Последний шанс

Участники: Брэм Ливингстоун, Эрика, НПС. 

Время: Начало зимы 3058-го года 

Сюжет: Из дебрей Штольхейма до нас дошла одна легенда... Говорится в ней о чародее из земли, что ныне именуется Империей Тавантинов. Кудесник сей проклят и обречен пребывать в эфирном плане, являясь в наш мир лишь иллюзией, облачком тумана, призраком, лишенным возможности чувствовать вкус еды, любовь женщины, ласковое тепло солнца... Несколько столетий он ищет спасение от проклятия - артефакт под названием  "ожерелье Гаринар". Он спешит, потому что Сила его убывает с каждым годом. Вот уже и гоблины отпали из-под его власти и гномы не трепещут от звуков его грозного имени. Он больше не может повелевать демонами Пекла и Бездны и с ужасом ждет дня когда лишится последних своих слуг.

Но недавно он прознал, что спасительный артефакт находятся не так далеко, в Турл-Титле. В храме огненосного Мохольгана...

18 января, 3058
северный тракт от Азариса,
близится ночь

     Эрика мирно посапывала в седле, облокотившись на правое плечо тавантинца, который взял на себя управление лошадью. По левую сторону тракта гряда холмов сходила на нет и взору вновь открывалось Срединное море, безбрежно синее, простирающееся к самому горизонту под безоблачным небом. По правую сторону лежала голая заснеженная земля, кое-где чернеющая прогалинами и лишь вдалеке синели очертания леса. На такой открытой местности рыжая лошадка и нагнала повозку, движущуюся к пограничью.
     Брэм разбудил полукровку, тронув за плечо и Эрика сперва встрепенулась, но поняв, что ситуация под контролем у тавантинца, тут же успокоилась и мягко забрала поводья в свои руки, чуть припустив ходу. Каково было ее удивление, когда при приближении, она разглядела среди пятерых гномих, сидящих на телеге, своего знакомца из Фаэмара, который вальяжно развалился среди женщин и закинув ногу на ногу жевал колбасу.
— Будем вести себя, как обычно, — тихо сказала Криг своему спутнику и приветственно махнула рукой.
— Сальвадор! — на лице девушки засияла улыбка, когда они вплотную приблизились к телеге. Транспортом заправлял гном, по левую и правую стороны от него также сидело двое гномов и один дремал в передней части повозки. Они угрюмо обернулись, двое из них на всякий случай положили руки на оружие и тот, что только-что дремал, тоже открыл глаза, обхватывая рукоять топора, но Эрика приподняла ладони, показывая мирность своих намерений и поздоровалась с ними. Брэм, чья голова выглядывала поверх капюшона девушки, приветственно кивнул, молча взирая на всех спокойным взглядом из тени полей своей шляпы.
Полуэльф улыбнулся в ответ и кивнул спутницам гномкам, облепившим его со всех сторон.
— Дамы, позвольте познакомить вас с моим... добрым другом детства. Итак, пред нашим взором предстала, — Сальвадор манерным жестом указал колбасой на всадницу, — Эрувен из Фаэмара. Скажи, любезная подруга, чем там у вас закончилось?
Эрика пропустила фамильярный жест колбасой в свой адрес и подстегнув лошадь, поравнялась с телегой.
— Мы дождались мохольганского жреца, он провел расследование и указал нам, где искать похитителя. А почему ты тогда так быстро исчез? Не остался на ночлег? Я волновалась за тебя. Как хорошо, что ты цел и здоров. —  Глядя на полуэльфа сверху вниз, без зазрения совести солгала девушка, продолжая дружелюбно улыбаться.
—  И как? — Сальва удивленно приподнял бровь, а в глазах его на секунду мелькнуло что-то, что можно было с равной вероятностью принять как за замешательство, так и за страх. — Нашли? Что до меня, то солдатская доля, как известно - дорога —  он поспешно отвернулся от собеседницы и достав лютню, подмигнул гномихам, ударил по струнам и начал напевать.
Эрика лишь кивнула в ответ и окликнула возницу, поинтересовавшись, не будут ли они против, если они вместе с ними встанут на ночную стоянку. Гномы против не оказались.
     
     Местность вновь стала сгущаться лесом, окаймляя дорогу. Повозка сошла с тракта, пора было готовиться к привалу. Когда начало смеркаться, все уже грелись у костра. Двое гномов сидели чуть поодаль, по разные стороны импровизированного лагеря с оружием наготове, остальные кучковались у телеги. Салва сидел к огню ближе всех и занимался приготовлением глинтвейна на всех присутствующих.
— Как ты познакомился с такой интересной компанией? — обратилась к нему подошедшая Эрика. Скрестив ноги, она уселась рядом на полы плаща с уже приготовленной кружкой в руках, которую одолжила у гномих. Она успела найти с ними общий язык и в довесок была накормлена еда ли не насильно, так как гномские женщины сочли ее болезненно тощей.
— Все дело в личной харизме! — наставительно поднял палец Салвадор, сдерживая улыбку.
— Просто присутствующие здесь уважаемые фрё — он кивнул в сторону компании гномих, — по достоинству оценили мое искусство игры на лютне. Впрочем, как известно, в нашем жестоком мире художника может обидеть каждый — полуэльф грустно вздохнул, помешивая горячее вино, достал из-за пазухи кисет и отмерив щепоть какой-то пряности, бросил ее в котелок, — поэтому за право проезда в той роскошной карете, мне пришлось сразиться с самим Хролфом из Огнежогов, что возглавляет этот караван. И клянусь Селунией, я одержал достойную победу! Ну... — рассказчик усмехнулся — в карты выиграл, то есть. 
— Я не сомневалась в силе твоей личной харизмы — засмеялась девушка, похлопав полуэльфа по плечу.
— А со мной сыграешь? — заглядывая с азартом в глаза полуэльфу поинтересовалась она и добавила лукаво, — На желания, м?
— Я же знаю тебя, Эрувен Тилиа — насмешливо улыбнувшись, Салвадор выделил последние слова голосом и погрозил собеседнице пальцем, — ты собираешься обмануть своего бедного доверчивого друга. С другой стороны - обмануть меня не трудно, я сам обманываться рад. Сыграю - только не на желания, а на один честный ответ.
— Я? — в шутку обиделась девушка, от произнесенной вслух фамилии отца её передёрнуло — Разве я могу обмануть своего дорогого, горячо любимого друга Сальву, который столько раз мне помогал в Фаэмаре? — она подвинулась и почти на самое ухо сказала ему полушепотом, — отвечу на любой вопрос, если обыграешь меня, — она заглянула в котелок, от которого паром поднимался приятный аромат, — Ну что там? Уже вкусно пахнет, наливай! 
— Так давай кружку, — обыденно произнес Салва, и бросил с присущей ему бравадой в сторону гномов — Уважаемые хиры! Уважаемые фрё! Фаэмарское горячее вино - к вашим услугам, примите, как благодарность! Горячее, как мое сердце и сладкое, как слова Эрувен.
     За распитием согревающего глинтвейна двое полукровок принялись играть в карты, отвешивая шутливые колкости в адрес друг друга. Смех и беззаботность исходили от этой парочки. Хотя на деле Эрика была отнюдь не весела, в голове её крутились мысли, как же вывести Сальвадора на чистую воду. Ей бы очень хотелось верить в то, что его исчезновение той ночью из трактира всего лишь случайность, что он не причастен к артефакту и всей этой истории, но случайности, как известно, часто не случайны.
— Ловкость рук и никакого мошенничества! — заключила Эрика, когда её карта оказалась сильнее карты оппонента и третий, решающий кон, остался за ней. Кажется, вот он, шанс отвести его в сторонку и потолковать.
— Это все потому что играя с тобой, невозможно не отвлечься — усмехнулся Салва и улегся на землю, подложив под голову руку — но долг, как известно, святое. Спрашивай.
— Честный ответ хотел ты, а мой выигрыш - желание, идем, я не могу при всех — она потянула его за руку.
— А нас там волки сожрут — хохотнул Салва, ловко высвобождая руку, — или меня зарубит твой новый друг, когда увидит нас... ночью, да наедине, да в кустах... Нет уж, загадывай здесь.
Криг насупилась, понимая, что ее затея провалилась. Она зачерпнула из котелка и улеглась на бок рядом, подпирая голову кулаком.
— Ты совсем мне не доверяешь, — надувшись, посетовала Эрика.
— Тебе? Тебе - как себе, — хохотнул Салва, глядя ей в глаза и сделал глоток из своей кружки.
Эрика молчала, разглядывая его лицо и думала о том, что могло случиться в его жизни, что изменило его. Застенчивый, правдолюбивый, честный парень, сейчас от него не осталось и следа. Перед ней был хитрый и самодовольный наглец.
— Мое желание, Сальвадор, — лицо Эрики утратило хмельную развесёлость и стало серьёзным, — Чтобы ты оставался живым. Я не хочу, чтобы ты погиб, ввязавшись в опасную историю. — Она понимала, что зашла слишком далеко с этим артефактом и чтобы спасти свою жизнь, связанную с кулоном кровью, она будет готова использовать любые средства. Она сказала это с предостережением и в дань уважения их товарищества в прошлом. Ей правда не хотелось навредить Сальвадору, но кажется, другого выбора он не оставляет.
— И это мне говорит та, у которой даже сумочки ворует не какой-то заурядный вор, а колдовской паук, — улыбнулся Сальва, — с другой стороны, кому как не тебе знать толк в опасных историях. Но да, — полуэльф согнал с лица улыбку, — я понял. Спасибо. Живи и ты. — Сальвадор зевнул и улегся на спину, заложив руки за голову, глядя в небо. — И если вдруг что - обязательно обращайся. Защищать дам в беде - солдатский долг все-таки.
— Да, да — с грустью в голосе молвила она в ответ и поднявшись, добавила, — Пусть эта ночь будет мирной, друг. — Криг отправилась к лошади, которая топталась рядом с гномскими тягачами и притащила седло, чтоб позднее использовать его вместо подушки. Вернувшись к костру она села недалеко от Сальвадора и опершись локтем о седло, выставила ладони к огню.

       Эрика оторвала взгляд от огня и обернулась, глядя на незнакомку, вышедшую к ночному костру. Та, словно почувствовав ее взгляд, повернула голову и блеснула жёлтыми хищными глазами, рассматривая лицо Криг в тени капюшона.
       — Похоже, я не одна решила попросить места в гномьем стане, — произнесла незнакомка погромче. Эрика кивнула ей в знак приветствия и вернув взгляд к огню, задумалась о том, оборотень она или просто изменила глаза магией, чтобы лучше видеть в ночном лесу.
       Гномы против не оказались и девушка что-то прикинув, отвела лошадь к общему стойбищу. Эрика украдкой поглядывала за ней и от неё не укрылось, как странно девушка косилась на вампира. Почувствовала его природу или? 
       — Меня зовут Тириэль, — представилась она, оглядывая Эрику и лежащего на плаще полуэльфа, когда присела у костра, не далеко от неё.
       — Эрика —, просто, по привычке, ответила Криг, лишь потом спохватившись, что Сальвадор наверняка это услышит и задастся вопросом, почему она представляется не своим именем. Но какая разница? Он и сам вызывал не меньше вопросов у полукровки, изрядно изменившись с тех пор, как Эрика видела его в последний раз. Решив проявить радушие, титланка потянулась к котелку, стоящему подле костра, чтоб остатки глинтвейна не стыли на морозе и зачерпнув кружкой, протянула её Тириэль.
       — Эрика, значит…— С благодарностью приняв кружку, от которой исходил ароматный пар, поинтересовалась полуэльфийка. Криг внутренне напряглась, услышав «значит». «Что значит «значит?», ты что-то про меня знаешь?» Но вслух ничего не сказала, лишь ответила легкой улыбкой.
       С удовольствием попивая глинтвейн, Тириэль смотрела то в огонь, то на спутников у костра, и крайне не заметно старалась кинуть взор в сторону Брэма.
       — А... Мы где-то раньше виделись? — наклонив голову, полукровка приглядывалась к Салве, который перебирал струны, совершенно никак не отреагировав на прибавление у костра.
       — Не думаю —, ответила Эрика, с подозрением изучая Тириэль.
       — Вкусный напиток... Кто готовил? — поинтересовалась она и не выпив и трети, отставила кружку, закопошившись в своей походной сумке..
       — Непревзойдённый Сальвадор — кивнув в сторону лютниста, ответила Эрика с присущей её старому знакомцу бравадой. Сальвадор лишь бренькнул по струнам. Услышав это имя, Тириэль почему-то вновь кинула взгляд на вампира и Эрика тоже кинула взгляд на Брэма, начиная что-то подозревать.
       В руках Тириэль показалась небольшая коробочка. Расстегивая плащ и стягивая с хрупких плеч, она вооружившись ниткой с иголкой и начала споро латать в нём дыры в полутьме.
       — Рада знакомству, — немного отстранённо заключила остроухая, явно находясь в своих думах. Иголка в её умелых руках быстро штопала разрывы, и не закончив, полукровка обратилась к Эрике.
       —  Давайте я и вам помогу? Мне кажется, на вашем плаще есть что подшить? —  мягко проговорила она. Лёгкой трелью, исходя от её эфирной ауры, в сторону Эрики направились лучи "Симпатии".
       —  Не утруждайте себя, благодарю. Куда держите путь, Тириэль? — дружелюбно улыбнувшись, поинтересовалась Эрика.
       — Мне нужно вдоль по тракту до самых гор, — молвила эльфа, перекусывая нить и расправила на свету костра плащ, чтобы отыскать новые прорехи.
       — Я приятно удивлена, что встретила воз гномов, если повезёт, то с ними и останусь... Но возможно их путь будет слишком медленным, и я ограничусь лишь этой ночёвкой. А как вы тут оказались, так далеко на севере? —  жёлтые глаза оглядели барда и Эрику, — Влюблённые отправились искать место для своего гнезда? — не получив согласие на починку плаща, Тириэль то и дело пыталась разглядеть шею девушки, но делала это невзначай, впрочем шея Эрики была скрыта высоким воротником кафтана и о следах от укусов, остроухая могла лишь догадываться.
       Эрика с ухмылкой глянула на отстранённого в своих мелодиях полуэльфа и отрицательно качнула головой.
       —  Я иду к пограничью со своим товарищем, — она указала взглядом на Брэма. Тот стоял на месте всё это время и внимательно следил за Тириэль.
       — Говорят, — неожиданно изрёк он в воздух, заложив руки за спину, — здесь есть очень большие пауки. Опасность. Быть осторожный всем.
       — Не волнуйся, храбрый воин! — раздался насмешливый голос Сальвадора, —  мой меч с тобой! Не пропустим ни паука, ни таракана.
       Тириэль, кажется удивилась, услышав громкую реплику вампира. Эрика же бросила на лютниста раздраженный и подозрительный взгляд.
       Закончив с шитьём, полуэльфа вновь закуталась в плащ и взяв недопитую чарку остывшего глинтвейна, поднялась и пройдя мимо сборища гномов, взглянула на вампира. Эрика проследила за ней взглядом, подумав, не она ли та одинокая путница, на разведку к которой отлучался Брэм, попросив её подождать на тракте. Всё складывалось очень странным образом, вызывая ряд вопросов в белокурой голове полукровки.

19 января 3058 года
северный тракт от Азариса
 утро

       Грохот походных котелков и суета собирающихся засавили Эрику приоткрыть один глаз. Все тело сковало за время сна в не самой удобной позе на земле, а пятая точка просто окоченела. Выгнувшись и хрустнув позвонками, Эрика затем нехотя поднялась, отряхивая плащ. Рядом с ней, уже закончила спорые сборы Тириэль и готова была выдвигаться в дорогу.
       — Не останетесь с гномами? — окликнула ее Криг, потирая замерзшую задницу под плащом.
       — Они едут неспешно, а я вынуждена торопиться, — покачала головой полуэльфа.
       — Что ж, спокойной дороги и удачи вам, — подбирая седло, что служило ей подушкой, бросила на прощанье Эрика и сама направилась к лошади, чтоб подготовить её в путь. Бросив взгляд на Салвадора, проходя мимо него, Эрика решила, что тот не держит обиды за ночное происшествие, либо хорошо это скрывает, потому как дружелюбно отсалютовал ей, не отрываясь от беседы с одной из гномих.
       — Новый день, новые хлопоты, — погладив рыжую морду Морковки, сказала ей полукровка. Лошадь ответила согласным «пррр». Взяв ее за поводья, она подошла к тавантинцу и решила осведомиться о дальнейших планах, потому как сама не имела ни зацепок ни понимания, что делать дальше.
       — Последуем вместе с ними до крепости? Заодно убедимся, что Сальвадор держит путь именно туда, — не громко молвила девушка.
       — Ты — да, — ответил Брэм. — Я — в Сандэрра-Тар. Дай свой лошадь. — попросил вампир, проводив взглядом уходящую Тириэль.
       — Но мы же итак следуем в Сандерру? Зачем раздел.. — непонимающе нахмурилась Эрика и тут же умолкла, встретившись с бескомпромисным холодом голубых глаз.
       Вампир покинул место ночной стоянки. Эрика порывисто подалась вслед за ним, но замерла, остановив себя и сжала кулаки от накатившей бессильной злобы. Все эти мутные шушуканья вампира с желтоглазой в стороне от чужих глаз, выводили Эрику из себя. Ей было незвестно о том, что может их связывать и почему тавантинец предпочел разделиться, отобрал у неё лошадь и последовал за эльфой. Чувствуя себя преданной и беззащитной перед надвигающимся роком событий, Эрика обняла себя за плечи. Морозное дуновение ветра пошатнуло ее хрупкую фигуру. Из задумчивости девушку вырвало ржание гномских тягачей, она встрепенулась. Нужно было о себе позаботится, лишившись средства передвижения. Вдруг гномы пошлют её лесом и придется на своих двоих добираться до Сандерра-Тар.
       — Подбросите до крепости? Мой спутник пойдёт вперёд, проверит дорогу, — обратилась девушка к Вотрану и полезла за пазуху за монеткой.
Гном недовлльно зыркнул на нее снизу вверх, пробурчал что-то в бороду, что можно было истолковать как согласие.
       Усевшись на самый край телеги, Эрика облокотилась о ее борт и подперев подбородок кулаком, выпятнила нижнюю губу, провожая унылым взглядом удаляющееся и теряющееся меж заснеженных ветвей место ночлега. За её спиной раздалась песнь Салвадора. Полукровка по обыкновению развалился среди женского общества гномих и беспечно бренчал по струнам.
       — Слушай… —  закончив с очередной песней, Салва окликнул Эрику, — раз уж боги решили, что меня коснутся ваши маленькие тайны, может, все же посвятишь меня в суть дела?
       — Не хочу вешать на тебя свои проблемы, — бросив на него взгляд через плечо, ответила Криг.
       — Эрувен, даже из твоих уст эта фраза прозвучала невероятно банально, — с улыбкой покачал головой полуэльф, — давай, ради разнообразия пропустим этот этап?
       — Кулон, про который ты вчера слышал, утащил тот самый паук. Если я его не верну, то неизвестно, что со мной станется, — на эльфийском ответила девушка и вздохнув, облокотилась спиной о борт повозки. 
       — Ты кому-то должна этот кулон? — Салва подмигнул Эрике и тоже перешел на эльфийский, произнося нараспев, подыгрывая себе на лютне, чтобы для окружающих гномов это выглядело как еще одна песня. 
       — Похоже что так, но менять что-то поздно, ума не хватило мне сразу понять, теперь остаётся молиться лишь слёзно, чтоб мне поскорее его отыскать, — быстро смекнув, решила подыграть Эрика, на ходу подбирая рифму и подпевая Сальвадору. Эта ситуация вызвала улыбку на её опечаленном лице.
       — Что умеет та вещица, что в неведомых далях таится? - усмехнулся Сальвадор. — Что-то поздно менять, мы однажды лишь скажем, да и то лишь когда все в могилы мы ляжем!
       —  Саму жизнь создаёт, не простая вещица, угораздило, кьялин, такому случиться! С ней я связана тем, что важнее всего, не достану её и простимся с тобой, — покривившись от не самой лучшей рифмы, ответно пропела Криг.
      —  Если в трактире ты ее потеряла, то к чему искать там где вас не бывало? - продолжил Сальвадор, картинно глядя вдаль.
       —  Салва, не строй из себя дурака, сам же видал того паука. Происки чьи-то, кто в курсе событий, и наблюдает за мной из укрытий, — мелодия из уст Эрики, прозвучала несколько раздраженно, она бросила на лютниста сердитый взгляд.
      — Если б кулон сей забрал кто-то умный, — постучал себя пальцем по лбу полуэльф, — давно бы ушел он дорогой нетрудной. Идти за тобой, не скрываясь в тени - лишь шанс проблем себе обрести. 
       — Вот я и пытаюсь понять что к чему, найти хоть какой-то видимый след, твои поучения здесь ни к чему и так с головой хватает мне бед, — мелодично закончила Эрика эту импровизированную песню-диалог и добавила уже обычной речью все так же на эльфийском, — я устала от этих баллад, сотрясение воздуха и только, делу это не поможет, только если вдруг ты что-то знаешь, но до сих пор не открыл мне, — она взглянула в глаза Сальвадора в надежде, что тот перестанет паясничать и возможно, что-то поведает ей
       — Ищи, кому выгодно - найдешь, кто украл. Ищи перекупщиков, их полон наш мир, может, поймешь, кто кулон твой купил, — торжественно завершил Сальвадор и отложил инструмент, вновь переходя на диалект негантов, — Слушай, а может, забьешь на все и пойдем по миру песни петь? Например, по имперским городам - там платят серебром!
       — А как же твои мечты о солдатской службе? — усмехнулась девушка, смерив его взглядом. От неё не укрылось, что он в который раз ушел от прямого ответа и перевёл тему. Подозрения на его счёт крепли.
       — Ну, ради такой компании можно и от мечты отказаться, — пожал плечами Сальвадор, — к тому же я тут подумал - ну что это за радость - приказы слушать, да в ногу шагать, да еще чтобы упыри всякие железом в тебя тыкали... Романтично, конечно, спору нет - женщинам нравится опять же, но стоит ли оно того?
       — Привлекательное предложение, но пока я не решу свою проблему, я не смогу принять его.
       — А ты подумай, существуют ли твои проблемы в мире или только в твоей голове? — широко улыбнулся Сальвадор, пристраивая тюк с вещами поудобнее себе под спину, — и такие предложения, к слову, поступают лишь в исключительных случаях, так что рекомендую задуматься... А я пока подремлю.
       «Если бы всё было так просто, если бы». Эрика сложила руки на борт телеги и положив на них голову, бесцельно гуляя взглядом по однообразному лесному пейзажу, задумалась о своём.

       Гномская повозка мерно ехала по дороге, вдали уже можно было различить очертания крепости. Эрика было начинала дремать под монотонное поскрипывание колёс, как вдруг один из гномов изрёк: — Глянь!
       Обернувшись, Эрика увидела у тракта Морковку. Рыжая лошадка была без седока, привязанная к кривой сосенке, преспокойно пощипывала ветки ближайших кустов и размахивала хвостом. Соскочив с едущей телеги, девушка подбежала к ней и беря за повода начала ласково приговаривать, поглаживать ее по шее и оглядывать со всех сторон. И седло на месте, и седельная сумка. Девушка огляделась вокруг, приметив недавние следы вампира, уводящие в прилесок. Замахав гномам руками, Криг попросила их подождать, сколько они могут и постеречь лошадь. Гномам затея не понравилась, сказали, что подождут не больше десяти минут и двинуться дальше. Эрика была на то согласна, окликнув Сальвадора, голова которого показалась из телеги, заинтересовавшись причиной остановки, она двинулась по следам, которые подсветила своими чарами. Чутье также показывало девушке остаточный след чужой магии, уходящий вглубь от тракта.
       — Ага, я тот еще следопыт! — Откликнулся за спиной Салва, который последовал за девушкой, — Может не очень умелый, зато старания и фантазии на троих.

       Криг внимательно глядела под ноги, отмечая, что следы копыт и человека перемешались, либо её лошадь вернулась к тракту сама, либо тут прошла лошадь другого всадника. Под ногами лежали сбитые ветки, значит он торопился или гнался? Следы вывели на поляну, где теплился большой магический след, как будто здесь хорошенько шандарахнуло колдовством. Вот сломанные стволы деревьев, сбитая кора. Сама поляна была истоптана следами, здесь был бой. Сальвадор с присущей ему наигранностью изображал, как с серьёзным видом изучает следы.
       С поляны следы уходили по крутому уклону вниз в какой-то овраг, в который свалилось несколько сломанных деревьев. В этот момент Эрика увидела четкий миниатюрный след, будто от женских сапожков.
       — Тириэль, — почти беззвучно выдохнула она с паром. Именно о ней подумала Криг, да и все минувшие события сводились к этой загадочной персоне.
       — Всегда удивлялся человеческой натуре, — заметил Сальвадор, — вот твой знакомый казался таким грозно-отстраненным, а вот смотри - стоило ему отойти, так тут же танцы затеял. Посреди поляны. Да еще и не один! Вот ведь затейник...

       Следы тавантинца перемешивались со следами поменьше, будто они гонялись друг за другом, а затем уходили вниз.

       — Всё шутишь, Салва, — упрекнула девушка фаэмарского знакомца, осторожно спускаясь по склону, стараясь не поскользнуться и не напороться на ветки, — тут все дышит магией, будь осторожен.

       — Просто пока не вижу поводов для печали, — беспечно отметил он, оглядываясь вокруг, — но не беспокойся, я их ищу.
       «Для тебя скорее поводы для радости», раздраженно подумала Криг, зная о неприязни, которую Сальвадор питал к Брэму.

       — Что с тобой стало вообще?! — с каким-то осуждением в голосе спросила она, осторожно ступая, — Когда мы виделись последний раз ты был робким парнем, заядлым книгочеем.

       — В библиотеке книги закончились, — привычно отшутился Салва, — к слову, когда мы виделись в последний раз, ты не горела желанием угрожать ножом старым друзьям.

       — Все таки обиделся, — с усмешкой под нос сказала Эрика и добавила чуть громче, — Старые друзья не ведут себя подозрительно. Когда ты ушел из Фаэмара? 

       — Это я просто смакую новые впечатления. Может, мне даже слегка понравилось, — расслышав бормотания Эрики, полуэльф не удержался от реплики, — а из города ушел около года назад. Не вечно же сидеть под чужой опекой. К тому же, — послышался вздох, — мы... слегка не сошлись во мнениях с Мориотом. Не совсем как ты, пожалуй, но вряд ли он будет мне рад.

       — А что ты натворил? Я думала Мориот с тобой больше не работает, после того, как застукал, — она замялась, — в общем, когда ты уговаривал меня сбежать. Он ведь тогда выгнал тебя и ты не появлялся на нашем пороге больше. До моего…ухода.

       — Я? — удивленно вздернул брови Салва, — Ничего, конечно. Просто у Мориота пропала пара пыльных фолиантов. Ну... я думаю, они все равно ему были не очень нужны, а кому-то другому, может, и пригодились бы. 

        «Значит ты еще и воришка, хотя...мне ли осуждать». Рассуждения Эрики прервались, потому что впереди на снегу она обнаружила брошенный хозяином арбалет, так и не изъятый из чехла, а рядом россыпью болты.
       — Брэм, — шепотом сорвалось с губ полукровки. Она подбежала к брошенному оружию и начала торопливо собирать болты. Подобрав арбалет и обняв его, как нечто ценное, Эрика огляделась и уже громко, с отчаяньем в голосе крикнула, — Брэм! 

       — Сантия...? — тихий слабый голос прозвучал совсем недалеко. Эрика тут же сорвалась с места к источнику звука и едва не наступила на припорошенную снегом шляпу тавантинца, подхватив её с земли и не мешкая накинув на голову, она сделала еще пару торопливых шагов и опустила взгляд вниз.
       Там, меж древесных корней и снега девушка и обнаружила Брэма, привалившегося спиной к скату оврага. Он еле слышно бормотал на родном языке. Весь в крови, бледнее обычного и едва живой. Его аура сейчас не давлела, будто испарилась вовсе. Сердце Эрики сжалось от сострадания. Она думала, что обругает его при встрече за самонадеянность, но ошиблась.
       — Быстрее! Сюда! — полукровка окликнула Сальвадора и упав на колени у края оврага, отложила арбалет с болтами в сторону и подхватила тавантинца под левое плечо.
       — Помоги мне! Хватай справа!
       — По всем законам драматургии, — присматриваясь к оврагу, в котором был обнаружен Брэм, произнес Салва, — я бы сейчас должен был гнусно рассмеяться и расстрелять вас из арбалета. Ну или хоть ногой пнуть, что ли... — подхватив вампира под правую руку, полуэльф уперся коленом в землю и кивнул Эрике, мол, тащи уже.
       — Не будь язвой, — кряхтя от натуги, сквозь зубы ответила полукровка. Вдвоём они выволокли тавантинца из оврага и Эрика тут же потерла ладони в перчатках друг о друга, шепнула пару слов на эльфийском и руки ее окутало алое эфемерное сияние.
       — Брэм, держись, я не дам тебе пропасть. Ты слышишь меня?! Не дам! — Криг надеялась, что её целительных и снимающих боль чар хватит, чтобы хоть немного поправить ситуацию.
       Перекинув ремень арбалета через грудь и повесив его за спину, а болты неуклюже запихав за пояс (после сказанного Сальвой, она не хотела доверять ему нести чужое оружие), полукровка положила руку Брэма себе на плечи, Сальвадор подхватил его под другую руку, и придерживая бедолагу, они вышли из леса к тракту. Гномихи в телеге заахали, Вотран с негодованием заворчал, когда их взору предстала сия картина. Криг вновь обратилась к фаэмарцу за помощью, чтобы тот помог усадить Брэма в седло. Когда не лёгкая задача была осуществлена, Эрика уселась верхом за тавантинцем и придерживая его одной рукой, чтобы тот не сверзился вниз, второй крепко ухватила поводья и неспешно повела лошадь вслед за гномьей повозкой, которая уже тронулась. Полукровка кивнула Сальвадору в знак благодарности, тот отмахнулся и поспешил за повозкой, ловко запрыгивая на свое насиженное место.
       До Сандерры-Тар было рукой подать. Придерживая спутника, девушка сердито приговаривала.
       — Я этой Тириэль повыдергиваю все её патлы. Вот же лицемерная сука, пригрелась у костра и отплатила вот чем, дрянь.
       Брэм не отвечал, лишь тяжело дышал и иногда издавал болезненные стоны с хрипами. Сейчас он был беззащитен и слаб, Эрика чувствовала себя ответственной за его жизнь и очень переживала. Не хотелось ей схоронить союзника в деле о пропавшем артефакте... проклятом артефакте, так сейчас уже окрестила его Криг, после всех сложных перипетий, которые случились с того момента, как она впервые взяла кулон в руки.
       Привыб в Сандерру, она распрощалась с гномами и Сальвадором, выразив ему свою искреннюю благодарность. Тот изобразил на лютне веселый проигрыш, отпустил язвительную фразочку и бросил на прощание: — Помог, чем смог.
       Найдя на улицах незнакомого города постоялый двор, Эрика сняла там самую дешевую комнату на одну ночь. Определив Морковку в стойло, девушка не без труда довела тавантинца до комнаты. Было тяжело тащить арбалет, седельную сумку и быть опорой для раненного, но подсобив себе чарами, добавив сил, Криг справилась. К сожалению, из гонки за без вести пропавшим артефактом пришлось вынужденно выбыть, но и бросить Брэма погибать в лесу она тоже не могла. Было страшно, что теперь её ждет? Как связь на крови с магическим предметом скажется на Криг, когда неизвестный ныне обладатель применит артефакт?
       Комнатушка оказалась воистину скромной: две грубо сколоченных койки, скрипучий стул в углу и умывальные принадлежности на нём. Брэм не сопротивлялся, когда Эрика стягивала с него одежду и сапоги. К её разочарованию, кровь на одежде тавантинца не рассказала ей о немногословном спутнике. Криг поняла, что кровь принадлежала тому бандиту с тракта, которого вампир укусил в запале боя. Оставив Брэма в одних портках, обтерев влажной тканью от грязи и крови, она погладила его по лицу, убирая налипшие волосы и с горечью вздохнула.
       — Сон, лучшее лекарство, — тихо произнесла Эрика, заботливо укрывая Брэма колючим шерстяным одеялом. — Мне бы тоже не помешало вздремнуть, но не сейчас.
       Пока еще оставались силы, Криг сгребла грязную одежду тавантинца и покинула комнату, заперев её на ключ.

Сообщение отредактировал Ливингстоун: 08 Март 2022 - 17:05

20 января 3058 год
Город-крепость Сандерра-Тар
День

       Сандерра-Тар, город крепость обнесеный высокими стенами, расположившийсе на реке Хейсэ, что брала своё начало где-то в хортийских горах и впадала в Срединное море. Два широких каменных моста: южный и северный – служат входом и выходом в город, иных путей попасть в него всаднику, или пешему путнику, нет возможности.
       Выходя из очередной корчмы, Эрика остановилась и огляделась, запоминая расположение улиц и различных заведений. Она договорилась встретиться с Брэмом на закате у конюшни, где оставила переподковать лошадь, чтобы поделиться с тавантинцем тем, что успеет разузнать за день в стенах Сандерры. Брэм по их уговору должен был выследить Сальвадора и наблюдать за хитрым фаэмарцем, сокрыв себя от любопытных глаз своими чарами. Звонко цокая по расчищенной от снега мостовой подбитыми каблуками, Эрика направилась в порт, с улыбкой вспоминая минувший вечер. Впервые её спутник был словоохотлив, по-доброму спокоен и даже улыбался, будто бы там в овраге, где она его нашла, осталась вся тяжесть его мрачного образа. Когда он был в забытьи, полукровка не удержалась от того, чтобы не заглянуть ему в рот, приподняв губу, к её удивлению у него были самые обычные человеческие зубы. Человек – загадка. Эрика надеялась её разгадать. Всё таки Сальвадор был прав, говоря, что в долгом путешествии надёжнее со спутником, которому доверяешь.
       Улица вывела девушку к пристани, где стояло много разных кораблей, Эрика ностяльгически вздохнула, разглядывая суда, припоминая, как приятно палуба раскачивается под ногами. Корабли были не местные, кажется, тавантинские. И тут и там сновали солдаты из вольных рот. Морейцы, гордланцы, тавантинцы, последнее она поняла, узнав на слух их говор, так похожий на родной язык Брэма.
       — Добрый день, — Эрика решила обратиться к чернявому стражнику, определив в нем морейца и попробовать расспросить, в честь чего такая суета и скопище народу.
       — А? О! Прекрасная гвир, я тебя здесь раньше не видел. Хочешь хорошо провести время и немного подзаработать? — черные глаза с прямым намеком оглядели её с головы до ног, отчего Эрике сделалось противно.
       — А вы разве не на службе, чтоб отвлекаться от обязанностей? Подскажите, любезный, что за суматоха в порту? Столько кораблей.
       — Служба подождет, когда рядом такая красавица, — он попробовал приобнять ее за талию.
       — Хо! Пойдем со мной. Я с удовольствием тебе об этом расскажу. И даже покажу наш корабль.
       — Адон, я польщена, — она ловко вывернулась, не давая себя обнять, — Но, я очень тороплюсь. — Эрика поспешила ретироваться и попытать удачу в своих изысканиях, попробовав разговорить кого-то ещё. Но наёмники вольной роты оказались не самым удачным контингентом для бесед. Подвергаясь приставаниям, и не все были так же вежливы и доброжелательны, как тот мореец, Криг вырвалась с пристани и нашла себе убежище на каменной лестнице тихого переулка. Ничего толкового в порту полукровка не разузнала, лишь то, что канцлер пригласил наёмников из дальних земель, чтобы бороться с мятежниками на Юге. Обхватив голову руками, она зло ругнулась под нос. Со своей частью задания она справлялась плохо. Ни слухов об оживших гигантских животных, как в Азарисе, ни магических убийств с иссушением тела жертвы, она не обнаружила. Впрочем, она считала это пустой затеей, поскольку связывала те происшествия именно с артефактом, носителем которого тогда являлась.
       «Артефакт…. Он как в воду канул.»
       Когда его отобрал Брэм, девушка чувствовала кулон, могла идти по магическому зову от проклятой вещицы, а с тех пор, как его уволок паук, все просто исчезло. Как-будто украденный предмет закрыли в арматидовый ящик, отсекая все контакты.
       Эрика облизала губы, сосредоточенно вздохнула и задержала дыхание, сконцентрировавшись на своих чувствах. Она прикрыла глаза, пытаясь вычленить из шума города, из его энергетики, тот знакомый магический след, ту ниточку, что привела бы ее к кулону. Она так старательно пыжилась, что вскоре у нее разболелась голова и девушка измученно выдохнула.
       «Пустая трата времени. Кто еще собирает сплетни и слухи? Торговцы!»
       Направившись к рыночной площади, Эрика стала ненавязчиво спрашивать о товарах и попутно интересоваться необычными покупателями, который могли недавно что-то приобретать. К её воодушевлению, один торговец поведал о некой эльфийке, что очень торопилась, и хотела купить у него карту Севера Хортии, узнав, что из-за войны с гоблинами обычные проходы на Север закрыты. Торговец с картой расставаться не желал и в итоге эльфа просто стащила её.   
       «Тириэль!»
       Сочувственно повздыхав вместе с торговцем над его бедой, Эрика поспешила убраться подальше от лавки, чтобы прервать докучающую беседу и направилась вглубь рынка. А там собралась толпа, все были очень увлечены, слышались споры и шум. Протиснувшись через скопище людей, она удивленно округлила глаза, когда увидела в центре событий Сальвадора.
       Его вывалял в грязи какой-то мореец, Салва схватился за меч. Оба бранились, каждый на своём языке. Эрика понимала речь обоих и осознавала, что в такой ситуации к дипломатическому решению разногласий они не придут.
       Мореец обрадовался, когда Салва обнажил оружие и тоже схватился за клинок. Какой-то гордландец радостно загорланил.
       — ХОООЛЬМГААААНГ!!!!
       Толпа зевак образовала круг вокруг двух задир и Эрика протиснулась в первый рад, желая посмотреть, на что способен её фаэмарский знакомый.
По глазам было заметно, что Сальвадор слегка остыл, поняв, что банальная кабацкая драка обернулась нешуточной возможностью отправиться на тот свет, однако оглянувшись вокруг и поняв, что народ без зрелища все равно не разойдется, выдавил из себя улыбку и насмешливо поклонился противнику.
       — Эй, кольоне, знал бы ты, кем была твоя мать, — он покачал головой и провернув меч в руках, встал, отставив правую ногу назад и держа меч ведущей левой рукой. Мореец тоже встал в стойку и поманил Сальвадора рукой. В этот момент Эрику пихнули сзади.
       — Эй, девочка, вали отсюда, побирайся в другом месте! — за спиной полукровки прозвучал ворчливый бас. В шумной толпе сложно было понять как автора слов, так и адресата. Если бы не упавшая корзина с продуктами, часть из которых, в виде яиц, покатилась прямо под ноги зевакам.
       — Ой, ой, только не это..., —  детский голос зазвенел справа от Эрики, она опустила взгляд и увидела невысокую фигурку, закутанную от холода в потрепанную одежду, с платком на голове. Девочка принялась собирать остатки ещё не затоптанной толпой провизии обратно в корзину.
       — Шить отседова, пока я добрый, —  мужик, выбивший из рук девочки корзину, похоже, решил перенять внимания толпы от боя на себя.
       Эрика вздохнула и решила помочь, подобрав пару яиц и возвращая их в корзину.
       — Беги домой, — обратилась она к девочке и обернувшись к мужику, укоризненно сказала, — Это что, достойный поступок, достойного мужчины, ребенка обижать?
       Мясистый горожанин с рябым лицом злобно ухмылялся:
       — Знаем мы таких, тока б кошель свиснуть, —  он хрюкнул и смачно харкнул в сторону девочки,
       — Сирота грязная, вали подобру-поздорову! —  его по инерции поддержали парочка соседних зевак.
       —  Вовсе и не свиснуть, я хотела драку посмотреть..., — обиженно ответила она, поудобнее перехватывая корзину и прижимаясь к ногам Эрики, подняв на нее свои синие глаза.
       — Спасибо, тётя. — Почувствовав, что за неё заступилась, девочка совсем не торопилась "домой". Почувствовав защиту, она даже показала язык вредному мужику, не упуская возможности наблюдать за боем. Мужик злобно посапывал, но не рискнул более тронуть девочку, тем более всем хотелось посмотреть за дракой. Он лишь пробормотал что-то типа "ну поглядим...потом...в переулке...", и, обсасывая беззубым ртом какую-то ватрушку, во все глаза наблюдал за боем.
       Эрика раздраженно отстранилась от ребёнка, уже жалея, что решила ей помочь. В голове она вернулась к моменту, когда под ногами оказались выкатившиеся из корзины яйца и она мысленно раздавила их сапогом. Полукровка поспешила протиснуться через толпу, чтобы оказаться с противоположной стороны кольца зевак вокруг дерущихся.
       Клинки уже вовсю звенели. Сальвадор не замечал Эрику, всё его внимание было сосредоточено на противнике.
       — За кого болеете? —  голос девочки вновь возник возле Эрики. — Они прям до смерти будут да? — некий азарт слышался в ее тоне.
       Эрика ее не слушала, с ее губ полушепотом сорвалось слово на эльфийском. Она послала на морейца заклинание стойкости, решив усложнить Сальвадору задачу и посмотреть, что он предпримет и лишь потом опустила взгляд, вздохнула, закатив глаза, мол, опять ты.
       Девочка поймала ее взгляд.
       — Ой, это нечестно...., — хихикнула она, но не уточнила о чем. Криг с подозрением покосилась на прилипалу, ощутив исходящую от неё магическую ауру и в этот момент толпа взревела. Эрика пропустила момент, когда пролилась первая кровь и взял её не Сальвадор.
       Фаэмарец получил резаную рану через всю грудь.
       Эрика почувствовала, как маленькая ладошка сжала ее руку.
       —  У него кровь идет... — Эрика настойчиво высвободила свою ладонь и скрестила руки на груди, раздраженно скрипнув зубами.
       Сальвадор бросал в лицо противнику оскорбления. Рубаха на его груди стремительно краснела от крови, отчего Эрика почувствовала укол вины и напряглась, готовив новое заклинание, но уже не в помощь противнику Сальвадора. Мореец неумолимо наступал и нанёс удар. Эрика бросила в него заклинание и в последний момент Сальва упредил его своим выпадом, атаковав в низ корпуса, в пах. Из-за выстрела Эрики мореец не успел парировать и клинок Сальвадора вскрыл ему вену на бедре. Схватившись за рану рукой тот завалился на бок.
       — Собака свинская, —  устало ругнулся Салва, зажимая рану на груди и наклонившись, быстрым движением вырвал морейский меч из рук наемника, на который, очевидно и играл. Обернувшись на улюлюканье толпы, Салва не забыл изобразить поклон, насколько это было возможно с учетом кровотечения. В этот момент к нему подоспела Эрика и схватила под локоть, уводя его прочь, надеясь, что докучающая рыночная попрошайка не последует за ними.
       — Удивительно, как ты выжил целый год вне стен Фаэмара, если нарываешься на каждого встречного.
       — Карточный долг - долг чести, — гордо произнес он и зашипел, когда рваный край одежды зацепил рану, — к слову, это не ты там мне случайно... помогла?
       — Самую малость. Не пережила бы утраты, — на манер Сальвадора съязвила девушка и когда они шагнули за угол дома, ладони Эрики уже окутало эфемерное алое свечение. Она поднесла их к ране фаэмарца, останавливая кровь. Но через мгновение сияние и приятное тепло от рук Эрики прервалось, она вытаращилась на Сальвадора. Магический зов, словно тонкая острая игла, пронзил ей виски.
       — Кулон! — полушепотом выпалила Криг и поспешно затараторила, — Я видела лавку лекаря ниже по улице, — указала она взглядом направление, так и не успев залатать его рану как следует, — Поспеши туда! — а сама побежала в сторону северных ворот. Краем глаза ей показалось, что она заметила силуэт той самой приставучей девочки из толпы, но Эрика не обернулась, сейчас ничего не имело значение, нужно было торопиться, пока она чувствует артефакт.
       — Тут бы скорее портного, —  проворчал полуэльф и тяжело выдохнул, провожая знакомую взглядом, да побрел куда было сказано.

       А где-то далеко за крепостью, по дороге на Север, неизвестный вор остановил лошадь. Арматидовый ларчик, в которой он спрятал похищенное, накалился так, что седельная сумка стала дымиться. Обожженая лошадь взвизгнула. 

       Вытряхнув коробку в снег, чтобы остыла, он извлек оттуда кулон. Поднес к скрытому капюшоном лицу, вглядываясь в сердцевину алого камня.

Слегка морозило. Под ногами похрустывал снег. Изо рта вырывались облачка пара...

Сообщение отредактировал Изольда: 10 Март 2022 - 01:18

Сообщение отредактировал Ливингстоун: 13 Март 2022 - 21:30

       Северные ворота Сандерры-Тар остались далеко за спиной. Морковка неслась галопом, подгоняемая хозяйкой. Целеустремленно и непоколебимо Эрика двигалась туда, куда звал её магический след артефакта. В какой-то момент эта связь прервалась, но девушка продолжила следовать вперёд, хотя в голове начали роиться беспокойные мысли. Может стоило дождаться Брэма и ехать вместе? Но тогда бы она потеряла след и снова пришлось ориентироваться наощупь.
       Погоня за невидимым похитителем привела горе-авантюристку к недавно покинутой кем-то стоянке: снег примят, следы копыт, ещё тлел небольшой костерок. А рядом в снегу темнела явная проталина, будто туда помещали что-то очень горячее. Эрика осветила следы и обратила свои чувства к магическому чутью. Следы вновь влекли её на дорогу в северном направлении, магия, как шлейф аромата, особо чувствовалась возле стоянки, но затем развеивалась и в этом флёре девушка четко услышала «запах» артефакта.
       Перед тем, как покинуть стоянку, она стянула с руки перчатку, ткнула острием ножа в подушечку пальца и мазнула кровью по стволу дерева, надеясь, что Брэм учувствует эту метку и не собьётся с пути.
       Благодаря освещенным магией следам таинственного вора, Эрика двигалась по верному пути. Но на горизонте так никто и не появился, лишь снег белел на тракте, который густо обрамляли сосны. Оставалось надеяться, что похититель артефакта всё же остановиться где-то на ночлег.
       Ближе к ночи, когда вокруг окончательно стемнело, Эрика заметила, что волшебные следы вдруг свернули с дороги и повели в сторону еловой опушки. Девушка потянула носом воздух и уловила запах дыма от костра. Она спешилась и держа лошадь за поводья, застыла в нерешительности. Шаг, который она сейчас совершит, может оборвать её судьбу. Однако и связь с атефактом собственной кровью сулит не лучшую участь, покуда эта магическая вещица в чужих руках. Собравшись с духом, Эрика последовала по следам, выходя к костру, у которого никого не оказалось.
       — Эрика..., — раздался знакомый женский голос. Из тени ей на встречу шагнула Тириэль, разглядывая девушку жёлтыми глазами. — Ты очень упряма. И отважна. Но сейчас говорю тебе, — остроухая внимательно смотрела в глаза Эрики, — уходи. — В голосе её слышалась магия, вселяющая страх.
       Эрика попятилась, поспешно впервив взгляд себе под ноги, ощущая как её естество сжалось от ужаса. Перед ней стоял вор артефакта, сомнений не осталось. Все следы сводились к Тириэль – опасной чародейке, которая чуть не убила Брэма.
       — Почему ты прогоняешь меня? — Криг неопределенно повела головой, сопротивляясь со страхом, который на неё нагоняла остроухая. Она не хотела уходить, просто не могла отказаться от собственной жизни и оставить её в руках зловещей колдуньи в виде маленького кулончика.
       — У меня нет даже кресала, чтобы развести огонь и согреться, — рука Эрики неловко потянулась к высокому воротнику и она отогнула его, показывая шрам на шее от укуса вампира, надеясь надавть на жалость. 
       — Он больше не тронет тебя, — уверенно заявила Тириэль. — Почему ты до сих пор здесь? Беги, Эрика, далее к северу тебя ждут земли более опасные. Возвращайся на юг. — Решив, что бедняжка всё ещё может оставаться под гипнозом вампира, Тириэль вновь воздействовала магией, внимательно наблюдая за реакцией девушки, но гипноза не было, разум её оказался чист.
       — Я не могу назад, там, — подбородок полукровки дрогнул, словно она борется с подступающими слезами, — он.. Он в Сандерре! Я не смогла на Юг, из крепости только два выхода. В Каверне у меня есть знакомый, я хочу укрыться у него. — Эрике оставалось только лгать и надеяться, что она разжалобит полуэльфку и та позволит остаться на ночлег, а там может и план дальнейших действий нарисуется в голове.
       Удостоверившись, что Эрика находится в своём уме, остроухая довольно улыбнулась, но тут же нахмурилась.
       — Он что, преследует тебя? Даже после..., — она замолкла, проводя рукой к своему костру.  
       — Иди погрейся, лошадь можно привязать вон там, рядом с моей.
       Оставив Морковку на привязи, полукровка присела у костра, зябко кутаясь в плащ и насупившись уставилась в огонь.
       «Напасть на неё – верная смерть. Где она его прячет? В заплечной сумке?»
       Чувствуя, что так близко находиться к желанной цели, но одновременно так далеко, Эрика прикусила губу. По крайней мере, артефакт здесь, Тириэль не сможет при ней ничего сделать с кулоном, так как не решиться его показывать.

       — Ты голодна? — более мягко спросила остроухая, подбрасывая ветки в костёр.
       Эрика вздрогнула, будто была застигнута врасплох. Поднимая испуганный взгляд на желтоглазую она кивнула.
       — Не беда, у меня тут кое-чего ещё осталось, — Тириэль указала на плоский камень возле костра, на котором грелись куски хлеба и порванная на куски колбаса.
       — Благогадарю, — живо перебралась к камню, Эрика стянула перчатки, запихав их за пояс и начала жадно есть, забыв про манеры и этикет, поскольку была и правда очень голодна.
       Тириэль молча налила ей бульон из котелка, ставя кружку в снег, чтобы поостыла. Она периодически странно смотрела на полукровку, но ничего не говорила. Так они и сидели в тишине, пока её не нарушили звуки, будто проламывающегося сквозь заросли медведя. Обе девушки уже напряглись, но к их удивлению из-за ближайших кустов появилось исцарапанное лицо Сальвадора.
       — Ты смотри, все-таки нашел! — оценив ситуацию, он продрался целиком, оставив на кустах обрывки ткани и вышел к костру.
       Эрика замерла с кружкой у рта, удивленно глядя поверх неё на Сальвадора, потом на Тириэль, потом снова на него.
       — Твой избранник.., - Тириэль с некой завистью взглянула на юношу. — ...везде тебя найдет.
       — Дамы, — Салва отвесил приветственный поклон и вытащил из ладони длинный шип какого-то растения, — надеюсь, никто не сомневался в моем таланте следопыта. Боюсь прерывать вашу беседу, но... — собеседницу своей знакомой он определенно где-то уже видел, но где именно, сходу вспомнить не получалось, — Эрувен, не отойдешь на пару слов?
       Эрика молча поставила кружку в снег у костра, оглянулась на Тириэль, и направилась к Салвадору. Когда они отошли в тень деревьев, она внимательно на него взглянула, вопросительно изогнув брови. Тириэль не мешала "любовникам", предоставляя им время на разговор в уединении. Правда, она не прекращала наблюдать за ними, особенно её вдруг заинтересовал фаэмарец.
       — Я смотрю, ты друзей заводишь быстрее, чем я событульников, — усмехнулся Салва и заговорил вполголоса, — Понимаешь, я тут как раз недавно выпивал с тем странным имперцем, который за тобой таскался и что-то ему, видимо, в голову ударило - он мне все золотую загогулину демонстрировал с тем намеком, что это тот самый кулон и есть. Справедливости ради, не думаю, что это он и есть, но я тут подумал, что тебе это было бы полезно знать.
       — Вот как.. Интересно...— Эрика задумчиво отвела взгляд, разглядывая застежки на одежде Салвадора.
       «Кажется, Брэм пытался вывести его на чистую воду, но этот уж, как всегда извернулся и оставил его ни с чем.»
       — Но как же ты сюда добрался? Как твоя рана? — она подняла ладонь, которая слабо запульсировала сиянием и словно стирая грязь, провела пальцами поочередно по каждой царапке на лице Салвы, исцеляя кожу. 
       — Шрамы украшают! — гордо произнес полуэльф и поведя головой из стороны в сторону, словно принюхивался к чему-то едва уловимому, продолжил, — Пешком добрался, как еще. Лютню едва спас. Это кто? — он кивнул на эльфку.
       — Как пешком? Я едва лошадь не загнала, а ты пешком? — Эрика, сощурилась, пытаясь уловить хитрость или уловку в сказанном.
       — Это Тириэль, ты разве не помнишь? Она приходила на ночлег к костру, той ночью, когда мы были с гномами.
       — Ага, почти. Один добрый горожанин лошадку одолжил... Она там, — он неопределенным вялым движением махнул в сторону дороги. Эрика заметила, что его речь становится все более медленной, а движения заторможенными, хотя, может, это стоило бы списать и на банальное опьянение, благо, характерный запах спирта намекал именно на это.
       — В смысле, на тракте. А оттуда пешком, клянусь Силунией. Что-то мне бы отдохнуть... к слову, это не ты колдуешь случайно?

       Эрика не колдовала, но она отлично помнила реакцию сиротки, у которой украла жизненные силы, тогда в трактире «Меж двух рогов». Девчушка так же вяло говорила, пока не уснула без сил. А кроме неё и Тириэль в поле зрения не было больше никого.
       Подхватив Салвадора под плечо, она быстро потащила его к костру, подозрительно глянув на желтоглазую.
       — Тириэль! Ты чувствуешь что-то? Это ты? Что с ним? Что ты с ним делаешь?
       Остроухая поднялась на ноги, непонимающе рассматривая Сальву:
       — Что... У него есть укус на шее?... — она тревожно ожидала, пока Эрика доведёт полуэльфа до костра. — Клади.. Осторожнее...
       — Нет, он не укушен!
       «Но вампиру не обязательно пить кровь, чтобы забрать жизненную силу», сердито подумала Криг, догадываясь, что это происки Тириэль.
       Она не без труда помогла слабеющему Салве лечь на плащ у костра и легонько пошлепала его по щекам, пытаясь привести в чувства: — Сальвадор!
       — Я подслушала ваш разговор, — прямо сказала желтоглазая, —  и твой избранник явно упоминал того... Вампира, от которого ты бежишь. Я подумала, это может быть напрямую связано с его состоянием... Но нет. Ты что-то сделала, Эрика? — Тириэль присела возле уложенного парня по другую сторону от Эрики.
       — Я только привела его лицо в порядок, — сдержанно ответила она и сощурившись, смерила её взглядом, когда та отвернулась к фаэмарцу.  
       «Вот змея, думаешь я не догодалась.»
       Тириэль сосредоточенно осматривала парня, её ладони в перчатках медленно поглаживали тело полуэльфа.
       Эрика напряженно следила за ней, неспеша заведя руку за спину, обхватывая рукоятку ножа. Она быстро представила план действий: броситься на остроухую, повалив её в костер и заколоть ножом. Но в голове всё было так просто, а на деле. На деле Эрика медлила, боясь просчитаться. Плачевное состояние, в котором она нашла Брэма, такого сильного и бесстрашного, говорило о том, что Тириэль очень могущественна в своем колдовстве.
       — Если на нём были какие-то чары, твоё безобидное заклинание могло и навредить...— задумчиво произнесла она, поднимая лицо к Эрике.
       «Да что ты…». Криг спешно выправила руку из под плаща, понимая, что удачный момент упущен.
       — Я ничего не смогу сделать еще... он должен поспать, сон - лучшее исцеление, —  Тириэль со вздохом выпрямилась, — Тебе тоже желаю выспаться, а все проблемы оставить до завтрашнего утра.
       — А что же именно ты почувствовала? Хоть расскажи, я беспокоюсь за него, — Эрике было интересно, как она будет выкручиваться.
       — Ну, путаница мыслей и последующее затмевание сознания может быть признаком постоянного влияния спиртного... — Тириэль оправила русые волосы назад.
       — Однако же это не свойственно подобной быстро гаснувшей активности... Я не исключаю действия определенных снадобий, ускоряющих метаболизм и повышающих энергию лишь на время, для подобных случаев характерен такой вот резкий спад жизненных сил... — она поднялась и присела рядом с Эрикой, приобняв её за плечо, отчего Криг невольно дёрнулась, стараясь сохранить дистанцию.
       — Спасибо тебе за помощь, — выдавила она из себя.
       — Думаю, тебе тоже следует поспать, Эрика. Не тревожься, я прослежу, чтобы нам никто не смог угрожать.
       «Никто, кроме тебя». Криг почувствовала магическое вмешательсто и перед тем, как её мысли окончательно спутались и превратились в несвязную кашу, она успела лишь осознать, что попытка вернуть артефакт ей провалена.
       — Да, ты права, — невнятно пробормотала Эрика, смахивая с плеча руку Тириэль и неуклюже пристраиваясь рядом с Сальвадором, чувствуя, как новая магическая волна накатывает на её сознание, вызывая жуткую сонливость. Просунув руку Сальвадору под голову и обняв, укрывая его краем своего плаща, Эрика ощущала лишь одно – словно щупальца иссушающие до пустоты, овладевают её сознанием, обволакивая его беспробудным сном. Беззащитная и проигравшая в этой ментальной битве, она сжала плечо полуэльфа и сомкнула веки, не в силах больше сопротивляться магии Тириэль.
       Желтоглазая ненадолго отошла, а затем вернулась со спальным мешком, накрывая им парочку. Она постояла над ними, дожидаясь, когда Эрика глубоко заснёт, прислушиваясь к биению её сердца и сосредоточилась, колдуя "Туман памяти". Тонкие эфирные нити проникли в сознание Эрики. Точно и планомерно они уничтожали все воспоминания девушки о первой встрече с Тириэль у гномьего костра, о всполохе активности её артефакта, о нынешней встрече с Тириэль. По итогу у гномьего стана остроухой не было вовсе, как не было и кратковременного всполоха активности артефакта в Сандерре, а нынешний ночлег Эрика избрала сама, а затем ее нашел Сальва.
       То ли в спешке, то ли по иной причине, Тириэль не подчистила память самого Сальвадора. Напитавшись его жизненными силами, она покинула спящую парочку, заботливо подкинув еще веток в костёр и отвязала лошадь Эрики, чтобы использовать её скакуна как запасного. Уведя обе лошади на дорогу, Тириэль возобновила свой путь в ночи, прекрасно видя в темноте трансформированными жёлтыми глазами.

21 января 3058 год
Северный тракт от Сандерра-Тар
Рассвет

       Сальвадор покинул стоянку, гонимый гипнотическими чарами вампира прочь. Почему Эрика чувствовала вину перед фаэмарцем, она не могла себе ответить. Неприятный осадок тяжестью осел на сердце, но не время было предаваться унылым раздумьям. Забрав со стоянки всё, что оставила Тириэль: спальник, треногу и маленький котелок - идущие за артефактом, вышли на тракт.
       — Я не держу на тебя зла, но боюсь что однажды ты заберёшь мою жизнь — усаживаясь верхом, тихо молвила Эрика, уловив тень сожаления о содеянном на лице вампира.
       — Я боюсь не меньше, — тихо, на тавантийском, ответил Брэм сам себе, уступив скакуна девушке, а сам пошёл пешком рядом.
       Эрика взглянула на него сверху вниз, не разобрав чужого языка, к изучению которого она прикоснулась лишь поверхностно и промолчала. Небосвод уже озарялся первыми лучами, под копытами и ногами хрустел снег, было безветренно и оттого совершенно тихо, и безмятежно.
       Путь в молчании угнетал полукровку, она начала негромкий разговор:
       — Там, в Сандерре, ты был.. совсем как обычный человек. Я не чувствовала этого… напряжения рядом с тобой, не было страха. И твои зубы, — девушка стушевалась, но все же решила признаться, — я не обнаружила клыков. Как это возможно? Ты не обычный вампир, о каких я читала. Не похож на них.
       — О каких ты читала? — Брэм шёл рядом и смотрел вперёд, пряча лицо от первых солнечный лучей под широкими полями своей шляпы.
       — О чудовищах утративших всё человеческое, которые губят других, чтоб продлить свою жизнь.
       — Все вампиры... не все вампиры такие чудовищах, — ответил Брэм, и по голосу Эрика смогла понять, что нащупала старую рану.
       — Сантия не такая?
       — Да. Не такая.
       «Но что побудило тебя оставить дорого человека и забраться так далеко в чужие земли? Да, смерть, я помню, но чья? Или ты сам бежал от угрозы смерти?» Эрика не озвучила свой вопрос, посчитав бестактным лезть в столь деликатную тему.
       — А ты? — Она и без того давно сделала выводы про своего спутника, но хотела знать, каковым он сам себя считает. Ей нравилось вести немногословные беседы с Брэмом, понемногу узнавая о нём новое. Но если раньше она шла напролом и врезалась лбом в закрытые двери недоверия и сухое молчание, то сейчас научилась улавливать настроения тавантинца и в удачные моменты он сам проявлял желание поделиться чем-либо.
       «Как море.» Подумалось Криг при сравнении натуры Брэма с морскими просторами, которые могут как встретить стеной неприступных бурных волн, так и вынести из глубин затерянные в море сокровища на берег. Она украдкой улыбнулась, поймав себя в таком лиричном настрое.
       — Я не знаю, — он остановился и серьёзно посмотрел на девушку, Эрика по инерции придержала лошадь, взволнованно уставившись на него. Из-под шляпы сияли голубые глаза, казалось, живого человека, но очень бледного, уставшего и опечаленного. — Я не хочу быть чудовище... Я... — исповедь давалась ему с трудом.
       — Эрика, — он вытянул вперёд руку и разжал кулак, являя взору полукровки кольцо из воронёной стали. На вид самое обычное, но было в нём нечто притягательное, приковывавшее к себе взгляд.      
       — Кольцо. Кольцо делать я не такой… Шесть дней я жив и потом не жив.
       Эрика невольно протянула руку к кольцу, но тут же одёрнула и удивленно уточнила:
       — Артефакт?
       — Чёрный артефакт.
       «Вот как. Наверняка, как и у кулона, у него есть плата, которую он отдаёт за даруемое артефактом.» Криг не хотела омрачать Брэма своими мыслями, он и без того сейчас казался ей уязвимым и беззащитным, совершенно безоружным, не смотря на вампирскую силу.  
       — С кольцом или без него, — тепло улыбнулась девушка, с надеждой подбодрить — ты гораздо человечнее многих, Брэм.
       — Другие люди думать не так, — вздохнул он. — Очень не так. Например, Тириэль.
       — Тириэль, — медленно процедила Эрика. Это имя будило в ней гнев, а то, что она никак не могла вспомнить даже её лица, еще сильнее распаляло негодование, — говоришь, она колдунья, каких ты прежде не встречал?
       — Да, — кивнул Брэм, возобновляя шаг. — Ведьма.
       — Значит без арматида нам с ней не справится. У тебя еще остались деньги? — Эрика порылась за пазухой, достала худой кошель, потрясла его и на слух определила, — У меня хватит разве что на ночлег и ужин.
       Он покачал головой.
       — Не много.
       Эрика задумчиво покрутила увесистую золотую серёжку с крупным рубином – подарок отца в день пробуждения дара - и будто решая про себя не лёгкую задачу, коротко ответила:
       — Придумаем что-нибудь.

       Так начался их длительный путь в Турангол. Еще один город-крепость на Севере. Оба понимали, что желтоглазая колдунья имеет фору и с помощью своей магии может всё сильнее увеличивать разрыв между ними. Потому привалы были не продолжительны, сон и отдых, коротки. Эрика подпитывала лошадь своей магией, Брэм иногда покидал её и возвращался то с подстреленным кроликом, то с птицей. Чтобы отвлекаться от гнетущих мыслей, тавантинец и титланка делились знаниями языков друг с другом. И в целом, всё шло спокойно. Эрика свято верила в то, что такими темпами им удастся нагнать колдунью на подступе к Туранголу, если бы не одна прискорбная новость.
       На одном дневном привале следующего дня, ей вдруг неожиданно стало плохо.      
       — Ты в порядке? — Брэм тронул её за плечо.
       — Я не..не уверенна, — ее лицо скривилось, Эрика с трудом проглотила недожёванный кусок пищи и отложила пожаренную на костре крольчатину в сторону.
       — Я чувствую артефакт, — Брэм заметил, как она побледнела, а на лбу появилась испарина.
        — Где? — хватка на её плече стала чувствительнее.
       — Север. Она едет на север, — Эрика слабо перехватила его руку, попытавшись убрать её с плеча, — эта сука использует его, она ворует мою силу, — сдавленно проговорила она и болезненно согнулась, сидя на бревне.
       — Едем, — он поднялся и подал руку Эрике, помогая той встать.
      
       Путешествие к Туранголу стало затруднительней тем, что такие приступы слабости стали для Эрики регулярны и продолжительны, по несколько часов к ряду. Она чувствовала артефакт в эти моменты и ей оставалось лишь скрипеть зубами и терпеть утрату сил, которую она пыталась возместить на привалах, черпая жизненную силу из вековых сосен, но этого было недостаточно. Брэм, бессильный как-либо помочь, лишь оберегал сон полукровки на привалах, выказывал посильную заботу и выслушивал её планы по уничтожению досаждающей колдуньи. К моменту, как на горизонте появились стены города, он мог насчитать четырнадцать разных способов умерщвления Тириэль, с изощрением садиста придуманные Эрикой в моменты бессилия. Похоже, так она боролась со страхом и не позволяла впасть себе в отчаяние.
 

26 января 3058 года
город-крепость Турангол
день

       Пять дней минуло с последней встречи с Тириэль, которую Эрика не помнила и ровно две недели с того момента, как она встретилась с Брэмом и тот был втянут в переплёт с артефактом.
       Двое путников, изнурённых длительной дорогой, наконец добрались до Турангола. Эрика была такой же бледной, как и её спутник из Империи, но решительность в её глазах не погасла, напротив – взгляд горел праведным огнём. Даже в дороге, в моменты слабости, она велела тавантинцу подгонять лошадь, не позволяла себе долго спать и постоянно торопила Брэма, отмахиваясь от своей усталости.
       В городе, как и на подступах к нему, они встречали много беженцев из Титла, спасающихся от разгорающейся гражданской войны, голода в центральной части и страха перед нападением орков. Здесь, на границе республики оно было заметней всего и гномы очень неохотно впускали чужаков на свою территорию. Люди намеревались через Хортию бежать в Атраван, гномы стремились в Хортию, чтобы переждать волнения там, со своими родными. Поэтому Брэму и Эрике пришлось потолкаться в воротах, прежде чем их пропустили внутрь.
       Первым делом они нашли конюшню, чтобы дать лошади положенный отдых и уход, сменить подковы, а заодно расспросили местного конюха о торопящейся остроухой всаднице в багровом плаще. Оказалось, Тириэль была тут утром прошлого дня, подковала лошадей и ушла на Север.
       А вторым делом было найти лавку какого-нибудь мастерового, который ведает в магических и антимагических штуковинах. Туда Брэм с Эрикой направились незамедлительно, уточнив маршрут у того же конюха. В лавке они нашли необходимое и когда её покидали, Эрика со вздохом потирала пустые мочки ушей, где совсем недавно висели красивые увесистые золотые серьги с красными рубинами. Сжав губы и смахнув слезинку, девушка расправила плечи и втянула воздух полной грудью:
       — Давай купим припасов и продолжим наш путь?

26 января 3058 год
Полуночные врата
Вечер
 

       Гномы, титлане, полукровки, прочие иноземцы – все вытянулись по дороге до Полуночных врат в гудящую, словно улей, колонну, ползущую ужасающе медленно. Брэм и Эрика пристроились сбоку и понемногу начали обгоняли общую массу по обочине, хоть это и вызывало у некоторых беженцев возмущение, пара горе-приключенцев игнорировали выпады. Не до учтивости было, ведь Тириэль все дальше и дальше с каждым часом. У них нет времени плестись вместе со всеми.
       К Полуночным вратам вампир и полукровка добрались уже когда порядком стемнело и факелы стражи освещали высокие врата, служащие единственным проходом через горы в Хортию. Воистину стратегически верно расчитаное место, которое легко контролировать и охранять, а в случае необходимости и защищать от неприятеля.
       Воспользовавшись полумраком и суетой перед самым пропускным пунктом у врат, Брэм и Эрика затесались в толпу всем своим видом давая понять, что стоят тут уже давно. Некто пробовал возбухать, но встретившись с взором холодных голубых глаз вампира, умолкал. Стражи врат требовали от очереди соблюдения порядка и когда наши герои шагнули к ним, гномы наотрез отказались их пропускать.
       Эрика поспешно закопошиться за пазухой, выуживая свернутую бумажку измятую, истертую, влажную от пота, но все таки хранившую информацию, написанную рукой покойного артефактора из Азариса.
       — Хиры, у нас неотложное дело. У меня был украден артефакт, золотой кулон с красным камнем, над ним начинал работать мастер Лейф из Азариса, но работа оказалась для него слишком сложной и он велел направляться к Барабику из Каверна, чтобы тот завершил работу. Вот, прочтите, это рекомендации Лейфа, написанные его рукой, — в подтверждение своих слов она развернула бумажку и протянула одному из стражей врат, — Однако, на подступах к Туранголу артефакт был украден у нас остроухой колдуньей в багровом плаще по имени Тириэль. Она украла артефакт и мою лошадь, рыжую кобылку с белым пятном на морде. А немного раньше её нападения, нас настигли слухи из Азариса, что она же расправилась и с мастером Лейфом, и всей его семьёй, и даже слугами. Злодейка и нас чуть не погубила, но мы спаслись и пытаемся идти по её следу, чтобы вернуть украденное и наказать за злодеяния.
Меня зовут Эрика из Турл-Титла, а это Брэм, мой помощник, он не здешний и плохо говорит на местном наречии.
       Широкий кряжистый гном в плоском шлеме слушал, тараща на нее выпуклые, как у быка, глаза.
       — Брбрбрбрр... — он затряс бородой. — Хватит! Не тараторь, девица! Сожалею твоему горю, но у нас, вишь, граница. С такими писульками тут каждый второй и, вишь, у каждого второго что-то украдено.
       — Услуга на услуга? — вмешался Брэм, подойдя ближе к гномам. — Или... —  Он выудил из-за складок одежды мешочек монет.
       — Взятка, значица? — гном построжел. — Взятка при исполнении...
Он повернулся, крикнул в ворота:
       — Hei, folkenак. Vel, hell en stang pа dette!
       На его крик из ворот выскочило три низкорослых крепыша с розгами. Не теряя времени даром, они накинулись на вампира, нанося удары с точностью и быстротой, свидетельствовавшими о незаурядном мастерстве. Брэм старался уворачиваться от атак, не предпринимая попыток контратаковать.
        — Эй, эй! Прекратите! Вам, что, плевать, на то что в Хортию пропустили колдунью и душегубку, которая убила вашего собрата? Что вы за стражи такие? — вклинилась Эрика
       Под одобрение толпы титлан, гномы вволю размахались розгами, переодически подпрыгивая, чтоб отвесить тому оплеуху, а Эрика скрипела зубами, ощущая всю унизительность ситуации и собственную беспомощность, и тот факт, что её абсолютно не слушают.
       Рассердившись, полукровка схватила за грудки стража, с которым вела беседу и которых сейчас хохотал, глядя на представление, и заговорила прямо ему в лицо:
       — Кичитесь своей неприступностью, а у самих за границей всякая шваль! Вы не понимаете? Она убийца! И ее вы пропустили!
       Гном поправил сползший на глаза шлем и крепко схватил Эрику за запястье.
       — Пусти, деваха! Твое счастье, что в юбке, а то приказал бы розгами попотчевать и тебя! Учить она меня вздумала, как на досмотре работать! Уж того, кто в смерти Лейфа виновен, давно ищут и, вишь, Вотан - свидетель, ужо скрутят. А ну шибче его лупите! — бросил он помощникам. - Ишь, стойкий какой!
       Брэм не мудрствую выхватил розгу у одного из гномов, которая метила ему в лицо, но в ответ ею не воспользовался.
       — Не скрутят! У вас под носом ушла, а тебе и не в домёк! Грош цена такой службе, — не унималась Эрика, плюнув стражу под ноги, — Помяни моё слово, хир, скоро будете по трупам по её следу идти!
       Гном вцепился во второе запястье Эрике, сжал не милосердно и легко оторвал их от себя.
       — Да вы, вишь, никак не уйметесь! Fyr, vel, legg dem i bestandene og på isbreen. La dem bli rike!
       На его вопли пришло подкрепление. Один гном схватил Эрику за плечи и больно потянул её назад и вниз в силу своего роста, после чего заломал ей руки назад. Девушка отчаянно ругалась на эльфийском, поливая непутевых стражей самыми отборными словами, что знала. К Брэму же подоспело двое стражников с копьями и не церемонясь принялись лупить вампира. Причем один нарочито совал древко под ноги, чтоб повалить, а другой метил в голову. Вампир поднял руки вверх, отшвырнув хворостину, чтобы прекратить всё это и вместе с Эрикой ему так же заломали руки и повели обоих прочь от пропускного пункта.
       До самого утра Брэм и Эрика сидели в каменном мешке – помещении без окон с одной лишь дверью, где было чертовски холодно, поскольку под ногами у пленников был сплошной лёд. Согреть руки не давали колодки и к моменту, когда Эрика окончательно заледенела и начала чрезмерно часто хлюпать носом, чужие колодки издали скрип и послышался хриплый голос третьего заключенного, который, казалось до этого, спит.
       — Первый раз штоле? — с ухмылкой в голосе заговорил гном.
       — Ну вот как-то не посчастливилось быть завсегдатаем сих занятных заведений, — угрюмо ответила она, — А вы тут какими судьбами? — постукивая зубами от холода в ответ поинтересовалась полукровка и коротко представилась, — Эрика.
       — Самые полезные знакомства всегда в таких заведениях... —  неопределенно протянул гном, все с той же хитрой весёлостью в голосе.
       — Хир, неужто знаете, как покинуть это дивное место?
       — Это уже зависит от вас, — хрипло отозвался узник.
       — Вы не представились, — напомнила Эрика.
       — Звать меня Брадр. А вы, похоже, не умеете общаться со стражей?
       — Что нужно делать? — прямо спросил Ливингстоун
Гном хмыкнул в бороду и промолчал. Промолчал и Брэм, ожидая ответа на свой вопрос.
       — Не задалось у нас, — Эрика шмыгнула носом, — Так что делать предлагаете, Брадр? Я вижу у вас есть план.
       — А шо, давайте вопить об этом погромче, шобы нас тут оставили еще на пару дней, —тихонько пробубнил гном и продолжил уже обычным голосом, — Я грю, это ж какое должно быть важное дело, шобы эти медноголовые марали руки о беженцев?
       Не дожидаясь ответа, он продолжил:
       — Этим нынче работы и так хватает... нападать на стражу стали бы только круглые идиоты. А вы на них не похожи. Тогда? Шо, золотишко шо ли?
       — Мы преследуем одну колдунью, личные счёты, — Эрика сердито сжала губы, — она пересекла врата, а нам не удалось, да и не нападали мы на стражу, будь она не ладна. Как с цепи сорвались со своим розгами.
       — Как же здорово она тебе насолила, раз твой путь привёл сюда.
       — Чуть жизни не лишила нас обоих, да еще и серьги мои фамильные украла и коня — посетовала Эрика Брадру.
       — Так дело в цацках да кляче? — хохотнул собеседник. — Стоило того? Или все дело в мести? — сверкнул глазами коротышка, что мог увидеть лишь Брэм своим вампирским зрением.
       — Брадр, — подал голос вампир, застывший как изваяние, — как ты попал в это место?
       — Примерно так же, как и вы, только без тумаков, — неопределённо протянул гном.
       — Как ты хотеть выходить из это место?
       Колодки качнулись, когда собеседник пожал плечами.
       Грузно поднявшись со скамьи, он подошёл к двери и припал к ней ухом, прослушиваясь.
       — Я же сказал, что это зависит не от меня. — прохрипел он. — На самом деле это зависит в большей степени от вас.
       Эрика шумно вздохнула, давая понять, что эти заигрывания словами ей уже костью в горле после всех встреч с Сальвадором.
       — Говорите прямо, Брадр, к чему эти вокруг да около? А нет, будем разбираться сами, — с раздражением в голосе, но все же сдержанным полушепотом молвила Эрика.
       Тонкий слух Брэма уловил тяжеле шаркающие шаги за дверью. Послышался кашель. Тихо тукнул засов. Дверь отворилась. Внутрь зашел гном с ключами. Еще один, с факелом, встал на пороге и эрика сощурилась от слепящего света, уже успев привыкнув к темноте.
       — Охолонились? — строго спросил ключник. — Али исшо посидите?
       Брэм очень строго сверкнул на него глазами.
       — Длинного стоит подержать здесь исшо, — рассудил гном и взялся открывать колодки Брадра.
       — Командир, не будь так суров! — сказал Брадр, потирая онемевшие запястья. — Они прост не местные. Дурашье!
       Эрику насупившись молчала, когда гном освободил и её. Брэма гном тоже освободил, хоть и нехотя и всех троих поочередно подтолкнул к выходу.

Сообщение отредактировал Ливингстоун: 06 Апрель 2022 - 22:26

9 февраля 3058 год
Дорога к Каверну
Вечер-ночь

       — Ты голоден?
       — Всегда — незамедлительно ответил вампир, отчего у Эрики ёкнуло в груди. Она даже не смогла определить от страха ли или от проснувшегося мигом странного желания, характер которого Эрика не могла точно понять. Взяв себя в руки и сев, она негромко спросила с плохо скрываемым в голосе волнением:
       — Я уже восстановила силы, поэтому ты можешь..
       — Не могу. — категорично ответил он, хотя глаза его жадно блеснули во тьме.
На лице полукровки легко можно было прочесть разочарование, она прикусила губу и стыдливо опустила взгляд, укоряя себя за соблазн, который наверняка и без того терзал вампира. Немного подумав, Эрика запустила руку за пазуху и извлекла кулон, что сверкнул в свете скудного костерка. Не снимая его с шеи и держа на ладони она указала на кулон взглядом. Глаза вампира уставились на кулон, но он не проронил ни слова.
       Эрика вздохнула и закатила глаза, нехотя поднялась, отпнув спальник, запутавшийся вокруг ноги и подойдя к Брэму, бесцеремонно сняла шляпу с его головы и надела кулон на шею Брэма, а сама села рядом на корточках, нацепив его шляпу на себя.
       — Думаешь, мне хочется быть жертвой или видеть это снова? Если ты не будешь себя контролировать из-за голода, я не смогу тебе доверять. А судя по всему у нас совместный путь, как минимум неделю, может две.
       Эрика поправила сползающую на глаза шляпу и задумалась над своими словами. «Неделя или две…При удачном раскладе мы доберёмся до Барабика, тот выполнит работу и дальше наши пути разойдутся. Я снова останусь одна.»
       — Вампир всегда голодный, — пальцы Брэма коснулись золотой оправы артефакта, впрочем его голос уже звучал ласковее и спокойнее, чем обычно. — Я благодарен тебе, Эрика.
Он покосился на храпящую кучу, удостовериваясь, что Брадр их не подслушивает.
       — Расскажи зачем ты хотеть это? 
       — Человеком ты мне нравишься больше — совсем тихо ответила она и улыбнулась одними глазами, подперев подбородок кулачками.
       — Человеком я был... другой, — после незначительной паузы молвил он. — Это изменило меня.
Эрика глядела ему в глаза, в которых плавно плясали огни небольшого костра. Вампир не любил рассказывать о себе, но когда изъявлял такие порывы, полукровка с удовольствием становилась молчаливым слушателем.
       — Знаешь, Эрика, — тихо начал он, словно с трудом пересиливая себя, чтобы поделиться чем-то сокровенным, — есть много добра в чудовищ и много зла в люди. Моя работа найти добро в чудовищ, чтобы спасти и... дать защита. Понимаешь?
Глядя на него внимательно, она кивнула.
       — Я был... Его человек, — Ливингстоун покривился и кивнул куда-то вверх. — Его пёс. Пёс, что искать и карать... Я видел как честный человек кричал и умирал в огонь. Потому что он не знал. Я видел как добрая душа кричала из-за пыток. Потому что она знала... Я убивал и видел до... Я был пёс, верный, глупый пёс. Я верил ему, — он вновь взглянул в небеса, — но он не верил... Они повторили за ним, они не верили тоже и прогнали.
       Таватинец говорил медленно, сражаясь с языковым барьером и принципами недоверия всему миру. Впрочем он научился видеть в людях истинное добро, и это вселяло в него надежду.
       — Ты, — Эрика чуть сощурилась, вспоминая давнюю скучную книжку про религиозных фанатиков, которые устраивают охоты на ведьм на другом континенте,  — служил своему Богу и уничтожал тех, кто ему неугоден? — кажется, ее это признание шокировало сильнее, чем когда она узнала, что он вампир.
       — Да, — также тихо подтвердил он. — Уничтожал таких как... я сейчас.
Эрика покосилась на Брадра и осторожно уточнила, начиная догадываться о причине нынешней природы Брэма:
       — И однажды тебе это не удалось?
Он покачал головой.
       — Не совсем. Я был вампир, когда пёсы закричали, что я был другой. Но я хотел помогать. Я всё ещё верил. Но они, Его, не верил. Я бежал... Вампиры помогли увидеть истина. Я увидеть новая жизнь. Я увидеть добро и любовь... Теперь я искать добро и любовь, чтобы спасать. Моя новая семья. И...
Брэм замялся, касаясь кулона, но так и не договорил.
       — Завтра много идти. Иди спать.

10 февраля 3058 год
Каверн
День

10 февраля, 3058 год

Запад Штольхейма, озеро Лягушачье, замок Нианахт

 

10 февраля 3058 год
Город гномов Каверн
дом артефактора Барабика

       Жилище артефактора встретило их пестротой всякой всячины. Стеллажи, столы, все было завалено шестеренками, колесиками, ключиками, прочими деталями и инструментами. Было здесь и много ювелирных изделий гномьей и не только, работы, отчего у Брадра заблестели и забегали глаза.

       — Тронешь хоть что-то, — строго сказал ему гном, — останешься без рук!
       — Хир, я Эрика из Турл-Титла, а это Брэм, мой помощник, — спохватилась представиться полукровка, — где мы можем поговорить… приватно? — ей не очень хотелось трепаться про артефакт при Брадре.
       — Разве этот проходимец не с вами? — Барабик удивился. Подумал. — И правильно. Пошли со мной.
       Брэм и Брадр остались в гостиной. Вампир застыл, как изваяние в ожидании спутницы, Брадр ни сколько не ущемлённый тем, что при нём не захотели вести тайные беседы, уже взвешивал в руке какую-то склянку, оценивая ее на вид.
       Барабик провел Эрику по тесному коридору с низким сводом, отчего девушке пришлось пригибаться и пригласил её в одтельную комнату с химическим верстаком. Здесь пахло магией. Кажется, это была его мастерская. Бегло окинув взором помещение Эрика нырнула рукой за пазуху и сняв цепочку явила взору мастера злополучный карминовый камень в обрамлении золота.
       — Мне нужна ваша помощь с этим. — Она предпочла придержать объяснения, ожидая, что мастер сможет сказать по первому взгляду на артефакт.
       Гном опустил на глаз круглое стеклышко, сморщился, как сухофрукт.
       — Подержи перед светом. Так... Так... очень интересно... Я так понимаю, — он убрал зрительный прибор. — Мастер Лейф не смог с этим разобраться?
       — Лишь частично. Он попросил мою кровь, чтобы настроить артефакт на меня. Но вот какая оказия, если кулон попадает в чужие руки, я начинаю терять жизненные силы и совсем не могу им управлять, он лишь дает подпитку силой и только.
       — Лейф умер из-за него? — уточнил гном, — Мой совет, фрё, избавься от него.
       Слова гнома, как обухом ударили. Эрика нахмурилась, не такого ответа она ждала после долгого и сложного пути в подгорное королевство.
       — Лейфа убила одна колдунья, которая хотела завладеть вещью. Но.. как? Я думала вы закончите работу начатую Лейфом.
       — Я могу это сделать. — согласился Барбарик. — Это будет не дешево. А могу разорвать связь меж вами. В этом случае продай его. Подари храму. Не оставляй у себя. У этой штуки... — он постучал пальцем по камню, — ...Очень скверная родословная. Никому она не приносила добра.
       — Расскажите мне, прошу, все что вам известно об этой вещице.
       — Не знаю. Вижу. Вижу кровь на ней очень многих хозяев. И никто из них не владел ею достаточно долго, кроме самого первого владельца. И лет этой штуке много. Почитай как с тыщу уже.
       Эрика ошеломленно вздохнула и почувствовала, как по спине тревожной волной прошелся холодок.
       — Вы знаете, кто был первым владельцем?
       — Работа эльфийская. Это видно. Как бы не тысяча лет, сказал бы что делал сам Аримголин, но он этим заниматься перестал раньше чем из мира ушел. Видно кто-то из его учеников постарался. Главная цель этого Инструмента собрать магию под горлышко, а потом отдать её всю разом. Что будет потом с артефактом не знаю, но магии будет столько, что камни оживить можно.
Эрику охватили сомнения, она не подозревала, что носила у сердца такую страшную вещь. С одной стороны жажда владеть могучей магией будоражила воображение, она вообразила себя на месте Тириэль, возвращающей к жизни могучего зверя древности и глаза её алчно блеснули, но блеск этот тут же погас и сменился страхом. Срахом за собственную жизнь. Ведь покуда она будет жива, за этим кулоном всегда будет вестись охота других алчущих могущества существ и неиссякаемой Жизни, которую источает кулон.
       — Но это только если закончить настройку артефакта, так?
       — Он собирает магию и без настройки. В этом его призвание.
       Ответ озадачил девушку, для чего тогда Лейф просил её кровь, чтобы создать привязку к артефакту? Может в силу неосведомлённости? Ведь эта незавершенная привязка не дала ей никаких преимуществ, лишь бесконечные хлопоты, когда кулон был украден и использован Тириэль.
       — Есть способ уничтожить этот кулон?
       — Уничтожить можно всё. — синие, проницательные глаза гнома, выжидаюче глядели на девушку.
       — Барабик, я... я хочу, чтобы вы разорвали мою связь с артефактом! — решительно выпалила Эрика, спустя несколько секунд внутреннего замешательства и борьбы здравого рассудка с соблазном несбыточных химер.
       — Умное решение. — одобрил гном. — Двадцать эльфийских солнц. Но могу взять и имперскими динариями. Только старой чеканки
       Эрика присвистнула. Настройка связи обошлась гораздо дешевле. У неё не было всей суммы, даже если прибавить к ним сбережения Брэма, этих денег не хватило бы. Если только силой отобрать у Брадра то, что ему было уплачено за работу проводником, но.. Эрика отмела эту мысль, гном всё же выполнил своё обещание.
       — Сумма будет завтра, — самоуверенно ответила она, — но ответьте, как его уничтожить? И что будет, если уничтожить его до разрыва связи со мной?
       — Что с тобой будет, сказать не берусь. Уничтожить его можно при помощи доброго молота и крепкой наковальни, но перед этим надо полностью разрядить.
       — Сколько нужно будет добавить, чтоб на моих глазах вы его разрядили и того? — она изобразила руками удар воображаемого молота.
       — Ни сколько. — вздохнул гном.
       — Хир, а можно у вас переночевать? — дерзнула вдруг полукровка, тратить то малое, что у них есть на ночлег было жаль, — нам довольно будет только места на полу в гостиной. Что до Брадра, он служил нам проводником от Полуночных врат до вашего дома, почему до сих пор не ушел, не знаю, но кажется, знаете вы.
       — Извини, но в доме я не оставляю никого. Можете поискать приют у Доходной шахты. Там часто останавливаются путешественики и есть свободные комнаты. Что же касается вашего спутника, то о нем, братце моем непутевом, я ничего говорить не хочу. Вся дурь отца нашего в нем воплотилась.
       Эрика понимающе кивнула. Попытка не пытка.
       — Мы придем завтра вечером к вашему дому с озвученной суммой. Спасибо, что выслушали. Доброй вам ночи.
       Выйдя в общую гостиницу Эрика лишь коротко кивнула Брэму и Брадру и они покинули жилище артефактора.
       — Так что же ты нам не поведал, что Барабик твой брат? Ходил вокруг да около, а? — с лёгкой поддёвкой обратилась она к проводнику.

       — Да какой он мне брат…— отмахнулся Брадр. — Кусок козлиного guandr. Вечно нос от меня воротит, либо вообще не замечает, skrul! Я поэтому и не был уверен, что нас вообще пропустят. Вот и хотел узнать, шо у вас за душой.
       Немного остыв, он добавил:
       — А вообще-то у нас с ним родство, как у тебя с троюродным братом двоюродного дяди… типа того.
       — У меня с семьёй тоже сложные взаимоотношения — с каким-то неожиданным пониманием в голосе ответила ему полукровка и они направились в сторону Доходной шахты. Брэм вновь приобнял её за плечо, напуская на обоих отвод глаз, чтобы избежать ненужных косых взглядом низкорослых жителей Каверна.

10 февраля 3058 год
Город гномов Каверн, поздний вечер
Доходная шахта – Скальный трактир

       Брадр шустро перебирал своими короткими ногами, уводя иноземцев к подъемнику, идущему к вершине горы. Доходная шахта располагалась там, у самой поверхности и завершалась выходом на плато, где размещался меновой рынок. Плато обрамляли вытесанные из камня жилища и здание скального трактира.

       На плато, средь палаток, Эрика увидела орков и гоблинов, мирно ворочающих тюки. Вероятно, они готовились к завтрашней торговле. Девушка глазела на них с неприкрытым любопытством, она почувствовала, как рука Брэма на плече напряглась, но при взгляде на него увидела лишь хладнокровное спокойствие, хотя в глазах его тоже была некоторая заинтересованность. Благо, отвод взоров магии вампира не привлек ответных любопытных взглядов к ним. Когда она опомнилась, след Брадра простыл. Проныра скрылся между рыночных шатров. Переглянувшись с ревенатом она пожала плечами и указала вперёд, на вывеску трактира.
       Переговорив с хозяином, Эрике удалось выторговать комнату подешевле, хотя сперва владелец ломил цену, словно за дворцовые хоромы, видно потому, что они с Брэмом нежеланные здесь иноземцы. Запрос о купальне так же был встречен непомерными расценками, поэтому удалось получить лишь тазы с водой, чтобы привести себя в порядок после долгой дороги.

       Помещение в скальном трактире оказалось весьма скромным и состояло из двух крошечных смежных комнат, разделённых лишь ветхой деревнной дверцей. В каждой из комнатушек стояло по узкой деревянной койке, устланной шкурами. Покидая временную опочивальню гостей, хозяин разжег очаг в первой комнате, чтоб прогреть помещение и пожелав постояльцам доброй ночи без особого радушия, вручил Эрике ключ и удалился.
       Оставшись в своей комнате одна, Эрика принялась приводить в порядок себя и свои вещи, на сколько это было возможно. Закончив с омовениями и оставив целую лужу воды на полу она устало села на кровать, вытянула ноги и принялась расплетать тугую косу, обдумывая, как поведать Брэму то, что узнала от Барабика. Стоит ли рассказать вампиру всю правду или нет? Она уже догадывалась, что у него были собственные планы на артефакт.
       Глубоко вздохнув, полукровка поднялась, оправила выпущенную из за пояса рубаху, пригладила волосы и подошла к разделяющей комнаты двери. Волнительно покусывая губы, она негромко постучала и нерешительно приоткрыла дверь, не дождавшись приглашения. Вампир сидящий на кровати, отложил свою красную книжицу и кивком предложил ей сесть. Эрика, растерянно потирая мочку уха, где некогда красовались рубиновые серьги, неспеша прошла по комнате и присела на край кровати, молча сняла с себя кулон-артефакт и протянула его вампиру.
       — Брэм, ты помнишь наш уговор в самом начале? Когда я нашла тебя на северном тракте Азариса и просила вернуть кулон?
       Ревенат принял кулон и благодарно кивнув, смерил её многозначительным взглядом:
       — Я помню: я идти с ты, ты учить языку. Я благодарен тебе за это. Я начал понимать лучше. — Он улыбнулся, но улыбка походила на оскал зверя. Эрика поёжилась, но решительности её это не убавило.
       — Тебе не кажется, что это слишком малая плата за риск, которому ты подвергался за время нашего пути? Я думаю, ты согласился пойти со мной по другой причине, — ее взгляд как бы невзначай скользнул по кулону, который сейчас питал голодного вампира.
       — Что ты думаешь? — сухо спросил он.
       — Хочу услышать от тебя. Чего ты хочешь? Почему ты пошёл со мной?
       Лицо Брэма сделалось серьёзнее и бледнее обычного. Он строго смотрел на девушку, но та привыкла к таким взглядам, привыкла к вампиру, как и он к ней. Между ними было взаимопонимание, взрощенное на личной выгоде и скрытых мотивах. Один раз вампир уже открылся ей, рассказав о Доме, о своей новой семье.
       — Что даёт кулон? — он начал с наводящих вопросов.
       — Он собирает магию извне и преобразует её в силу Жизни. Если он попадёт в умелые руки, то способен оживить даже камни, — без промедлений спокойно ответила Эрика, ожидая, что после её объяснений он ответит на вопрос.
       — Верно, — Брэм довольно коснулся кулона. — Оживить даже камни. Оживить то, что не живой. — холодный взгляд голубых глаз выжидательно уставился на неё.
       — Ты пошёл за мной, чтобы забрать себе. — закончила мысль Эрика и кивнула, задумчиво опустив взгляд вниз, на руки вампира. В воспоминаниях промелькнули моменты их путешествия, когда этими руками он безжалостно убивал. Разве ему нужно было бы разрешение, если бы он хотел забрать артефакт?
       — Да, — вампир не отрицал. — И нет. Он есть твой, но он есть не мой, верно? Я не забирал его. Но я мог.
       Эрика кивнула, соглашась со сказанным. Всё было так. Он и сейчас мог просто переломить её шею одной рукой, если б на то была его воля.
       Ревенат встал, и, казалось, в комнате стало холоднее и темнее, словно тени кинулись выслуживаться перед ним. Эрика поджала ноги под себя, словно желая остаться на освещаемом настенным факелом месте и не касаться мрака тени.
       — Он сильный артефакт. Сильнее, чем кольцо, — на его ладони появилось знакомое Эрике колечко, делающее вампира живым ровно на шесть дней. — Кулон помогать... контролировать... управлять голод. Мы мочь... не надо убивать, не надо пить кровь. Кулон даёт свобода. Хотя также он есть как ловушка. — Брэм отвернулся, словно устал искать правильные слова. Полукровка подняла взгляд на его точеный профиль, так сильно контрастирующий бледностью на фоне темной стены. В нем она не видела алчущего могущества злодея, он казался ей печальным. Мотивы Брэма были ясны и Эрика хотела ему помочь, но прежде, предостеречь.
       — Этому артефакту больше тысячи лет. Барабик сказал, что все, кто обладал им плохо кончили. Он советовал избавиться от артефакта.
       — Избавиться, — повторил ревенат, облизнув губы. — Что ты решила?
       — Я еще не знаю. Правда. Я в растерянности. Может Барабик знает больше и не захотел рассказать. Но, я точно хочу разорвать свою связь с артефактом. Я очень устала от всех этих событий. — Девушка и впрямь выглядела разбитой, хотя старалась держать осунувшееся лицо с достоинством, не роняя подбородка. И быть может пришла пора переложить это бремя на более сильные плечи.
       — Когда разорвать?
       — Завтра. Нужно двадцать эльфийских солнц. И хорошо бы поспешить. Я боюсь, что он вновь попадёт в чужие руки и моя жизнь будет в опасности.
       — Переждать ночь. Оставь кулон мне.
       Эрика, уже готовая отказаться от владения столь могущественным артефактом внезапно напряглась от этих слов и тревожно посмотрела на вампира, на мгновение ему могло показаться, что в глазах её вспыхнула жадность.
        — Мне не легко переносить, когда его использует кто-то другой. Я теряю силы. Я думала, ты это уже понял. Останется кулон, останусь и я. — бескомпромиссно заявила полукровка, вспомнив, как в Азарисе вампир силой забрал кулон и отправил её прочь используя свои чары, и совсем забыв, как он добровольно его вернул по одной лишь человеческой чистосердечной просьбе. Глаза Эрики сощурились с недоверием, а в груди её закипало возмущение. Казалось, она напрочь забыла, кто перед ней и что он может с ней сделать. Страх, волнение, сомнения, всё это улетучилось, затмеваясь кровожадным блеском алого камня на груди вампира, который сулил мощь, способную подмять под пяту весь Эльвенор и указать перворожденным, куда может завести их надменная заносчивость.
       — Ты не доверять мне, —  Брэм тотчас же снял кулон и передал обратно хозяйке. — Мои руки чужие. Это правда. Подумай как ты мочь защититься от... чужих рук?
       Эрика сморгнула наваждение, ошеломленная собственным поведением. Её взгляд снова стал ясным, чистым и..виноватым.
       — Никак. Я беспомощна перед тобой, — она сжала кулон в кулак и посмотрела на него с презрением. Сколько бед от этой проклятой безделушки.
       Вампир покачал головой.
       — Не от моих рук. Чужих. Других рук.
       — Если я отдам его тебе, на совсем. Что ты будешь делать?
       Брэм подошёл ближе к Эрике и опустился на колено, заглядывая в глаза.
       — Я увезу его далеко, чтобы разделить с семья.
       Девушка молча смотрела ему в глаза, она верила в искренность его намерений. Вместе они путешествовали уже много дней, плечо к плечу. Защищая друг друга и спасая из передряг. Это было важнее всех сказанных за вечер слов. Эрика спустила ноги на пол и подвинулась ближе к Брэму.
       — Прости меня. Прости, что посмела в тебе сомневаться. — она взяла руку Брэма и вложила в его ладонь кулон-артефакт. Сейчас она чувствовала себя скверно и ругала за то, что позволила собственному тщеславию посягнуть на спасение человеческой души, пусть и в теле вампира.
       — Он будет твоим, как только Барабик разрушит связь. — После неловкой секунды немого молчания, она соскользнула с кровати и крепко обняла склонившего у кровати колено Брэма, так, словно бы заранее прощается с ним. Ведь после того, как связь с артефактом будет разорвана, закончится и их устный договор-обещание. Тот вздрогнул от неожиданности и чуть помедлив обнял её в ответ. Оба замерли, каждый думая о своём, пока наконец Эрика не решилась нарушить тишину:
       — Укуси меня. — прозвучала её тихая просьба под потрескивание дров в очаге, которая, кажется, удивила вампира. Но немного поколебавшись он смахнул прядь её волос и бережно приник к шее полукровки. Эрика зажмурилась, уносясь от невзгод приятной болью, которая туманила неописуемым словами сладким наслаждением, что дарил яд вампира. Ничего в жизни не могло доставить таких ощущений освобождения рассудка: ни выпивка, ни даже самый крепкий болотник, которым дымили умудрённые тьессарцы, чтобы достичь просветления. Насильно оторвав вампира от своей шеи, Эрика жадно впилась в его окровавленные губы, наплевав на то, что Брэм может подумать. Слишком много было пережито за последний месяц и её переполняло буйство чувств, нашедших выход в этом порыве. Жгучее желание, боль, кровь, всполохи магии, грубая сила, сменяемая нежностью и вновь уступающая животной страсти, вытеснили из сознания, пусть и не на долго, все тяготы, что тянул за собой багряный проклятый камень артефакта.

Поднявшись по шахте на плато, где гнездились аки грифы в гнезде, караванщики со своим добром, Брадр покинул своих спутников, дав напутствие в местную корчму, а сам побрел меж хлещущих на ветру шатров и палаток, выискивая кого-то или что-то опытным взглядом. Под открытым небом ему было гораздо комфортнее, нежели в проклятых гномьих городах, вовек не видевших солнечного света. Казалось, иные гномы и вовсе умирают в своих каменных тюрьмах и не взглянув на клочок голубого неба. Идиоты. Так в Брадре проявлялась гоблинская кровь.

Вдруг он услышал сбоку окрик и тут же смекнул, что нашел цель своих поисков.

— Ба! Родственничек!
— Здаров, пройдоха. Спрятал своё «достояние», шо тебя не узнать, — проворчал гном, неопределённо крутя пальцем вокруг своей непокрытой макушки.

Еще один дальний родственник Брадра по папкиной линии - Маракас. Гоблин-торгаш, скверный тип, пьяница и ленивый хер. Впрочем, как и вся его гоблинская родня. Да как и все их поганое племя. Те же гномы, только в профиль, мать их. Одни много умеют - но нихрена не хотят, другие много хотят - но нихрена не умеют. И этот гордый обладатель блестящей на солнышке лысины, нынче запрятавший свою «прелесть» под меховую шапку из какой-то пушистой хвостатой твари, был типичным представителем своей расы.
— Холодит, знаешь ли... А ты че запропал, забыл родню? Аббан говорит пятый раз из-за тебя охотников в горы не пускает. Вести некому.
— Были… сложности. —  нахмурился Брадр, воспоминания тёмную холодную камеру заставы. — Последнее время по чащам бродят гномы, едрить их налево.
— Знаешь... — Маракас поежился. — Че-то здесь зябко. Пошли в палатку, хряпнем крепенького пойла. Как носом чуял, понадобится.
— Вот с того и надо было начинать.
Они зашли в палатку из шкурок. Там горел костер, дым робко ускользал через небольшое отверстие в крыше, снег был утоптан, застелен старыми коврами. Кажись родственник стоял на этом месте уже пару недель как.
— Любишь накатить за чужой счёт, — пробурчал гоблин. — Свезло, что я не такой жлоб, как твоя бородатая родня. Угораздило дядьку Свибоха связаться с твоей мамашей...
— Ты мою матушку-то не трогай! — со стальными нотками в голосе сказал Брадр. — Давай сразу к делу, не просто так меня позвал - чую.
— Подозреваешь в корысти к родичу, Борода? — Маракас оскорбленно вскинулся. Постоял, подумал. — Ну... правильно. Не просто так...
Он сел. Сел и брадр.
— Заказ я получил от одного... не буду о ней говорить, не к ночи будь стерва помянута... Встретить и проводить в наши земли одну бабу с Юга.
— Шо-то слишком много нынче гостей жалует в эти земли. У меня от этих-то шерсть на загривке дыбом становится. — он наигранно поежился. — Плесни-ка родственнику чего погорячительнее!
— Ты не отбрехивайся, а по делу говори, — сказал Маракас, наливая полкружки. — Если она с Юга, знать через тебя пошла, точняк.
— Ну была одна мадам, эльфа кажись. Токмо я с ней так и не дошёл до места, потому как схватили меня. А эта стерва как по щелчку пальцев в воздухе испарилась или вроде того. Мне тогда пришлось весь хабар в пропасть кинуть, шоб проблем не было с местными.
Маракас посмотрел на него щуря глаз.
— Ой-ли? А, че за девка с тобой, я ее видел мельком.
— А эта девка… — Брадр замолчал вдруг, будто вспомнив что-то важное или будто бы в его голове сложились какие-то пазлы, но продолжил как ни в чем не бывало: — Да, к родичу моему пришла, Барбарику. Заказать наверное какую-нить цацку волшебную.

Глянув в опустевшую кружку, он почти оскорбленно бросил:
— Так ты мне нальёшь или шо?
Маракас нехотя плеснул ещё.
— Херовые вести принес. Ой херовые. Это ж теперь ни с чем возвращаться... А я под обещанный заклад уже в долги влез... Слышь, Борода?

Маракас покачал головой, потом замер, глянул на Брадра исподлобья:
— Есть у твоего носатого родственничка че плохо лежит? Такое чтоб в сумке помещалось и продать было можно.
— Ты шо забыл, где находишься? А карланов всегда подполами запрятано… всякое. Да ты и сам знаешь, мы ж уже не первый год работаем. А ежели тебе нужно эльфку привести, так можешь хоть эту забирать, хоть другую - мне плевать.
— На кой мне другая? Разве, что за нее мешок злата дадут... В общем понял я, помощи от тебя, родственничек, не дождешься...
— Слушай, — он понизил голос. — Эти ребята - скверная компания, я тебе скажу. Пока вёл их, я такого насмотрелся… ууу.
Он жадно отхлебнул из чарки.
— Завалили они одну бабенцию в горах, как бы не твоя клиентка была. Токмо та была магичкой лютой. Огонь и искры, дракона вызывала. Шо ты смотришь, будто я сбрендил! Клянусь своей бороденкой!
— А-э... а выглядела она как? Ну та, которую завалили...
— Да я жопой кверху сидел, шоб не прилетело! В плаще… вроде тоже эльфа, знала эту мою нынешнюю спутницу, тока не друзья они были. А вообще похожа была на ту дуру, шо меня в горах бросила.
Маракас задумался. Настолько крепко, что даже пить передумал.
— Вот, что, родич... — сказал он, через некоторое время. — Допивай брагу и проваливай. Мне еще надо думать, как из убытков выйти и жопу свою по возвращении сохранить...

Бросив напоследок пару крепких словец, Брадр вывалился из шатра. Они с Маракасом всегда так расходились, только дел этому олуху все равно больше было вести не с кем, так что прибежит как миленький за хабаром в другой раз. А пока можно было привести ему утром спутников, чтобы выдал побольше монет за пожитки упокоенной клиентки, глядишь и решит чего со своими нанимателями, в горах же всякое бывает. Волки, медведи, разбойники, скользкие камни рядом с уходящей далеко вниз зияющей пропастью...

Сообщение отредактировал Изольда: 23 Апрель 2022 - 18:06

11 февраля 3058 год
г. Каверн
Вторая половина дня

       Брадр отвел Брэма и Эрику к своему родственнику, гоблину по имени Маракас. Тот деловито возился в шатре из шкур, а когда они вошли, носатый гоблин, смерил их едким взглядом, а при виде Брадра так и вовсе сплюнул на землю. Кажется, Брадр не врал, когда говорил, что у него с роднёй натянутые отношения. По правде говоря, родства в этих двух низкорослых созданиях было ровно столько же, как между свиньёй и ежом, так показалось Эрике. Впрочем, пускаться в хитросплетения смешения видов, таких как гномы и гоблины, девушке совершенно не хотелось. Деньги! Единственное, что беспокоило её сейчас, как никогда. И время, которого до вечера оставалось ничтожно мало, чтобы добыть ту сумму, которую хотел заполучить за работу Барабик. Его собрат Лейф, покойный артефактор из Азариза, был куда сговорчивее и не так жаден до злата. Может оттого и помер.
       Маракас выкупил вещи полуэльфки за тридцать монет и настойчиво интересовался, все ли это вещи, что были при ней. Даже готов был накинуть сверху, если они отдадут ему всё. Но Эрика уверенно соврала, что более при убиенной ничего не было обнаруженно. Однако вырученных средств было недостаточно, чтоб покрыть работу Барабика.
       — Ты случаем не знаешь, где заработать можно? Быстро. Так, чтоб к вечеру уже на руках звенело?
       — Слыхал я от родича, вы хваты ловкие. — начал издалека Маракас. — И сурьезные, как отражение пьяного Брадра в болоте. Таким, как вы, только один заработок светит...
       Полукровка, чуя недоброе, сощурилась, но все же показала жестом руки, чтобы тот закончил свою мысль.
       — Есть тут один... нехороший guandr. Он мне денег должен. Много. Только здоров, что твой бледноликий друг, skessa.
       Брадр хохотнул в кулак.
       — Ты хочешь, чтобы мы от твоего лица к нему наведались и велели вернуть долг? — Эрика неуверенно переглянулась с Брэмом.
       — Нечего с ними вокруг да около, деловой хватки никакой у чужеземцев нет, так что лучше говорить прямо. — пробубнил Брадр на гномьем, обращаясь к родичу.
       — Я хочу чтобы вы вдвоем пошли и... принесли мне его сундук. За него я заплачу вам двести серебрушек.
       Эрика уже поняла, что эти двое ушлые ребята и то, что предлагал им Маракас шло в разрез с их собственными интересами. Краем глаза она заметила, как Брэм помрачнел, но всё же уточнила:
       — Кто таков будет этот твой должник?
       — Мерзкий, здоровый, волосатый. Шлангом звать... то есть Готшлангом... забыл. Не суть в общем. Пойдите и убейте его. Ну... верните долг.
       — Брадр, ты чего ему про нас наговорил? — серьезно возмутилась Эрика, строго взглянув на гнома и не дожидаясь ответа, подхватила кошель с монетами, вырученными за вещи Тириэль.
       — Спасибо за сотрудничество, но мы не убийцы. Бывай.
       Вместе с Брэмом они тотчас покинули шатер Маракаса.
       — Я ничего! Да я вообще что, никогда, я же… — засуетился гном, невинно оправдываясь им в след. — Маракас… ты, я… уф. Погодь, Эрика, он просто бакл…— он торопливо вышел за ними, всплеснув руками.

       Народу на меновом рынке было не много, при свете дня он оказался меньше, чем могло показаться вчера. И орки, и гоблины, что торговали здесь, вели себя сдержанно и мирно. Верхний рынок контролируется шахтерской милицией - крепкими гномами с натруженными кайлом руками, коим выпал недельный жребий охранять порядок, а не вкалывать в шахте. Милиционеры откровено скучают и тяготятся этой работой. Поэтому просто ищут способ себя проявить.
       Нагоняя пару горе-приключенцев Брадр с пренебрежением отозвался об этом месте, чтоб сгладить углы после незаладившейся в шатре беседы:
       — Это детские игрища, а вот настоящие деньжищи вертятся ниже, у Северного края горы, где находится еще один вход в Каверн. Там продают лес и зерно, в обмен на камень и железо, меняют гурты скота на чудесные гномьи изделия и всякую механнику. А тут - охотники, авантюристы и всякие голодранцы. Одни хотят наняться на работу, таскать уголь в кузнях, другие продают шкурки и мех, надеясь, что в Каверне им дадут больше, чем на Нижнем рынке, третьи торгуют информацией или улаживают вопросы с выкупом пленников.
        — Так отведи нас туда — несколько раздраженно ответила Эрика, напряженно раздумывая, где взять денег.       
       — Это далековато, — ответил Брадр. — Засветло не дойдем.
       — Не подходит, — задумчиво протянула Эрика, потерев подбородок, — А эти, — указав кивком на гномов милицонеров, — Бдят за порядком, да? — в голове у неё крутились мысли, но все они упирались в ярое не желание снова оказаться в гномьем каменном мешке в колодках.
       — Эти? Бездельники вроде тех, что бросили нас на льдину на заставе. — словно прочитав её мысли, ответил Брадр и упёр руки в боки.
       — Слушай, это же проклятые карланы, так шо ежели не умеешь стучать молотком или типа того, ничего не добьёшься. — гном развёл руками, — Или быть хитрецом, как я.
       — И что ты, хитрец, скажешь, кроме как завалить и обокрасть какого-то зажиточного гнома? Идей других нет по заработку?
       Брэм улыбнулся на эти слова Эрики.
       — Ежели не хотите делать этого сами, можете просто помочь сделать это мне, — самодовольно сказал гном. — Убивать я конечно же никого не стану, но что качается хабара…— Брадр многозначительно посмотрел на парочку.
       Эрике однозначно не нравилось эта затея, она вопросительно взглянула на спутника и Брэм отрицательно качнул головой.
       — Отвлечете его, а я заберу добро. — разочарованный необходимостью объяснять, ответил Брадр.
       — Это больше походит не на возмещение долга, — она жестом указала Брадру на курительную трубку, — а на банальный грабеж.
       Проворчав что-то невнятное, Брадр присел на камень, забил, прикурил трубку и передал ее девушке, не раскуривая сам, и только после этого ответил:
       — А вам-то какая разница? Можешь пойти и наняться куда-нибудь, но гномы не жалуют чужаков, так шо быстро не заработаешь… если вообще найдёшь дело. Скрытный они народ, знаешь ли, Эрика, — он принял трубку обратно и затянулся сам, прикрыв глаза. — А ты шоли не куришь?
       — Нет, — покачал головой Брэм. — Брадр, ты говорить про гномы. А что ты можешь сказать про орки? — Брэм взглянул на Эрику и та, внимательно посмотрев на него о чем то задумалась и показала гному жестом – идём.
       — Орки? А шо с орками? — он кряхтя поднялся, затянулся ещё раз и снова передал трубку девушке. — Орки, гномы, люди - мне все едино. Или шо, ты думаешь, я отношусь к одним лучше, к другим хуже?
       Эрика выпустила несколько колечек дыма и с некоторым задором в голосе вдруг спросила:
       — А что думаешь, Брадр, сможет вон тот здоровяк Брэма на руках побороть? — проходя как раз мимо навеса, у которого стоял высокий и плечистый орк, копошившийся у прилавка и как бы невзначай замедлила шаг и остановилась невдалеке.
       Гном глянул на Брэма, потом на орка и заржал.
       — Ну так что скажешь? — Эрика переглянулась с Брэмом и ухмыльнулась.
       — Ты серьезно? Ни одного шанса!
       — Поспорим? На десять солнц?
       Брадр недоверчиво прищурился.
       — Нет.
       — Откажешься от легких денег? — хитрый гном был не из тех, кого можно было поймать на слове и спросив это, Эрика уже понимала, что эта уловка потерпит неудачу.
       — Слушай, красотка, я не знаю, зачем ты таскаешь с собой этого остолопа, только вот мне до сих пор снится то сраное плато… — он глянул на Брэма, — Без обид, лады?
       Полукровка прикусила нижнюю губу, глянула украдкой на орка, затем поймала взгляд Брэма и едва заметно кивнула ему, надеясь, что тот поймёт её замысел.      
       — Тогда молчи и подыгрывай — чуть склонившись к гному, тихо сказала она.
       — Уважаемый, — она бодро подошла к орку верзиле. На деле у нее едва ли не поджилки тряслись от задуманной авантюры, но вела себя она очень самоуверенно, не выдавая волнения.     
       — Какие любопытные товары, — девушка подняла какую-то шкурку с прилавка, разглядывая её и как бы между делом продолжила, — Мой товарищ, — указав шкуркой в руке на Брадра, — утверждает, будто бы вы, столь внушительный и статный мужчина, не способны побороть нашего друга на руках. — рука со шкуркой теперь указала на худощавую фигуру Брэма.
       Брадр, будучи опытным лжецом, быстро сориентировался, хоть и не понимал задуманного.
       — Он и не таких здоровяков забарывал, черт побери! Едва ли тут найдётся хоть один достойный противник!
       Орк - высокий, жилистый, широкоплечий, в волчьей шкуре, с иссеченной шрамами грудью, отобрал у Эрики шкурку и бросил её в общую кучку.
       — Шагай отсюда. Скомарохи...
       — Так и знал… — махнул рукой Брадр. — Таких я тож видел, кто при виде Чемпиона отказывался даже пробовать. Оно и понятно: какое унижение…
       — Да не мели, просто господин уверен в своей победе и даже десять солнц за победу ему погоды не сделают, так ведь? — последней фразой Эрика обращалась уже к орку, не собираясь пока отходить от его навеса.
       Брадр подошёл ближе, протирая глаза, будто после сна.
       — Ого, пожалуй, все же такого громилу я первый раз вижу. Говорят, орки самые сильные в Амалирре…
       Брадр почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Орк схватил его за шиворот.
       — Ach ty, pen! Az shte vi pokazha kakvo oznachava рasromat!
       Орк отшвырнул его и насмешливо глянул на Брэма.
      Отряхнувшись, Брадр как ни в чем не бывало обратился к спутникам, переводя его речь:
       — Говорит, что он сделан из железа и огня, а Брэм из говна и соломы.
       Подойдя ближе к орку, тавантинец крепко схватил орка за руку и вглядываясь в глаза, серьёзно сказал:
       — Ты бороться на руках. Со мной. Кто проиграть - тот давать 10 солнц.
       Это звучало как вызов. Так как собралось много любопытного народу, идти на попятную было для орка потерей лица.
       — Sprawa!
       Эрика как бы невзначай сдвинула товары с прилавка и приглашающим жестом указала орку и Брэму на столешницу, предлагая тотчас решить спор. От волнения у неё засосало под ложечкой, ведь если вампир не сможет побороть орка, им придеться расстаться с последними деньгами. Однако внешне девушка держалась невозмутимо.
       Мужчины уселись за стол, взялись за грабки. Орк обхватил ладонь Брэма ручищей, сначала с готовностью. На миг разжал пальцы, снова сжал с явной неприязнью. Что-то бросил вампиру в лицо.
       — Он говорит, ты холодный как лягушка на ощупь, — перевел Брадр.
       — Он южанин, здоровяк, а в этих краях чертовски холодно. — отвлекая орка, ответила Эрика и сосредоточенно вперила в него взгляд, тот в свою очередь сверлил взглядом вампира.
       Началось.
       Брэм старательно надавил на руку орка. Та вздулась буграми мышц. Затрещала доска столешницы... Но все бестолку. Народ вокруг шумит. Удивляется силе Брэма и подбадривает орка. Понимая, что силе молодого вампира можно успешно противостоять, Эрика решается на подлость и начинает вытягивать жизнь из оппонента Брэма. В итоге, Брэм взял орка измором, чем вызывал шумные возгласы собравшейся толпы. Эрика присоединяется к всеобщему удивлению весьма искренне его изображая и отворачиваясь на миг судорожно выдохнула, не веря удавшейся авантюре.
       Брэм встал из-за стола и кивнул орку, который очень сдержанно признал своё поражение, лишь губа над клыком нервно дёрнулась, однако деньги он им заплатил. Бедолаге пришлось даже занимать, чтобы выплатить проигрыш.
       Когда троица покинула меновой рынок и направилась к подъемнику, Эрика наконец выпустила эмоции наружу и запищала от восторга, радостно бросившись с объятиями на вампира и гнома. Она подкинула звонкую монетку в воздух и Брадр ловко её поймал, а после они оба захохотали, Брэм лишь сдержанно улыбнулся.
       Теперь их путь лежал вниз, вдоль доходной шахты обратно в муравейник Каверна. Всю дорогу Эрика с Брадром насмехались над тем, как провели горделивого орка, шутили и вели себя, как дети, чья шалость удалась. Брэм же сохранял бдительность, не забывая про осторожность, и пресекал их восторг, чтобы их болтовня не коснулась чужих ушей.
       Когда они вновь оказались у дома Барабика, трудолюбивого гнома не оказалось дома, поэтому пришлось дожидаться вечера. По возвращении с шахт, Барабику предстала всё та же картина на собственном крыльце, что и вчера. Высокий худощавый имперец с бледным лицом, задремавшая на его плече светловолосая полуэльфка и несносный братец гном.

Оказавшись в мастерской Барабика вновь, на этот раз напару с Брэмом, Эрика сняла кулон с шеи, но не спешила вручать в руки мастера. Она задумчиво перебирала цепочку пальцами, оставляя дарящий приятное тепло артефакт в своей ладони.
— Барабик, прежде чем мы начнём, я хотела бы знать. Можно ли использовать этот артефакт не имея той самой привязки, которую не завершил Лейф? Дело в том, что одному человеку это удавалось, я хотела бы знать, как. — девушка имела ввиду Тириэль, которая распоряжалась артефактом так, словно жила с ним пол жизни и ей подвластны были все его потайные возможности.
— Не имея хозяина он будет работать с каждым. А как хозяин появится, никто другой не сможет взять его в руки. Сомневаюсь я, что тот человек мог использовать его иначе чем просто хранилище энергии... А сделай его полностью своим, своей частью, и будешь чувствовать его так же, как собственную руку. Тебе ведь не надо объяснять, как брать в руку ложку, как сжимать пальцы? Так же и с ним.
— То есть я могла бы быть хозяином, если бы Лейф закончил привязку? — задав вопрос, девушка с тщетной надеждой приподняла брови, печально думая о том, что ей просто не повезло с выбором мастера в начале. Хотя тогда она не смогла бы.. Эрика стыдливо и коротко покосилась на Брэма из под ресниц.
— Могла бы. — согласился гном. — Не передумала, дева? Или хочешь артефакт кому-то другому отдать?

— Передумала, — отгоняя сожаления о безвовзратно прошедшем, решительно выпалила полукровка, — Я хочу отдать артефакт Брэму — она указала на спутника, стоящего рядом, — Он должен стать полноправным хозяином артефакта.
— Сделаю, — просто сказал гном. — Но стоит будет дороже.
— Ты сделать за деньги, которые ты просил раньше, — вмешался в беседу вампир, ловя взгляд артефактора и воздействуя на него своими гипнотическими чарами.
— Я... сделаю... за 20 золотых... — подумав, согласился Барабик. — Мне нужна твоя кровь.
— Не забудь сперва со мной связь разорвать. — взволнованно вклинилась Эрика.
Брэм засучил рукав и протянул руку мастеру. Барабик в свою очередь удивился густоте и темноте крови, и тому, как скудно она покидает плоть. Однако удалось набрать в чашу то количество, которого должно было хватить для работы. Эрика лишь молча наблюдала, вспоминая, как похожие манипуляции проделывал с ней Лейф в Азарисе.
— Я — вампир, — объяснил Брэм, когда гном с сомнением разглядывал собранную в чаше кровь.
Мастер выронил чашу и попятился от Брэма, тараща на него синие глаза. Эрика у самого пола умудрилась поймать её и не расплескать содержимое. Барабик уперся спиной в полку с какими-то инструментами. Но лицо вампира оставалось невозмутимо спокойным, он лишь поднял руки вверх, показывая, что не собирается нападать.
— Сэлптар? Как ты смог проникнуть в мой дом?! Я не приглашал тебя переступить порога...
— Я не простой вампир, хир Барабик, — ответил Брэм. — Не бойтесь.
— Барабик, он лишь жертва обстоятельств, я хочу спасти его этим артефактом. — в попытках успокоить мастера, отозвалась Эрика, бережно держа чашку с кровью, которую имела возможность прочитать вдоль и поперёк прошлой ночью, открыв для себя новые подробности о своём тавантинском друге.
— Я не знаю, как поведет себя артефакт, при привязке к неживому. — сознался мастер. — Но, если мне удастся работа, поклянешься ли ты, что покинешь мой дом и никогда не появишься на моем пороге. Ни ты, ни любой другой вампир?
— Клянусь, — честно сказал Брэм и коснулся сердца в знак искренности своих слов.
— Нужно время. Много времени... — Барабик начал приходить в себя. — Возможно, мне понадобится что-то еще. Пока я не готов сказать, что именно. Сам не знаю...
Эрика поставила чашу перед мастером, положила рядом кулон и шлёпнула со звоном рядом пузатый кошель с добытыми монетами.
— Как скоро вы разорвёте мою связь с артефактом и приступите ко второй части работы, хир?
— Через пару дней. — ответил артефактор.
—  Барабик, быть может вы можете рекомендовать нам какую-то работу? Пока работаете вы, нам нужны средства. Брадр, ваш брат, предлагал лишь всякие непотребства, но нам такое не по духу. Мы честные люди.
—  В шахтах всегда требуются рабочие руки. Может быть, кому-то понадобится охрана на перевале. Не знаю... — видно было, что мастер озадачен грядущей работой и отвечал им как-то вскользь, даже монеты он пересчитал без энтузиазма и Эрика поняла, от него ничего боле не добиться, дай боги, обещанную работу выполнит качественно. А то полукровка уже начинала сомневаться в хваленом гномском искусстве артефакторики и почивший Лейф тому яркий пример.

Брадр скучающе ожидал их в гостиной Барабика и когда они покинули дом артефактора, Эрика решила вновь попытать счатье в распросах гнома о работе. Всё таки после совместной забавы на рынке ей показалось, что они стали несколько ближе и возможно Брадр сейчас не будет скупердяйничать и предлагать мокрые дела.
— Ежели пойдёте на шахты, там может и предложат какое-то жильё, — после недолгой паузы предположил гном.
— Работа в шахтах - это полное дерьмо, никому вы там не нужны. — сказал Брадр. — Гномы не терпят чужеземцев, разве шо они хорошие ремесленники, а вы… хех. Короче мне нужна помощь с одним делом.
Он тут же решил уточнить:
— Ничего незаконного, просто сходить в горы и найти кое-шо, шо я потерял.
— Шо? — переспросил уточняюще Брэм.
— Шо? — ответно переспросил Брадр, заставляя Эрику переводить взгляд с гнома на вампира и обратно.
— Хабар - кое-какие вещи для продажи. Я их тащил, когда встречался с этой вашей, впрочем, уже неважно хто она там была.
— Какие? — в привычной манере продолжал расспрашивать вампир.
Брадр нахмурился.
— Кака разница? Инструменты всякие, детали и другие изделия.
— Что мы поимеем с этой помощи? — отдав всё, что у неё было, Эрика в свою очередь больше интересовалась экономической стороной вопроса.
— Я вам заплачу. Вообще-то я рассчитывал подзаработать в компании с вами, — признался честно гном. — Но вы какие-то слишком честные. Прямо как местные коротышки. Так я буду вечность возвращать убытки, но если бы мы смогли найти мой мешок… в общем, я конечно не богат, запастись провизией мы сможем из моих средств, на аванс тоже хватит. Остальное я заплачу, когда доставлю хабар на плато. Вы вроде привыкшие к походной жизни, так что пока мы мотаемся туда-обратно снимать жильё не придётся, — продолжил расписывать преимущества Брадр.
Эрике хватило пересечься взглядом с Брэмом, чтобы принять быстрое совместное решение:
— Идёт.