Чудище лесное вон туда прыгнуло, - она указала на крышу рукой. - Госпожа вырваться хотела бежать, я ее не пущала, чтоб беды не сталось с ней.
- А дальше что?
Она пожала плечами и задумчиво почесала макушку.
- Я тебе скажу, - он указал на Аделанду, все ещё без сознания, которую заносили в избу. Потом указал на свою окровавленную физиономию, - Вот что.
Изольда вздернула брови домиком.
- Опять, - почти шёпотом молвила она с сожалением и опустила взгляд виновато. - Господин Тобер, простите меня. Проклятьем бездны отмечена, - она торопливо перекрестилась, - сама порой не ведаю, что творю. Вам стоит держаться меня подальше.
С этими словами Изольда обошла его и вернулась к ещё горящим кострам и наспех организованному лагерю наемников.
- Ты верно не поняла, - крикнул он ей вдогонку и, развернувшись, пошёл следом. - Сейчас все выглядит примерно так: ты приходишь в деревню, там впадаешь в своё… безумие. А просыпаешься в лесу с результатом в дюжину трупов.
Он выдержал паузу, чтобы она могла переварить услышанное.
- А сейчас мы идём в дом допрашивать эту… как ее там. И лучше бы ей дать нам какую наводку.
Изольда лишь бросила на него неопределенный взгляд и, потупив взор, молча последовала за ним.