Сказ о Стейнаре Граунте и немного о войне с орками

Ночью отряд углубился на орочью территорию примерно километров на тридцать, после чего следопыты заставили всадников сделать большой крюк и двигаться на Юг, вдоль русла Морны, таким образом выводя отряд по разведанному пути в тыл возможным орочьим сторожевым отрядам, которые наверняка присутствовали у реки. Приходилось осторожничать и таиться, так как встреча с большим вражеским отрядом была бы для титлан фатальна. О том, что орки тут есть и довольно близко, говорил доносимый эхом искаженный рокот барабанов, в которые табатры с маниакальным упорством колотили всю ночь.

Маневры заняли у воинов почти всю ночь и утро они встречали уставшие и вымотанные, прячась в лесу, в небольшом овраге, склоны которого густо поросли кустами. Следопыты сходили на разведку и, вернувшись под утро, сообщили, что поблизости от них есть относительно наезженная дорога.
— Рядом орочья стоянка и достаточно крупная. — Доложил невыспавшийся следопыт. — Близко подойти не смогли, но осмотрели все издали. Там частокол и что-то вроде ворот, закрываемых просто палкой с рогатками.
— Сколько голов? — Деловито озаботился рыцарь, оглаживая вислые усы.
— У частокола и ворот маячило с десяток. Сколько за ними – не знаю. Говорю же, близко не подходили – там болото вокруг забора, а за забором явно есть ворги (как титлане называли волколаков). Нас могли учуять.
Брайан кивнул, не став упрекать следопыта в трусости в нерешительности. Он знал, что не стоит пренебрегать чутьем эльфа. Раз Финфэ говорит, что там верховые звери орков, значит так оно и есть – этот разведчик еще никогда не ошибался. А раз так, то это значило, что сведения о становище придется добывать иначе. Не бросаться же ему с голой жопой на орочьи ятаганы?
— Дорога сильно оживленная? — Спросил командир и внимательно поглядел на эльфа. В его голове начал складываться приблизительный план.
— Свежих следов полно…
— Надо организовать там засаду. — Сказал сир Брайан, — может, кто поедет в становище, или из него. Надо будет такого завернуть к нам и хорошенько расспросить о том, кто перед нами… Сможешь организовать?
Он кинул вопросительный взгляд на эльфа и тот с готовностью согласно кивнул.
— Да. Смогу. Только дайте мне в помощь пару ваших солдат.
— Бери любых. — Разрешил офицер. — Кого сам выберешь.
Финвэ кивнул и, не откладывая дела, отправился подбирать подходящие кандидатуры. Обойдя весь лагерь, он остановился возле крепкого здорового мужика, лет под тридцать, сидевшего неподалеку от слегка мелковатой рыжеволосой девицы, с лицом истинной аристократки. Мужик был ему смутно знаком (кажется, где-то уже виделись) и выглядел способным скрутить любого орка, а наемница смотрелось достаточно ловкой, чтобы не быть обнаруженной первым же пьяным рейдером отправившимся помочиться в ближайшие кусты на обочине. Остановившись подле них, следопыт слегка помялся, не зная с чего или с кого начать. Ему редко доводилось кому-то приказывать и, с непривычки, его голос заметно осип.  
— Есть работа. — Наконец сказал он. — Нужны добровольцы. Вы двое кажитесь подходящими…

- Нужны добровольцы. Вы двое кажитесь подходящими… - привлёк внимание Мел разведчик, который только что докладывал обстановку одному из "главных". Прекратив затачивать топор, девушка сдула выбившиеся из хвоста волосы и встала, давая понять, что не имеет ничего против роли добровольца и пересчитать кому-нибудь в ближайшем будущем косточки. Если большая часть обитателей разбитого лагеря выглядели абсолютно не выспавшимися, то воительница на одном только воодушевлении и предвкушении стычки лучилась бодростью. Слегка прикусив губу от нетерпения, рыжая обернулась на мужика, которого так же позвали в добровольцы, и вопросительно вскинула бровь, как бы спрашивая "Ну? Ты идёшь?"

 

Стейнар отдыхал на отшибе лагеря, так как не успел завести полезных знакомств и сейчас прозябал в одиночестве. Первой тому причиной было то, что необходимо было соблюдать тишину, дабы их не обнаружили, а второй причиной была мрачность и угрюмость титланцев. Если до того, как отряд пересёк реку, можно было заметить некоторую оживлённость среди солдат, то после того, как они оказались на другом берегу, все стали довольно мрачными и напряжёнными. Рыженькая, что наймит заприметил до этого, расположилась, также на отшибе и не с кем в диалог не вступала, из чего нефилим сделал вывод, что она тоже из недавно поступивших на службу, либо девица остра на язык и скора на руку, что более вероятно. Такие особи женского пола по мнению Стейнара, как правило и начинали заниматься ратным делом.
Изредка поглядывая на рыженькую, Стейнар сидел на поваленном дереве и куском угля чиркал что-то в своём дневнике.
-Есть работа, - неожиданно раздался сиплый голос рядом с наймитом. Полукровка вздрогнул от неожиданности, но вида не подал. "Что...Когда он успел подойти так близко? Я его даже не услышал..."
-Нужны добровольцы. Вы двое кажитесь подходящими... - продолжил брат Сильви. Стейнар его едва узнал. Выглядел эльф ещё хуже, чем при их первой встрече, да и устал он казалось настолько, что язык еле ворочал. После его слов, рыженькая ловко подскочила, как будто, только и ждала, когда её призовут к активным действиям. Обернувшись, девушка с немым вопросом посмотрела на наймита. Впервые нефилиму удалось рассмотреть лицо девушки и он был приятно удивлён. Назвать её уродиной язык бы просто не повернулся, да и видимых шрамов Стейн также не углядел. Конечно, ей не доставало некоторого изящества по сравнению с Сильви, но это не делало её менее симпатичной.
Сложив дневник в набедренный карман, наймит поднялся и стал неспешно натягивать бронированные перчатки.
-А что за работа? Из меня следопыт мягко говоря не очень.

 

Воительница с готовностью вскочила на ноги, поигрывая топориком, который о этого ласково затачивала на коленях, словно любимое дитя. Словно у нее и не было долгого ночного перехода. А вот громила Стейнар радости не выкахал ни капли.  
— А что за работа? Из меня следопыт мягко говоря не очень.
— Работа простая. Сидим в кустах и ждем подходящих орков. Без моего сигнала не нападать – сидеть тихо, не дышать, не рыгать и не пердеть. Если сигнал подаю – орка бить по башке и тащить к сиру Брайану, для вдумчивого разговора. — Финвэ полез под плащ и, достав оттуда начатый кисет с каким-то сыпучим порошком, прицельно кинул его в руки рыжеволосой. — Разделите на двоих и натритесь им хорошенько. Это отобьет запах человечины…
Пахло от порошка удушающее мерзко как мог бы пахнуть для некурящего человека ядрёный табак или еще какая курительная смесь. От самого Финвэ, к слову, так разило болотными травами, что снующая вокруг мошкара, ударялась в этот запах как в стену и с прощальным писком падала вниз, выписывая спирали. Следом на землю перед рекрутами упали два обшитых мелкими лоскутками ткани плаща, которые будучи одетыми на человека, делали его похожим на заросшую травой болотную кочку.  
В отданном эльфом кисете обнаружился истолченный тьессарский болотник, от которого, если его правильно высушить и хорошо раскурить крышу сносило в одну затяжку. В сыром виде эта мерзость напрочь сбивал нюх собакам и диким зверям, вызывая у них настойчивое нежелание даже подходить к эпицентру запаха. Если припомнить, что орки (в частности горные) частенько разъезжали на волколаках – средство это было очень полезное.
Дождавшись когда Стейнар и Мелисс выполнят его указания, Финвэ отвел их на утоптанную грунтовую дорогу, указав каждому место где тот должен прятаться. Ждать им пришлось долго – край солнца успел подняться над верхушками леса и теперь окрашивал дорогу и придорожную поросль в нежно золотистые цвета.
Случайно ли, или по расчету, но Финвэ выбрал места так, чтобы оказаться между Стейнаром и Мелисс и если воительницу эльф особо не знал и знакомиться к ней не лез, то вот, в Стейнара он вцепился как клещ. Произошло это после часа напряженного ожидания, когда у эльфа от долгого сидения успела затечь спина и ноги. Чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных ощущений, он повернул голову и задал Стейнару самый неожиданный для такого момента вопрос:
— Откуда ты знаешь Сильваниэль? — Тоном суровым до невозможности спросил следопыт. — У тебя с ней что-то было?!

Офф::

 

Рыжеволосая прекрасно понимала зачем обмазываться этой дрянью с ног до головы и не стала возмущаться. Лучше вонь и трава в волосах, чем орочий топор промеж глаз. Она даже отметила для себя, что охотно выполняет указания разведчика - он создавал для неё впечатление опытного типа и знающего, что делает. Впрочем, она сомневалась, что в этом отряде можно было бы найти зеленоротого вояку. Если бы "главному" нужно было пушечное мясо, то он бы набрал этого мяса поболе, и отряд бы не ограничился 50 воинами.
Закончив маскировочные ритуалы, Мел и компания перекочевали в засаду. Мел не была хорошим следопытом и все встреченные на пути от лагеря до засады камушки и цветочки не давали ей ровно никакой информации. Разве что она могла бы потом вернуться по ним обратно, но на этом пути ей было о них сказать нечего. Последующий час они провели в засаде и тишину прервал, как это не было неожиданно, разведчик, который часом ранее в инструктаже велел молчать в тряпочку. И ладно бы то был какой-то дельный указ, так он начал выяснять отношения с вторым мужиком, имени которого Мелисс ещё не знала.
- Девочки, не ссорьтесь - окрысилась воинственная болотная кочка, которую уже заранее раздражали эти двое и некая Сильваниель. Воительнице слабо верилось, что такая тема разговора вообще может выйти в что-то хорошее или хотя бы ей не вредящее. Она любила хорошую драку, но сейчас было глупо нарушать конспирацию, когда они уже провалялись в грязи целый час. Она, как девушка, не простит этим двум оболтусам, если окажется, что она вымазалась за зря!

— Работа простая. Сидим в кустах и ждем подходящих орков. Без моего сигнала не нападать – сидеть тихо, не дышать, не рыгать и не пердеть. Если сигнал подаю – орка бить по башке и тащить к сиру Брайану, для вдумчивого разговора. - и ведь эльф не шутил. Стейнар прекрасно понимал, что любые посторонние запахи способны выдать их расположение, а учитывая тот факт, что у орков наверняка не обычные дворовые шавки, а боевые волкодавы или может даже волколаки, ещё больше обостряло ситуацию, но приятнее натираться от этого не становилось.

Расположившись у утоптанной грунтовой дороги группа заняла выжидательную позицию. Время как назло растягивалось в бесконечно долгие минуты ожидания. На пару мгновений, нефилим даже засыпал, но как только его нос приближался к перчаткам, от которых разило, пожалуй в раза в три сильнее, Стейнар получал неплохой заряд бодрости.
— Откуда ты знаешь Сильваниэль? — Тоном суровым до невозможности спросил следопыт. —У тебя с ней что-то было?! Говорил эльф не громко, но Стейн слышал каждое слово остроухого.
-Ну и момент ты подобрал, братец, - резонно заметил наймит и одновременно сделал тонкий намёк.
-Девочки, не ссорьтесь - подала голос рыжая воительница.
Стейнару очень хотелось подразнить следопыта, но момент был довольно неподходящий. Поэтому следопыт, получил довольно короткий и лаконичный ответ:
-Было.

— Ну и момент ты подобрал, братец, — удивился наймит, тонко намекая на неуместность подобных разговоров сидя в засаде.

Финвэ и так знал, что момент не совсем удобный, но другого шанса спросить могло не представиться. В лагере Стейнар всегда был по близости от других наемников, или же вовсе в их компании, а устраивать мелодраматические сцены перед всяким сбродом эльф полагал недостойным. Наемница в этом смысле была меньшим злом, так как была из последнего набора и не знала ни Финвэ, ни Стейнара. Однако это не помешало ей вставить свою шпильку:
— Девочки, не ссорьтесь! — Призвала она, не скрывая своего раздражения.
Финвэ метнул на воительницу косой взгляд, но на колкость не ответил. Наемник коротко и ясно сознался в своих шашнях с его сестрой, сказав заветное: «Было».
— Сильвия – моя единственная сестра и она единственная, кто у меня есть. — В пол-голоса сообщил он, пристально глядя на Стейнара. — У нее очень доброе и доверчивое сердце, ее легко ранить и обидеть. И я убью любого, кто только попробует это сделать. Запомни мои слова, человек...  
Он собирался сказать что-то еще, но его оборвал долгожданный топот шагов по тропе.
Разведчики замолчали, вжимаясь в землю и превращаясь для постороннего взгляда просто в заросшие травой холмики. Теперь уже и не обладавший острым эльфийским слухом Стейнар мог услышать сначала скрип колес, а затем равномерное пыхтение и тяжелые глухие шаги звериных лап. А секунду спустя из-за деревьев появился первый всадник…
Вряд ли кто из этой троицы (ну кроме Финвэ) видел до сего момента живого волколака. Зверь этот был просто гигантских, для волка, размеров! Например, чтобы взглянуть рыжеволосой в глаза, ему не пришлось бы даже поднимать голову. Волколак достигал более чем метра в холке, обладал мощными лапами и массивными вытянутыми челюстями с зубами-ножами, между которых из раскрытой пасти свешивался длинный красный язык. На спине его, сидя в теряющемся в густой серой шерсти седле, ехал орк-всадник. Худой и высокий, с белой кожей покрытой замысловатой вязью шрамов, свидетельствовавших о его боевом пути, он словно бы дремал в седле, покачивая в такт волчьим шагам собранными в пальмочку волосами на макушке и посверкивая золотой серьгой в остром ухе. На поясе его висело два кривых парных меча и, что еще более интересно, несколько человеческих (или эльфийских) черепов, с продетыми в них, сквозь специально проделанные дырки, кожаными ремешками — трофеи, однако. Никаких привычных титланам сбруи или уздечек на волколаке не было, что говорило о том, что зверем всадник управлял одними коленями.
За орком-черепоносцем, отставая от него на полкорпуса, пылил второй всадник на волколаке, одетый в видавшую виды кольчугу и в нагрудник. В руках он гордо сжимал длинную палку с набалдашником наверху, с которого люстрой свешивались вниз длинные хвосты из конского волоса, перетянутые маленькими колечками, издававшими при столкновении друг с другом, тихий мелодичный звон. Следом за этими двумя, мерно рысил сразу десяток волколачьих наездников, в отливающей рыжиной железных кольчугах и колонтарях, с притороченными к седлам дротиками и полными тулами стрел.
Орки проехали мимо притаившейся в кустах троицы, даже не взглянув в их сторону. Они чувствовали себя хозяевами на своей земле, о чем говорило их беспечное поведение и обнаженные, свету ласковых утренних лучей, косматые головы. В общем-то, оно так и было – для тройки титлан было бы самоубийством нападать на такую толпу опытных головорезов, тем более, что одними всадниками отряд не ограничивался. Когда наездники проехали, титлане увидели что за ними, в окружении жиденькой цепочки из пеших орков, двигались нестройной толпой полуголые рабы, люди и эльфы, числом не меньше десятка.
Пленники вместо лошадей были запряжены в одну скрипучую телегу, которую тянули с натужным сопением и пыхтением, периодически взбадриваемые хлесткими ударами кнута, когда надсмотрщикам казалось, что идут они слишком медленно. На самой телеге, скрестив ноги, восседал смуглый сморчок, с заросшими пышными бакенбардами щеками, из которых сучком торчал длинный острый нос. Одет коротышка был не по-здешнему ярко. На его камзоле и рукавах, в лучах солнца сверкало и переливалось множество пуговок, петелек и замочков, резавших глаз своей пестротой. Когда его телега прокатывалась мимо укрытия разведчиков, важный пассажир подозрительно шевельнул носом и неожиданно повернув голову, уставился прямо на то место где укрывались разведчики. Финвэ даже дышать перестал, но все обошлось. Гоблин просто молча разглядывал его укрытие, пока телега прокатывалась мимо, а потом и вовсе, отвернулся, будто потеряв к зарослям интерес, зябко закутавшись в брошенную на телегу овечью шкуру.

 

Когда процессия миновала, Стейнар наконец выдохнул.
-Мне одному показалось, что этот пёстрый шут посмотрел прямо на меня?
Ни Финве, ни рыжая никак не отреагировали на вопрос наймита. Стейнар никогда не был мастером по засадам и слежке. Не его профиль. Поэтому нефилим все списал на свою неопытность в этом деле. "Но я готов поклясться, что этот гоблин, смотрел прямо на меня! Но если уж, остроухий ничего не сказал, то скорее всего это лишь моё воображение."
И вновь вернулось утомительное ожидание. Стейн наконец взял себя в руки и больше не клевал носом. От безделья , наймит даже занялся подсчётом грибов, что росли по ту сторону от дороги. Некоторое время спустя, следопыт, который после разговора о его горячо любимой сестрёнке в диалог не в ступал, неожиданно объявил.
-Берём этого.
"Кого?" - хотел спросить наймит, но вскоре тоже услышал едва различимый топот лап по дороге. Конечно, нефилим не обладал острым слухом эльфа, но благодаря серьге, некоторое преимущество над обычными людьми всё же имел. Вскоре на дороге появился одинокий орк на волколаке. Дождавшись пока волчий наездник подойдёт поближе, Финвэ скомандовал:
-Сейчас - прошептал эльф так, чтобы оба его спутника услышали, после чего встал и отправил стрелу прямо в глотку зверю.
Всё было кончено, едва успев начаться. Наймит без труда вырубил орка, придавленного волколаком, а рыжая добила ездовое животное своим топором. Не теряя времени, группа занялась заметанием следов. Здоровенную волчину, отнесли подальше от дороги, следы крови на дороге присыпали пылью, подхватили орка и направились в сторону лагеря.
-Наконец-то это закончилось. У меня всё тело чертовски затекло. Я бы лучше ехал в седле трое суток гряду, чем пролежал около этой дороги пару часов. - жаловался наймит. -Кстати, а как тебя зовут то, рыжая?
-Мел - ответила воительница.
-Мел, а Мел, а не боишься что личико твоё красивое попортят?
На вопрос наймита, рыжая лишь презрительно фыркнула, показывая тем самым, что нефилим не первый, кто подобным интересуется.
Дотащив бессознательное тело орка до лагеря, группа сдала трофей командиру.

 

Мел безумно сожалела, что пришлось завалить такую чудесную зверюшку, как варг. Но это не мешало ей радостно примеривать на себя отрезанный трофейные уши волколака.
- Мел, а Мел, а не боишься что личико твоё красивое попортят? - начал раздражать девушку наёмник. Мел тут же раздражённо собрала свои трофеи в кулачки, зло сжав изящные пальчики, и презрительно выдохнула, с трудом поборов желание запустить кровавыми ошмётками варга в глупого и не менее вонючего, чем она сама мужчинку. Её не просто раздражало, её злило такое отношение. Одновременно и к сожалению, и к гордости Мелисс, мало кто мог поведать о том, каково это, сильно разозлить её. Она превращалась в разъярённого медведя и повезёт тому, кто её разозлил, если у неё будет под рукой топор, и Мел не станет его забивать до смерти поленом или душить подвязкой для волос.
- А ты неси, не отвлекайся. Я же не могу. У меня маникюр - язвительно откликнулась воительница, демонстративно осмотрев свои коротко стриженные ногти изрядно извозяканые в крови и земле.
Сдав с боевыми товарищами бесчувственную тушу орка, девица потянулась, разминая всё ещё ноющую спину, и заняла место, которое покинула несколькими часами ранее. На этот раз она уже не просто так рассматривала всё подряд, а весьма целеустремлённо следила за своими товарищами по вылазке. Её, как большой сплетнице и склочнице, было интересно как эти ребята будут дальше выяснять отношения. Девушка была бы рада вместо этого сейчас искупаться, но это едва ли было возможно в ближайшем будущем и приходилось развлекаться, чтобы как-нибудь не задумываться о том, что у неё на голове гнездо, а рожа чумазая. И в целом ей уже было не обязательно натягивать на себя камуфляж. Она сама по себе, после лежания в засаде, выглядела как большая ходячая болотная кочка. Тяжело вдохнув, девушка стянула резинку и начала перебирать волосы, выуживая из них листочки и травинки.

 

Пленного отдали сиру Брайану, который немедленно подвесил его на дерево и предусмотрительно заткнув рот кляпом, устроил пред допросную обработку, сломав пару пальцев и оторвав с них ногти. Разводить костер и пытать орка огнем рыцарь не рисковал, боясь быть раскрытым. Он на чужом берегу, на враждебной территории, которую населяют злобные варвары с дьявольским чутьем. Да и потом, боялся Брайан не столько свирепых обитателей левобережья, сколько того, что могло таиться во мраке этого дикого леса. Какие твари могут выползти из нее, под свет лучезарного Мохольгана? Будет ли эта тварь вообще принадлежать к Свету? Говорят, что у орков есть могущественный шаман, который говорит с самыми мерзкими тварями, обитающими по ту сторону реальности, и управляет дикими животными, и чудовищами леса. Рыцарю очень не хотелось бы встречаться ни с ним, ни с его слугами, которых он остерегался больше чем орков с ятаганами.
Но что-то отвлекся он на всякие страсти. Пора вернуться к прозе жизни.
Пленному выдернули кляп изо рта и задали первый наводящий вопрос:
— Откуда и куда ехал? — Спросил Брайан на джаншухе, суржике который понимали все прибрежные народы Срединного моря. Орки от него далеко, но среди них немало попадается пиратов, которые прекрасно знают этот язык.
— От Царлаха в стан вождя Корбака. — Последовал ответ.
— С донесением? — Заинтересовался рыцарь.
— Нет, возвращался после доставки его послания.
Рыцарь покосился на захвативших пленного воинов с немым вопросом. Финвэ понял его прекрасно без слов и отрицательно мотнул головой, подтверждая, что ничего при орке обнаружено не было. Хотя это тоже ничего не значило. Послание могло быть просто на словах или же хорошо спрятано.
— Что за послание?
— Об этом ты не узнаешь, короткоухий червь…
— Понятно, — офицер плотно поджал губы и кивнул двум дюжим воинам, помогавших ему в допросе, — заткните ему рот и отрежьте большой и указательный пальцы на каждой руке, чтобы он не смог ни стрелять из лука, не держать меч. Может тогда он станет почтительнее.
Через минуту овражек огласило сдавленное мычание пытаемого и плоские шуточки, которыми перебрасывались исполняющие приказания титлане. Когда наказание было закончено, кляп снова выдернули и повторили вопрос, получив в ответ более замысловатое посылательство.
— Снимите ему кожу со ступней. — Велел, сир Брайан. — А тебя, если будешь упорствовать, я прикажу освежевать полностью. Как кабана! Потому, если не желаешь попасть в свой орочий рай ни на что не годным калекой, то советую отвечать правдиво, когда я тебя спрашиваю.
Ответом ему был хриплый смех пленника, тянувшего в кривой ухмылке разбитые губы.
— Глупый короткоухий… Ты можешь разорвать меня на части… но ты не можешь навредить Духу! Даже исариане говорят, что достоин тот, кто принял смерть за братьев своих! Я ступлю в Чертоги героем и сяду за один стол со своими предками и ты не в силах этому помешать.
— Ну-ну…
— Сир… — Наблюдавший за допросом Финвэ легонько дотронулся пальцами до покрытого чеканкой наплечника офицера. — Не тратьте время. Он это не скажет.
Рыцарь с сердитым неудовольствием подвигал массивной челюстью и решил, что следопыт прав. Если пленник упрям, то допрос может затянуться надолго. Сидеть тут еще одни сутки Брайану очень не хотелось.
— Хорошо. — Согласился он. — Расскажи мне тогда о лагере Царлаха. Далеко он? Сколько в нем воинов? Каковы укрепления?
— Недалече… — Пленник подавился кровавой слюной и закашлялся. — Просто так к лагерю не пройти, кругом ловушки и ямы. Укрепления не высоки, но воинов в нем тьма и все по битве соскучились.
— Сколько? — Требовательно спросил титланский наемник.
— Триста! — После короткого раздумья, ответил орк, злорадно ухмыляясь. И по тому, как он ответил, Брайан понял, что он врет, но все равно сделал вид что поверил. Когда ты силен – притворись слабым, когда ты слаб – притворись сильным. Будь титлан не полсотни, а тысяча – пленник бы сказал, что там целая орта, с троллиной пехотой и агропалами.
Кивнув своим мыслям, рыцарь брезгливо стер со своих лат случайно попавшие на них капельки крови и ткнув железным перстом в пленника, приказал на языке авари.
— Убейте его.

Проверяя слова орка, он отправил на Север по дороге, нескольких разведчиков, которые быстро обнаружили лагерь некоего Царлаха и подтвердили, что значимых укреплений в нем нет. Так, воткнутые в землю заостренные колья по периметру, от крупного зверья, да одна смотровая вышка в самой середине становища. Воинов в лагере насчиталось десятка три – чуть меньше чем самих титлан, но больше половины из них были снагги, с плохим вооружением. Ловушек и обещанных волчьих ям, следопыты не обнаружили. Плохая же новость была в том, что на сто метров от лагеря лес был изведен подчистую, так, что атаковать придется в открытую.
— Всадникам - отдыхать! — Распорядился командир. — Биться будем после заката.

 

-Ну и зачем же ты бедную зверушку покромсала, Мел? На кой, тебе эти уши сдались? - стал приставать с вопросами Стейнар, нагло усаживаясь перед рыжей воительницей, чтобы не орать через пол лагеря. Как-никак, командир приказал, чтобы во время стоянок отряд соблюдал тишину, но это затишье уже настолько осточертело наймиту, что тот был готов заговорить даже с орком, чтобы конечно впоследствии сойтись на мечах. С остальными, как бы не старался Стейнар, у нефилима разговор завязать бы не получилось, по той причине, что несло от него как от выгребной ямы или даже хуже, да и рыжая была не хуже прочих и симпатичнее многих, хотя под всей этой грязищей сейчас этого и не углядеть.
-Прилеплю на макушке, буду выглядеть совсем дико, орки примут за свою - хихикнула Мел внезапно повеселев и вновь приставив уши к голове для демонстрации. На мгновенье представив как эта рыжая разносит черепа орков с этими ушами на макушке, Стейнар издал нечто похожее на смешок:
-Выглядело бы это странно...я бы даже сказал нелепо.
Хвост Мел был безвозвратно испорчен и заморать волосы скудными остатками крови девушка уже не боялась. Воительнице польстило внимание к её трофею, и Мел все так же весьма, для неё, дружелюбно вытянула руки с трофеями перед лицом наемника и зажмурила один глаз, прикидывая пойдут ли ему эти огроменные черные лопухи, которые были каждый в треть головы наёмника.
-Выглядишь как пустынная лисица, - отметила она, имея ввиду Фенька. -В цирке их видела.
-Пустынная лиса? Не думаю, что я похож на лису, тем более пустынную. Да и разве в пустыне водятся лисы? Там же жрать нечего. Не то чтобы я там когда-то был. Так говорят.
Девушка лишь пожала плечами и развела трофейными ушами.
-Ну не очень-то похож. Но у них уши вот такущие. А сами маленькие, - поделилась впечатлениями Мел. Фенёк был на столько же не пропорциональным, на её взгляд, сколь был бы Стейнар, если бы примерил эти чудесные ушки.
-Да брешешь поди. Не может такой животины быть. Зачем ей такие большие уши-то? - Нефилим рассчитывал на небольшую дружескую перебранку с рыжей, а никак не на разговор о лопоухих тварях, поэтому выглядел немного удивлённым.
-Ну может его заколдовали. Это же цирк, - равнодушно пожала плечами девица, утратив интерес к фенькам.
-Колдунства думаешь? Ну да...С них станется.
-Из них можно шапку сшить! - добавила девушка после оценки того, что уши и правда очень большие. Волколака всё таки!
-Из ушей или лис? - не понял Стейнар.
- Из ушей, конечно.
Заявив это, девушка примерила уши, как шапку, после чего вздохнула и оценила такой головной убор, как "отвратительно".
Взглянув на рыжую, как та снова возится с отрезанными ушами, Стейн не выдержал:
-Да, оставь ты их уже в покое. Дерьмовая из них шапка выйдет. Если хочешь трофей, то сходи за одним из клыков. - чуть повысил голос наймит из-за чего привлёк внимание окружающих. Девушка же на возмущение наймита лишь презрительно фыркнула.
-А у тебя что за ситуация? За благородным металлом охотишься или шило в заднице играет? Или может бежишь от кого? - напрямую спросил нефилим. Подобные вопросы никогда не приветствовались среди наёмников, но Стейнар так или иначе всегда интересовался своими товарищами.
-Да так. И деньги не плохо, и в городе скучно, – уклончиво ответила рыжая, прибирая уши в кожаный мешочек, в который спихивала всегда подобные гадости, которые с гордостью называла «Трафеями». Наймит поднял глаза на девушку и не смог сдержать улыбки: "Все наёмники одинаковы. У каждого из нас есть свое прошлое. Подозреваю, что мы окутываем его туманом вовсе не потому, что прячемся от него, а потому что думаем, будто станем выглядеть более романтично, если начнем многозначительно поднимать глаза и тонко намекать на прекрасных женщин или мужчин, с которыми навсегда расстались. Те, чьи истории я сумел раскопать пока служил в Чёрном отряде, бежали от закона, а не от трагической любви. Чтож, честного ответа ожидать и не следовало." Нефилиму было крайне тяжело поверить в то, что такая девушка стала наёмницей просто из прихоти, как и сам Стейн.
Скинув латные рукавицы, полукровка достал дневник, кусок угля и стал, что-то очень аккуратно там вырисовывать.
-Ого! Ты грамоте обучен?- тут же встрепенулась наёмница. Её всегда интересовали разные книжки с далёкими странами и странными зверями, но не нашёлся ещё тот человек, что научил бы её их читать, не говоря уж о искусстве письма.
-М? Ну да. Читать, писать умею. - удивился наймит, столь пылкому интересу к его персоне со стороны рыжей. -В волной роте, где я служил, был писарь. Он меня всему и обучил. - пояснил Стейнар.
-Понятно, - промычала Мел, продолжая восторженно наблюдать за непонятными символами нарисованными углём. -А меня никто не хочет учить, – совершенно по-детски пожаловалась Мел.
-Отец только учил всему, да он безграмотный. В лесу с этим, - девушка указала на уголь. -Не очень.
-Я думаю, я мог бы попытаться. Но не за просто так само собой.
-Ну... Наверное это полезное дело, - пожала плечами воительница -Не знаешь сколько нам тут обещали заплатить за поход?
-По контракту мне обещали пятьдесят монет серебром, но после того, как я словил вожака налётчиков, обещали поднять. Думаю сейчас где-то семьдесят пять монет будет или около того.
"Раз эта девка не умеет читать и писать, то плату ей могли пообещать любую, а на деле может оказаться не больше пяти медяков. Или же могут ограничиться простым "Спасибо".
-Не густо, - хмыкнула наёмница. После разговора о феньке она уже придумала себе путешествие на другой материк и море приключений. А это дело требовало расходов. Но на другом материке была пустыня. Та самая из которой, как сказали в цирке, привезли причудливого зверёныша.
-Жалование как у сержантов «Золотого легиона». Не сильно большие деньги для Титла, но неплохие для Басхвалии. Да и не из-за денег я нанялся.
Девушка пожала плечами, давая понять, что не то, чтобы она была где-то кроме Турл-Титла, а в нём у неё была работка и получше. Закончив выковыривать из волос веточки и листики, Мел вновь завязала их в хвост.
—Всадникам - отдыхать! — Распорядился командир.—Биться будем после заката.
-В общем я подумаю об этом - наконец изрекла вердикт девица.
-Дело твоё, - отозвался Стейнар старательно вырисовывая зверюгу, у которой эта ненормальная оттяпала уши.
 

 

- Всадникам - отдыхать! - прозвучало распоряжение - Биться будем после заката.
Отдых в ожидании битвы - это было то, что надо сейчас для Мелисс. Всё таки недосып дал о себе знать. Конечно возможно, что её подусыпило пребывание в засаде. Или и то, и другое.
- Ну раз отдыхать... Бывай. - кивнула наёмница, после чего поднялась на ноги и перелезла через поваленый ствол дерева, который служил им сидением до этого. Девица сходила до жеребца, решив размяться прежде чем попытается вздремнуть, а после приступила к исполнению распоряжения "главного".

Титлане двигались напрямик, безжалостно топча копытами сочные стебли папоротников. Сир Брайан в своих доспехах громыхал впереди, справа и слева от него бок о бок, скакали двое всадников, с длинными каплевидными щитами, держа их так, чтобы в любой момент ими можно было закрыть командира. Перед началом просеки, отделяющей лес от орочих «укреплений», отряд слегка притормозил, давая право сделать первый выстрел эльфийским стрелкам. Вперед, проскользнув под самой мордой брайановой кобылы, метнулся следопыт в невообразимом, из-за большого количества нашитых на него клочков, плаще. Вскинув лук, стрелок быстро метнул две стрелы подряд, целя в высокую смотровую вышку, в центре лагеря. Смутно чернеющая на фоне ночного неба фигура часового, дернулась и замерла на месте, словно ничего не произошло.

— Промазал? — Со злорадным беспокойством предположил кто-то из титлан.
— Финвэ не мажет. — Возразил ему другой, высоким мужским голосом.
— Тогда почему тело вниз не летит? — Не унимался первый.
— Ставлю серебряный, что он пришпилил его к опоре крыши!
— Принимаю!
В этот момент Брайан тихо свистнул и среди деревьев зажглись крохотные огоньки, подожженных стрел. Миг и они роем взмыли в воздух, обрушившись на спящий вражеский лагерь. Кажется, там даже не поняли что происходит. Кто-то заорал от боли и удивления, когда в его тело вонзилась горящая стрела, что-то загорелось, освещая вкопанные острые ежи кольев красным огненным заревом небольшого пожара.
Брайан долго колебался, выбирая способ нападения. Он бы предпочел атаковать неожиданно, дабы застать врага врасплох и не давать ему ни малейшего света, но потом подумал, что в темноте орки видят очень даже неплохо, а вот его солдатам в грядущей свалке будет очень непросто распознать своего в темноте.
— Вперед!
Тра-та-та, та-та-ра! – Запела труба и прежде чем боевой сигнал затих, эхом метаясь среди деревьев, земля вздрогнула от копыт полсотни коней, разом взявших в галоп. Титлане выскакивали из темноты леса и мчались вслед за своим предводителем к подобию ворот – относительно широкому проходу между деревянными ежами, в который могло протиснуться сразу пять всадников, едущих стремя к стремени. На дороге Брайана возникло двое удивленных часовых. Один из них запоздало заорал, поднимая тревогу, а потом заорал еще громче, когда копье рыцаря вошло ему в брюхо. Второй часовой был стоптан щитоносцами Брайана, когда тот пытался отскочить в сторону, скрывшись под острыми ежами.
Титлане ворвались в лагерь, таранным ударом добравшись до основания сторожевой вышки, лавируя между распряженными повозками, сметая шалаши и затаптывая конями их сонных обитателей.

 

Стремительная и неожиданная атака титланцев застала орков врасплох. Заспанные орки вылетали из своих шатров подставляясь под удары всадников, а самых нерасторопных зеленокожих растаптывали на месте. Стейнар лично снёс 3 головы за первые минуты боя и ещё парочка орков угодила под копыта его лошади. Один из них кажется выжил, но калекой остался точно. В пылу боя, Стейнар немного увлёкся и отделился от основного отряда в погоне за улепётывающим орком. Нагнать его, не составило бы никакого труда если бы Стейнару не приходилось лавировать между повозками. На мгновенье, нефилим потерял орка из виду и тот скрылся скрылся во мраке ночи. Если бы не зарево заходившегося пожара, в этой темноте не было бы видно ни зги, плюс ко всему ещё и чёртово забрало мешало обзору. Ещё раз быстро осмотревшись, наймит повернул назад и в этот момент на него сбоку выскочил тот самый орк с копьём в руках. Полукровка едва успел заблокировать щитом удар зеленокожего. Выбив копье из рук орка, нефилим опрокинул орка и растоптал его.
-Nar Mat Kordh-Ishi! - было последним, что услышал наймит после того, как голова орка лопнула как спелая дыня от удара копыта.
"Вот же ублюдки...Никогда не сдаются. А я думал, ты от меня удираешь, чтобы спасти свою шкуру, а ты за оружием бежал." Сплюнув на землю, Стейнар поспешил обратно на помощь к основным силам.

 

Зверобой ступал осторожно, чуя, как воздух веет грядущей битвой. Бой был конём отнюдь не глупым - он видел, как хозяйка перестала кривляться и ребячиться, как её пытливые глаза бегали не только по зарослям папоротника, но и по соратникам. Это было словно запах или даже что-то осязаемое. Отряд шёл в тишине. Это была не та тишина, о которой обычно говорят. Было слышно и бряцанье доспехов, и шелест ломаемого и приминаемого под копытами папоротника, и тяжёлое фырчание коней, но все молчали.
Мел выцеливала взглядом мужичину, который несколько часов назад угрожал расправой её знакомому, с намерением держаться подальше от этой тупой свиньи. Она ненавидела, когда кто-нибудь начинал выяснять отношения перед боем. Следопыт с её знакомым тоже раздражали Мелисс своими недопониманиями, но по крайней мере эльф заставил себя уважать с первой встречи с Рыжей. Не то, что этот бугай, от которого воняло хуже, чем от Мелисс после засады и обмазывания всякой дрянью.
По прибытию на место воительница попыталась переключить своё внимание на лагерь, но не было видно абсолютно ничего, хоть глаз выколи. Следопыт достал лук и выпустил пару стрел, но о результате выстрела Мел могла только догадываться. Со спины послышались, два голоса таких же, как она, слабовидящих в темно, заключивших пари на попадание в часового, но Мелисс пропустила это мимо ушей. Пожалуй, если такое дело поручили этому эльфу, то он был действительно хорош в стрельбе. "Главный" свистнул, подавая знак лучникам и в тот же миг зажглись огоньки подожжённых стрел, блики не долго зловеще плясали на доспехах.
Стрелы завораживающе-пугающим огненным скопом взмыли в небо под стрекот тетивы. Мел уже видела это потрясающее зрелище и раньше (и даже не раз), но всякий раз находила это чем-то неописуемым. Почувствовав воодушевление всадницы, жеребец начал приплясывать зная, что битва уже совсем близко.
- Вперёд! - прозвучал приказ и его подхватила труба.
- Йеа! - рявкнула на, мнущегося на месте, словно гончая, коня Мел, спуская его наконец в галоп.
Земля задрожала, и вместе с этим поднялся такой шум от топота копыт, что казалось это урчит чрево земли, готовое разверзнуться и проглотить потревоживших его всадников. Но земля не разверзлась и отряд клином вошёл в узкие, на данный момент, ворота, после чего разошёлся веером снося всё на своём пути.
Когда Мелисс минула ворота, часовых уже не было в живых, но первый враг не заставил себя долго ждать. Зверобой сбил с ног застаного врасплох орка грудью и с силой приземлился копытами на голову бедолаге. Этого можно было записывать на его персональный счёт жертв.
Не мешкая, Мел обнаружила новую цель, к которой тут же развернула своё грозное средство передвижение. Орк пытался бежать, чтобы спастись или чтобы найти оружие. Этого никто не узнает. Он был настигнут подзатыльником топором. Благодаря скорости жеребца удар оказался достаточно сильным, чтобы отправить беглеца в не совсем не долгий, но полёт в нужную ему сторону. К сожалению, он уже не смог подняться, чтобы воспользоваться этим случаем.
Прикончив своего второго врага, Рыжая решила вернуться вглубь сражения и развернула коня, который тут же охотно рванул в нужном направлении. Но эту грозную парочку прервала повозка, которую кто-то вдруг выкатил им на дорогу. Но Зверобой не был бы боевым конём, если бы растерялся и остановился из-за такой ерунды! Под залихватские вопли всадницы, впавшей в неистовство, конь взлетел на телегу, которая в ответ на такое вероломство возмущённо скрипнула, но выдержала тушу коня. Сразу, как только конь оказался на повозке, он лихо спрыгнул в низ, приземлившись на хитрого орка, на лице которого ещё застыла мина с насмешкой и видом собственного превосходства. Но конь поскользнулся и рухнул вовсе всем весом на бедолагу, заставляя того сменить выражение лица, наконец, на подобающее выражению лица того, кого только что превратили в мешок с переломанными костями. Будь Мел какой-нибудь салагой, она бы присоединилась к орку и улетела бы кубарем куда-нибудь подальше, но её так просто из седла было не выкинуть. Она вцепилась в гриву жеребца цепкими пальцами, чуть было, не устроив ему внеплановую стрижку. Пока жеребец ворошился на земле, орк вдруг начал очухиваться и потянулся за выбитым оружием, но был остановлен тычком пальцами в глаза и вновь истошно заорал от боли. Подняв жеребца очередным "Йеа!", Мел послала коня подальше от уже загоревшейся смотровой башни, от которой даже на приличном расстоянии пышело жаром, предварительно дав жеребцу надёжно затоптать покалеченного орка.

 

Наконец орки собрались и начали давать отпор. Неорганизованный, но ожесточённый. Сильнее всех свирепствовала кучка урухов во главе громилы с трофейными черепами на поясе. В довесок ко всему, кто-то открыл загон с волколаками и звери набросились на титлан.
Неожиданно рядом со Стейнаром возник всадник титланин. Он замахнулся на кого-то мечом, но в этот момент его конь взвился на дыбы, жалобно заржав и завалился на бок вместе со всадником. Из под падающей лошади выскочил орк под два метра ростом, с большой оглоблей в руках. Увидев перед собой очередного титланина, он заревел, размахиваясь своей дубиной и опуская её на голову Стейнарова коня. Треск, хруст и бедная животина завалилась на бок увлекая всадника за собой. Стейнар быстро сгруппировался и выпрыгнул из седла. Да настолько ловко, что, некоторые циркачи бы позавидовали его сноровке. К своему удивлению орк, или даже скорее полутролль, обнаружил, что всадник то целёхонек и стоит прямо перед ним. Угрожающе рыча, орк снова напал на нефилима. Свободно размахивая выломанной из телеги оглоблей зеленокожий замахнулся на Стейнара, норовя проломить тому голову, но наймит, демонстрируя годы службы в Чёрном отряде, быстро шагнул в сторону, заходя под левую руку своего противника и делая колющий выпад, целя в грудь орка. Зеленокожий, несмотря на его габариты довольно проворно увернулся он удара наймита, одновременно перехватывая свою дубину и пр приземлению нанося Стейнару удар снизу вверх, метя дубьём по челюсти наймита. Блокировать такой удар, нефилиму, ой как не хотелось, поэтому он бросился на орка с намерением распороть тому живот своим фламбергом. Понимая, что не успевает, наймит едва успел заблокировать голову от мощнейшего удара. От удара по щиту, оглобля с треском разломилась. Трещал, прося пощады и щит. Такой удар не мог не повлиять на равновесие Стейнара и немного сбил точность его удара, заставив замешкаться. Орк воспользовался замешательством титланина и успел втянуть живот, выгибая его дугой, пропуская острие меча в пальце от своего брюха.
-Чтож ты такой вёрткий?! А ну стой спокойной и дай себя убить!
Ответом был запущенный в лоб наймиту обломок оглобли.
Стейнар оказался вынужден прикрыться щитом от обломка - это не на долго перекрыло ему обзор и орк не мешкая метнулся вперёд с боевым кличем. Нефилим замахнулся на орка, и его клинок почти достиг цели, но сколь велико было удивление полукровки, когда орк схватил фламберг голой рукой и отвёл его в сторону. Даже в ночной мгле, Стейнар заметил, что между пальцев орка хлестала кровь. Наймит пытался высвободить клинок, безуспешно. Оказавшись лицом к лицу с титланином, орк отпустил его меч и вцепился в кромку щита оттягивая его вниз. Как только зеленокожий отпустил меч Стейнара, наймит отвёл его за спину, удерживая щит, а после резко бросил его на землю и нанёс вертикальный удар в голову наглецу. Стейнар несомненно бы обезглавил наглеца, если бы орк не ударил голой, рукой прямо в шлем наёмника. Удар орка оказался колоссальной силы и отправил нефилима в недолгий полёт окончившийся на земле жёстким с ней столкновением. На мгновение Стейнар даже потерял сознание, но быстро пришёл в себя. Его мутило, в голове звенели колокола, во рту появился солоноватый вкус крови, смешанный с потом, а окружающее его пространство ходило ходуном. Через забрало, наймит видел, как орк навис над ним с трофейным мечом в руках. Вне всяких сомнений, он собирался закончить начатое.
 

 

Один из выпущенных кем-то варгов приметил для себя Мел и кинулся к ней. Зверобой, завидев волка размером с себя, тут же испуганно взвился в свечку и попытался приложиться животному копытами по голове, но в панике лишь вовсе рухнул наземь, чуть было, не подмяв под себя всадницу. На счастье Мелисс, она была достаточно ловкой, чтобы успеть вовремя спрыгнуть с падающего жеребца. Не давая воительнице продыху, волколак тут же бросился на девушку, норовя сомкнуть гигантские челюсти на её голове. Но Мелисс не была готова так просто дать себя сожрать, она отскочила в сторону и как следует отвесила волколаку топором по хребтине. Огромный волк попытался увернуться, но топор всё равно оставил глубокую борозду на загривке животного. Волколак не медля вновь нанёс удар, норовя сбить воительницу с ног, но Мел вновь отскочила в сторону и контратаковала. На этот раз удар пришёлся по грудине волка и уже не вскользь. Тварь взвизгнула от боли и замешкалась буквально на мгновение, но этого хватило, чтобы топор настиг гигантскую черепушку волколака.
Расправившись с варгом, Мел осмотрелась в поисках своего коня, но взаместо Зверобоя, который видимо предпочёл спасаться бегством, рыжая обнаружила своего старого знакомого готовящегося стать историей одного орка о том, как тот раздобыл "энтот блестючий меч". Прибывая во мнении, что коли она сама кому-нибудь поможет в такой момент, то у быть может ей найдётся помощник, когда будет очень нужен, Мел устремилась на помощь к своему боевому товарищу. Зеленокожий и понять ничего не успел, отвлечённый расправой над Стейнаром, как вдруг в его шею вонсился топор, который девушка с размаху туда всадила. Мысленно дофантазировав, как голова орка красиво слетает с плеч и катится по земле, Мел вырвала топор и добавила контрольный удар по черепушке и без того начавшему оседать на землю орку. Покончив с врагом, Мел подошла к Стейнару и протянула тому руку, предлагая помощь в поднимании, попутно озираясь по сторонам, чтобы исключить какие-либо ещё внезапности.

Тем временем, бой вокруг смещался в сторону прохода среди кольев. Орочий вожак, с черепами на поясе и двумя мечами в руках (тот самый, кого видели Стейнар и Мелисс, когда сидели в засаде у дороги), собрав вокруг себя группу урухов, ринулся на прорыв. Запрыгнув на телегу, он одним махом перемахнул с нее на лошадь титланского кавалериста, опустившись прямо за его спиной. Короткий удар меча и титланин с разбитой головой летит наземь, а орк перескакивает в седло. Почуяв чужака, скакун взбрыкнул и, повернув голову, попробовал укусить орка за колено, но получил сильный удар рукоятью меча промеж ушей. Вдобавок орк так сдавил коленями лошадиные бока, что у коня ребра затрещали. Он жалобно заржал и прекратил мятеж, полностью покоряясь новому всаднику.  Одновременно с этим, другие уруки атаковали титлан оказавшихся вблизи их вожака. Орки стаскивали всадников за ноги, перехватывали их руки с оружием, выдёргивая из седел и тут же прыгали на их место. Не всем это удавалось — в одном случае урух налетел на вовремя подставленный меч, в другом — всадник сумел оттолкнуть орка ногой и после чего зарубил его, но в общем итоге около пяти орков сумели завладеть конями и усесться верхом. Собравшись в клин, они ринулись на прорыв, срубая попадавшихся на пути титлан и топча конями упавших.

 

Подняв соратника девушка подняла так же и глаза, которые тут же округлились от осознание, что они со Стейнаром сейчас в исключительно не том месте. Не раздумывая девушка развернулась и дала дёру свища на бегу, чтобы привлечь внимания коня. Куда ей тягаться пешей с пятью всадниками?
Коня Мел нашла уже пытающимся ретироваться с поля боя, но Зверобой прервал свой позорный побег, завидев потрёпанную хозяйку. Взлетев на коня, воительница быстро огляделась и пришпорила животное направляясь к "главному". Что-что, а против пятерых орков она предпочла бы иметь союзников.

 

Случайно ли, или умышлено, но так получилось, что орочий клин пришелся аккурат в то место где отдавал свои распоряжения сир Брайан. Возможно, орочий вожак решил, что убив вражеского командира, он внесет смуту в ряды титлан и ему легче будет прорваться и уйти. А возможно все это было просто случайностью и Брайану просто не повезло.
Первым пал один из двух телохранителей, попытавшихся встать на пути у ударного клина – вожак срубил его на ходу, вначале обманув хитрым финтом мечом в одной руке, а затем рубанул его по боку мечом во второй. Горнист вскинул к губам свой рог, попытавшись подать сигнал «Все ко мне!», но был быстро заткнут налетевшим на него главным орком, снесшим ему голову вместе с запястьем. Немногие бывшие при Брайане воины попытались сплотиться и закрыть собой командира, схватившись с пятеркой орков следовавших за вожаком по пятам. Один неудачно метнул в особо непонравившегося ему орка дротик, который рейдер легко поймал на лету и сразу же отправил обратно его прежнему хозяину, причем гораздо точнее. Когда Мелисс оказалась возле Брайана – командир и последний его телохранитель отбивались сразу против троих орков. Еще двое оттесняли двух титланских всадников, бросившихся на выручку рыцарю.

 

Поняв, что дело плохо, девица направила коня за спины орков. Рыжая вцепилась в гриву коня и до предела с седла в бок.
- Ну простите, лошадки - выдохнула девушка, замахиваясь топором, и полоснула что есть сил переметнувшихся на сторону врага животных по открывшимся ей сухожилиям. Это должно было заставить их если не рухнуть на земь, то как минимум обездвижить и заставить орков спуститься на землю.
После диверсии, девушка вновь отогнола коня на некоторую дистанцию, готовясь к новому удару и оценивая, не желает ли кто-нибудь из орков с уцелевшими конями воздать ей по заслугам.

Раненный воительницей конь споткнулся, припадая на передние колени и выкидывая из своего седла орка как из катапульты. Спешенный таким подлым способом урух рухнул мордой на землю, проехав на ней по инерции еще несколько метров, пока не ударился головой о колесо телеги. На ноги он уже не встал. 
Пока Мелисс нападал по технике "Удар - отскок", орки срубили последнего телохранителя Брайана и титланский предводитель остался один против двоих противников. Какое-то время его спасала крепость его доспехов, пока орочий вожак не опустил очередной удар не на щит рыцаря, а на голову его коня. Смертельно раненное животное скакнуло боком в сторону и быстро завалилось на бок, подминая под себя Брайана, не обладавшего ловкость Мелисс. Теперь дорога перед орками была свободна.

 

Мелис взвыла во весь голос от негодования, когда дорога оркам освободилась и швырнула вдогонку орчьему вождю метательный ножик. В этот бросок она вложила всю ярость и негодование от того, что она теперь не сможет трактовать эту битву, как безусловную победу. Не то чтобы у неё было много таких побед, но тем ценнее каждая из них.
Спасать Брайана Мел не спешила. Может быть там даже было что спасать (девушка не могла разглядеть пытается ли он выбраться из-под коня), но подходить на расстояние длинны меча к оркам, ей не улыбалось.

 

С отступлением (бегством) вожака и его ближних воинов сопротивление оставшихся было подавлено быстро. Вот только пленных орков было не много – они предпочитали смерть в бою и даже снагги бросались на мечи, дабы умереть как воины и бились до последнего. Поэтому, ни один из захваченных титланами врагов, не дожил бы с их ранами до рассвета, а это было обидно, так как все нападение на лагерь было затеяно исключительно с целью взять пленника поважнее. Что с того, что орки предпочитают терпеть боль, но не говорить? Пытка не единственный способ разговорить пленника, иногда ему достаточно просто пообещать свободу и возвращение за выкуп в обмен на простой разговор, в котором орк если и не скажет ничего важного, но может бесхитростно выдать кучу другой полезной информации, которая поможет прийти к Истине.
Кстати Брайан выжил, не исключено, что благодаря своим доспехам. Потери были не так чтобы большие, но для маленького отряда чувствительные: пятеро убитых и семеро раненных. Учитывая, что ни убитых ни раненных бросать не собирались, то о набеге на другой лагерь теперь не было и речи.

 

Рыжая картинно надув губки осматривала место заварухи. Это мало соответствовало тому, что она могла бы охарактеризовать "славной битвой". Как уже выше писалось "славной" была та битва для неё, которая заканчивалась неоспоримой победой стороны, к которой она примкнула. Мало того, что отряд понёс потери, так оставшиеся орки ещё и в плен сдаваться не желали! В иное время это вызвало бы у неё уважение или может быть даже восхищение, но сейчас это раздражало. Девушка постепенно отходила от битвы и на неё накатывала усталость, боль, ночной холод...
Наконец был отдан приказ обыскать лагерь и освободить рабов. Рыжая пришпорила коня и направила его мерно шагать по заваленным обломками проходам между полатками и другими сооружениями, возведёнными орками. Животное выглядело бодрее Мел и охотно побрело дальше причмокивая трензелем. Девушка отошла не слишком-то далеко от обысканных уже соратниками мест, как вдруг обнаружила гоблина. Сначало она схватилась за мечь, ожидая нападения или бегства, но заметила что он прикован к телеге. Это дало ей время так же припомнить этого типа - они видели его совсем недавно на орочьем тракте, когда лежали в засаде. Лицо девушки тут же расплылось в довольном почти лисьем прищуре, когда она осознала, что быть может это что-то ценное.
- Хей. У меня тут что-то интересное. - радостно оповестила соратников Мелисс, давая понять, что она не может собственноручно притащить это интересное к главному.
Дождавшись пока кто-нибудь подберётся к ней поближе и увидет гоблина, она добавила:
- Они водили его с собой. Может быть их переводчик или вроде того.

 

Стейнар не участвовал в добивании врагов – он приходил в себя, после мощного богатырского удара, промявшего забрало шлема, который ему нанес орк. А потом он обнаружил, что все враги имели наглость закончиться и ему не оставалось ничего кроме как присоединиться к грабеж… сбору трофеев в оркском лагере. И если не поспешить – все самое ценное и интересное его товарищи заберут себе, оставив ему разве что раздевать тела убитых, в надежде, что у них окажутся хорошие башмаки. Мелисс так уже чего-то нашла и теперь радостно демонстрировала это с телеги.    
- Они водили его с собой. Может быть их переводчик или вроде того.
Стейнар подошел ближе и пользуясь преимуществом в росте, просто заглянул через плечи собравшимся поглазеть на зрелище зевак. Находкой Мелисс оказался гоблин. Тот самый, которого они видели проезжающим в телеге во время своего сидения в засаде у тракта. Тогда он принял его за купца, или работорговца, но оказалось, что он тоже пленник, прикованный орками к телеге.
- Скорее уж это раб. – Один из титлан, показывая рукой на цепь, после чего пихнул находку латной перчаткой в плечо. – Эй! Зеленомордый, как там тебя… говорить по-людски умеешь?
- Мое имя Грамчибрум и я знаю твой язык куда лучше тебя, дылда. – С достоинством ответил гоблин, чинно поправляя свой камзол (некогда щёгольский, но сейчас довольно потрепанный), с декоративными веревочками застежками, протянувшимися с одной стороны торса до другой и, вскинув свой острый длинный нос, воззрился на обступивших его людей с нотками снисхождения и превосходства.
Стейнар заинтересовался гоблином и подошел поближе, внимательно разглядывая важного пленника. Или уже не пленника? Мир Брайан же не двусмысленно приказал освободть всех рабов, или это только касалось людей и эльфов? Бр-р-р... его-то какое дело? Гоблины никогда не числились в его друзьях, даже такие надутые от собственной важности, даже не смотря на то, что прикованы цепью к грубой телеге.
- И кто же ты такой Грам... как-там-тебя-брум? - Спросил Стейнар, раздвигая плечом столпившихся у телеги солдат. - И что ты делаешь на цепи? Я думал, что гоблины и орки союзники.
- Я взрывной мастер в Гильдии Инженеров. - С важностью сообщил о себе Грамчибрум. - А по-поводу второй части твоего вопроса, о великорослая дылда - не каждый орк друг гоблину и гоблин друг не каждому орку. Я ехал в Габархаш, когда на мой караван напало племя горцев и перебило всех кто там был кроме меня. Мне оставили жизнь, узнав, что я владею тайной "драконьего порошка". Вождь разбитой вами банды собирался подарить меня самому большому вождю, как ценный трофей.
""Драконий порошок"?" - Стейнар с сомнением посмотрел на гоблина, осматривая его еще раз, будто только что увидел. Что-то такое об этом он слышал, но никогда не видел ничего подобного воочию и уж тем более не держал в руках. - "а не врешь ли ты нам, коротышка?"
Но потом, заметив на его одежде маленький серебряный значок, в виде двух перекрещенных молотов и еще какой-то штуки, решил, что рассказанное гоблином должно быть правдой. 
- Ты ухитряешься быть первой во всем, Мелисс. - С кривой улыбкой спросил наемник, оборачиваясь к рыжеволосой воительнице. - Даже если этот шпингалет не знает о планах орков ничего, то сам факт того, что он из гильдии Инженеров делает его очень ценным трофеем! И кстати... спасибо, что спасла мне жизнь. 

 

Мел ответила пожатием плечей, что означало "ерунда". В конце концов и для неё была выгода в том, чтобы её боевой товарищ выжил. 
Наконец был отдан приказ возвращаться и девушка вновь вернулась в седло. Сложно было сказать кто из них (Мел и коня) устал сильнее, но её буквально валило с ног, после бессонной ночи и всего пары часов сна на земле. Видимо во внезапно накатившей усталости был повинен адреналин, который по окончанию битвы резко упал великодушно позволяя девушке раскиснуть.
 

 

Обратная дорога к переправе проходила куда веселее, чем рейд в глубину оркской территории. Во-первых, возвращались домой, а во-вторых, все понимали, что сбежавшие орки очень скоро вернутся с подкреплением, горя желанием устроить титланам разговор по-душам о странных превратностях судьбы. О том, как такой разговор будут вести орки - можно было догадаться, потому желающих попасть на него не наблюдалось.
Освобожденных в лагере пленников усадили на лишившихся седоков коней, по двое-трое. Такую же честь оказали и гоблину - его вообще везли между двух крепких солдат, одним из которых был Стейнар. Так же на ходу вели его допрос. Командира Брайана интересовало нет ли за рекой царских войск, что в случае их наличия означало бы подготовку к крупному вторжению, а не обычную приграничную возню как обычно. Грамчибрум с честным лицом заявлял, что войск нет и кругом он видел только спустившихся с гор табатров. Слушая переговоры начальника с захваченным у орков гоблином (не, ну серьезно, никто давать свободу этому зеленокожему не собирался), Стейнар никак не мог понять: нравится ли ему то, что говорил мастер Грам или нет? Вроде бы должен радоваться, но жопа.. то есть Душа нефилима упорно хотела приключений и жестоких битв, а как известно, самые жестокие битвы могут быть только с ордой бронированных орков.

У переправы через Морну их настигла погоня. Когда лошади переплывали речку - на Левом берегу появились всадники на волках, которые попробовали атаковать арьергард и обстреляли находящихся в воде титлан. Кто-то утонул, получив черненную стрелу, но для большинства переправа прошла успешно. Они снова были на своей стороне и могли показывать дули оркам, оставшимся на противоположном берегу.

=====>> Возвращение в крепость

 

Минул месяц с тех пор как Стейнара последний раз брали в рейд на другой берег. После штурма лагеря орков, на территории титлан обьявился карательный отряд орков. Их нападения были стремительными и безжалостными. Зеленокожие ощутили укус титлан и теперь сами огрызались в ответ. И делали они это намного более эффективней. Этот карательный отряд орков уже около месяца гуляет по землям титлан возникая то тут, то там и наносит значительный ущерб не позволяя солдатне расслабиться ни на секунду.
Бесконечные патрули одной и той же местности уже настолько осточертели нефилиму, что он уже был готов послать Каледина с его чертовой крепостью в Бездну и отправиться в путь. Куда-нибудь в сторону империи. Там всегда нужны умелые бойцы.
Капитан обрек Стейна на бесконечное ночное патрулирование, всего-то из-за нарушения субординации(в который раз), ну и возможно из-за пары потасовок на территории крепости...да и не мог он узнать, что Стейнар переспал с одной из жриц...никак не мог.
Тем не менее наймиту удалось разорвать этот порочный круг. Вернувшись в крепость после очередного обхода нефилим заметил, что капитан в спешке собирает людей для какой-то вылазки. Не желая упускать, столь удачно подвернувшуюся возможность, наймит набился в отряд, хоть по капитану и было видно, что он все еще зол на Стейнара, но все же отправил его вместе с отрядом, чему нефилим был крайне рад.
Радость его продлилась недолго...ровно до тех пор, пока они не вошли в деревню. Новости то конечно были хорошие. Все живы у всех все впорядке, только вот никаких орков здесь к сожалению нефилима и в помине не было.
Единственное, что привлекло внимание Стейнара, да и всего остального отряда, это будто бы выгоревшее черное пятно на том месте, где стоял трактир. На все вопросы о случившемся местные отвечали как-то невнятно, а порой и вовсе отправляли восвояси.
Задержавшись из-за обследования деревни и близ лежавших земель командир не обнаружив следов орков решил остаться в деревне на ночь и утром двигаться обратно в крепости.
От нечего делать, Стейнар вместе с парой солдат решили пройтись по деревне, поглазеть на милых девушек и не только...
Безцельно бродя по округе Стейнар незаметно для окружающих отделился от основной группы. Вскоре нефилим наткнулся на довольно странный идеально ровный колодец с кладкой из камней. Также Стейн заметил несколько странных знаков. Причудливые узоры казались Стейнару детским баловством, но интуиция подсказывала, что это не так. Сам же колодец был сух, как заморская пустыня.

 

Заморосил мелкий гнусный дождь. Стейнар провел рукой по гладкой каменной кладке и ощутил странный, пробирающий до костей, даже сквозь толстую кожанную перчатку.
-...И ведь говорили ему - не езди через Черную Грязь, тем паче на ночь глядя, - донеслось до наймита. Осторожно обернувшись нефилим заметил нескольких судачащих кметов. -Но вы же знаете Ирвинга. Ни бога, ни черта не боится. Вот и отец у него такой был. Так вот, значит, напрямик через болото-то и поехал.
-Как напрямки? Напрямки потопнешь - возразил другой.
-Ну, не совсем напрямки, по старой гать, - уточнил рассказчик.
-А она нешто все цела? - Удивился недоверчивый.
-Так то ж, почитай, тридцать лет назад было, напомнил третий.
-А она и посейчас цела, - возразил рассказчик. -Никто ее лет сто не чинил, не латал, а она все лежит, и не сгнила, и в болото не ушла. Да и кто и когда ее проложил, тоже неведомо. Вот и смекай...Так вот, поехал, значит Ирвинга отец, через Черную Грязь, а погода быда - ух! Дождь, ветер, темень хоть глаз выколи, и только молнии во тьме сверкают... Значит, едет он, едет, а вокруг все болото, и только камыши по ветру шуршат, да булькает что-то.
-Знамо дело, дождь идет, вот и булькает - не унимался недоверчивый.
-Да помолчи ты! - не выдержал третий. -Сам рассказывай, если такой умный!
-...Значит час едет, два едет, три, и чукт - неладно что-то, - продолжил рассказчик. -Тут в обьезд-то за три часа доехать можно, а напрямки и часа не будет. Это ежели днем, при солнышке. А по болоту все конца-краю не видать. И только хуже кругом становится. Коряги какие-то страшные из воды торчат, словно мертвецы костлявые руки тянут... Никто этих коряг днем не видел, а сколько раз ездили... Грибы какие-то круглые, белые да склизкре - не то грибы, не то яйца паучьи, да только не хотел бы я с тем пауком встретиться... И огромные пузыри в грязи вспухают и лопаются, и дух такой тяжелый идет, будто от утопленника, ежели его через месяц выловить...
-На то и болото, чтоб смердеть - не выдержал скептик, но его несильно пнули и он замолк.
-Уж и конь храпит, морду воротит, будто волков чует или похуже чего. Тут и Ирвинга отец оробел, хотел назад повернуть, да только куда повернешь-то? Гать-то узкая, прямиком в трясину и сьедешь. Едет, значит, дальше, не столько едет, сколько коня хлещет, совсем не идет конь... И вдруг совсем стал и ни с места. Пригляделся он...
-Конь?
-Отец Ирвинга, дурень! Пригляделся и видит - дороги-то дальше нет! Прямо в трясину гать уходит. Только жижа черная впереди булькает. Что делать? А конь стоит, аж трясется весь. Вдруг как заржет страшно, да на дыбы, да как рванется назад скакать - да вместе с телегой в болото и сверзился. Конь с телегой в одну сторону, Ирвинга отец в другую. Конь-то быстро потоп - а уж как ржал! - ровно ребенок плакал! - а мужик все в грязи барахтается, за камыши хватается... Да только не камыши это. Стебли жирные, мясистые, все слизью покрытые, и словно бы в руке извиваются... И вдруг видит - кочка какая-то или островок небольшой, а на островеке том коряга здоровенная, цельное дерево засохшее, да такое уродливое - жуть. А у подножия его - будто бы камни круглые, мохом поросшие. Ну, он думает - выберусь на сухое, пересижу на камнях до рассвета, а там посмотрим, как дальше выбираться... И, значит, уцепился он за водоросли, что кругом островка росли, да на сушу-то и выполз. А тут как раз тучи разошлись - дождь-то кстати, давно кончился - и Луна островок-то освятила. И увидел Ирвинга отец, что не камни это, а черепа человечьи!
-Свят, свят! - пробормотал кто-то впечатлительный
-Повернулся он, чтобы бежать-то некуда, топь кругом - а чувствует, ровно его держит кто-то пальцами костяными. Глянул он вниз - а дерево корень из земли выпростало и за ногу его ухватило! Возвал он тут к святым силам - об чем раньше - то только думал? - а схвди ему голосом скрипучим: "Ты их не зови, они тебе не помогут. Ты сам ко мне пришел, никто не неволил". Он конечно, от страха, едва на ногах стоит, а все же нашел силы, спросил - а ты кто? "Кто мое имя услышит, тот жив не будет, а живые Хозяином болота величают". "Отпусти меня, Хозяин болота" - взмолился Ирвинга отец. "Коня забрал, телегу забрал, на что тебе я?" "А вот скоро узнаешь". "Отпусти, не губи душу, дам за себя откуп!" - а сам думает: что угодно отдам, лишь бы выпустил. "Откуп? Что ж, откуп - это можно. Отдашь мне то, чего в доме своем не знаешь. Согласен?" "Согласен!" - кричит мужик, а сам думает: "Вот глупое чудищ! Да чего ж я в доме своем не знаю, ежели своими руками по бревнышку сложил? Разве жена прикупила чего, пока я в отьезде был? Все одно, продешевило чудище, достанется ему безделушка бабская..." И тут разжался корень, и упал Ирвинга отец, да головую об череп стукнулся, и в глазах у него все помутилось... А как очнулся, видит - Солнце светит и лежит он в канаве у дороги по ту сторону болота. И уж такого страху ночью натерпелся, а тут, при солнышке-то, сумневаться стал: мол, коня с телегой утопил, да сам выбрался, а остальное во сне привиделось... Да только лоб потрогал - шишка. И чувствует, в другой руке все еще держит водорослей клок. Взглянул - а это не водоросли, а мокрые волосы человечьи... - рассказчик сделал паузу, которую никто не осмелился нарушить. -В общем, без лошади, конечно, худо, но на третий день доковылял - таки он до дома. А там жена его встречает на крыльо выбегает, вся прям светится. "Сын". - говорит, - "У нас родился! Первенец!" Это, значит, за те полгода, пока он в разьездах-то был... Вот тут-то он и понял, чего в дому своем не знает... Да... Так что Ирвинг на самом деле не старший. Второй он. Два года спустя родился.
-А с первым что стало? - робко поинтересовался один из крестьян.
-Кто ж знает... Подходят к колыбельке, а она пустая. И только дух такой нехороший, ровно тиной болотной несет... Соседям сказали, что помер, и даже пустой гробик похоронили, чтоб разговоры не шли.
Стейнар усмехнулся. Ему уже доводилось слышать эту легенду, правда, имя там было другое. Хотя...этот кмет ведь не назвал имени. Он именовал героя истории "Ирвинга отец". Так что, в принципе, это мог оказаться и тот же самый... Впрочем, неважно. Каждый рассказчик страшных историй уверяет, что это случилось в его деревне, с его соседом или родственником. Это придает байке достоверный вид.
И все же Стейн не до конца уверен в том, что это всего лишь байка. Наймит не из тех суеверных дураков, которые в каждом нетопыре видят вампира, а в каждом карканье вороны слышат предзнаменование. "Чем больше я размышляю обо всем этом, тем больше склоняюсь к выводу, что..."
-Какой большой! - Восторженно раздалось за спиной нефилима. -Ты великан?
Оказалось, что Стейнар стал обьектом внимания двух девочек шестнадцати и тринанадцати лет. Вопрос задавала старшая - младшая просто молчала во все глаза разглядывая гигантского воина. Сперва Стейнар хотел прогнать двух маленьких надоед, но вовремя смекнул, что ребенок может быть пожалуй самым достоверным источником информации. Как говорится, "Устами младенца глаголит истина".
-Нет красавица, я не великан, просто в детстве меня очень хорошо кормили - добродушно улыбнулся здоровяк.
-Значит мне никогда такой не вырасти. Семья у нас большая, ртов много. Мне как чамой старшой порой приходиться отдавать свою порцию младшим.
-Как тебя зовут, кормилица?
-Бранка. Сестру Петра. А тебя?
-Зови меня Стейном. Бранка, а что случилось в вашей деревне?
-Я не знаю - обреченно вздохнул девчушка -Мы крепко спали, но папенька говорит, что случился пожар.
-А что за колодец такой дивный? Не каждому каменщику под силу сделать такой знаки на нем какие-то чудные, да и сухой он.
-Вроде бы раньше его не было, а потом он вдруг появился.
-Как появился? Когда?
-Прости дядь, не помню.
-Жаль-жаль, - посетовал Стейнар.
Проходящая мимо женщина угостила детей парой яблок и они тут же принялись с аппетитом их грызть.
-Дядь, а расскажи о своих подвигах. Ты же вон какой! Наверняка у тебя было много приключений!
-Да уж... пожалуй не мало - ответил наймит присаживаясь на колодец и подставляя лицо последним лучам заходящего Солнца. До заката оставалось еще около часа. По хорошему следовало бы возвращаться к отряду, но нефилим не мог удержаться поведать хорошую историю. У него как раз была одна, которую не стыдно рассказать детям.
-Бранка! Петра! Вот ты где! Я вас везде ищу! Ваш отец, значит вкалывает как проклятый, пока вы тут прохлаждаетесь. А ну бегом домой! - ворчал щуплый мужичонка, появившийся словно из воздуха.
Девочки тут же сорвались с места и побежали в сторону одного из кривеньких домов. На ходу, отец девочек отвесил старшенькой настолько сильный поджопник, что Стейнар услышал звук шлепка с такого расстояния.
-Эй! Работяга! Обожди немного! Разговор есть
-Чт-Что? Чего надо? Не видиш, что я спешу?
-Не подскажешь, что у вас тут за колодец стоит? Сухой совсем, а выглядит как новый.
-Чем ж тя, так колодец заинтересовал? Неужто, водицы испить захотел? Не знаю ничего.
-Черт с тобой... Иди куда шел... Хотя нет.. Постой. Возьми, - сказал нефилим и протянул две серебрянные монеты крестьянину. -Дочкам твоим.
Крестьянин поглядел на монеты и произнес:
-Э-э-э нет. Так не пойдет, для такого здоровяка как ты это будет стоить пять... нет, семь монет!
От удивления, Стейн едва не выронил серебро из рук.
-Чего молчишь, служивый? Берешь, али нет? Так и быть, я согласен на четыре.
Далее Стейнар и сам не понял, как это произошло. Кмет получил настолько сильный удар в челюсть, что пролтел пару метров и шлепнулся в грязь лицом. Нефилим наверняка бы убил ублюдка, если бы не проходящая рядом женщина не разоралась:
-Убивають! Памагитя!
Зло сплюнув на землю и бросив монеты рядом с крестьянином Стейн зашагал прочь. Наймита удивилане с того, не с сего вспыхнувшей ярости. Подобное встречается довольно часто. И все же Стейн чувствова, что поступил правильно и был горд собой. По возвращениюю капитан уже обо всем прознавший, устроил наймиту выволочку и поставил того первым в дозор и вместо положенных двух часов караула, заставил дежурить все четыре от заката.