Ангмар протянул руку Торфину:
- Я в детстве тоже прятался от монстров под одеялкой.
Торфин проигнорировал его жест:
- Еще одна подобная шутка, Мар, и ты лишишься и второй своей конечности.
- Кто же тебе тогда подзатыльников давать будет, если вторую отрубишь? - хмыкнул эквилиец.
И тут они услышали крик Рэйвен:
- Парни, быстрее сюда.
Торфин лишь вздохнул и последовал за магом в гостиную.
Дойдя до гостинной, они лицезрели полностью преобразившуюся комнату: она вся была покрыта надписями, нацарапанными чем-то острым, скорее всего когтем. Пол, стены, потолок, двери и мебель покрывало лишь одно слово: "обманщик".
Ангмар присвистнул:
- Гнусная ложь и несправедливые инсинуации! - воскликнул он. - Могу все слово в слово повторить.
Зайдя следом за чародеем и увидев, во что превратилась комната, гнолл напрягся.
- Мар, мне кажется тут обращаются к тебе.
- Ко мне, - согласился маг. - Только вот душонка реально не права. Не хочет обратно, представляешь?! - делано возмутился он.
Кзардих лежал на том же месте и уже пришёл в себя, однако все его мысли занимала боль в ноге. Всё происходящее казалось ему нерельным. Особенно после его снов этой ночью. Не обнаружив иной угрозы, Рэйвен поспешила к нему. Быстро достав из сумки бутылёк с болеутоляющей настойкой, она заставила седовласого мага выпить всё до дна. Боль начала затихать, и Дих даже успел из себя выдавить "Что происходит?", прежде чем Рэйвен вправила ему кость. Не помог даже обезбол - Кзардих заорал.
- Ангмар, у тебя есть идеи, как выпроводить её? - между делом поинтересовалась северянка, доставая из сумки бутыль с перцовой и комплект для зашивания ран, - И ещё: она способна причинить нам реальный вред, или только иллюзии насылает?
- А хрен его знает, я еще не успел книги проштудировать. Лучше отталкиваться, что может.
- Просто замечательно, - процедила воровка. Её пациент тем временем очень сильно старался сесть, - если не хочешь лишиться ноги, лежи спокойно, - гаркнула она уже на седовласого. Можно было всадить в него дротик со снотворным, но вот только, даже контуженный, Кзардих был магом иллюзии… На мгновение Рэйвен остановилась:
- Кзардих, это важно, попробуй намагичить что-нибудь.
- Ты... издеваешься? - хрипло отозвался чародей.
Рэйвен потерла переносицу:
- Слушай внимательно, мы в полной заднице. Твой расчудесный однокашник притащил с собой какую-то тварь, которая всю ночь изводит нас иллюзиями...
- ...и кошмарами? - перебил её Дих.
- Вероятно. И либо ты сможешь отогнать от нас хоть часть её иллюзий, либо мне придется тебя вырубить.
- Ээээ... зачем?
- Затем, что я вправила твою ногу, но рана еще открыта, и мне придется её зашивать.
- Я не прочь поспать, знаешь ли, - последовал мгновенный ответ.
- Угу, и уже можешь не очнуться - чёрт его знает, на что ещё горазда эта тварь.
Кзардих думал несколько минут. Ответом его стала попытка создать крохотный Огонек у себя в руке. Неохотно, но магия ему поддалась. Но затем… крохотный огонек перерос в настоящее пламя, которое охватило сначала его, а затем и сидящую подле северянку. От боли чародей не мог разобрать, горит ли он на самом деле, либо это морок, о котором говорила Рэйвен. И всё же иллюзия была его хлебом очень долгие годы, позволившая сколотить огромное состояние… Кзардих закрыл глаза и постарался собрать свои мысли. И ему это удалось: открыв глаза, он больше не видел пламени.
***
Для всех кроме Кзардиха Огонек в руке седовласого вышел слабым, а через мгновение и вовсе затух. Зато на лице мага отобразился сначала ужас, а затем замешательство.
- Она... мощная... - тяжело дыша выдавил маг, - и я вам не помощник.
Еще несколько мгновений Дих тяжело дышал, приводя остатки разума в порядок.
- Послушайте, природа этой заразы - Ночь и Разум, и никак не Дух. Она может читать наши мысли, правда, только поверхностные... Может внушать разное, а её, как ты сказала, "иллюзии" - это как раз результат внушения... Выбрав жертву, она заставляет её видеть то, чего нет. Остальные при этом не увидят ничего.
Он задумался. А затем выдал слишком рациональную для Кзардиха Кальзирского вещь:
- Возможно, вам бы действительно следовало меня вырубить. Так, я не смогу никому навредить в случае чего. Но, с другой стороны, памятуя мои чудесные сны до этого... я могу больше и не проснуться.
- То есть и то, что мы тут собрались здесь, может быть всего лишь внушением, а настоящие мы шатаемся по углам, - хмыкнул маг, почесывая подбородок. - Эх, жаль священника нет у нас.
Фыркнув, Рэйвен протянула Кзардиху ещё один пузырек с обезболивающим, прежде чем приступить к шитью.
- Значит, будем держать тебя в сознании...
Пока Кзар опустошал бутылек, северянка спросила:
- Ангмар, у тебя совсем нет идей, как нам обезопасить себя? Может, ты таки договоришься с этой тварью?
- Допустим, даже договорюсь. Ты хочешь такое соседство? - изогнул бровь Мар.
- У тебя недругов мало, на которую можно натравить её?
- Если бы она горела желанием помогать, то я бы потерпел соседство, - хмыкнул Хексенсон. - Диалог ни к чему не привел, - развел он руками.
- Интересно, если мы все тебя покинем, она или оно оставит нас в покое?
Секунду спустя, северянка продолжила:
- Ладно, не важно. Не в моих привычках бросать людей в беде... к сожалению. По поводу того, что мы можем бродить сейчас, где угодно - если верить Кзардиху, то жертва может быть лишь одна. Все мы не можем видеть одну и ту же галлюцинацию.
Тем временем Рэйвен закончила приготовления, обработав края раны перцовкой.
- Торфин или Ангмар, подойдите сюда. Я не хочу, чтобы эта тварь внушила мне, что я зашиваю рану, в то время как на самом деле штопаю брюки нашего страдальца.
Гнолл отозвался на просьбу женщины, встав рядом.
- Хм, - задумался Мар. - Что если попробовать растереть черепок в пыль? По идее, чтобы вытащить его, пришлось забрать с собой череп. Думаю, для него он довольно важен.
Других предложений у него не было.
- И череп, разумеется, наверху... - мимоходом заметила северянка... - Если это действительно так, то фокусы твари будут ужесточаться по мере реализации этого плана. Так… Мне понадобится ещё минут двадцать на всё это, а после нам ВСЕМ вместе придется снова идти наверх, прикрывая друг друга.
- По одиночке я точно бродить не намерен, - произнес Торфин, вспоминая, что с ним случилось.
- Если теория верна, то это будет верным знаком с одной стороны. Вообще было бы идеально наколдовать полную темноту. Если мы не будем видеть внушения, то и бояться нам нечего. Кзар, осилишь?
- Знаешь, я бы не хотел сломать себе что-то ещё, - начал было Дих, но его перебил Ангмар.
- У школы духа есть заклинание подходящее. Ну, и перебираться держась за руки и об стенку вдоль.
Кзардих вздохнул:
- Мар, оно пять на пять метров. В моем состоянии я его от силы секунд 20 продержу, прежде чем отрубиться…
Эквилиец цыкнул:
- Новость не очень. Тогда остается в героическом рывке ворваться наверх в спальню к полчищу ожидающих видений. Можно без героического... и без рывка, - закончил он, глядя на ногу Кзара. - Может привяжем Кзара к спине Торфина? Будет следить за тылами. Хотя не, если будет один смотреть туда, точно чего-нибудь углядит. Еще кислотный дождь вызовет на наши головы.
Рэйвен молча закатила глаза на эту тираду…
***
Когда с ногой седовласого было покончено, северянка безбожно разбила ближайший стул, который, даже не смотря на пыль, выглядел достаточно дорогим. Дих завыл... Из ножек и пары бинтов в довесок женщина соорудила что-то вроде шины.
- Ну-с, кто его потащит?
- Бам! - сказали вдруг большие напольные часы.
- Бам! - большая и минутная стрелка на них вдруг начали ползти в обратную сторону, пока не остановились на полночи. Одновременно за окном еще больше стемнело. Или это только казалось?
- Так... это все видели?
- Надеюсь, нет, - медленно проговорил Мар. - Торф, хватай калеку.
И только Ангмар из всех присутствующих услышал короткий сухой смешок. Замерев на секунду, он потряс головой:
- А это все слышали?
Рэйвен покачала головой. И тяжело вздохнула.
- Чертовы маги…
- Согласен, чертовы маги… - поддержал Торфин.
- Чувствую жопой грядущие неприятности, - хмыкнул эквилиец, разминая пальцы руки. И стал вокруг их группы колдовать щит элементов. Кое-как старался колдовать и его однокашник. Едва перебирая пальцами, и много дольше даже самого тупого ученика академии, Кзардих таки наложил на себя Эфирный щит.
- Не абы что, - конечно... - прокомментировал свое творение Дих.
- Торфин, ты бы мог поработать снова тягловой силой? - спросила Рэйв, подбирая с пола лампу.
Пожав плечами, гнолл перекинул через плечо Кзардиха, и они отправились за черепом…
***
Так, крайне разношерстная компания начала подъем по лестнице. Ангмар, чувствуя некоторую вину, пошел впереди всех, смотря, чтобы щит охватывал всех участников.
- Скучкуйтесь поближе, тяжело щит держать сильно растянутым. Чтобы энергию лишнюю не тратить.
- Если это поможет нам выбраться отсюда, то конечно, - ответил Торфин.
- Кучнее уже некуда, - заметила ползущая следом за гноллом с магом на плече северянка.
Один шаг, другой… Десять… Лестница не кончается. Она удлиняется на глазах, закручивается в немыслимых поворотах.
- Кзар, эта лестница всегда была такой длинной? - поинтересовался Ангмар.
- Сам же знаешь, что нет, - сьязвил Дих. По-видимому, безболивающее его отпускало.
- Эх, - вздохнул Мар. - Я надеялся, что меня память подводит.
Лестница закручивалась, изменяла направление и плоскость. Казалось, они идут вниз головой. Это продолжалось достаточно долго, но группа продолжала идти дальше. Внезапно лестница начала дрожать.
***
- Колдун обманывает нас, - услышал Торфин, но кто это сказал, он не понял, но голос был ему знаком. Рейвен? Кзардих?
***
- Мы все видим одно и то же, - услышала Рэйвен лающий голос Торфина. Или не Торфина. Может, то и вовсе были её мысли?
- Это иллюзия, - продолжала слышать северянка, - Мы все одновременно видим одну иллюзию. Ангмар ли виноват в этом?
Вот только Рэйвен жутко устала, ещё у основания лестницы понимала, что их ждет любая чертовщина, и потому сейчас была чертовски зла и абсолютно не смущена или, более того, напугана.
- Так, сосредоточитесь на том, что эта чертова лестница днем была другой. Держите её образ в памяти, - это точно был голос Кзардиха.
“А знаю ли я Кзардиха в действительности?“
"Это не важно. Он понимает, что от меня зависит его жизнь"
“Он маг Духа. Что ему этот перелом? Если он... в сговоре?”
"Ну, и чем ему поможет бездна?" - раздраженно ответила Рэйвен этим… мыслям.
“А грозит ли ему бездна?”
"Бездна грозит всякому. Глуп тот, кто считает, что может с ней договориться или обмануть"
***
Ангмар вновь услышал смешок:
- Вы не доживете до рассвета. Я буду забирать вас по одному.
- Смотри не подавись, мы знаешь, какие горькие?
- Кто первый? Я разрешаю тебе выбрать самому.
- Ага, - согласился Мар. - На твой вкус, душонка, - отмахнулся Мар, стараясь смотреть только вперед.
***
- Тоже слышите... всякое? - подала голос северянка.
- Да, и это мне очень не нравится, - отозвался Торфин.
- Дальше будет хуже, знаете там загнанный зверь и всё такое, - пробулькал Дих на плече Торфина.
Лестница снова затряслась.
- Ну же, назови имя. Или я возьму сразу от каждого по кусочку! - услышал один лишь эквилиец.
Наверху послышался грохот. Кто-то двигал мебель.
- Да начинай с меня, чего мелочишься? - Ангмар некстати подумал, что, наверное, они смотрятся как сборище сумасшедших. Идут себе и болтают что-то невразумительное невпопад.
Деревянная люстра над их головами начала раскачиваться и вращаться. Ангмар внезапно всплеснул руками и обрушил заклинание Вихря прямо себе под ноги. Он взмыл в воздух и полетел в клубах пыли по крутой траектории. Остальных также раскинуло ветром в разные стороны…
Рэйвен, потерявшая ещё одну лампу, старалась ухватится хоть за что-нибудь, Кзардих вцепился мертвой хваткой в гнолла. Ругнувшись неразборчиво, Мар сгруппировался, чтобы не получить лишних травм, но умудрился лишь врезаться в люстру.
Рейвен ухватилась за поручни и поняла, что под ногами у нее твердый пол первого этажа. Было похоже, что они всё время ходили взад-вперед по лестнице.
- Твою мать, - прокомментировала осознание Рэйвен.
Ударившись о люстру, Мар выбросил энергию в заклинание для свободного парения и плавно опустился на пол. Люстра рухнула рядом с ним.
- Мля, - ругнулся Хексенсон. - Если что это не я был. Точнее я, но не совсем я. Чертова тварь.
- И мы ходили по этой чертовой лестнице взад-вперед, - северянка ругалась так, что даже у Сатаниэля уши бы завяли.
- Так, есть проблема и два выхода, - начал эквилиец, - Я могу затвердеть воздух, создавая подобие лестницы, и мы пробуем второй раз. Второй - я спускаю всю магию. Если эта тварь второй раз возьмет под контроль, может опять не поздоровиться. Но тогда я практически от слова совсем становлюсь бесполезен.
- Проклятье…
- Но в этом случае я без понятия, как преодолевать эту лестницу, - продолжил Ангмар.
- Предлагаю так. Кзардих и Торфин остаются внизу и присматривают друг за другом. Закинем штору на манер веревки с кошкой, и мы с тобой заберемся наверх. Спускай магию к чертям. И ещё лучше - Торфин, возьми на плечо Кзардиха и убирайтесь из дома подальше.
- Тогда лучше вообще все уходите, задену еще ненароком.
- Благородно и самоубийственно. Она отрубит тебя, как только ты приблизишься к черепу.
- Я вообще тот еще отморозок безбашенный, - хмыкнул чародей. - Да и могла бы - уже отрубила... наверное.
Пока Мар разглогольствовал, Рэйвен содрала тяжеленную штору. Все услышали писк Кзардиха.
- Боги, да прекращай ты уже. Сам же в курсе, что теперь это дом твоего любящего и великодушного дедушки.
- Ну ладно, хочешь самоубиться со мной, я препятствовать не буду. Лучше отойдите в сторонку.
Гнолл тем временем выполнил часть просьбы Рэйвен и попробовал открыть дверь. Бесполезно. Дверь будто заклинило.
- Замечательно... - прокомментировала северянка попытку Торфина, - Оставайтесь тогда здесь.
Намотав и крепко завязав на рукоять кинжала свернутую штору, Рэйвен поднялась по лестнице до самой дыры. Затем она закинула кинжал с привязанной к нему шторой на перила и начала карабкаться наверх. Лишенный одной руки, а значит и возможности повторить трюк женщины, эквилиец создал заклинание "крылья ветра" и в мгновение ока оказался на втором этаже.
Едва они преодолели пролом, и воровка, и маг почувствовали явственный запах гари. Обернувшись, они увидели языки пламени из комнаты Рейвен.
“Так вот куда угодила лампа,” - подумала женщина, прежде чем выдать многоэтажную брань.
- Ангмар, сможешь потушить? - крикнула северянка. Услышать ответ она не успела. Она обернулась на грохот и увидела, как к ступеням медленно, рывками продвигается огромный, массивный из мореного дуба коммод…
"Чёртовы лампы... и чёртовы маги!"
***
- Смотря насколько сильно полыхнуло, - мрачно отозвался Ангмар на вопрос северянки. И, как и в прошлый раз, начал вытягивать кислород из комнаты Рэйвен. И пока его внимание было поглощено устранением пожара, коммод уже с грохотом летел вниз по лестнице. Рэйвен ничего не оставалось, как перелезть через перила. Повиснув на них, она наблюдала, как чертова мебель пролетела мимо, разлетевшись на куски у подножия лестницы.
- Твою… - прошипела женщина, подтягиваясь обратно на лестницу, - Торфин! Хватай Диха и шуруйте к черту через окно!
- Хорошо, - услышала она голос гнолла.
Но она уже не увидела, как Торфин направился к окну и постарался выбить окно булавой. Тварь до конца решила не упустить ни одной жертвы: каждое повреждение мгновенно затягивались… А путь наверх был закрыт благодаря останкам комода…
Усилиями эквилийца пожар был потушен. Рэйвен поднялась по остаткам лестницы и приблизилась к магу:
- Пора кончать с этим.
- Знаешь, если я опять притащу неведому зверушку с Мардакана, тюкни меня по голове. Пошли!
- С удовольствием тюкну до состояния твоего однокашника.
***
Тварь не переставала играться с пространством дома. Как до этого увеличилась до колоссальных размеров лестница, так теперь и короткий путь до комнаты воздушного чародея разрастался с каждым шагом. Повсюду маг и северянка видели зажженные свечи. Тени бесновались, то тут, то там слышались шорохи. В один миг тени начали собираться в сгусток, плавно формирующий антропоморфное тело. Женщина. В маске из собачьего черепа…
- Ты действительно думала, что после всех твоих фокусов сегодня Ангмар не попытается от тебя избавится? - ядовито поприветствовала её Рэйвен. Рука легла на метательный нож.
- Благодари лишь его, - прозвучал ответ в их головах.
- Знаешь, - шепнул Ангмар Рэйв, - если бы оно с таким же успехом помогало в боях, я бы его оставил.
- И не говори... - согласилась северянка.
Фигура воздела руки, и со всех сторон в мага и воровку полетел весь хлам, который был в этом проклятом коридоре: циновки, подсвечники, канделябры, выбитые двери соседних комнат… На что Ангмар ответил воздушным вихрем вокруг себя и северянки, а Рэйвен метнула в голову твари нож.
- Что, даже договориться не попробуешь? - крикнула при броске Рэйв.
Нож угодил в цель, и фигура исчезла, разлетаясь в клочья, но несмотря на вихрь, до Ангмара и Рэйвен всё же долетела парочка книг и канделябров. Тем не менее дверь в комнату чародея теперь была видна.
- Идём...
- Пошли, - согласился Мар, не снимая щита.
Из боковой комнаты вылетела кровать, повалив обоих с ног и отбросив на стену. Через миг она сама с треском сломалась об эту стену. К счастью ни воровки, ни мага на ее пути уже не было, но в конце коридора вновь возникла призрачная фигура.
- Аррр... - Рэйвен поднялась на колено и снова метнула нож. Тварь испарилась.
Заветная дверь практически была перед ними, но на ней неожиданно появились глаза, поперек пробежала трещина, напоминающая зубастый рот.
Снимая щит, Ангмар выпустил черный поток прямо в дверь. Рэйвен лишилась ещё двух ножей - по одному на каждый глаз. Черный поток этому нечто был нипочем, но вот глаз оно лишилось, хотя и продолжило хищно скалиться.
Внизу послышался звон разбитого стекла и чертыхания Торфина. Однако Рэйвен и Ангмар были слишком близки к цели, чтобы возвращаться обратно.
Оставив школу Ночи, Ангмар швырнул в дверь самый сильный воздушный кулак, на который был способен. Раздался треск. От пасти не осталось и следа. Ценой этому была первая струйка пота, стекшая по затылку мага за воротник…
Подобрав ножку от разбившейся неподалеку кровати, северянка на манер дубины доломала остатки двери. Чародей и воровка шагнули в комнату…
***
В центре их снова ждала фигура черной женщины в маске черепа. Она подняла руку, повторяя жест, который огнем был выжжен в памяти северянки.
Тот треклятый корабль. Домнат. Её бирюзовые глаза…
И Рэйвен схватила Ангмара за руку, утягивая прочь из комнаты:
- Назад!
Но она поняла, что поздно. Чародей начал стремительно деревенеть…
Женщина в маске захохотала, потирая руки:
- Какое чудное украшение достанется новым хозяевам дома.
- Тварь, - зло прошипела Рэйвен, метнув еще один нож.
Он прошел сквозь тварь, заставив ее развоплотиться. Но она собралась вновь, уже в виде черного животного с черепом. Чародей тем временем уже одеревенел по пояс, а бирюзовая волна ползла к северянке.
Рэйвен отступала назад, очередной нож полетел в голову животного, но оно ловко отпрыгнуло в сторону. Маг почти полностью одеревенел. Цела была только одна голова, да и ей остались какие-то мгновения. Бирюза приближалась… Рэйвен понимала, что чародею уже ничем не помочь. Она продолжала отступать, метнув в существо очередной нож.
“Но все же…”
То был домнат. Мастер своего искусства. Будь паразит Ангмара столь силен, почему применил эти чары только сейчас? Что мешало ей расправиться с ними много раньше? И почему Ангмар? Тварь привязана к нему в равной степени, как и к черепу. Она не стала бы убивать своего носителя, не имея возможности присосаться к кому-то ещё…
Ножи настигли свою цель. Зверь исчез… А сомнения в реальности происходящего разбили видение. Морок спал, и Рэйвен увидела Ангмара, живого. И раскурочивающего комнату каскадом молний.
- Ангмар? - осторожно позвала она мага.
Она не сразу сообразила, что молнии могли нехило так оглушить и самого чародея.
- Ангмар!