Паршивая овца

Октябрь, 13.

Вечер обещал быть томным.

Айрон пришлось задержаться в городе дольше, чем запланировано. Её кошель оказался пустым после очередного кутежа, на который, само собой, её подбил любезный спутник. Кадавр молчал большую часть дня, нарушая гнетущую тишину только для того, чтобы напевать свою печальную мелодию, прерывая затишье редкими ворчливыми речами:

- Надо было смухлевать. Нет, чтобы старших послушать, всё делает по-своему! И куда всё пошло? В пиз…

- А кто говорил «ещё партейку»? Старый. Не бухти, сам не лучше, - Айрон бросила колкий взгляд на лютню. Кадавр «полулежал» на узкой скамье. – Тот гном был слишком трезв. А я после десятой чарки едва видела, чё за карты у меня на руках.

- Мне батенька всегда говорил: не умеешь – не берись, не кончаешь – не ебись. Народная мудрость. Годами проверенная.

- А вы там все в роду, да при маэстро, такие, поэты?

- …так вот, были бы руки, высек. Где теперь мы возьмём деньги?

Айрон глубоко задумалась. Совесть посещала её редко, лишь когда дело касалось собственной неуёмной азартности. Сначала не можешь остановиться, потом сокрушаешься, что в кошеле ни единого квенария. А ведь до последнего верила, что выйдет из трактира, обогатившись раза в два.

- К слову, где твой крысёныш? – нарушил молчание Кадавр.

- Да нет его. Уехал.

- Значит, опять терпеть эту нахальную публику? Как мало стало ценителей настоящего искусства, о!..

Лютня очень любила вспомнить о старых временах и могла сокрушаться часами. То, что происходило в Турл-Титле сейчас, приводило Кадавра в ужас. Айрон было не понять: она всегда считала республику одной огромной помойкой и с удовольствием хотела бы оказаться где-нибудь в Морее, о которой порой слышала от приезжих.

Тихонько встав под впечатлённые речи Кадавра, Айрон прошла к окну и распахнула ставни. Трактир стоял у самой площади, на которой царило слишком непривычное оживление: какой-то мужик стоял на помосте, а вокруг него собралась толпа народа. Из-за галдежа толком ничего было не разобрать, но отдельные отрывки слов донеслись:

- …Слушайте! Слушайте все!.. Дочь нашего управителя…

- Айдж! Айдж, ты слушаешь вообще, глухая тетеря?

- Заткнись! Там объявляют что-то, я ни черта не слышу! – шикнула Айрон. Кадавр тут же умолк.

Она повернулась обратно к распахнутым ставням. Высунулась, схватившись пальцами за узкую раму, жадно вылавливая каждое слово:

- …за любые… объявлено вознаграждение!..

Улыбка растянулась на губах Айрон. Сама судьба, кажется, улыбалась ей в ответ.

Метнувшись до узкой кровати, она спешно засобиралась. Опрокинула в себя остатки пива из кружки, небрежно набросила плащ на плечи и, подобрав Кадавра, помчалась к двери.

- Что происходит? – вкрадчиво полюбопытствовала лютня, пока они спускались по лестнице.

- Там за что-то денег дают.

- А ну-ка постой! – скомандовал Кадавр.

Айрон остановилась. В узком коридоре от основного зала их ограждала дверь. Было достаточно тихо, но будет худо, если кто-то застанет её здесь с говорящим инструментом.

- За что дают? – спросил он. – Не кидайся сломя голову. Вдруг там головорезов ищут? Сунешься, а потом твои кишки будут собирать вдоль всего тракта. Хе-хе.

- Да нет же, речь, вроде как, о девке шла. Причём тут головорезы? – разозлилась Айрон, слушая едкий смех, глухо доносящийся из лютни. – Узнаем, в чём дело, а затем уже рассуждать будем. Я жизнь ценю, я ещё много не видела и не пробовала. Например, чудный морейский ром, настоящий, а не ту бодягу, что тут разливают.

- Проклятье! Ты просто обязана расколдовать меня, чтобы я тоже вкусил его!

Они выбрались на улицу под лёгкий моросящий дождь. Непогода стояла уже неделю, размыла дороги, смешала в грязь следы. Кадавра такая погода не радовала и он мрачно протянул:

- Осень. Скучно. Ветер воет.

И душа чего-то ждёт…

Чем бы скуку мне отвесть?

Хоть бы шлюшку мне...

Айрон поспешила замотать грустного поэта в свой плащ, пока люди не обратили на него внимание. Но растянувшейся на лице улыбки не смогла скрыть. Какая-то женщина странно покосилась на неё и покрутила головой у виска.

Глашатай был всё там же, на площади, скрывшись от дождя под узким навесом.

- Уважаемый, - обратилась Айрон. Она осмелилась встать под навес рядом. – О чём шла речь? За что награда обещана?

Мужчина, повернув к ней голову, оценивающе оглядел с ног до головы.

- Дочь нашего управителя пропала. Платят за любые сведения.

- А где платят?

- За остальным это тебе к управителю. Только вот, - глашатай задержал взгляд на полах её плаща и сапогах, вымазанных в грязи. Поднялся выше, к почти высохшему пятну вина. – Сомневаюсь, что тебя пустят в его дом в таком виде.

- Пустят. У меня есть сведения, - тут же сощурилась Айрон. Ей послышалось, будто под полами плаща весело крякнул Кадавр. – Куда идти?

Сообщение отредактировал Барти Фир: 11 Май 2025 - 14:05

Айрон быстро поняла, что была далеко не единственной, кто желал подзаработать на чужой беде. Стража разгоняла толпу, выстраивая подобие очереди перед приступком к двери и грозила оторвать головы простым зевакам и тунеядцам. В основном здесь был сброд – плохо одетые, нищие попрошайки… Поэтому среди них особенно выделялась фигура в добротном шерстяном плаще, хороших, хоть и стёртых дорогами сапогах и с увесистыми ножнами на поясе. Конечно же, Айрон не обошла её взглядом.

В толпе она искала конкурентов. Приглядывалась, оценивала, но не видела особой угрозы – вряд ли те нищие могли составить ей конкуренцию. А вот тот здоровый мужик…

Айрон задержала на нём глаза. В первую очередь в голове метнулась мысль: сколько стоит всё то добро, что он на себя напялил?..

- Чего там? – полюбопытствовал Кадавр.

- Конкурентишка есть. Пока один, - негромко отчиталась Айрон.

- Давай обмозгуем один важный вопрос, Айдж. Что ты будешь делать, когда они узнают, что у тебя нет сведений?

- Не ссы. Разберёмся по ходу дела.

Она двинулась прямо к страже, расталкивая всех, кто попадался под руку.

- Почтенные, - обратилась она. – Нет нужды в такой толпе, у меня есть нужные сведения.

- А у меня тоже!

- А я видел её вчера в порту!

- Брехня! – подхватили вслед за Айрон бродяги.

Один из стражников предупредительно положил руку на дубину.

- Ох, что за свинство, - зевнул рядом с ней какой-то худосочный малый в модной зелёной шляпе с треугольным носом и пером. – А вот в столице…

Он пробормотал что-то ещё, но из-за того, что говорил он в нос, едва высовывая его из-под высокого воротника, разобрать слова было невозможно. Айрон посмотрела на него, скривив губы. Уж больно эти слова ей кое-кого напомнили. И этот кое-кто, под шум толпы, подхватил речи мальца:

- В столице всё иначе, а как же. Сравнил жопу с пальцем…

- Не слушайте их, - тряхнула головой Айрон. Она замоталась в плащ поплотнее, чтобы никто не услышал пустившуюся в разговор лютню. – Я первая заявила о сведениях! Я человек надёжный, мне в поиске людей равных нет. И рекомендации имеются!

Чья-то тяжёлая рука легла на плечо Айрон.

- Малая, у тебя проблемы? Или ты просто тупая?

Это был орясина с мечом. Его обточенное ветром, как скалистый утёс, лицо с мясистым подбородком смотрело на неё сверху вниз.

- Иди откудова явился, - тут же заявила Айрон, даже не глянув на него. – Тебе тут нечего ловить. Без шансов.

Она продолжала смотреть на стражников.

- Так пустите или заставите папаню ждать дальше?

- Скоро мы встретимся. Ты да я. Да безлюдный тракт, - орясина склонился ртом к самому уху и посильнее сжал её плечо. Айрон едва поморщилась от боли, но не удержалась от колкости:

- Да с удовольствием, только лопату не забудь, - хохотнула она. Непременно добавила бы ещё, но их перепалку прервали.

- Я слежу за тобой, Коротышка! Соскучился по шконке и баланде? – прикрикнул стражник. – Повторяю ещё раз, никто без очереди здесь не пройдёт. Это распоряжение самого управителя.

Айрон ощутила, как маска равнодушия буквально слетает с её лица. Услышав, что сказал стражник, она немедленно повернулась и уставилась в лицо незнакомого мужлана. По спине пробежал холодок. Так он бывал за решёткой? За что?

Айрон переваривала его слова в голове, успев трижды пожалеть, что сгоряча нагрубила. Из последних сил удержавшись, она непроницаемо поглядела ему в глаза и спокойно ушла в самый конец очереди.

Когда наконец Айрон оказалась у порога, её досмотрели.

- Музыкант, что ли?

- Это компания в долгий путь, - Айрон ощутимо шлёпнула ладонью по гладкому дереву лютни. Лютня, кажется, тихо и недовольно зашипела под её ладонью. – Наёмник я. Много чё умею.

- Это хорошо, девица. Ну, ступай и говори по делу.

Айрон поднялась по ступеням с резными перилами и, пройдя за дверь, оказалась в полумраке небольшой залы с очагом. Мимо неё вышел гнусавый франт в модной зелёной шляпе с треугольным носом и пером, бросив на неё странный взгляд. Айрон ощутила его взгляд, но не стала смотреть в ответ. Хватит на неё сегодня проблем, нечего привлекать внимание.

Сам управитель, сидя в окружении писаря, хускарла и жреца Мохольгана в позолоченной полумаске, встретил её усталым взглядом ввалившихся серых глазниц.

- Приветствую, - поздоровалась Айрон, прочапав широким шагом поближе. Ей никогда не приходилось бывать в столь роскошном доме, да ещё и перед такой важной личностью. Она не умела вести себя в светском обществе. Но тем не менее, Айрон с интересом уставилась на жреца. Буквально впилась взглядом в его позолоченную маску. И продолжила:

- Я – маг Духа. Я могу видеть прошлое, прикасаясь к вещам. И я могу восстановить события дня, когда пропала ваша дочь и куда она пошла затем.

- Мохольган с тобой, дитя, - вместо управителя поприветствовал жрец. – Многих привела сегодня нужда. Говори же – как нам знать, не заставляет ли твоя алчба лгать нам?

- Я могу подтвердить своё владение магией, - кивнула Айрон. Его маска всё ещё не отпускала внимание – неистово чесались руки. А в голове вертелись мысли, почём можно продать такую затейливую цацку. – С вашего позволения, я продемонстрирую.

Хускарл переглянулся со жрецом, жрец кивнул.

- Во имя благого дела, покажи, как твой дар поможет спасти невинное дитя.

- Как я уже говорила, я могу увидеть прошлое через вещи. Почтенный, могу ли я попросить предмет, который принадлежал дочери господина в детстве? Если я погружусь в прошлое и назову её имя и другие детали, вы поймёте, что я не вру, - спокойно отозвалась Айрон.

Жрец кивнул управителю. Старик, убрав бледную, как воск, ладонь от высокого лба, снял с шеи и положил на стол тоненькую цепочку с кулоном в виде голубя.

Айрон взяла кулон, уложив на ладони. Абстрагироваться от желания сунуть его прямо в карман, было нестерпимо тяжко. Но она заставила себя перебороть зуд и прикрыла глаза, сосредоточившись только на кулоне в руке.

Видение пришло не сразу. Сначала Айрон показалось, что кто-то босыми ногами торопливо расхаживает рядом. Она тут же открыла глаза, чтобы заявить, что процессу нужна тишина, однако, обнаружила себя уде не посреди залы, а в просторной комнате. Треск растопленного камина доносился как через толщу воды. В комнате царила темень. Из окна доходил слабый лунный свет. Айрон оказалась здесь не одна.

- Маленькая, - тут же описала она девочку, которая беспокойно мерила комнату лёгким шагом. – Чуть ниже моего. Светлые волосы. Она в комнате с узором из плетущихся лоз, растоплен камин. За окном темно. Она… кажется мне обеспокоенной.

Говорить в видении было непривычно и тяжело. Язык едва ворочался во рту. Айрон неторопливо прошла ближе к девочке, оглядывая комнату, в надежде увидеть подсказки: собранные вещи или что-то ещё. Но было не похоже, что эта маленькая девочка куда-то собиралась. В комнате не оказалась ничего примечательного, разве что таз воды, который девчонка вдруг взяла руки. Открыла окно. Что-то беспокойно зашептала, повторяя «Анжилиса».

- Она говорит «Анжилиса». У неё в руках… таз воды?.. – недоумевала Айрон, пытаясь разгадать странный ритуал.

- Достаточно… - услышала она голос.

Видение тотчас рассеялось. Настигло лёгкое головокружение. Через тающую картину комнаты и девчонку, она смотрела, как управитель приподнимается с места и протягивает руку за кулоном. Айрон приблизилась на ватных ногах, возвращая украшение. Было досадно: и цепочку не умыкнуть, и большего посмотреть в видении не дали.

- Господин, если хотите… - начал хускарл.

- Пока я жду помощь от чародеев из столицы или людей ванн Далиса… у нас нет времени.

Забрав кулон, старик встал, демонстрируя неожиданный рост и выправку фигуры в длинном сюрко в косую полоску, и хлопнул в ладоши. Явился слуга.

- Проводите чародейку. Осмотритесь и возвращайтесь.

Айрон провели в спальню девочки. Там всё было ровно так, как в видении. Посреди ничего стоял таз с водой, открыто окно. В воздухе тонко витал почти выветрившийся пряный запах. Айрон он показался мерзким, а после видений тошнило и без того.

Пытаясь отвлечься, она начала оглядывать комнату, пытаясь найти какие-то изменения в обстановке, что-то отличное от видения.

- То, что я видела, когда это было? – спросила она. – Это было вчера вечером?

Слуга кивнул.

- Не было ни криков, ни шума. Но с тех пор, как госпожа поднялась к себе вчера, никто больше не видел её.

- Что-то ещё исчезло? Она не брала вещей? – Айрон обернулась к нему.

- Ничего. Поначалу, все думали, что её выкрали, чтобы требовать выкуп. Но никаких вестей, даже требований или угроз.

- А это чего? – Айрон кивнула на таз с водой. – Какой-то ритуал? Она сказала «Анжилиса», что это значит?

- Никто не знает, что это, даже жрец. Но вот имя. Служанки при ней болтали о какой-то Анжилисе, с которой она встречалась в городе.

- Приведите их. Я попробую здесь ещё что-то нарыть, - Айрон улыбнулась слуге. Она надеялась попытать удачу, убить дух зайцев сразу и по возможности прихватить сувенирчик с роскошного дома. Но слуга, с каким-то сомнением оглядев её, сказал:

- Какой нам толк от этого бабья… впрочем, идёмте.

Он привёл Айрон в кухню. Несмотря на осенние заморозки, здесь стояло настоящее пекло. С чадящим чаном мимо прошла дородная кухарка с красными плотными руками. Слуга провёл Айрон мимо печей, котлов, всевозможной утвари туда, где в уголке сидели молодые девушки, перебирая просо. Они с любопытством оглядели Айрон и о чём-то зашушукались.

- Это вы болтали об Анжилисе? – Айрон оглядывала скорее их формы тела, чем лица. – Кто это? Что за Анжилиса?

Она уставилась на одну из девушек, невольно облизнула губы. Уж больно хороша была.

- Кто такой Анжилисе?

- Отвечайте или вас выпорют прутом! – пригрозил слуга.

- Ой-ой, а мы тогда расскажем, кто ворует ночью с кухни цыплят и пирожки.

Айрон хмуро сдвинула брови. Ей, собравшейся поскорее всё решить и набить кошель золотом, было не до пустых разговоров.

- Зачем пороть? Лучше уж кишки сразу пустить, - хмыкнула она. – Раз молчат.

Веселье тотчас улетучилось, а румяные лица побледнели.

- Подружка. Подружка госпожи. Они в последнее время часто встречались на пруду в дубовой роще за хозяйством Сциниев.

- Где это? Можете отвести? – Айрон повернулась к слуге.

Слуга кивнул. Теперь в его взгляде тоже читалась опаска.

Сообщение отредактировал Барти Фир: 14 Май 2025 - 13:00

Айрон проводили из дома. Толпа к тому времени разошлась – видно, под строгим взором жреца бездельники растеряли всякое самообладание, а немногие храбрецы уже отправились на поиски.

Холодный ветер устало перебирал последние листья вековых дубов. В сумерках вода в пруду была агатово-чёрной. Испуганная приближением людей лисица скрылась в зарослях сухого камыша.

- А какой смысл им тут был торчать? Уныло как-то, - подметила Айрон, оглядывая окрестности. – Но я понимаю, кровь молодая, просит приключений на жопу.

Она прошла к пруду, вглядываясь в темноту вод. Приложила ладонь к беспокойной от ветра глади, надеясь увидеть что-нибудь. Но вода не принесла видений.

- Это всё заезжие менестрели, что за песни сейчас пошли только… о связи любовной с вампирами, про чёрных колдунов… - проворчал слуга, ёжась и тоже оглядывая окрестности. – Вы, надеюсь, не из этих.

Неловко, подумала Айрон.

На всякий случай она поплотнее закрыла плащ, пока Кадавр не успел ляпнуть что-то особо неуместное, и покосилась на слугу.

- Что вы, почтенный! Да чтоб у меня язык отсох, если я такое воспевать стану, - очень серьёзно пообещала Айрон. Она поспешила перевести тему. – Мне нужно найти конкретное место, где они со своей подружкой были непременно вдвоём, чтобы что-то увидеть. А вы сами-то что, ни разу не знали в лицо эту Анжилису? Где она, кстати? Сдаётся мне, если сбежали, то уж вместе.

В версии побега Айрон не сомневалась. Две малолетки, думала она, вполне могли бы в качестве протеста родителям учесать куда-то вдвоём. Как в своё время это сделала сама Айрон.

- Не видел. Но говорили красивая, видная девушка, да только никто не знал, чья она.

- То есть как, - Айрон сдвинула брови, явно что-то не догоняя. – Дочь самого управителя шляется ху… сами-не-знаете-с-кем, а никто ни слухом, ни духом? А если это она утащила вашу ненаглядную в лес, и теперь варит из неё супчик с бёдрышками? Завидная забота!

Она обернулась, выискивая взглядом какие-нибудь по-девичьи романтичные места, где могла бы вполне пристроиться поворковать парочка подруг. К одному из дубов вела как будто бы протоптанная тропинка. Под ним трава была смята, а на толстых корнях до блеска стёрта – очевидно, это было популярное место для любителей романтики.

- И так с ней слишком строги были, - следуя за Айрон, объяснил слуга. – Мне, право, иногда даже жаль было девчушку.

- Строги? – заинтересовалась Айрон.

Она уставилась на дуб, довольно кивнула сама себе. Прошла ближе, коснувшись коры ладонью. Слуга присел на корни дуба и почесал макушку.

- Что же тут сказать… управитель давно овдовел, Литанике было тогда года три. Отец, господин Фелиц, конечно, любящий, но суровый. А расти одной в ежовых рукавицах – сами понимаете. Одно страдание для молодой девицы. После этого им и подавай только красивых колдунов, да вампиров-ловеласов, - наконец, грустно усмехнулся он.

- Мне не понять. Меня улицы воспитывали, - беззаботно улыбнулась слуге Айрон. – Но эту Анжилису лучше начать искать поскорее…

Тщетно пытаясь воззвать к видениям, она беззвучно ругалась под нос. Видения не приходили. Глубоко вдохнув, чтобы постараться успокоить разум, она вскинула голову, вдыхая ветер. И замерла, вглядываясь в померкшую листву.

- Иди-ка сюда, почтенный, - позвала она слугу. – Это чё?

Айрон ткнула пальцем в ветви.

Слуга присмотрелся, сощурился, снова почесал голову.

- Оберег как будто какой-то. А ну-ка, залезайте, надо посмотреть поближе.

Он подставил Айрон ладони, чтобы она взобралась на ветки.

- Эк ты ладно придумал, я ж высоты боюсь, - нахмурилась Айрон. – Ну, держи тогда надёжно.

Она послушно полезла вверх, для пущей уверенности опираясь ладонями на широкий ствол дуба. В ветвях оказалась козья ножка, связанная красной лентой с рябыми перьями. Айрон такие обереги были незнакомы – она в принципе мало в каком колдунстве разбиралась, кроме своей магии Духа.

И решила, что ничего зазорного не будет сорвать ножку с ветки.

- Спускай меня отседова, - скомандовала она слуге. И показала странную хреновину. – Что это? Ты знаешь?

Едва успев это сказать, Айрон ощутила, как падает вниз. На долю секунды ей показалось, будто что-то зловещее следит за ней. Она увидела себя его взглядом, и страх засел где-то глубоко в сердце.

Айрон ударилась о корни дерева. Сдавленно зашипела, ощупывая голову, и заметила кровь на пальцах. Слуги и след простыл. Испугался.

- Вот сука! – возмущённо выдохнула Айрон, потирая разбитую голову и яростно глядя по сторонам. В своём падении, очевидно, она винила этого трусливого слугу. – Кадавр, ты там чё, живой?

Она похолодела, не обнаружив лютню на поясе. Но Кадавр обнаружился поодаль, целёхонький и голосистый:

- Двинь этому херу! Двинь, прям мной, с размаху! Чтоб крепче держал!

- Тихо ты! – шикнула Айрон, подбирая бедолагу с земли. – Лучше скажи, тебе знакомы обереги, например, ножка козья или ещё что-то?

- Милочка, я музыкант. Я этих твоих магов вертел на одном месте!

Вокруг по-прежнему не было ни души, рядом зловеще белела козья ножка. Айрон решила повторить попытку, но едва прикоснувшись, вновь ощутила это чувство. Что-то следило за ней издалека. Что-то, от чего по телу прошибал холод.

- …сделай это… сделай… убей… - прозвучал голос в самой голове. Айрон моргнула, тут же метнувшись на два шага назад от злосчастного «оберега».

- Да что за?.. – Айрон почесала голову. Постояла немного, подумав. А затем сняла плащ, набросив на странную штуковину, и уже затем попробовала снова поднять.

Видения больше не было, как не было и голоса. Айрон держала козью ножку в плаще на вытянутых руках, понадёжнее заматывая ношу.

Проклятую ножку она первым делом решила показать жрецу Мохольгана.

Колокол в городе известил о наступлении ночи, а значит, перемещаться без фонаря или факела было запрещено. Айрон не придумала ничего лучше, чем наложить на Кадавра иллюзию красивого резного фонаря.

- Смирить свои порывы постарайся,

Но не гаси в лампадке свет…

- Тернист пороков путь,

И сердце ты от скверны сбереги, - подхватила Айрон. – Ты каждый раз так будешь говорить, когда я превращаю тебя в лампу?

- Это стихи великого маэстро Бенони. В них вложен смысл, который постичь неведомо таким невеждам, как ты. Но лестно, что помнишь, - тепло отозвался фонарь в руке. – Что думаешь? Обо всём этом.

- Если ты о стихах Бенони, на мой вкус – хрень. А если ты о девке, то…

- Почему хрень? – вдруг взъелся Кадавр.

- Путь пороков мне очень даже по нраву. Поэтому их смысл мне не постичь, - разъяснила Айрон. – Так вот, о девке этой, Литанике… Сдаётся мне, сбежала вместе с… как её…

Айрон щёлкнула пальцами, напрягая память. После падения в голове все мысли перевернулись.

- Анжилиса, - напомнил Кадавр.

- …вместе с Анжилисой, - продолжила Айрон. – Это всё очень похоже на мой побег из дома. Строгий папенька, красавица-подружка, великие планы по юности. Романтика, чтоб её.

Она опустила взгляд на свёрток плаща в руках.

- Хотя меня кое-что смущает. Эта странная херня, что мы тащим. Когда я дотронулась до неё, мне показалось, будто я смотрю на себя чужими глазами издалека. Что-то… зловещее, - Айрон умолчала о голосах в голове.

Возможно, думала она, Анжилиса была тёмной лошадкой, и заставила Литанику убежать вместе для какой-то другой цели. И, возможно, эта козья ножка была её работой.

Как бы то ни было, Айрон надеялась узнать о ножке у жреца, а в доме управителя его уже не было. Стоило полагать, в храм ушёл.

- Надеюсь, мне не придётся заходить внутрь, - Айрон зябко поёжилась, не то от ветра, не то от мысли, что придётся пересечь порог храма.

- А ты не заходи. Стучи, пока не явится. Хрен я туда зайду тоже, - поддержал Кадавр.

- У тебя ног нет.

- Не умничай.

Айрон постучала в двери храма Мохольгана. Затем ещё раз, чтоб наверняка. И ещё.

После упорного и требовательного ожидания, на пороге появился жрец.

- Что случилось, дитя?

- А-э… Добрый вечер, - Айрон уставилась в его маску. Трудно было сказать, был ли это именно тот жрец, что был у управителя. Все храмовые жрецы носили маски без исключения. А потому стоило убедиться. – Мне нужно встретить одного из… э-э… ваших жрецов, который присутствовал сегодня в доме управителя. Он здесь?

- Это я.

Голос казался знакомым.

- Как вы знаете, я с дозволения управляющего тут осматривалась. И нашла это на местном пруду на дереве, - Айрон протянула жрецу свёрток. – Не трогайте голыми руками, оно штырит.

Жрец помолчал, затем протянул руку к свёртку. И раскрыл над ним ладонь, поводив затем ей так, как пробуют воду – не слишком ли горяча.

Он поднял на Айрон пронизывающий взгляд, затем снова опустил на свёрток и забрал его. Чтобы тотчас швырнуть в чашу с горящими углями у порога храма.

«Мой плащ…» - скорбно пронеслось в голове Айрон.

- Что это было? – недоумевала она. – Что за штуковина?

Свёрток источал жуткую вонь, пока за считанные мгновения не рассыпался в чёрный прах. Жрец молча наблюдал за этим, а затем взял голой рукой горсть этого чёрного пепла.

- Ступай, стучи в дом Анзориа, дитя. Расскажи, что мы с братьями скоро прибудем.

Айрон раздосадовалась. Мало того, что ответы не получила, так ещё и сожгли единственный плащ. Но делать было нечего, и она кивнула, направляясь туда, куда послали.

Сообщение отредактировал Барти Фир: 14 Май 2025 - 13:11

Октябрь, 14.

В доме управителя шёл совет. Шёл всю ночь, настолько утомительно и долго, что Айрон задремала на скамье у стены. Ей разрешили остаться. Спросили только, где она нашла козью ножку, а в остальном, видно, помощь её уже не нужна была.

Айрон в полудрёме старалась вслушиваться в разговор. Из всей чепухи о ереси и благодетелях, которую несли жрецы, можно было понять, что семья Анзориа вляпалась знатно. В конце и вовсе завязался спор. Старый управитель и уже знакомый Айрон жрец, брат Майрах, были за то, чтобы скорее отправляться на озеро Сурэлинн в нескольких милях отсюда. Они были в меньшинстве – остальные же настаивали, что необходимо сначала совершить все необходимые приготовления и ритуалы.

К утру Айрон уже не выдержала. Её беспокоила куча вопросов: от той проклятой ножки, до того что ей дальше делать и когда уже заплатят. Со своего места она мельком осмотрелась. Фелиц Анзориа был весь бледен от такого ночного бдения, Майрах клевал носом, в очередной раз выслушивая доводы братьев.

- Разрешите обратиться? – приблизилась к управителю Айрон.

Старик поднял на неё взгляд из-под полуопущенных испещрённых сеткой голубых капилляров век с истончившейся кожей.

- Я могу быть полезна вам чем-нибудь ещё, почтенный? – она выжидающе смотрела ему в лицо.

Старик помолчал, как будто бы не сразу поняв смысл её слов. Но затем, в его глазах вдруг что-то изменилось. Старик как будто бы проснулся, бросил взгляд на жрецов, слишком увлечённых прениями, и горячо зашептал:

- Идите сейчас. Встретимся по полудню в трактире «Под Утёсом» и никому ни слова.

***

- На кой он позвал нас сюда?

Трактир «Под Утёсом» был не самым людным местом. Айрон, которой по душе больше были яркие, шумные места, никогда не была здесь. Знала лишь по слухам. Говорили, здесь раньше проходил тракт, но с тех пор как восточнее были отстроены мост и дорога, тропа, ведущая сюда, всё больше зарастала ковылём.

Здесь были в основном рыбаки, работники порта и крестьяне из окрестностей. Говорили, захаживали иногда и особые личности из тех, кто по какой-то причине не захотел остаться с дальней дороги в другом месте, но сегодня всё было спокойно.

- Не знаю, Кадавр. У меня слишком много предположений, уже башка кипит, - Айрон пожала плечами. – Возможно, он хочет поручить что-то мне лично, возможно, спросить о чём-то… да чё угодно может быть.

Она смотрела перед собой в стол. Запах свежей еды буквально сводил с ума и ещё бы – во рту за день ни крошечки. И кошель пустой.

Управитель явился на порог трактира в полдень, как и было оговорено. Он не скрывал лица, не прятался. Но спешил. Сев рядом и подвинув к Айрон мешочек с чем-то увесистым, он спросил:

- Слышали про озеро Сурэлинн?

Тяжело было прослушать, когда озеро было предметом главного обсуждения на собрании утром. Однако, Айрон и до этого приходилось слышать рассказы об этом красивом, но таинственном озере. Как говорили, над ним даже в солнечную погоду стояли туманы. Это место считали недобрым.

- Приходилось слышать. Только плохое, - кивнула Айрон.

Она заинтересованно уставилась на мешочек. Очевидно, он полагался ей. Но Айрон не спешила брать. Сперва она хотела выслушать дело.

- Это немного вперёд, - управитель настойчиво взглянул на мешочек и затем на Айрон. Затем заговорил вполголоса. – Награда Ваша, если узнаете что там. В сердце озера. И принесёте эти вести мне или брату Майраху.

- Всё сделаю, - Айрон тут же сунула мешочек себе за широкий пояс. Однако, у неё остался ещё один вопрос. Не давал ей покоя Майрах, так беспощадно спаливший в огне её плащ. – Вы доверяете этому жрецу?

- Я доверяю нашим жрецам и Церкви, дитя, - серьёзно сказал управляющий. – Моя беда не в неверии. А в том, что может быть слишком поздно, когда мы решим, что готовы сами узнать правду о моей дочери. Если бы я был моложе, то и сам бы отправился на озеро с братом Майрахом и отрядом солдат. Но я стар и все мужчины покрепче на войне.

Пока они говорили, вошёл ещё один гость. На нём был тёмный плащ с широким капюшоном, отбрасывающим тень на лицо. Айрон не обратила бы даже внимания на него, если бы он не прошёл рядом. Знакомый запах ударил в нос. Тот странный, пряный запах из комнаты Литаники. Айрон подавила в себе желание тотчас обернуться.

- Я отправлюсь прямо сейчас. Мне стоит знать что-то ещё?

- Даже жрецы не знают наверняка, но берегитесь колдовства. У меня недоброе предчувствие.

- Я сама колдую. Не беспокойтесь, - с напускной бравадой отмахнулась Айрон.

Вперёд её двигала лишь одна вещь – деньги, деньги и ещё раз деньги. Кошель за поясом был таким увесистым, что всякий страх уходил. Никакое озеро не было ей помехой. Даже самое тёмное и глубокое.

– Если это всё, я подготовлюсь к отъезду.

- Почти всё. Мне сегодня пришла весть от магистра ван Далиса. Он отличный солдат и жених Литаники. Едва он прибудет из Нейтральных земель, мы придём на подмогу так скоро, как сможем.

Он молча поблагодарил её выразительным взглядом и ушёл. Айрон кивнула на прощание. А затем наконец обернулась, чтобы поглядеть на пришедшего. Не скрывалась, смотрела прямо.

Незнакомец сидел у окна. Выложил на стол трубку, тряпку и какую-то палочку. Затем начал чистить трубку. Он делал это, пока не принесли снеди в большой миске и кувшин. С плохо сдерживаемой жадностью незнакомец, не снимая перчаток, схватился за ложку. Он ел так, как будто голодал несколько дней к ряду. А вот голод Айрон куда-то вдруг ушёл, хотя мешочек был забит монетами.

Она подошла к его столу и тактично кашлянула.

- Я сяду?

Не поднимая лица, странный тип медленно прервался. И кивнул. Айрон села напротив и её в лицо тут же впились два тёмных зрачка из-под странной чёрной полумаски-черепа. «Видимо, полумаски носить почётно,» - припомнила жрецов Айрон. Однако этот на жреца не походил.

- От вас веет знакомым запахом, - тут же перешла к делу Айрон. – Что-то пряное, что это?

Она сложила руки на столе перед собой, сцепила в замок. Посмотрела незнакомцу прямо в глаза.

Не сразу, как будто сбитый с толку такой прямотой, тип заговорил:

- Стрелолист? – голос был тягучий и вязкий, как расплавленная смола.

- А… э… что за стрелолист? – Айрон тряхнула головой. Название ни о чём ей не сказало. – В смысле, нахер он нужен? Что из него можно сделать?

- А… я его курю. Это разве запрещено тут?

- Да нет же, - нетерпеливо отмахнулась Айрон. – Курите на здоровье! Я просто… мх…

Она досадливо подпёрла голову кулаком и устремила взгляд в окно. Было любопытно. Но и расспрашивать открыто не хотелось.

- Ну… э-э. Я бы мог продать немного, если Вы об этом, сейра, - сказал он почему-то шёпотом. – Отойдём попозже за угол…

- А что, можно? – тут же уставилась на него Айрон.

- Ну ты и порочная сука! – донеслось из-под стола. – Немедля брось из головы!

- У Вас там уродливый брат-близнец? – вдруг с не меньшей прямотой поинтересовался тип, пытаясь одной головой заглянуть под стол.

Айрон издала такой тяжёлый вздох, будто неподъёмная гора вдруг опустилась на её плечи. На свободное рядом с собой место она поставила лютню. И представила:

- Кадавр.

Тип посмотрел на лютню. Затем на Айрон.

- Да вам и стрелолист не нужен…

- Верно! Поэтому не смей давать ей эту хрень, иначе она выебет всех в этом городишке, - охотно подхватила лютня. – Айдж, какого чёрта ты расселась? Нас ждёт дело.

Айрон потёрла рукой глаза. Она была бы рада убрать лютню куда подальше и замотать поплотнее. Но Кадавр сегодня был на редкость общителен.

Незнакомец почему-то усиленно игнорировал лютню. Наверное, трудно было в здравом уме вот так сразу заговорить с зачарованным инструментом.

- Ну так что? Мне пара монет не помешает. А Вам, кажется, надо снять усталость…

- Давай, - настойчиво заявила Айрон. Она решила опустить формальное общение. Всё же, привычнее ей было без всех этих «Вы» и заковыристых формулировок.

- Да ты… Ты совсем что ли? – если бы у Кадавра были руки, он бы непременно влепил Айрон затрещину.

- Договорились. Но сначала, я закончу, - тип вернулся к похлёбке, но теперь между делом продолжал разговор. – А он Вам отцом приходится?

Он кивнул на инструмент.

- Это мой приятель, мы вместе играем музыку, когда делать нечего, - Айрон пожала плечами.

- Трынди ещё больше, - посоветовал Кадавр. – Иди на улицу выйди, всем скажи. Впрочем, эй ты, как тебя там?

Обращался он, очевидно, к незнакомцу по другую сторону стола.

- Маска, - коротко ответил тип. – И сколько стоит сейчас песня?

- Сейчас я не в настроении. Квенариев тридцать, - любезно ответил Кадавр, даже не задумавшись. – Ты, молодой, прости, но нам так-то в путь надо двигать скоро.

- Ну… тогда идём, я готов, - запросто ответил он. – Деньги-то есть у Вас?

- Сколько надо?

- Айдж, мать твою… - вновь начала сокрушаться лютня.

- Квенариев тридцать, - сложно было сказать наверняка, но, судя по едва изменившемуся голосу, вновь опуская лицо в тень капюшона, тип улыбнулся.

- Злопамятный чёрт! – подметил Кадавр. – А мне он нравится! Может и петь умеет?..

14 Синего быка

г. Азарис
Республика Турл-Титл

Сообщение отредактировал Маска: 18 Май 2025 - 22:55

14 октября, вечер.

Пещера близ восточного тракта.

- Говно вопрос, - Айрон нервно дёрнула головой.

Сердце громко стучало в ушах. Она то и дело оглядывалась назад, проверяя, нет ли погони. Но было тихо. Ничего, только сумрак вокруг.

Дождавшись, пока Маска войдёт в пещеру, Айрон шагнула следом, скрывая проход под иллюзией склона, будто и не было тут ничего.

- Лишь бы тут медведь не прятался, - выдохнула она. Наконец, можно было и дыхание перевести. Айрон устремила взгляд к Маске. – Как твоя…

«Рука,» - хотела она сказать. Но заговорила лютня.

- Медведь? Вы куда меня затащили?

- Их запах можно почувствовать издалека, сейр, - впервые Маска обратился к Кадавру напрямую.

Пара летучих мышей, хлопая крыльями, унеслись прочь в ночное небо. Маска проводил их взглядом и сел на камень.

- Возьми мою суму, там кресало и кремень, - попросил он Айрон. – Мы здесь замёрзнем ночью, если не разведём огонь.

- Тогда постараюсь скрыть запах дыма, - Айрон поставила Кадавра рядом с Маской. – Я поищу, чем можно подтопить костёр. Можешь побряцать на лютне, если хочешь.

- Не смей! – заголосил Кадавр. – Не смей, а то я тебе руки…

- Далеко не уходи, - то ли попросил, то ли предупредил Маска.

Кадавр, перебивая его, сказал что-то ещё, но Айрон не дослушала. Она выбралась обратно из пещеры, опустившись в высокую траву на колени и вглядываясь в окрестности. Зрение позволяло ей видеть в ночи намного лучше обычного человека, а значит, преимущество было на её стороне. Однако, страха это не убавляло.

Собирая хворост, Айрон напрягала слух. Замирала от каждого шороха и шелеста ветра, под которым беспокойно дрожала трава под ногами. Она боялась обернуться и вновь увидеть перед собой то безобразное лицо Коротышки. И голос боялась услышать тоже.

Когда она вернулась обратно в пещеру, белые стены уже были освещены уютными бликами костра. В воздухе стоял запах смолы и дыма.

Маска вынул стрелу и сейчас прижигал рану.

- Всё в порядке, - наконец, ответил он на недавно заданный вопрос. – Прошло сквозь мышцы и ничего важного не задето. Так значит, - закончив, он расстелил шерстяной плащ и лёг. – За тобой хвост…

Айрон кинула в костёр пару сухих веток. Оставшийся хворост сложила у дальнего конца пещеры. И тревожно поглядела на Маску. Это его прижигание раны казалось ей диким. Она не понимала как можно просто взять и прижечь себя самого… наверняка это было очень и очень больно. Айрон, уже полностью сняв с себя иллюзию, нервно дёрнула хвостом, подходя ближе.

- Я не знаю, мой ли он. Или это просто разбойничье. Но я кое с кем… кое-кому нагрубила в городе.

Не шевелясь, одними глазами, Маска следил за её странными нечеловеческими чертами.

- Этот кое-кто знает, кто ты на самом деле?

- Нет. Он думает, я человек.

Айрон села у костра. Потёрла плечи. Без плаща снаружи под осенней ночью было тяжко. Новый она, по собственной глупости, забыла купить.

- Но я не знаю, он ли эту облаву устроил.

- Так или иначе – он один. В другом случае мы были бы окружены. Неизвестно наверняка, кто из нас ему нужен, - Маска начал думать вслух, при этом не глядя набивая трубку содержимым свёртков, что едва не продал Айрон. – Но – если он один – дальше разделяться не стоит. Пока не убьём его – вдвоём будет проще. Так куда ты идешь? И почему так плохо подготовилась к пути? – он заметил, как она пытается отогреться.

- Я… Мне не приходится часто путешествовать, - Айрон пожала плечами. Ей было неловко показывать свою собственную неосмотрительность. И хотя какой-никакой опыт в путешествиях у неё был, но видимо так ничему не научил её. – Жрец Мохольгана сжёг мой единственный плащ. Не думала, что придётся так туго без него.

- Она никогда не думает, - тихо вмешался Кадавр. – Плыть по течению ведь легче, Айдж, верно?

- Верно, - Айрон согласилась с лютней. – А путь мы держим к озеру Сурэлин. Мне поручено исследовать его. Почему и зачем? Сама не знаю.

Она устремила взгляд на трубку в руке Маски.

- Так можно мне тоже? – спросила она.

Кадавр, оставшийся лежать там, где его оставили, тяжело вздохнул. Но вмешиваться на сей раз не стал.

Маска раскурил трубку и приглашающе кивнул на плащ рядом с собой. Айрон просить дважды было не нужно. Она тут же оказалась рядом, с интересом сверкая глазами.

- Так и… как это делается?

- Соси, Айдж, просто соси, - подсказал Кадавр.

- Возьми в рот и сожми губами так, как будто хочешь отпить из узкого горлышка, - Маска передал её трубку. – Вбирай воздух как будто бы в грудь, а не в горло.

- Ага… Хорошо, - Айрон неловко взяла трубку в руку.

С первой же тягой она вобрала в себя так много пряного дыма, что надрывно закашлялась, согнувшись. Было ощущение, будто что-то неприятно щекочет лёгкие и горло изнутри.

- Ох, ёб твою… аж в башку дало, - Айрон протянула трубку обратно Маске. Она всё ещё тщетно пыталась выкашлять из себя эти ощущения в груди.

- Предупредил же, в грудь, а не в горло. Зачем тебе это? – тем временем, он сам затянулся и, желая её позабавить, выпустил пару аккуратных колец.

Серебристый дым арканом охватил месяц, смотрящий в пещеру, и бесследно развеялся.

- Как ты это сделал? – тут же заинтересовалась Айрон. Даже напрочь забыла, как только что разрывало в груди. – Мне просто интересно попробовать в жизни многое. Попробовать всё, разжиться… Ну, перед тем, как я однажды умру. А умереть я хочу в достатке.

- Она обещала, что не помрёт, пока не расколдует меня, - поделился Кадавр, дополнив её слова. – Мне завидно, господа.

Наверное, ужасно быть запертым абсолютно от всех благ, подумала Айрон. Зато у него был надёжный друг в её лице, и не так убивала скука.

- Вы самые необычные существа, которых мне довелось видеть в Негане. И не только лишь из-за хвоста или потому что сейр каким-то образом заточён в лютню… - Маска снова протянул трубку ей, давая шанс на реванш.

- А из-за чего?

Айрон улыбнулась, обнажив пару острых клыков. Вторая тяга далась ей легче – по крайней мере, сначала подумалось так. Горло не разрывало, зайтись в кашле не тянуло. Но как-то странно вдруг поплыла голова и потянуло вправо. Айрон поспешила упереться рукой в камень, чтобы не свалиться. Ей показалось, что под рукой что-то совсем уж мягкое. Опустив взгляд, она в неверии проморгалась. Камня не было, зато ладонь утопала в глубокой траве.

- Всё это не мешает вам быть более человечными, чем те, с кем я одной крови. Искренность, бесстрашие, осознание своего права на ошибки, - голос Маски доносился как сквозь толщу воды. Айрон заторможено обернулась к нему. – Как в этот раз? Вижу, получилось лучше.

Пока она курила, он достал палкой уголёк из кострища и, подвинув к себе, взял и зачем-то опустил его в…

- Зачем ты суёшь уголь в воду?.. – озадачилась Айрон.

- Эффект сильнее, чем я ожидал. Тебе стоит остановиться, - он забрал трубку из её рук. Айрон мерещилось, будто он, сжав уголь в руке, что-то чертит под толстым слоем воды на стене.

- Почему?.. – она хотела потянуться обратно за трубкой, но вместо этого безвольно растянулась на траве. Разлеглась на животе, снизу-вверх глядя на Маску. Её голос звучал устало. – Что ты делаешь?

- Помнишь, что я говорил? Засыпаешь в одном месте – просыпаешься в другом… - сам он, выкурив оставшееся, отложил трубку и вытянулся поудобнее. – Я нарисовал охранное начертание. Если какая живая душа кроме нас появится рядом, пока сплю – я узнаю об этом.

- А. Ну хорошо.

Айрон пялилась в его лицо. Неотрывно и не моргая.

- Так ты тоже чародей?

- Нет. Я просто знаю много, - сказал он коротко. – Может быть, слишком. Твой дар – чья заслуга? Отец, мать, может быть, и то и другое или у таких как ты он в крови?

- Я не знаю, - Айрон пожала плечами. – Я практически ничего о себе не знаю. Моя природа проявила себя в двенадцать. Было скверно.

Она медленно моргнула.

- Я училась немного в академии, но это мало, что дало.

- Все женщины говорят об этом, - в этот раз без обычной толики серьёзности улыбнулся Маска. – Я бы хотел однажды побывать там внутри. Хотя бы просто посмотреть как там всё устроено. Кучи книг, страждущие до знаний лбы и всё вокруг пропитано магией.

- Там скучно, - поведала Айрон, поморщившись. – А ты сам-то, к слову, откуда будешь?

Она положила руку под голову. Сознание всё ещё плыло, а странные видения никуда не исчезли. Айрон казалось, что она явно тронулась умом. Она помнила, что всё ещё была в пещере, но видела всё совсем другим.

- Издалека. За тремя морями отсюда есть земли, совсем не похожие на эти. Звёзды там мириадами сияют не только в небе, но и на морском дне. В листья деревьев можно обернуться. Там дикий пятнистый кот охотится на водяного ящера с хвостом длиннее рыбацкой лодки.

По мере того, как он рассказывал, воображение Айрон дополняло картину. И хотя она не знала, как выглядят эти пятнистые коты, но представляла их невероятно большими, лежащими сыто под не менее огромными причудливыми деревьями.

Маска привстал на локте левой, невредимой руки и всмотрелся в её зрачки.

- Видишь это?

- Да, - отозвалась Айрон. Её взгляд смотрел будто сквозь мужчину, на звёзды, которые чудились ей на стенах. – И это красиво. Только вот это пройдёт. А мне не хотелось бы вернуться в ту пещеру. Вид камня удручает.

Она улыбнулась краем губ.

- Мне не приходилось раньше видеть что-то подобное. Я выросла в небольшой деревеньке. Там не было ничего… такого. Только грязь.

Вздохнув, он упёрся лопатками в пол пещеры, чтобы здоровой рукой с холодного камня подвинуть её на плащ под боком.

- Тогда слушай. И будь до утра в мире грёз.

15-е Синего Быка,
Где-то под Восточным Трактом

Сообщение отредактировал Маска: 19 Май 2025 - 02:17

15 октября, ближе к полудню.

Деревня Тихая.

Деревня Тихая носила своё имя по праву. Несмотря на большое количество дворов – более десяти – и  даже наличие трактира и лавки, казалось, звук здесь встречает на своём пути бестелесное препятствие, и вязнет, растворяясь в тумане.

- Стрёмно тут, - поделилась первым впечатлением Айрон. – Аж вдохновение покинуло.

Она оглядывала хаты. Такие мрачные места никогда не привлекали её, по гроб жизни хватало воспоминаний о её родной деревне, Солянке.

- Пойдём, что ли, оценим местный трактир?

- Если там нет медовухи, это разочарование, - вздохнула лютня.

- Ты же по вину дорогих сортов?..

- Но рта-то у меня нет, ворона. Я о тебе думаю.

Айрон запахнула плащ и наложила на Кадавра иллюзию тишины. Место и так не ахти, и не приведи бес кто-то ещё и говорящую лютню заметит – проблем немеренно будет. Айрон настолько прикипела к своему спутнику, что остаться вдруг без него было бы самым большим страхом.

Трактир, пожалуй, был самым не тихим местом. Стоя у обочины тракта, соединяющего Азарис со Столицей, он служил временным пристанищем для самого разного сорта путников. Здесь можно было встретить и купца и солдата, и простого углежога. Все они играли в кости и пели песни, на некоторое время забывая здесь о сословиях.

Привычно надвинув капюшон и надев перчатки, Маска приоткрыл дверь, пропуская Айрон вперёд.

- Садись ближе к огню, - сказал он.

Айрон кивнула. Прошла ближе к очагу и села, украдкой озираясь по сторонам. Приятное ощущение тепла разлилось по телу мурашками, но Айрон ещё было тревожно. Осматривая посетителей трактира, более всего она боялась увидеть знакомое лицо Коротышки. И хоть его здесь не оказалось, нашлись другие знакомые с города: зелёная остроконечная шапка с пёстрым пером фазана виднелась среди других голов.

Айрон отвела взгляд в стол. Натянула капюшон плаща на голову посильнее. Ей не хотелось привлекать внимание.

Маска переговорил с трактирщиком и присоединился к ней, протягивая ноги к очагу.

- Ну, здесь он? – не оборачиваясь к Айрон, вполголоса спросил Маска.

- Он – нет. Но я увидела знакомого мальца. Позади тебя. Модник, не спутаешь, - так же негромко ответила Айрон. – Он всё на меня пялился, тогда ещё, в Азарисе.

- Что же вам всем пообещали за розыск?

Маска не сразу, но обернулся, вглядываясь в лицо человека в шляпе.

- Деньги, - как само собой разумеющееся ответила Айрон. – Ну, может, что-то ещё было, но я прослушала остальное.

Она смотрела перед собой в стол. «Что-то ещё» наверняка было, думала она. Иначе откуда такой интерес толпы? Да и управляющий явно не скупился на награду – единственная дочь пропала, как-никак. Но, что бы то ни было, Айрон уже решила, что добьётся этой награды любыми средствами.

- Что скажешь? Про мальца.

- Суховат. Слишком жилист. А я голоден, - нарочито угрюмо ответил Маска. Айрон тихо усмехнулась его словам. – Может быть, мне сыграть с ним в кости? Что думаешь?

- Сыграй. Мне бы тоже хотелось, но после недавней ночи в городе… Ай, воздержусь лучше.

Она цокнула языком. Повела плечами, морща нос.

- Каждый квенарий на счету, а я и так хожу у тебя в должниках.

- Не в должниках, - вновь настойчиво предупредил мужчина. И, кивнув ей, встал, чтобы отправиться за стол к франтику.

Тем временем, за стол к Айрон принесли тёплого эля и холодную поросятину. Казалось, прилично было бы подать всё наоборот, но от еды тянуло сладко настолько, что у любого возражения тотчас улетучились бы.

Но Айрон лишь нерешительно взглянула на тарелку. Сочетались в ней просто удивительные качества. Жадность требовала тотчас набить рот, а воспитание улиц говорило – тронь без разрешения и получишь взашей. Айрон решила пойти на компромисс: взяла небольшой кусочек. И, медленно разжёвывая, устремила взгляд в сторону.

- Сыграем в хайк? – предложил Маска мальцу.

Франт оглядел его с головы до ног. Но, помолчав, кивнул:

- Играть будем моими костями, любезный хейр.

- Идёт.

Айрон потянулась к элю, чтобы унять дрожь в ноге. Она не знала, насколько хорошо Маска играл в хайк и был ли одарён ловкостью рук, но… Что-то подсказывало ей: Маска вряд ли сможет обыграть мальца.

Ставили сестерций.

Три кости, брошенные Маской, рёбрами заплясали по столу.

- Двенадцать, - подсчитал он.

- Не самый дурной результат, но я могу лучше.

Франтик выкинул три четвёрки.

- Сорок, - не без самодовольства противопоставил он.

Айрон, услышав это, чуть не выругалась на весь зал. «Как? Как это возможно!?» - удивлялась она. И, осторожно сдвинув капюшон в сторону, глядела на Маску.

Он был спокоен, как сытый кот. И остался таким, даже выбросив «блеф».

- Ничего, - отозвался он, передавая кости франту.

Закусив губу, тот хорошенько растряс их в кружке. И с силой швырнул на стол.

- Пятьдесят. Ещё десять – и победа моя.

Маска выпрямился, складывая кости в кружку. Прогремев внутри, они упали на стол, предсказывая исход…

- «Блеф», - спокойно подытожил Маска.

- Ага! – обрадовался франт. И закрыл партию, выбрасывая три красивые единицы. – Сто девяносто!

Айрон уронила голову на стол, забыв о конспирации. Несколько раз глухо и тихо постучала лбом по поверхности. Проигрыш, вроде, и не её – а больно, как за себя. Хорошо, не было слышно Кадавра. Уж лютня бы щедро одарила франтика похвалой.

Маска выложил серебряную монету на стол.

- Ещё партию? – с задором предложил оппонент.

- Благодарю, сейр. Не мне тягаться с Вашей удачей. Хорошего вечера.

Маска вновь оказался рядом. Налив себе из кувшина, аккуратно приложился к элю и принялся за ужин. Айрон, пребывая в глубочайшем впечатлении, молчала. И, наконец, не выдержала:

- Сто девяносто… сто-блять-девяносто!.. как это возможно?..

- Удача… - с полным ртом отозвался Маска. – Или ты хочешь предположить нечто иное?

- Ну не может быть он настолько удачлив! – громко зашептала Айрон. Её невидимый хвост глухо ударил по ножке стола. – Не мо-жет! Бьюсь об заклад, кости у него особенные!

- Или не кости. Смотри в оба за ним.

- Я и так смотрела в оба, - призналась она. – Но я ничего не увидела.

Она смотрела на Маску несколько долгих мгновений. Затем моргнула, как будто вдруг какая-то мысль посетила её.

- Почему ты решил сыграть с ним? Ты рассчитывал что-то проверить, - Айрон легонько прищурилась. Склонила голову набок. – Или я не права?

- Кто он, по-твоему? Купец? Вряд ли, те обычно не путешествуют в одиночку. Чиновник? Тем более, что ему понадобилось в этой дыре. Я думаю, он чародей, желающий подзаработать себе на новый дублет…

Посидев ещё немного и расплатившись за скромный ужин, франт ушёл наверх, в съёмные комнаты.

- А насчёт твоего преследователя. Я бы на твоём месте поспрашивал у людей, ты знаешь его приметы.

- Мне нужно переговорить с тобой об этом деле. Сперва… И точно не здесь. Я думаю, ты скажешь больше того, что я уже знаю, - Айрон обвела глазами зал снова. – А затем уже и поспрашиваю местных.

- Пойдём, посмотрим на твоё озеро. Вряд ли в этот час на берегу есть хоть одна живая душа.

Айрон кивнула. Поднялась из-за стола, отряхнув колени. И оценивающе взглянула на Маску.

- Как тебе не холодно? Не пойму, - засомневалась она. – Даже мне, выросшей на этих землях, невыносимо в такую погодку.

- Не знаю, - слукавил он. – Наверное, кровь горячая.

Минуя дворы и околицы, пройдя село насквозь, они вышли к берегу. Каждый шаг едва слышно отзывался шуршанием чёрной гальки. Тёмная вода лизала камень мелкими волками, а насколько хватало глаз стоял молочно-белый туман.

- Вот вроде место поэтичное… но что-то не прёт меня нынче на такое, - вздохнула Айрон. – Так вот, к делу. В общем, после того, как я, по вине Кадавра, разумеется, спустила все деньги на кутеж, я искала, где бы подзаработать. И услышала, что на площади объявляют дельце от управляющего. У него, как оказалось, пропала дочь.

Айрон поглядела на Маску, оценивая его реакцию. Как если бы надеялась проверить, в курсе ли он об этом. Но Маска отвечал прямо – и она верила ему.

- Я не слышал об этом. Был слишком занят своими заботами, - пожал он плечами. – Ты говорила о запахе. При чём здесь может быть стрелолист?

- Я… в общем, поскольку я маг Духа, я могу видеть прошлое через предметы. Управитель дал мне кулон этой девочки, и я увидела вечер перед её пропажей. Она стояла с тазом воды у открытого окна и шептала имя какой-то Анжилисы. Позже мне дали осмотреть комнату. Пахло этим твоим стрелолистом.

Айрон остановилась. Обернулась, плотнее кутаясь в плащ, и устремила бездумный взгляд куда-то вглубь густого тумана. Обнимая себя за плечи, она изо всех сил сжимала их пальцами, пытаясь скрыть дрожь. Не то волнение мучило её, не то холод.

- А теперь управитель отправил меня сюда… Я не знаю зачем. Он сказал, я должна узнать, что там, в глубине, - Айрон кивнула на озеро.

Подняв гальку у берега, Маска взвесил её в ладони, лизнул. Затем присел у воды. Потрогал её руками, даже снял сапоги и вошёл в воду, и обернулся к ней, стоящей на берегу.

- Ты что нырять собираешься, Xholti?

- Что ты делаешь?! – до глубины души поразилась Айрон, ещё тогда, когда он провёл по гальке языком. А то, как он вошёл в воду, и вовсе добило её окончательно. Такая холодрыга! Как вообще можно в воду залезть в здравом уме?!

Вместо того, чтобы ответить ей, Маска снял с себя капюшон, куртку и рубаху и бросил на берег. Длинные чёрные волосы на его смуглой спине сплетались орнаментом опоясывающих татуировок. Маска нырнул.

Прошло больше минуты, прежде чем обсидиановый череп заблестел над потревоженной гладью воды и двинулся к берегу. Айрон, уже стянувшая с себя плащ и готовая нырнуть прямо за мужчиной, замерла. Неотрывно глядела в прорези маски, стараясь не пялиться вниз, на его тело.

- Ты поражаешь меня, - нервно выдохнула она.

- Тебе перехватит дыхание от холода и ты утонешь. Я зря сделал это вместо тебя? – выбравшись на берег и оттолкнув её от воды, предупредил он. – На, сувенир.

Он вручил ей огромное нечто. Жёсткий панцирь закрывал вытянутый круг с двух сторон, соединяясь неровной бороздой. Как челюсть.

- Я… спасибо, - удивилась Айрон. Она смотрела на этот странный «сувенир», не понимая, что с ним делать. Никогда прежде она не видела столь причудливого озёрного обитателя. – А… Что это?..

Айрон подняла взгляд на Маску.

- И за то, что залез туда – тоже спасибо. Я просто забеспокоилась, - признала она.

- Это солёное озеро. Оно не замерзает зимой и вода в нём теплее, чем в пресном. А когда я вошёл в воду, то увидел стаю морских окуней, - объяснил Маска. – Если здесь есть и соль и рыба, то почему нет ни одной соляной шахты или рыбацкой лодки. Ты видела снасти в крестьянских дворах?

Айрон постаралась напрячь память. Маска, видно, был куда более внимателен к мелочам, нежели она. Но даже если и так, снастей у хат она не припомнила.

- Нет?.. – смутно предположила она. И снова опустила взгляд на сувенир в руке, вертя его и так и сяк. Отчаянно пытаясь понять, что же это такое.

Вдруг Маска забрал сувенир из её рук. Взял и резким движением вскрыл пополам меж зубьев. Надавив на какую-то странную розовую мякоть внутри, он вытащил жемчужину. Айрон наблюдала за ним, приоткрыв рот. Разумеется, она знала, что такое жемчуг. Но вот откуда он берётся – это было настоящим открытием.

Маска вложил жемчужину в руку Айрон. А панцирь, в котором она хранилась, положил обратно в воду у берега. Он начал одеваться, размышляя вслух:

- Вот и я не видел. А почему? Ты говорила, об этом месте ходят недобрые слухи, говорят – оно заколдовано. Я бы проверил их, поболтав с местными. Вдруг риск не стоит тех денег, что тебе пообещали?

Айрон сдвинула бровь, думая над его словами и сжимая в пальцах жемчужину. Она до сих пор не знала точно, какая награда сулит ей в конце, но не сомневалась: безбедная жизнь, по крайней мере, на пару месяцев ей будет обеспечена.

- Почему ты отдал её мне? Ты её вытащил, стало быть, и добыча твоя, - рассудила она, кивая на жемчужину. Айрон замоталась обратно в плащ. Переступала с ноги на ногу от холода, потянувшего по коленям. – Расспросить народ стоит, да. Но с тобой вот, вроде, всё в порядке.

Она оглядела Маску с ног до головы. И вернулась к последнему вопросу.

- А что касается денег… они позарез мне нужны. Это жизнь.

Маска только покачал головой. Вопрос о жемчужине он, видно, решил опустить. И сказал:

- Не мне читать тебе нотации. Просто не у всего есть цена, что-то не имеет её, малыш алим.

Он направился обратно к трактиру, бдительно посматривая по сторонам. Айрон, глубоко вздохнув, убрала жемчужину в мешочек за поясом, и поспешила его нагнать.

15-е Синего Быка
д. Тихая
Республика Турл-Титл

Сообщение отредактировал Маска: 26 Май 2025 - 15:06

15 Октября.

Тем же вечером.

Деревня Тихая.

Айрон уже давно закончила играть. Долгое время вслушивалась в тишину, нарушаемую лишь тихим сопением. Мысли, навеянные мелодией, не хотели её отпускать – уж очень давно не приходилось ей вспоминать эту балладу, которая когда-то родилась в её краях. «Ночь слепых дочерей». Тринадцать мёртвых девчонок вдоль тракта, камушки – чёрный и белый – вместо глазниц. И лишь одна выжившая.

- Он спит? – прошептал Кадавр. Пелена отступила, отрезав бесконечный поток мыслей. Айрон дёрнула головой. Прислушалась.

- Кажется, да. И пусть спит. Я хочу осмотреться ночью, - она отозвалась так же тихо. – Останься здесь, разбудишь его, если я не вернусь через четверть часа.

Тихонько придвинув к стене лютню, она покинула трактир, кутаясь в чужой плащ. Оглядела опустевшие улицы, вслушалась в тихий шелест ветра. Место было неприветливым, но казалось вполне безопасным. Айрон вознамерилась отыскать тропу дьявола, ту, о которой ей сказали. И не то, чтобы она верила в местные байки, но эти «обереги» определённо куда-то должны были вести.

Айрон прошлась вдоль берега озера, выискивая метки. И действительно: они буквально вели её дальше, в рощу, далеко за деревней. Но идти ещё дальше, в самое её сердце, Айрон не решилась. Даже имея прекрасное зрение в темноте и жажду приключений на мягкое место, соваться в приключения без Кадавра уже давно было строгим табу. Да и помощь Маски пришлась бы очень кстати.

Возвратившись обратно к озеру, она уже шла к трактиру. Как вдруг услышала знакомый голос прямо позади себя.

- Привет, милая…

Сердце упало в пятки. Ноги буквально вросли в землю, налились свинцом. Айрон постаралась сделать глубокий вдох, чтобы вытеснить дрожь из голоса.

- Привет, бугай, - она не оборачивалась. Медленно обводила пальцем полукруг, готовая нырнуть в иллюзию. – Ты поздновато, я думала, днём свидимся...

Заговорить зубы. Скрыться с глаз. Бесчисленное количество раз Айрон проворачивала этот трюк, и именно сейчас всё пошло к чёрту. Она дёрнулась в сторону, но из-за волнения заклинание не поддалось ей и не скрыло иллюзией. Айрон даже не поняла, в какой момент вдруг оказалась в чужих руках.

Кортышка грубо схватил её, зажимая рот. Одна его ладонь, казалось, могла раздавить её череп, как орех. В спину Айрон упёрлось лезвие.

- Сначала ты расскажешь мне всё, что тебе известно, - сдавливая её в медвежьей хватке и едва не сворачивая шею, велел он. – Потом я поразвлекусь с тобой. И если хоть пикнешь – пришью.

Айрон растянула губы в улыбке. Неестественной, оскаленной, что с трудом пробивалась через его плотно сжавшую рот ладонь.

- Я тебе нифо не ф’кафу… - она глухо огрызнулась в ладонь.

- Скажешь-скажешь, - Коротышка толкнул Айрон и прижал к стволу дерева лицом, схватив за волосы. – Но даже если нет, с каким удовольствием я… м-м, какие сиськи, как у молодой тёлочки.

Айрон едва не задохнулась. Закусила щёку до крови, пытаясь изо всех сил придумать, как вырваться. Хватка была такая, что её силы не хватило бы даже сдвинуть один лишь его палец. Коротышка не терял времени. Грубо лапал её тело, сдирая одежду. Грудь обдало холодом.

- Нравится тебе, сучка?

Пытаясь сделать хоть что-то, чтобы оттянуть время, она попыталась оттянуть хвостом его руку с кинжалом. Но, казалось, он хвоста даже не чувствовал.

- Терпеть не могу, когда вы молчите, - Коротышка запустил ей руку в промежность и коленом раздвинул ноги. – Плачь, сучка, моли меня остановиться.

«Сбить с толку… просто сбей его с толку и ударь…» - повторяла себе Айрон. Чужие руки на теле вытесняли мысли.

- Так я и не против, - собравшись с духом, продолжила она. – А размерчик-то не маловат будет?..

Айрон попыталась вывернуться, хлестнуть по лицу когтями… но вместо того едва не свернула себе шею. Кортышка был недюжинной силы и, почувствовав попытку дать отпор, просто прижал её всем весом.

- Так значит, нравится тебе?.. Рыжая порочная дрянь…

Айрон плотно сомкнула глаза, силясь удержать в себе отчаяние. Все её попытки оказались тщетными. И у неё уже не было ни малейшей идеи как оттянуть неизбежное.

Коротышка намеревался перейти к делу, с силой нагнув её в пояснице так, что древесная кора исцарапала лицо.

- Жаль, что этого не увидит твой дружок. Или он уже подох?

Внезапно, за спиной Айрон раздался глухой удар. И первым пришло ощущение свободы. Чужие руки исчезли с тела и, не теряя времени даром, Айрон метнулась в сторону.

- Дружок увидел, - послышался знакомый голос.

Опьянение вдарило в голову Айрон так, что она едва устояла на ногах. «Маска. Он пришёл. Пришёл, пришёл, пришёл…» - бесконечно билось в висках. И вдруг взял страх: что, если он не сможет совладать с таким громилой?..

Из последних сил она вскинула ладонь, скрыв Маску от чужого взгляда. Забыв прикрыть наготу, она отступала всё дальше назад, пока не споткнулась и не повалилась на землю.

- Твари! – закричал орясина, выхватывая из ножен волнистый фламберг. – Зарублю, паскуды!

- Твои уста исторгают слишком много мерзости. Я бы хорошенько промыл тебе рот, - невидимый, Маска заговорил уже за его спиной.

- Покажись и дерись, как мужчина!

- Это ты делал с моей спутницей? Поступал, как мужчина?

Что-то укололо Коротышку в голову. По шарпену заструилась кровь.

Айрон едва вздрогнула. Шумно втянула в грудь воздух. Волна страха прорывалась через остатки рассудка, заставляя отползать по земле всё дальше и дальше. Она бы бежала. Бежала, куда глаза глядят, если бы только держали ноги.

Снова удар – и Коротышка взвыл от боли с выколотой глазницей. Выл он недолго. Просвистев в воздухе, что-то полоснуло его по горлу. По мясистой шее заструилась ярко-алая кровь. Хрипя, гигант попытался зажать рану ладонью, но совсем скоро силы оставили его и, обескровленный, он рухнул на землю.

Рядом с Айрон послышались шаги. Молча, Маска обернул её в плащ и поднял на ноги. Айрон задержала дыхание, сжавшись всем телом – не сразу осознала, что теперь ничего более ей не угрожает. Её хватило лишь на слабый щёлчок пальцев. Иллюзия развеялась. Айрон стояла, точно изваяние камня, и только и делала, что таращилась в обсидиановый череп, не находя слов.

- Подожди здесь. Я спрячу тело.

Спрячу тело. Мысль гулко отдавалась в голове, вместе со стуком сердца. Он… убил Коротышку?.. Айрон пустым взглядом наблюдала, как он тащит в заросли его тело. Но всё ещё не могла поверить.

Стоя на месте, так, как ей и велели, она раз за разом думала: что бы случилось, не подоспей помощь вовремя? Возможно, это её тело тащили бы в заросли сейчас… или и вовсе бросили посреди дороги. Айрон вдруг явственно представила себя лежащей посреди тракта, бледной, со вспоротым животом. Камушки – чёрный и белый – торчали бы из её глазниц.

16-е Синего Быка
д. Тихая
Республика Турл-Титл

16 Октября. Глубокая ночь.

Деревня Тихая.

Айрон молчала. Следила за каждым движением взглядом. И казалось, будто от наваждения очнулся не только Маска – но и она сама. Пелена похоти отступила так же быстро, как подобралась, и теперь Айрон не знала, что ей делать. Что сказать? О чём подумать?

- Я мог убить тебя.

Сожалел ли он? Айрон пыталась прочитать в его глазах. Сожалела ли она? Этот вопрос был ещё сложнее. Иногда понять себя было намного труднее, чем кого-либо ещё. Природа её поведения всегда противоречила возложенной морали.

- Но ты не убил, - негромко отозвалась Айрон. Попыталась приподняться, как вдруг больно кольнуло внизу живота, и тихое шипение сорвалось с губ. Айрон села через силу, опираясь спиной на стену.

- Я бы не хотел этого. Я – не хотел бы, - Маска встал и начал одеваться. – Тебе опасно быть рядом со мной.

Что-то тяжёлое опустилось на сердце. Горло будто стиснула невидимая верёвка – Айрон едва не задохнулась от его слов. Он прогоняет её? После того, как набросился и овладел ей сам? Как же глупо, думала она, было поддаться этому порыву.

Влажная от пота грудь вздымалась тяжёлым дыханием.

- Даже если бы ты оторвал мне голову, - бесцветно отозвалась Айрон, отвернув голову в сторону закрытого окна. – Она бы выросла обратно.

Даже царапины, оставленные корой дерева, почти слились с кожей на щеке, и едва ощущались под пальцами.

- Но ты боишься смерти.

Айрон безрадостно усмехнулась. Конечно, она боялась. Боялась умереть, ничего не получив от этого мира. Ничего не добившись. Вот он, истинный страх.

- Смерти боится почти каждый, - резонно заметила она. – Но убить меня труднее, чем кого-либо. Моё тело не подвластно ни времени, ни болезням. А раны заживают. И я знаю, что буду жить, пока не отстрою грёбанный дом где-нибудь в тёплом крае. Я не отдамся смерти так просто.

- Уже отдалась.

Айрон обернулась и посмотрела прямо в вырезы глаз обсидиановой маски.

- Но я всё ещё дышу и процветаю.

- Ты не понимаешь.

- Так объясни.

Айрон не понимала совершенно ничего. И уже бросила попытки гадать. Подобрав ноги к груди, обняла колени.

Маска, одевшись, замер, словно решая. Наконец, сел перед кроватью на колени так, чтобы смотреть Айрон в глаза.

- Внутри меня заточён дух. Мы связаны и то, чего хочу я – не будет иметь значения, когда к следующему полнолунию он возьмёт верх.

- А сегодня? – Айрон склонила голову набок. В её лице и разуме страх так и не пришёл. Слова о духе не пугали её. Даже возможность умереть в руках Маски не пугала её. Айрон сидела и чувствовала, словно прячется в кокон из непроницаемого волокна, не желая принимать суть.

- Сегодня верх одержал я. Не хотел бы снова испытывать судьбу.

Тёмное, тяжёлое чувство поднималось внутри. Оно могло бы напомнить собой клокочущую внутри злость и рвалось наружу словами, о которых потом Айрон бы непременно сожалела. Сжав челюсть до боли в зубах, она пыталась понять, на кого злилась больше. На себя? На Маску? «Не важно,» - подумала Айрон. Она не могла наверняка различить то, что ощущала, и злость была далеко не единой эмоцией.

Поднявшись, Айрон невесомо провела кончиками пальцев по тёмным волосам мужчины. А затем, отвернувшись спиной, принялась застёгивать рубаху. Маска долго молчал, наблюдая за ней.

- Ты продолжишь эти поиски?

- Да. Я иду в чащу леса, - голос зазвенел, как натянутая до предела струна.

Закончив одеваться, она подвязала Кадавра, всё это время сохранявшего молчание, на спину.

- Дождись рассвета…

- Нет.

Айрон встала вполоборота. Скрыла иллюзией свои нечеловеческие черты. Но буквально ощущала, что даже так её глаза горят едва сдерживаемой яростью. Какое ему было дело теперь? Ведь сам сказал держаться подальше.

- Айрон Айдж…

Маска впервые назвал её по имени. Гнев внутри отступил на шаг. Айрон обернулась полностью.

- Что?

Она вглядывалась в прорези маски в надежде, он скажет, что она может остаться. Не в этом треклятом трактире и мелкой комнатке – в его компании. Впервые за долгое время Айрон нашла того, кто хоть и каплю был схож с ней, а теперь неумолимо теряла.

- Береги себя.

Казалось, он хотел сказать что-то иное, но язык повернулся иначе. Айрон не стала ждать дальше. Вручив Маске плащ, в который была закутана часом раньше, вышла в двери и спешно сбежала по лестнице вниз, оказавшись под сумеречным небом. Холодный воздух пробирал разгорячённое тело. Но и ярость разогревала не меньше.

- Ничего не говори, - предупредила Айрон.

- Не собирался.

Кадавр не мог видеть её, но она зачем-то покивала его словам. Обвела взглядом безлюдные кривые улицы меж старых хат и двинулась в сторону рощи.

Совсем скоро ночной лес обступил Айрон. Острое зрение прекрасно различало белые перья совы среди тёмных ветвей. Тропа Дьявола. Она воистину существовала. А значит, путь был яснее некуда.

- Мы и так потратили слишком много времени. Разберёмся со всем этим и двинем в путь, - Айрон не чувствовала ни страха, ни холода. Ноги несли её вперёд, а рот никак не затыкался. Слова текли раскалённой лавой. – Коротышка сдох, бояться нечего. В богов мы не верим, а бесы нам – как родные.

- …говори за себя…

- Как так вышло, что народ из одной деревни имеет самые разные предположения? – напрочь игнорируя лютню, Айрон рассуждала вслух, разглядывая висящие тут и там метки из перьев. – Да и что такой вещи делать, скажем, в Азарисе?

Она всё углублялась в рощу и, в конце концов, плутая меж трясин, вышла к пещере. Рассветные лучи к тому времени коснулись скалистого возвышения. Пара воронов с гортанным криком словно приветствовали забредшее сюда существо. Айрон разглядывала их, вскинув голову.

- Вороны придут, ты знай,

В час, когда погаснет рай, - усмехнулась она, вспомнив слова баллады. И обратилась к Кадавру. – Может, будет лучше оставить тебя здесь?

- С чего бы это?

- Если что случится, хотя бы не сломают твоё вместилище пополам.

Лютня громко фыркнула за спиной.

- Да и чёрт с ним. Или освобожусь, наконец, или останусь в щепочке. Хорош башку парить, идём.

Айрон ощутила, как губы растягиваются в улыбке. И впервые за весь путь на душе просветлело. Она знала, что Кадавра рядом с ней держит вовсе не то, что у него нет ног, чтобы уйти. За долгие годы совместного скитания, они стали друг другу намного роднее, чем просто приятели.

В глубине пещеры, благодаря острому зрению, Айрон прекрасно различала все развилки коридоров, которых на удивление оказалось множество. Она даже не подозревала, что в такой пещере уместится столько пространства и непременно заблудилась бы, если бы не козьи ножки, что вели её всё глубже. Однако, спустившись ещё дальше, что сам воздух изменился и стал тёплым и влажным, Айрон упёрлась в тупик. И озадаченно нахмурилась, уперев взгляд в стену.

Если здесь тупик, рассуждала она сама с собой, откуда веет влагой? Да и разве знаки станут вести в никуда?

- Иллюзия?.. – одними губами произнесла она, едва щуря взгляд. Подошла ближе, коснувшись ладонью камня, и прошептала:

- Karo.

Стена медленно рассыпалась на частицы чёрной блестящей пыли, клубясь в воздухе и вызывая надрывные приступы кашля, тяжестью осела в груди. Айрон, закрыв лицо рукавом, не сразу увидела, что там в проходе, а когда разглядела – едва не потеряла дар речи.

Подземное озеро необычайной красоты открылось ей. Тысячи маленьких светящихся точек на стенах и потолке грота отражались в чёрной воде. А у воды стояла лодка с шестом, пришвартованная к берегу. Тот, кто бывал здесь, явно знал толк в красоте подземной природы. Айрон никогда прежде не видела ничего подобного и во все глаза разглядывала грот, осторожно ступая к лодке по влажным камням.

- Видел бы ты то, что вижу я, сочинил бы не один десяток песен, - тихо выдохнула Айрон. – Но эту я, пожалуй, оставлю за собой.

Редко они с Кадавром сочиняли что-то действительно приличное. Вдохновение на прекрасное найти в мрачном их мирке и головах редко случалось. И извечно выходило так, что поёшь о том, что видишь чаще: о злачных местах, грязных улицах и куртизанках.

- Лучше научись картины писать. Когда расколдуешь, покажешь. Или отведёшь.

Айрон щёлкнула пальцами: хорошая мысль.

Она дошла до лодки и залезла внутрь. От её веса «корыто», как окрестила она это изобретение, не иначе как дьявола, закачалось на воде. Айрон едва не грохнулась за борт, присев ниже и оглядываясь.

- Здесь явно кто-то шляется. Но раз лодка здесь, значит этот «кто-то» - явно не тут, - вслух рассудила она.

Небольшие точки света тянулись в грот всё дальше, будто продолжая указывать путь. Их света хватало, чтобы даже человеческий глаз мог различить канал в озере, ведущий из грота во мрак.

Айрон, не решившись вставать в полный рост, чтобы ненароком не перевернуться, взяла в руки шест. Повертела в руках и опустила в воду, упирая конец в самое дно озера и отталкиваясь вперёд.

Нос лодки рассекал гладь прозрачной воды озера. Настолько прозрачной, что даже в темноте было видно его дно. Некоторые из камней под водой казались светлее остальных и имели гладкую форму. Айрон запоздало настигло осознание. Не камни – черепа. Десятки черепов на дне подземного озера. Кажется, будто рты разрывались в немом крике ужаса, а пустые мёртвые глазницы пристально следили за каждым движением живой души. Айрон подняла взгляд выше, стараясь не смотреть вниз, под чистый слой воды. Эти черепа, чем дольше на них смотришь, тем больше высасывают решимость закончить начатое. Айрон определённо не хотела бы пополнить эту чудную коллекцию своей черепушкой. И не имела понятия, кто их сюда кидал.

Тоннель, казалось, вёл её вперёд целую вечность. Наконец, впереди показалась маленькая бухта в тупике. Маленькие светящиеся точки на стенах, грибница, освещали над ней сложное ритуальное начертание. Подобравшись поближе, Айрон нахмурилась. Знаки были ей незнакомы.

- Не понимаю, - с досадой признала она. – Здесь… на стене какие-то знаки. Не могу их прочесть.

- Сказал бы я, кто тут сгодится, но ты велела заткнуть рот. Может, прийти сюда в полную луну, пролить кровь девственницы или притащить щипок с хвоста единорога?

- Единорогов не существует. Прекрати пороть ересь.

В очередной раз ставя шест, чтобы подтолкнуть лодку к берегу, Айрон едва не сорвалась вниз. Шест не нашёл опоры и ушёл куда-то на глубину. Ухватившись за борт лодки, Айрон чертыхнулась. Сердце ушло в пятки и резко, сильно ударило обратно в груди.

- Твою мать… - она крепко зажмурилась, выравнивая тяжёлое дыхание. Пальцы так крепко держались за борт, что белели костяшки. – Не хватало ещё утонуть к чертям. Но… Как? Что мне делать с этим?..

Айрон безнадёжно пялилась в стену с начертаниями, будто надеялась, что та ответит ей или откроет проход, смилостивившись над её бездарностью. Озираясь, в тщетных попытках найти лаз, дверь, любую щель в стенах, которая могла бы вывести её из тупика, Айрон бродила взглядом по подземной бухте и вдруг заметила едва различимое движение на дне у берега. Морские окуни, чья красноватая чешуя отблёскивала под водой в тусклом свете грибницы.

«Это солёное озеро. Оно не замерзает зимой и вода в нём теплее, чем в пресном. А когда я вошёл в воду, то увидел стаю морских окуней,» - зазвучал голос Маски в голове. Она вспомнила его слова - и тут же решилась.

- Мы будем нырять, - Айрон выпрямилась во весь рост и вгляделась в глубь озера, оценивая, как глубоко придётся погрузиться. Но дна не было видно.

- Ты… совсем с дубу рухнула?! Вертай в зад! Пиши письмо этому своему управляющему и…

Всплеск воды заглушил беспокойный крик лютни. Айрон, набрав полную грудь воздуха, заставила себя раскрыть глаза под водой. Неловко взмахнула руками, распугивая стаю окуней. Она надеялась, что они поплывут туда, откуда явились, и приведут её на поверхность. Глаза щипало от воды так, что Айрон едва видела, как исчезают блики в колодце на дне. Грудь сдавило.

Вынырнув обратно, она наспех схватила ртом воздух и погрузилась вниз, стараясь не упустить дорогу. Пальцами цепляясь за каменные выступы тоннеля, утягивала себя вглубь, всё дальше и дальше. Когда, казалось, что она задохнётся и присоединится к тем покойникам, тьма вокруг вдруг начала медленно рассеиваться.

Ноги и руки сводило от холода. Свет впереди начал гаснуть. В грудной клетке как будто бы упал ледяной камень, таща её вниз. Казалось, здесь всё и закончится. Тогда она нащупала ногой опору. Толчок – и глоток воздуха едва не разорвал лёгкие.

17 Октября.

Один-чёрт-ведает-где.

Айрон сотрясалась от судороги. Надрывно кашляла, хватала ртом воздух. Всплеснула руками по воде, стараясь удержаться на поверхности. Густая белая пелена тумана окружала её, что кроме холодного каменистого берега, покрытого инеем, ничего было не разглядеть. Айрон рухнула на колени, не удержав равновесие. Вода сковывала движения. Каждый шаг давался тяжело от усталости.

Справившись с оцепенением, она заставила себя поднятья и огляделась. Среди высоких валунов, поросших древним мхом, обосновались неисчислимые стаи непуганых птиц. Они кричали, выколупывая из каменных щелей мелких зелёных крабов и деля насесты.

- Всплыли, - мрачно подытожила Айрон. Она с нескрываемым наслаждением втягивала полную грудь воздуха. – Чувствую, когда мы выберемся, я сопьюсь…

Она ощупывала за спиной лютню. Благо, та была слишком крепко подвязана, чтобы сорваться и уйти под воду. А впечатлений было – не хватит пергамента описать. Подрагивая от холода одежд, облепивших тело, Айрон вглядывалась в туман, выискивая знакомые обереги. И пусть их не нашлось, зато впереди, высокого над землёй, возвышался тёмный силуэт, произрастая из тумана, как древний великан. На ватных ногах Айрон двинулась ближе. Щурилась, пытаясь разглядеть странное изваяние.

- …эй? – тихо позвала она, решив было, что перед ней может стоять живое существо.

Но туман был коварен. Он обманул её. То, что казалось близким, вдруг стало далёким. И была то вовсе не статуя, а башня, возвышающаяся вдали.

«Схожу с ума. Прекрасно,» - Айрон нервно встряхнула ладони, продолжая путь. Возможно, впору забояться и остановиться, но это место вовсе её не пугало. Странно, но казалось, кто-то, пропалывая сорняки, ухаживает за мощёной тропинкой, на которую вышла Айрон на пути к башне. Ещё страннее выглядели цветущие сирени у невысокого каменного тына. Неописуемо красиво, но… странно.

Айрон оказалась у подножия башни достаточно скоро. Лестница у основания привела её к тяжёлой дери с литой ручкой в виде большой змеиной головы, держащей внушительного веса литое же кольцо. Не раздумывая долго, Айрон постучала кольцом по двери. Эхо пролетело за тын и разнеслось вокруг. Казалось, звук здесь распространялся совершенно естественным образом, совсем не как в деревне.

В деревне, думала Айрон, туман наверняка естественен. Но на пути сюда она уже встретила иллюзию, и уверилась, что здесь, должно быть, скрывается маг Духа, как и она сама. А значит, и вся эта красота вокруг вполне могла оказаться ложью.

На стук никто не отозвался.

- Кто-нибудь! – громко позвала Айрон, постучавшись снова. Терпеть холодную судорогу на теле уже становилось невыносимо. – Прошу, откройте! Литаника?! Анжилиса?!..

- Кха-кха… однажды я пьяный всю ночь тёрся у собственного порога, пока не вспомнил, что дверь открывается на себя, а не вовнутрь.

Айрон моргнула. Прокрутила слова Кадавра в голове. Затем ещё раз.

- Твою мать, а это вариант! – признала она и дёрнула на себя ручку.

Дверь поддалась. Воздух внутри обдал Айрон долгожданным теплом. В коридоре оказалось чисто и светло. На стенах висели старые изъеденные молью гобелены.

- Есть кто? – окликнула Айрон. Медленно и неторопливо она шла вдоль коридора, аккуратно заглядывая за ближайший угол. Она опасалась нападения – и была готова отпрыгнуть, случись что.

Ближайшая комната оказалась залом. Горел камин. Напротив стояла пара кресел и стол с неоконченной скромной трапезой. Айрон задержала взгляд на оставленной еде. Кто-то был здесь, прямо сейчас. И наверняка прятался, готовясь если не к удару, то… просто боялся её?..

- Кто бы тут ни был, я не трону тебя. Я просто хочу поговорить и узнать, что тут происходит, - громко говорила Айрон, медленно оглядываясь и присматриваясь к укромным местам, где можно было бы спрятаться. Но вдруг после этого на лестнице, ведущей вверх, послышались тихие шаги.

Шаги остановились за углом. Айрон всё так же медленно обернулась.

- Я правда не причиню вред. Только разговор. Ты можешь доверять мне.

Тихо ступая, в портале лестницы показалась нескладная худощавая фигурка. Холодные льдинки глаз смотрели на Айрон из-за длинных пшеничных волос. И Айрон, конечно же, сразу узнала, кто перед ней.

- Здравствуй, - осторожно поприветствовала она Литанику, немного склонив подбородок вниз. – Ты выслушаешь меня?

Девчонка казалась напуганной и осторожничала. Айрон терялась в догадках, что она делала здесь, но было не похоже, что Литанику что-то держит. По пути в башню Айрон не встретила никаких препятствий или охранников… Всё казалось очень странным.

- Здравствуй, - не сразу ответила Литаника. – Кто ты?

- Рони, - как можно мягче отозвалась Айрон, стараясь не пугать девчонку ещё пуще. И раскрывать причину, почему находится здесь, тоже не стала. – Меня привела тропа. Но я не знаю, что это за место.

- Какая тропа? – девушка по-прежнему недоверчиво держалась в стороне.

- Из оберегов. Мне было интересно, куда она ведёт и… вот я здесь. Но это не единственная причина.

«Да к чёрту. Быстрее начнём – быстрее закончим, вернёмся в трактир и напьёмся,» - рассудила Айрон. И продолжила:

- Меня послал твой отец, Литаника. Не волнуйся, я не стану никуда тебя тащить без твоего на то до…

Стоило Айрон заикнуться об отце, как глаза Литаники вдруг расширились и она, доселе внимательно слушавшая каждое слово, вдруг замотала головой. Резко приложила палец к губам. Айрон медленно кивнула. Сомкнула пальцы у рта и провела по губам, будто на замок закрыла. И вскинула бровь, требуя объяснений.

Литаника кивнула и, оглянувшись по сторонам, глубоко вздохнула, словно набираясь смелости. Она медленно подошла к Айрон вплотную и нагнулась к самому уху:

- Ты умеешь читать? – едва слышным шёпотом спросила она.

Айрон кивнула, обеспокоенно взглянув ей в лицо. Догадки вновь грозились разорвать голову. Когда, казалось, она подбиралась к разгадке, как тут же всё переворачивалось с ног на голову. И всё становилось запутаннее.

Литаника взволнованно подошла к очагу, маня за собой Айрон. Она присела на корточки, доставая из очага уголёк. Пачкая в нём свои белые пальцы, она начала писать на половице мелкими убористыми буквами:

«Меня держат насильно. Мы должны бежать».

«Сейчас?» - написала в ответ Айрон, подобрав второй уголёк.

Литаника очень быстро закивала. Айрон склонила голову. Взяла за тонкое запястье и неторопливо, тихо хотела повести в сторону двери, как вдруг девчонка одёрнула её руку, кивая куда-то в противоположную сторону.

- Не здесь. Они увидят, - прошептала она. И повела Айрон к порталу лестницы.

Айрон решила довериться девчонке – ей наверняка знать лучше, что тут да как. Но вопросы буквально заполонили все мысли. Она тщетно пыталась понять, что здесь обитает и с чем, возможно, ей придётся иметь дело.

- Кто такие «они»? – одними губами спросила Айрон.

Тихо ступая по лестнице вверх, Литаника обернулась. Почти беззвучно её губы сложились в ответ:

- Ведьмы.

«Надо было писать управляющему,» - запоздало подумала Айрон. Ни оружия под рукой, ни толком достойных познаний в магии. Да самая захудалая ведьма обратит её в мухомор, и поминай как звали. Хотя уж если рядом будет сидеть поганка-Кадавр, всё будет не так уж и худо…

Литаника провела Айрон в небольшую комнату с мягкой кроватью, изящным убранством и даже прекрасно-чистым зеркалом. Она встала у стрельчатого окна и перевесила за него одну ногу. Внизу произрастал прелестный сад, окружённый тыном, а за ним на сколько хватало глаз молочный туман застилал всё вокруг.

Айрон, ухватив девчушку за руки, помогла ей спуститься и тут же ловко спрыгнула сама. Годы практики и домушничества не прошли даром.

- Куда дальше? – тихо спросила она. – Я пришла через озеро. Есть здесь другой проход?

Литаника пожала плечами и покачала головой одновременно.

- Я просто перенеслась сюда…

Тревожно озираясь по сторонам и выбирая каждый шаг: избегая сухих ветвей и шатких камней кладки мощёной дорожки, она провела к тыну и начала взбираться по нему. Когда одна рука девушки уже коснулась края, что-то в стороне от них привлекло внимание Айрон.

Это была лиса. Она пристально следила за ними. «Ведьма,» - тут же пронеслось в голове Айрон.

- Там лиса. Пялится на нас, - предупредила она. И быстро взбираясь следом, зашептала:

- Я могу скрыть нас иллюзией. Они смогут почувствовать нас?..

Литаника не ответила. Жалобно застонала. Задрожала нижняя губа, когда она обернулась.

- Уже уходите?..

Айрон достигла самой верхушки тына. Свесила одну ногу по другую сторону и обернулась. На месте лисы стояла красивая черноволосая девушка. Стояла так уверенно и безмятежно, что Айрон тут же подумалось: конечно, ей нечего волноваться. Наверняка она может преградить их путь одним щелчком пальцев. А значит, действовать надо было неожиданно.

- Раз никто не встречал, юная госпожа, мы так рассудили, - тут же нашлась Айрон, пожимая плечами. Она бесстыдно оглядывала красотку с ног до головы. – Однако, прошу прощения, нам уже пора.

Схватив Литанику поперёк пояса, Айрон перемахнула по другую сторону тына. Иллюзия, пробежав мурашками по коже, скрыла их. Но Айрон уверилась – совсем не надолго.

Обдирая лица о ветви, цепляясь одеждами о репей и терновник, они понеслись по направлению к берегу. Айрон буквально тащила девчонку на себе, не сбавляя ход, лишь ноги по земле волочились.

Какой-то гул раздался слева. Словно бы лёгкий ураган или землетрясение вдруг пробежались по земле. Айрон, для надёжности ухватила Литанику за предплечья одной рукой, попутно удерживая Кадавра за спиной покрепче. Ни гул, ни содрогание земли под ногами – ничто не могло остановить её. Всё внимание сосредоточилось на полосе берега, что стремительно приближалась.

- В озеро! Нужно будет нырять, задержи дыхание! – скомандовала Айрон.

До озера уже можно было дотянуться рукой, когда земля начала сотрясаться под их ногами. Литаника вскрикнула и упала, едва успев подставить руки. А Айрон, балансируя невидимым хвостом, удержалась на ногах, подтягивая к себе девчонку. Обернулась через плечо, раскрыв рот в немом ужасе.

За их спинами с шумом камней и песка вырастал тёмный и громоздкий силуэт, направляясь в их сторону. С каждым шагом земля под ногами вибрировала, а сердце Айрон не менее слабо давило в груди. Она затащила Литанику в воду по самый пояс.

- Вдохни-ка поглубже!

Надрывно от холода забрав ртом воздух, они обе уже готовы были погрузиться под воду. Как внезапно от незримой силы вода вытолкнула их обратно на берег. Волны вздымались в неясный изменчивый силуэт, напоминающий высокую человеческую фигуру. Лицо – плоская гладь с двумя маленькими водоворотами, смотрело прямо на них, словно иллюзия для него ничего не значила.

- Да что вы прицепились?! – не выдержала Айрон. Сделав в сторону шаг, утягивая Литанику за собой, она обвела головой полукруг, окружив их незримому глазу щитом.

Шумя и сотрясая землю, ожившая каменная глыба позади них отрезала путь назад. Конечности существа, роняя им на головы гальку и песок, угрожающе нависли сверху. Литаника жмурилась, закрывалась руками и шептала молитву Селунии. Айрон, широко раскрыв глаза, была недалеко от её состояния и тоже бы взмолилась кому угодно, да только молитвы ни одной не знала. Существо было настолько величавым, что казалось, одной «ручищей» способно было сравнять их с землёй... Как внезапно что-то остановило его.

- Так-так… - послышался приближающийся, уже знакомый бархатный голос. – Да у нас в гостях чародейка.

Айрон резко обернулась, не снимая щита. Губы скривились в оскале.

Девушка-оборотень, легко касаясь полами багрового платья мокрой побережной гальки, равнялась со своими подручными.

- Ты сама снимешь иллюзию или мне помочь тебе? – она смотрела мимо беглянок.

Айрон смирила её долгим, молчаливым взглядом. И выдохнула, выпрямляясь.

- Не пугайся моего облика, Литаника, - предупредила она. – Со мной тебе явно безопаснее…

Айрон тихо щёлкнула пальцами, развеивая иллюзии. Не только открывая их взору, но и являя свою настоящую личину. Не было толку скрываться больше.

- …я хотя бы гостей дома встречаю, - продолжила Айрон. Кривя губы, она обнажала клыки в сторону ведьмы. – Ну, так что пристали? Что надо?

Под напускными шутками и оскалом она надёжно заперла в себе страх, уже решившись идти до конца. И если сейчас сбежать не удалось, она найдёт другой, более подходящий момент. И обязательно уведёт Литанику за собой. Айрон скосила на неё взгляд. Девчонка в немом шоке, от вида хвоста и рогов, смотрела на неё в ответ.

Ведьма же, склонив голову набок, растянула точёные губы в странной улыбке. Затем вскинула бровь и поманила их рукой:

- Ну? Вы так и будете сидеть под пятой стихиария?

- Если предлагаете остаться, то только если на вино, - прищурилась Айрон. Подошла ближе, заводя Литанику за свою спину. – И если мне кто-то наконец объяснит, какого чёрта тут происходит. И! Если дадут отвести девчонку домой.

- Нет, не дадут, - рассмеялась ведьма. – На твоём месте, алима, я бы три раза подумала – сдаться и быть гостьей или продолжить играть в эти игры с кражей и побегом.

Айрон сверкнула глазами. Что же, думала она, всё не так плохо. По крайней мере, убивать её, кажется, не собирались. Она кивнула.

- Хорошо, побуду в гостях, - и, опустив формальности, спросила:

- Как тебя зовут? Анжилиса, это ты, верно?

- Какое благоразумное решение… - искренне похвалила ведьма. – Одно из моих имён.

Она развернулась к башне и поманила обеих за собой.

17 Октября.

Один-чёрт-ведает-где.

Айрон вела Литанику, подавленную и замкнутую, обратно, вслед за Анжилисой. Изучая взглядом ведьму со спины, изо всех сил пыталась думать, как ей выбраться отсюда и в чём она ошиблась, пытаясь сделать это в первый раз. И то, что иллюзии оказались абсолютно бесполезны, сильно удручало.

- У тебя уютный уголок, - искренне подметила Айрон. С подвохом, в надежде узнать побольше. И не зря.

- Мы с сёстрами не один десяток лет трудились над ним… Эти прекрасные сирены, верные стражи…

«Так вот оно что,» - вздохнула Айрон. А возможно, стражами были не только сирени. Кто его знает, что ещё здесь кроет в себе опасность или лишнюю пару глаз. Как же от всего этого скрыться?..

- …Всё это результат кропотливого труда во имя нашего блага, - ведьма улыбнулась, на ходу полуобернувшись за спину. – Чудо, что ты добралась сюда в одиночку.

- А это должно было быть сложно? – удивилась Айрон. – Тяжело пройти мимо, когда сюда прямо тропа и идёт.

Она приглядывалась к сирени, взвешивая варианты в голове. Подвержены ли они иллюзии? Или, может, стоит дотла спалить их?.. Айрон всё больше начинало казаться, что этого места просто не существует. Наверняка это была пещера, до неузнаваемости искажённая иллюзией.

Тем временем они всё ближе подходили к высокой башне. И раз уж нельзя уйти, хотя бы временное пребывание будет комфортным. Убранство ведьмовского жилища вполне было приятным, со вкусом. Айрон подумала, что наверняка захотела бы остаться здесь, если не обстоятельства.

- Так почему ты не даёшь ей, - Айрон кивнула на Литанику, хотя ведьма и не могла этого видеть. – Уйти отсюда?

- Время научило нас – нет защиты лучше, чем предрассудки, - объяснила ведьма, проходя в башню. – Игра на нитях кривотолков, пожалуй, одно из тех искусств, которыми мы с сёстрами владеем в совершенстве. Но ты оказалась выше их.

Они снова оказались в зале с камином. Айрон, успев продрогнуть, подошла ближе к пламени. Вытянула ладони и хвост к алым языкам.

- Что насчёт девочки… Она сама выбрала этот путь. Верно?

Литаника подавленно кивнула.

- Поднимайся к себе, я хочу поговорить с гостьей с глазу на глаз.

Сжав плечи, девушка послушно направилась вверх по лестнице. Когда они остались вдвоём, Анжилиса заняла одно из кресел и предложила сделать то же самое Айрон. А Айрон охотно подчинилась ей, с довольством на лице откинувшись на спинку, сложив руки в замок на коленях. Она проделала столь долгий путь, что даже не помнила, когда последний раз давала отдых ногам.

- Что значит «сама»? – уточнила она. – Отец Литаники, отправляя меня сюда, сказал, что это связано не то с её происхождением, не то ещё с чем – из головы вылетело. Уж извините, у озера напугали так, что с башки всё вышибло.

- Какая интересная гипотеза, - покачала головой ведьма. – И всё же – история проста, как детская игра. Литаника попросила меня об услуге, но отказалась исполнять свои обязательства взамен. Угощайся же, не сиди как окаменелая, - налив в свою чарку из кувшина, она подвинула его к Айрон.

На столике стояла красивая ваза с удивительными фруктами и ягодами. Жёлтые похожие на груши плоды источали медовый аромат. Ягоды – точно крупные капли янтаря так и просились в рот. Айрон не смела отказать себе в удовольствии. Благоговейно приняла вино, налив в пустующую рядом чарку и угостилась ягодами.

- А что она задолжала? Может, я чем-то могу помочь?

- Она сама всё тебе расскажет. А пока – я хочу узнать кое-что про тебя, - ведьма удобно расположилась в кресле, сбросив одну туфлю и подогнув ногу. – Твой отец – аагх, не так ли? Ты знаешь его имя?

Она перечислила несколько непроизносимых имён, глядя на неё и оценивая реакцию.

- Нет, - подытожила Айрон, нахмурившись. – Мать ничего не рассказывала мне. Ну… кроме того, что…

Её вдруг пробрало на смех. Хотя в обычной ситуации вряд ли бы стала смеяться – ни черта не смешно, когда растёшь с полоумной матерью, а папаня… А папаня, собственно, и есть чёрт. Но Айрон буквально разрывало грудь от смеха, и она едва не задыхалась, продолжая:

- … кроме того, что она… пыталась с-х-х… сварить похлёбку по рецепту бабки. Там на странице было какое-то заклинаньице. Она прочла – он явился, - она смеялась надрывно. Даже пришлось вернуть чарку на стол, чтобы не расплескать вино на колени. И одним чудом смогла успокоиться и отдышаться. – А я и не верила ей, пока рога не прорезались… Забавно.

Когда Айрон закончила, ведьма смотрела на неё серьёзно. Но недолго. Её смех был таким искренним, что на глазах проступила влага. Она отпила из чарки и вытерла губы тыльной стороной ладони.

- Кошмар какой, - наконец, произнесла она. – И… когда ты узнала о своём даре? Её, матери, не было рядом?

- Нет, - Айрон цокнула языком и покачала головой. – Я сбежала от неё ещё малявкой. Скиталась по улицам с ворьём, когда со мной начало твориться невесть что. Но-о… мне удалось пробиться в Академию. Я ничего толком не знаю о себе, но хотя бы умею это скрывать. Уже что-то.

Она залпом опустошила чарку.

- Я уже очень давно ищу свою родню. Не мать – таких, как я. Но безуспешно.

Ведьма легла на мягкий подлокотник, чуть свесившись с него, чтобы быть ближе к Айрон.

- Тогда, может быть, у меня будут для тебя хорошие новости. Всё зависит от твоих решений. Расскажи – что тебе пообещали? И на что ты готова ради награды?

- Дело не только в деньгах. Дело в принципах. Мне тяжело нарушить слово, хотя как такового прямого обещания я не давала, - Айрон пожала плечами, устремив взгляд в лицо Анжилисы. – А пообещали мне денег. Хотя уверена, в награду дадут что-то ещё, иначе столько людей бы на поиски не отправилось. Но, я вижу, не мне тягаться с твоей силой. А значит, я тут до тех пор, пока Литаника не даст тебе то, что пообещала.

- Спасибо, что избавила меня от более жестоких мер убеждения, - искренне поблагодарила ведьма. – И всё же. Если бы ты узнала, что отказавшись от награды – получишь то, что давно искала. Что бы случилось с твоими принципами?

Айрон не отводила от неё взгляда. Губы сжались в тонкую полоску. Потяжелел взгляд. Что-то глубоко внутри в ней ломалось. Одна её часть боролась с другой. Одна часть кричала о том, что слово уже дано, дано прежде всего себе, и оно не рушимо… Другая часть тихо шептала на ухо:

- Оставь. Ты ведь так хочешь найти свой уголок в этом мире…

- Я… не знаю, - голос Айрон зазвучал громче. Она будто пыталась заглушить собственный разум. – Что если те, кого я искала, совсем не будут мне рады?

- Почему бы не выяснить это при встрече? – прищурившись, улыбнулась ведьма. – А ты пока иди наверх, отдыхай. Ты выглядишь разбитой. Литаника покажет тебе, где можно умыться. А вечером, когда прибудут сёстры, мы поговорим вновь.

Айрон кивнула. Послушно поднялась наверх. Литанику она нашла на кровати, девчонка сидела, поджав под себя ноги. Нечеловеческий вид Айрон всё ещё вызывал в ней лёгкий испуг.

- Не бойся, говорю же, - повторила Айрон. Пройти к Литанике она не решилась. Вместо этого села прямо на пол, вытянув гудящие от напряжения ноги. Потянувшись в спине, подняла взгляд на девчонку. – Так, что же ты им тут должна? Скажи, может, я смогу помочь решить проблему.

- Я…

Литанка неуверенно посмотрела на Айрон. Её глаза забегали, проступили слёзы.

- Говори, не стесняйся, - подбодрила Айрон. Плотно сжав губы, пряча клыки, она улыбнулась. – Я даже Анжилисе сказала, что дала слово твоему отцу. И раз просто уйти отсюда нельзя, я попытаюсь помочь тебе с этим твоим долгом перед ними. Так что?

- Их обряд. Шабаш. Я должна присутствовать на нём.

- И всё? – удивлённо моргнула Айрон. – Что с шабашем не так? В чём подвох?

- Я не знаю… но это ведь… не правильно. Боги ведь не простят меня за такое и… вдруг… у меня есть жених, - зачем-то добавила Литаника.

- А жених тут причём?..

Айрон понимала то, что не понимала ничего вообще. Её хвост нервно дёрнулся, тихо прошелестев по половицам. И вдруг одолело нетерпение.

- Так. Ну, там же… э… колдуют просто?.. Я не понимаю. Объясни нормально, что за шабаш. Чем больше информации я знаю, тем более я смогу помочь тебе.

Литаника уронила лицо в колени и зарыдала.

- Они хотят, чтобы я возлежала с демоном…

Лицо Айрон изменилось тотчас. И хоть она не могла бледнеть, зато широко раскрытые глаза и рот говорили о многом. В голове наконец прояснилось, и даже то, почему вдруг Анжилиса начала расспрашивать о природе явления Айрон на свет… Но в то же время, глядя на Литанику, Айрон понимала насколько всё безнадёжно. Должно быть, думала она, вдвоём они застряли тут очень и очень надолго. То, с каким отчаянием девчонка рыдала… Так просто на этот шабаш она не согласится. В здравом уме уж точно.

- А если я вместо тебя лягу?

Литаника, видно, не сразу поняла, что Айрон не шутит. О, Айрон совершенно была серьёзна. В отличие от этой девчонки, ей особо нечего терять. Ни жениха, ни бога. А раз шабаш у ведьм был чем-то обыденным, то и тем более стыдиться не стоило.

Литаника не сразу подняла на неё заплаканные глаза из-за сжатых коленей.

- Я не знаю. Но разве ты… разве тебе…

- А что я? – Айрон пожала плечами и отвела взгляд. – Мной и так днём ранее откровенно воспользовались.

- Ты первая нарвалась, - вдруг раздался голос лютни.

Айрон вздрогнула, едва не опрокинувшись на него же. Из-за всей этой суматохи, вот что действительно стыдно признать, она забыла, что Кадавр всё ещё с ней. Литаника испугалась не меньше, заозиравшись по сторонам с приоткрытым ртом.

- Это моя лютня, - вздохнула Айрон. – Не удивляйся, в неё засунули одного очень остроумного поэта за очень длинный язык.

«Отрезала бы его, если нашла,» - докончила она в мыслях.

- Говорящая лютня? – заплаканные глаза Литаники полезли на лоб. Она словно и забыла, что только что рыдала.

Айрон явила её взгляду инструмент, вытащив из-за спины, и представила:

- Кадавр зовут.

- Приятно, приятно, - радушно протянул спутник. Но тут же спохватился. – Ты, Айдж, давай не святи меня. А то ещё чужаки к рукам приберут.

- Литаника, - тихо представилась девчонка в ответ, вставая на колени в кровати. – Ты… то есть живой человек в лютне?

- Абсолютно. И, к слову, очень даже красивый, - не упустил возможности похвастать Кадавр. Тон голоса его смягчился. Айрон даже позавидовала тому, как он обращался к девчушке. – Но, кажется, я отвлёк вас от разговора, дамы.

- Я не сомневаюсь, - вдруг улыбнулась Литаника. Она вытерла нос ладонью. – Так ты говорила с Анжилисой? Разве ей не нужна только я?

- Ну, такой вариант я ей не предлагала, но могу. Если это позволит тебе уйти отсюда, само собой, - Айрон грустно улыбнулась. – Я не считаю своё тело священным алтарём, а вот тебе стоит поберечь его.

- Литаника, - послышался снизу бархатный голос. – Проводи гостью до купальни. И уложи спать.

Девушка подняла взгляд на Айрон.

- Идём?

Ночь с 17-е на 18-е Октября.

Один-чёрт-ведает-где.

Вечером Айрон начисто отмыли и уложили отдыхать. Ей даже удалось немного поспать, прежде чем явилась Анжилиса. От прикосновения к плечу Айрон едва не вздрогнула. Провалившись в сон, она забыла, где на самом деле находится. Шумно втянула ртом воздух. Уставилась на ведьму, ощутив, как ухнуло в груди сердце. Но тотчас расслабилась, вспомнив, что к чему.

- Идём. Познакомимся, - прошептала ведьма.

Она повела в сад. Сперва Айрон подумала, что, быть может, шабаш уже начался. Однако, Литанику оставили мирно доспать в комнате. И от того Айрон разрывалась в догадках, что ждало её дальше.

В саду к вечеру стало ещё краше. Прямо на пушистых ветвях сиреней подвесили фонари, освещавшие силуэты нескольких женщин в разноцветных плащах. Подойдя ближе, Айрон поприветствовала их скромным кивком головы. Говорить первой не решилась. Она не знала, как вести себя среди них.

- Валлистра, доченька, - окликнула провожатую Айрон одна из женщин. Заметив пришедших, она отвлеклась от разговора с белокурой ведьмой в синем капюшоне.

- Мама, - молодая ведьма учтиво поклонилась. – Смотри. Вот и наша гостья. Узнаёшь черты?

Женщина, очень похожая на Валлистру, но с сединой в висках, скептически осмотрела Айрон.

- Нет. Келебдин ещё не прибыла, ей-то лучше знать. Дождёмся.

- Угощайся, - улыбнулась Валлистра, кивнув Айрон на множества блюд, под которыми едва было видно стол, накрытый под сиренями.

Звучала изысканная музыка, воздух полнился ароматом фруктов и цветов. Поблагодарив ведьм со всей широтой души, Айрон без лишнего стеснения вкушала блюда и всё вокруг разглядывала. Кадавр за её спиной молчал, всё ещё страшась того, что если заговорит, ведьмы и им заинтересуются. Он очень боялся, что когда-нибудь кто-нибудь решит забрать его у Айрон в качестве сувенира.

Очевидно, подобное собрание было не столь частым явлением и женщины восполняли упущенное, обмениваясь историями, новостями, сплетнями. Айрон не сводила взгляда с Валлистры, выискивая возможности перекинуться с ней парой слов. Но ведьма, заметив пытливый взгляд Айрон, сама взяла её под локоть и отвела в сторону.

- Литаника посвятила меня, так сказать, в дело, - негромко перешла к главному Айрон. – Так вот вопрос назрел, может, я вместо неё лягу с демоном?

Валлистра приподняла бровь. Едва заметно улыбнулась:

- Зачем тебе это?

- Она вроде симпатяга. Муж есть, отец волнуется. Будет жалко, если после этого у неё и свадьба расстроится, и ещё и на костёр запихнут, - Айрон посмотрела на Валлистру в ответ. – А я толком ничего не потеряю.

- Ты альтруистка? Или нимфоманка? – засмеялась Валлистра. Кажется, она уже была немного пьяна. – Но, тем не менее, это решать совету Ковена, а не мне. Придётся дождаться его.

Вдруг незримые инструменты заиграли задорную мелодию. Тело так и просилось подыграть ей. Валлистра взяла Айрон за обе ладони и покачала обнажёнными плечами из-под открытого платья в такт.

- Потанцуем?

- Давай. Только я не умею, поэтому извиняй, если что не так, - Айрон согласилась, приглядываясь к партнёрше по танцу и пытаясь подстроиться под её движения. – К слову, почему вы так радушно приняли меня? Я ведь буквально ворвалась к вам.

Лёгкая улыбка коснулась губ Айрон. Этот вопрос не выходил у неё из головы с самого начала. Она разрывалась в догадках, почему Валлистра не убила её ещё тогда у озера.

- По незнанию. Если бы ты только могла представить себе истинную суть вещей, ты бы не стала делать этого, - Валлистра была очень хороша, ведя танец.

Кто-то из ведьм, помоложе, тоже пустился в пляс. Вот началась изящная кода и Валлистра уступила Айрон другой партнёрше.

- Эй, красавица, а ты ничего! – с плутовским блеском в голубых глазах заметила белокурая молодая ведьма.

- О, спасибо, - усмехнувшись, искренне поблагодарила Айрон. Она всё ещё пыталась привыкнуть и приобщиться к странному танцу. – Но, увы, я ещё не договорила со своей партнёршей.

И, дождавшись лучшего момента в очередной раз сменить девушку, вновь вернулась в руки Валлистры.

- Мои родичи, ты говорила о них, - припомнила Айрон. – Они будут здесь сегодня?

- Будут. Келебдин и её дочурка, вот увидишь, - пообещала ведьма.

Во время второго танца музыка сделалась тише – одна из ведьм, с торчащими из-за рыжих прядей кончиками острых ушей, помахала рукой куда-то в туман. Вскоре из тумана проступили два силуэта – один в остроконечной шляпе, а другой с рогами и хвостом.

Айрон обернулась, с интересом разглядывая пришедших. Более всего ту, что выглядела так же, как она. Вот только цвет кожи её был фиолетовым, с тёмными, как спелые сливы, глазами. И, по меркам Айрон, она была весьма красива. А что ещё главнее, была её сородичем.

- Старая перечница, почему так долго? – взвыла мамаша Валлистры, глядя на них.

- Ой, зато Вы не стареете, хейри Армара, - воскликнула хвостатая и, после небольшой паузы, кинулась к ней на шею. – Мы очень-очень соскучились!

Валлистра за локоть подвела Айрон к новоприбывшей алиме. Айрон продолжала откровенно пялиться, разглядывая с хвоста до рогов. В голове тотчас родилось множество вопросов.

- Привет, - заторможено поприветствовала Айрон. – Чёрт, а мне думалось, мы все краснокожие.

- Ого! Привет, - алима вытаращилась на неё в ответ, отцепившись от женщины. – Ты чьих будешь?

- Да чёрт его знает, - Айрон пожала плечами. – Я надеялась, тут кто-то подскажет. В Солянке родилась, отца не знаю. Рони Айдж, - представилась она. – А ты?

- Лоривель, но можно и просто Лори, меня все называют так.

- Это алима-бродяжка, - из-за спины Айрон заговорила Валлистра. И обратилась к ведьме в остроконечной шляпе. – Симилла, мы надеялись, ты сможешь опознать отца.

- Смогу, - оглянув Айрон с ног до головы, тут же ответила ведьма в шляпе. – Но сначала позвольте отдохнуть с дороги.

Уличив возможность переговорить с Лоривель, Айрон тут же утащила алиму за стол. Не отрываясь от еды, она с интересом расспрашивала её о жизни с матерью, и та, отвечая дружелюбно, утоляла интерес почти на каждый вопрос. За разговором время летело быстро. А тогда, когда в небе пронзительно засиял овальный растущий месяц, Айрон наконец зачем-то отвели в одну из верхних комнат башни.

Колбы, перегонные кубы, дистилляторы и аагх знает что ещё размещалось здесь на зависть лаборатории в Академии Магов.

- Раздевайся, - велела Симилла Айрон. – Армара, найди мне «Основания» Калеастро. А ты, Валлистра, воскури травы.

Сама она взяла длинную трость и подвязала к её концу уголь.

- А можно мне тоже посмотреть? – за спинами трёх ведьм появилась Лоривель, любопытно сверкая глазами.

- Заходи и закрой за собой, - распорядилась Армара. – Достаточно уже помощников.

Айрон послушно стягивала с себя одежду, наблюдая за ведьмами. Она встала перед ними нагая, с зябко подрагивающим хвостом. Растирая плечи, спросила:

- А зачем это?

- Как зачем, чтобы я могла направить лучи омнископа, - тростью Симилла описала окружность в центре комнаты. Покопавшись в стеллажах, Армала сдула пыль с потрёпанного фолианта.

- Тебе нужны Око и… дай-ка подумать…

- Чаша, - отозвалась Валлистра, поджигая и тут же гася пучок трав. Дым, вместе со знакомым запахом, медленно расплылись по комнате. – Или нет, Тетраэдр?

- Умница, - похвалила догадку дочери Армара, передавая книгу Симилле.

Айрон поочерёдно смотрела то на ведьм, то на Лори, хмуря брови в догадках о том, что тут вообще происходит. И конечно же, она не имела понятия ни об Оке, ни о Чаше, ни о Тетраэдре… Она с надеждой взглянула сначала на Лори, а затем на Валлистру, желая услышать хоть на каплю информации больше.

- Не бойся, это вообще не больно, - хихикнула Лори, щипая её за мягкое место.

Строго всматриваясь в книгу, Симилла аккуратно вычертила два знака внутри окружности и соединила линиями, тщательно выверяя углы тростью. Закончив, сказала Айрон:

- Встань по центру.

Айрон подчинилась, перешагнув границу окружности. Холод и волнение колотили её с каждой секундой всё сильнее так, что хвост беспокойно покачивался из стороны в сторону.

Наконец, Симилла отложила трость, взяв в руки небольшой прибор с разноцветными стёклами в медных оправах. Послышались пара щелчков, какой-то тихий треск, пока ведьма меняла расположения стёкол, направляя едва уловимые лучи на обнаженное тело Айрон.

- Мне нужна проекция. Армара, займись.

Та открыла ставни, впуская лунный свет, и произнесла сложное заклинание. В воздухе ощутимо похолодало.

- Работает? – Лори во все глаза глядела на ритуал из-за плеча Валлистры.

- Не знаю, тихо, - предупредила молодая ведьма, и сама с не меньшим любопытством наблюдая за старшими ведьмами.

Внезапно что-то произошло. С едва слышным треском в свете месяца заискрился мистический силуэт крылатого существа, напоминающего нетопыря, оплетённого змеями.

- Это ещё что, во имя Бартавики… - Армара подпёрла бока, всматриваясь.

Невозмутимо, Симилла снова поменяла местами стёкла. Крылатое существо исчезло и некоторое время все молча наблюдали за Келебдин. Наконец, снова раздался треск и явился новый образ. Он имел дивно изогнутые рога, когтистые лапы и хвост с меховым кончиком. Ту же алую кожу и волосы, которые унаследовала Айрон от отца. Однако, глядя в проекцию, сердце её отчего-то не трепетало. Раз за разом в голове она прокручивала образ того… нечто, что явилось первым.

- Попался гад, - процедила сквозь зубы Симилла. – Это Бермармог.

- Это… отец? – решилась спросить Айрон. – А что он… из себя вообще представляет?

- Старый кобель, не раз предупреждала его, что если будет и дальше соваться к смертным женщинам, я лично дезинтегрирую его! – раздражённо всплеснула руками Симилла, убирая омнископ. Проекция исчезла. Айрон хмурилась, напрягая голову и пытаясь понять, что за сложное слово ведьма только что произнесла.

Тем временем Армала обернула её в свой плащ.

- Не волнуйся, всё в порядке, - хоть голос её и звучал с обыкновенной для неё деловой уверенностью, она выглядела слегка рассеянной.

- Девочки, - обернувшись к молодым ведьмам, обратилась Симилла. – Оставьте нас ненадолго.

Переглянувшись, обе посмотрели на неё вопросительно.

- Выйдите, я сказала, - тогда строго повторила Келебдин.

Лори хотела возразить, но Валлистра сама потянула её к выходу. Дверь закрылась.

- Лори, не стой под дверью! – вдруг прикрикнула Келебдин. – Вы всё узнаете в своё время. Егоза.

Айрон обернулась к Симилле и Армаре. А когда лишние уши исчезли, спросила:

- В чём дело? Я вижу, вас что-то беспокоит.

Она куталась в чужой плащ, переступая с ноги на ногу. Внутри смешались странные чувства. Холодно. Волнительно. Под взглядом ведьм Айрон начинала чувствовать себя с каждой минутой всё более неуютно.

- Твой отец – демон по имени Бермармог. Он засранец, но не опасен. Ты лично увидишься с ним вскоре, - начала Симилла. – Но что насчёт… как давно ты носишь?

- Что? – Айрон сдвинула брови. – Что ношу? Рога с хвостом?

- Иногда, - начала Келебдин, ведя её и усаживая на рундук. – Мы используем этот метод, чтобы определить принадлежность плода в чреве. Поначалу я по привычке настроила омнископ. Понимаешь, что это значит?

Ведьма заглянула в глаза Айрон. А Айрон будто невидимая рука ударила под дых. Даже звуки приглушились. Доходили медленно, как через толщу воды.

- Ты уверенна? – переспросила Армара.

- Иначе и быть не может.

Теперь растерянность появилась и в глазах Айрон. Она чуть мотнула головой. Неосознанно поднялась на ноги обратно.

- Я… это… Как?.. – она отступала, вжимаясь в стену, продолжая качать головой. – То, что мы увидели сначала, что это? До того, как явилось видение отца?

Голос прозвучал сипло, отказываясь поддаваться. В голове всё смешалось, превратилось в кашу. Любая мысль, которую Айрон пыталась ухватить, ускользала от неё быстрее.

- Я надеялась, ты нам сама расскажешь. Он не похож на любого из демонов, который мог быть нам знаком.

- Стой-стой-стой, - затараторила Айрон, всплеснув руками. – Я не сношалась с демоном, это был человек! По крайней мере… выглядел как человек…

- Многие демоны могут принимать псевдо-человеческий облик, - пояснила Симилла.

Армара старалась за локти усадить Айрон обратно на рундук:

- Сиди и дыши глубоко. Чтобы мы вместе могли во всём разобраться, тебе придётся отвечать с холодной головой.

Айрон постаралась внять её словам. Попробовала сделать глубокий вдох полной грудью, как тут же рвано выдохнула и судорожно выпалила то, что наконец окончательно осознала:

- Так я что, мать его, понесла?!

Ведьмы переглянулись и Симилла кивнула.

- Значит, срок совсем малый. Что ты можешь рассказать о нём? – мягко спросила Армара. Симилла, тем временем, видя её дрожь, закрыла ставни, чтобы не впускать внутрь более холодный вечерний воздух.

Айрон видела их заботу о ней, но не могла отделаться от ощущения, что была какой-то… подопытной. Каким-то экспериментом, за который ведьмы вдруг уцепились.

- Толком ничего… Я… толком ничего не знаю о нём. Это была случайность, - Айрон подбирала слова, стараясь не тянуть слишком долго. Ей не хотелось сболтнуть ничего лишнего, но, в то же время, хотелось разобраться. – В любом случае, он сказал, что мне лучше держаться подальше от него.

- Девочка, - Симилла, сбросив впервые свою деловитую серьёзность, бережно обняла её за плечо. – Демоны хитры, но мы хитрее. Ты можешь доверять нам. Как он представился? Как выглядел? Под каким предлогом принудил тебя?

- Он не принуждал, - Айрон отвела взгляд в сторону. – Я лишь дотронулась до него и вдруг он словно одичал. Не то, чтобы я была против… похоть во мне взыграла. Но, возможно ли, что он сам не является демоном, но носит демона в себе?

- Слишком древняя магия для наших мест. Исключено, - покачала головой Симилла. – Почему ты предполагаешь это?

- Он так сказал, - тихо ответила Айрон, плотно сжав зубы. Сквозняка уже не было, но её по-прежнему колотило. Ей казалось неправильным рассказывать всё это ведьмам. Только молчать дальше могла.

- Сказал, что одержим? Или что связан с демоном? – уточнила Симилла. Армара тем временем, оставив их, вновь просматривала корешки книг.

Айрон подняла взгляд.

- Он сказал, что дух заточён в нём. Я понятия не имею, что это значит. Но если он человек… То есть, его тело принадлежит человеку, почему в этом…. в этой вашей штуке отразился какой-то чёрт?

- Это псионическая проекция. Она показывает псионический образ, не видимый глазу. Армара, что ты ищешь?

- «Трактат об одержимости» авторства аль Шахура, - не отрываясь от поисков, отозвалась та.

- И всё таки. Если ты назовёшь его имя, возможно, мы сможем призвать его, - продолжила Симилла.

- Он не называл имя демона, которым одержим. И я не уверена, что мы пересечёмся снова, - Айрон отвернулась в сторону. В голосе прорезалось странное сожаление, причина которого даже ей самой не была ведома. – И я не знаю, что мне делать со всем этим.

- Нашла, он здесь. Думала, одолжили его Касдее, - обернулась к ним Армара со сложенным пергаментом в руках. – Мне нужно время, чтобы перевести его.

- Пойдём, девочка, - Симилла легонько хлопнула Айрон по бедру. – Ты останешься здесь и отдохнёшь. А мы пока постараемся всё разрешить.

Ведьмы были очень гостеприимны к ней. Айрон выделили комнату, подарили платье на смену и сделали всё так, чтобы она ни в чём не испытывала нужды. Но глядя в узкое окно башни, вглядываясь в ночной туман, Айрон не могла отделаться от ощущения, что назревает что-то… Что-то необъяснимое. Дурное.

19-е Синего Быка
д. Тихая
Республика Турл-Титл

Сообщение отредактировал Маска: 05 Июнь 2025 - 23:53

Ночь с 19-е на 20-е Октября.

Один-чёрт-ведает-где.

Была глубокая ночь, когда Валлистра пришла разбудить её по поручению старших ведьм. Айрон, немного свыкшаяся с мыслью, что застряла здесь надолго, чувствовала какой-то необъяснимый подвох. Что-то она упускала, но не могла понять, что именно. Ей никак не вредили, не запрещали гулять по окрестностям, ведьмы заботились о ней, как могли, но...

Но. Всегда было "но".

- Идём, - сказала Валлистра со странным холодком в голосе.

- В чём дело? - насторожилась Айрон.

Она наспех накинула плащ поверх просторной рубахи и была готова идти. Неизвестность мучила её. Кто знает, что ждёт её сейчас? В очередной раз будут загонять её в круг? Призовут отца? Пустят на изощрённые опыты? Голова просто ломалась, а Валлистра уходила от ответов.

- Ни в чём, - выведя Айрон во двор, отозвалась ведьма. - Просто лично мне - не нравится сколько внимания уделено тому, кто по глупости спит с кем попало.

Они вышли за тын и теперь шли через рощу. Впереди показался свет костра.

- Думаешь, я в восторге? - усмехнулась Айрон. В её глазах мелькнула едва уловимая вспышка. Укол. Ярость. От слов Валлистры гнев нахлынул с такой силой, будто невидимые пальцы схватили за горло. Но она старалась удержать тон спокойным. - Не суди меня. Я благодарна вам. Но ты знаешь, почему я здесь. Если бы не та девчонка, я бы сюда не пришла.

"Невинную малявку хотели под демона подложить, а теперь вот как. К чему она вообще говорит мне об этом?" - думала Айрон, горячим взглядом прожигая спину Валлистры, между лопаток.

- Ну-ну, - с прежним холодком в голосе Валлистра оглянула её с ног до головы, прежде чем подтолкнуть вперёд, на опушку, огороженную кольцом менгиров, освещённых пламенем. Пламя отражалось и в тёмных глазах молодой ведьмы. Плохо скрываемая зависть читалась в них. - Иди уже.

Оставшись в тени, за кольцом валунов, она исчезла, только лисий хвост скользнул за ствол осины. А у самого же костра Айрон встречала Симилла с чашей в руках. Армара и ещё три незнакомых ведьмы были здесь. На их лицах плясали блики пламени.

Айрон вышла вперёд, осторожно оглядывая их с немым вопросом во взгляде, силясь понять что здесь происходит и для чего её позвали сюда. Однако, Симилла лишь протянула к ней чашу:

- Выпей это.

Айрон взяла в руки чашу, глянула с сомнением в мутную жидкость, что пахла мхом и железом. Пить это варево не хотелось совершенно. А разве можно пойти против ведьм?..

Вглядываясь в лицо Симиллы исподлобья, она послушно приложилась губами к краю. Неспешно сделала первый глоток. Язык повязало тяжёлым металлическим привкусом, а глотку обволокло плотной густой субстанцией. Все сомнения, тревоги и страхи как будто улетучивались из тела с каждым новым глотком.

Всё, что произошло дальше, было словно в тумане. Ведьмы обступили её и уложили на землю, плотно удерживая руки, ноги, хвост... А дальше пришла ужасающая боль в животе и голоса, просящие её во что бы то ни было терпеть. Почти полный месяц, выплыв из-за крон, ослепляюще смотрел ей в лицо, пока всё не кончилось и она не провалилась во тьму.

Ночь с 19 на 20-е Синего Быка
д. Тихая
Республика Турл-Титл