Эпизод: Тайна Гибели Севера

IV/3057
11 цветена (апреля).
Порт столицы Империи

Это был по-весеннему теплый, цветенский день. Теперь солнце всё чаще открывает свой лик и озаряет своим теплым светом распростертые объятия имперских земель, зелень начала набирать силу, но ветер был ещё холодным, он вздымал волны, заставляя их разбиваться о каменный склон.. В порту по обыкновению кипела работа, докеры загружали и разгружали торговые баржи бочками и сундуками, бригантины принимали пассажиров, имперские стражники следили за порядком, а экипажи вошедших в порт судов стремились в местную пивную, где по-традиции отмечали каждый сход на сушу.
Солнце уже миновало зенит, когда в порт вошли четыре великолепных парусных фрегата, искусно расписанных  по бортам, уже пожелтевшими парусами, и развевающимся гербами Эльвенора и дома Сапфирового Дракона на задней палубе. Порт, казалось, затаил дыхание, когда корабли легко, будто в танце, причалили к пирсам и пространство между ними будто засияло.
- Эльфы.. - будто вздохнул порт, унося легкий шепот в глубь своего пространства.
Кто-то с восхищением смотрел как потомки Перворожденных сходят с фрегатов, кто-то с неприязнью, даже в пивной моряки прильнули к окнам. Одно можно сказать точно - эльфийский народ одним своим присутствием умел произвести впечатление.
В Айронхерт прибыла дочь лорда Решенеля Лилинель в сопровождении двух танцоров клинков, восьми советников, пятеро из которых были магами, дюжины латных кентавров, эскадрона Меллорафонских улан, роты пехоты и сотни эльфов-слуг. Все в расшитых замысловатыми узорами одеждах, даже слуги, казалось, выглядели так, будто служат у самой Владычицы Алтаниэль, хотя по сравнению с ними смотрятся более скромно.
- Вот и приплыли.. - подумала Мэл, присоединяясь к другим советникам.
Мелодит Теальт стала одним из советников дочери Лорда. Предложение это было крайне неожиданным, хотя сама Мэл понимала, что настанет тот день, когда она сможет проявить себя в служении дому Сапфирового Дракона. Нельзя сказать, что ей это было по нраву, на её место можно было взять и Лартрондира, её старшего брата, он и старше, и умнее, и в вопросах дипломатии более компетентен. Но, видимо, у Решенеля были свои планы, о которых на данный момент знала только Лилинель. С другой стороны, Мэл было интересно, что всё-таки получится из этой поездки, и сможет ли она сыграть значимую роль в решении какого-либо вопроса, а потому вся нерешительность и недовольства быстро сошли на нет.
Управляющий доками ранее был уведомлен о скором прибытии важных гостей из Эльвенора, но это не помогло ему быстро сориентироваться, когда вся эта процессия во главе с Лилинель заявилась к нему. Он отправил гонца в сторожевую заставу, и через четверть часа, когда гонец вернулся с отрядом стражников для сопровождения эльфов до Королевского замка, вся процессия двинулась по назначенному пути.

Йоларинэль был несказанно рад, когда на горизонте появилось что-то напоминающее землю и тем больше было его разочарование, когда он узнал, что до прибытия в столицу человеческой империи, построенной на руинах эльдарской цивилизации, необходимо было обогнуть весь западный материк и только тогда суда подойдут к нужному порту. С другой стороны это томительное ожидание лишь увеличивало облегчение Танцора Клинков в тот момент, когда под его ногами оказалась твердая земля. К счастью, его мнения ни кто не спрашивал. Хотя, леди Лилинель часто сетовала на однообразие морских просторов, и пыталась понять как её старший брат справлялся со всеми тяготами таких переправ.
  Архитектура столицы, как и люди, живущие в ней, ни сколько не впечатлили Фета, а наоборот даже разочаровали. Телохранитель рассчитывал увидеть что-то напоминающее о доме, хоть какие-то общие черты, но люди, известные по всему Амалирру, как варвары, сопоставимые в своей неотесанности разве что с орками, извечно все ломали и делали все заново на свой манер. Вот и Айронхерт, бывший землями эльфов во времена Великого Эльвенора, претерпел массу изменёний. Архитектуру города можно было сравнить с трудами гномов, такие же угловатые каменные здания, разве что более изысканные чем творения бородатых мастеров.
  Начальник охраны, капитан улан, встретился с предоставленным здешним правителем эскортом, после чего человеческие солдаты огородили процессию по обеим сторонам, буде кому-то из местных аборигенов вздумается немного приблизиться к прямо таки источающим очарование эльдарам. Эльфийская пехота же, сомкнула кольцо, точнее квадрат, вокруг дочери лорда Решенеля, улан и всей свиты. Особое внимание во всей процессии стоит уделить леди Лилинель. Она представляла собой прямо таки воплощение превосходства и какой-то нереальности, граничащей с ангелоподобностью. Эльфийка источала магию, которую можно было ощутить за несколько кварталов и Йолю, обделенному природой на этом поприще, становилось несколько дурно. Однако, очарование действовало. Неудовольствие многих граждан сменилось на симпатию и вот уже с балконов высоких дорогих домов процессии машут платками знатные дамы. Про реакцию черни и говорить не стоит. Эльдары медленно приближались ко дворцу.

Двор замка

Девушка была рада, что спустя несколько месяцев плавания, наконец-то ступила на твердую землю. И хотя она, как весь совет и уланы, ехала на лошади, легкое головокружение её не покидало.
- Чувствую, шатать меня будет ещё неделю... - печально подумала она, но вскоре избавилась от этой мысли, подставляя лицо теплым солнечным лучам, и стараясь ровно вести лошадь.
Городской пейзаж ей надоел быстро, все дома были похожи один на другой, люди.. А что люди? Ничего в них необычного не было, кроме того, что почти всё как заколдованные не могли пошевелиться и с тихим восторгом в глазах и глупыми лицами провожали взглядами потомков Перворожденных.
Вскоре эльдары вышли на прямую дорогу к замку Императора. Но и вид одного из важнейших строений в городе не привлек особого внимания Мэл. Замок императора выглядел куда лучше и интереснее, чем окружающие его дома: лепнина и скульптуры украшают стены и подпирают балконы, цветные витражи на арочных окнах, по обе стороны от ворот и на вершинах башен виднелись золотистого цвета полотна с изображением герба Тавантийской Империи.
Делегацию эльдаров встретил старик, который, по мнению Мэл, явно занимал не последнюю должность при Императоре.
- Рейм Натан - канцлер, к Вашим услугам. Чем обязаны столь высокому визиту? - достаточно живо поинтересовался Натан и вежливо поклонился, как только Лилинель и совет, вместе с танцорами клинков и несколькими уланами спешились с коней.
- Лорд Решенель желает.. Наладить отношения между нашими народами. - вполне серьёзно ответила дочь лорда Балиана.
- Да-да, конечно... - понимающе закивал канцлер, но в этот момент к нему подошёл ливрейный прислужник и что-то зашептал на ухо.
- Прошу меня извинить, уважаемая леди... - Он замолчал, ведь посол не представилась.
- Лилинэль леди Решенель. Младшая дочь лорда Балиана.
- Леди Лилинэль, прошу разместитесь вместе со всем своим эскортом в поместье Армстан, это аккурат сразу за дворцовой площадью, вас проводят. - канцлер снова поклонился - Отдохните с дороги. А завтра вас ждёт пир.
Канцлер отдал распоряжение одному из своих подручных, после чего обменялся с Лилинель поклонами и удалился. Эльдары не стали тратить время зря и сразу же отправились в поместье.

Облюбование нового места жительства шло полным ходом. Слуги расторопно растаскивали пожитки своих хозяев, а те в свою очередь занимали комнаты. По периметру поместья были быстро расставлены караулы, где за офицеров у пехоты назначались уланы, а более высокие военные чины обоих подразделений, как и полагается, от работы отлынивали.
 Йоль и его собрат по ремеслу Каэль-Рилл были освобождены не только от забот, касающихся размещения, ибо им была выделена достаточно просторная комната, смежная с покоями леди Лилинель, так и от своих непосредственных обязанностей. Поэтому оба Танцора клинков сидели во внутреннем дворе на сундуках с собственным скрабом, который размером, скорее всего, уступал даже имуществу слуг. Пожитки Йоларинэля представляли собой небольшой сундук, в котором аккуратно были сложены три комплекта одежды и обуви, один из которых имел парадный вид, оружейное масло, несколько точильных камней разной жесткости, плотная кожаная лента для правки режущей кромки клинка, пара мотков ветоши, кошель. Рядом с упомянутым сундуком лежал свёрток, в который аккуратно были завёрнутым фалькаты Йоля. Рядом с Алафетом, на точно таком же сундуке с необходимым минимумом сидел Рилл одетый, как и сам Йоларинэль, в темно-синий колет, под которым покоилась шитая зелеными нитями белая рубаха-коло. Ноги танцора облачались в охотничьи узкие штаны и высокие сапоги с кучей ремешков для фиксации голени и голеностопа.
    Как думаешь, мы на долго тут?    Поинтересовался Каэль, скука которого уже переступала последний порог. Обычно улыбчивый и весёлый Рилл сейчас представлял собой сплошной комок уныния, в который он превратился из-за отсутствия какой-либо деятельности.
    Как того потребуют обстоятельства.    Безучастно отозвался Йоль, покручивая в пальцах хвост собственной косы. Его взгляд устремился куда-то над крышей одной из галерей, соединявшей между собой два крыла поместья. Там, на два пальца выше покрытия, виднелось солнце, затянутое лёгкой пеленой серых облаков, расползшихся по всему небосвода, от чего тот казался каким-то грузным и тяжёлым.
    Побери тебя Катмэ, Йоль! Неужто тебе не опостыло бездействие!?    Вспылил Каэль, подрываясь на ноги    Это место...    Он широким жестом обвел все окружающее пространство    Мы только прибыли, а оно уже меня бесит! Как ты можешь быть таким равнодушным?!    Рилл приблизился и ткнул пальцем Фету прямо в грудь. Алафет не ответил. Он все так же смотрел вдаль на бледный солнечный диск.
    Если мы плохо видим лик Ллоя, значит ли это, что он тоже не может нас разглядеть?     Философски поинтересовался Йоль после небольшой паузы. Рилл несколько опешил, после чего проследил за направлением взгляда своего напарника и лишь пожал плечами.
   Потанцуем?    С мольбой в голосе спросил Каэль    Последний раз мы скрестили клинки на спорных островах.    Алафет кивнул, соглашаясь с обоими высказываниями.
  Через четверть часа с самого центра сада, расположенного во внутреннем дворе, уже доносились звуки ударов металла о металл. Если бы кто-то заинтересовался этим зрелищем, то он смог бы увидеть как два голых по пояс эльфа, чьи тела из украшены множеством татуировок, вытанцовывают какой-то только им известный танец. Их ноги перемещались слишком быстро, чтобы успеть понять такт, а руки действовали будто самостоятельно. Удар, пирует, снова удар, отскок, *дзяньк*, кульбит. Все это сливалось в сплошную какофонию, состоящую из резких выдохов сражающихся, свиста клинков и их звона при ударах друг о друга, разносящегося на большую часть внутреннего двора, гороха травы под ногами и коротких вскриков, похожих на рычание.
  Позже довольные собой Танцоры отдыхали в "своей" комнате, изредка перебрасываясь короткими фразами. У каждого из них были собственные глубокие думы, в которые они охотно погружались с головой. Йоль размышлял о том, как скоро он увидит собственных детей, да и будет ли уинего вообще такая возможность. В голову Фета закрался маленький неприятный страх, что ему суждено отдать жизнь на этих чужих землях. Алафет боялся не самой смерти, а того факта, что его отпрыски потеряют тот шанс, который он пытается им обеспечить. Сбережений, оставленных в Эльвеноре хватит всего на несколько десятков лет безбедной жизни, а что дальше? Если к тому моменту они ещё не смогут самостоятельно о себе позаботиться? Метис встяхнулся, сгоняя с себя тяжелые мысли. Нет, он не умрёт здесь.
  Следующее утро началось с тренировки, за которой последовало омыновение и сбор на императорский пир.

IV/3057
12 цветена (апреля).

Когда анарида проснулась, слуги внесли сундук с ее вещами и поставили подле кровати. Солнце, укрытое дымкой облаков, уже коснулось горизонта, и настало время ужина. Мэл от него отказалась, сославшись на плохое самочувствие, но попросила принести чай и зажечь огонь в канделябрах. Вечер она провела в чтении одной из книг, которую она взяла с собой в дорогу из библиотеки матери.
"Камни Амалирра и их свойства" - гласило название книги, автором которой являлся Хупперт Дештайн, специалист по магическим камням и использованию их в артефактах. Больше всего Мэл интересовал камень, который мог бы открыть новые возможности для её Силы - Магверит. Но, если судить по описанию автора, добыть этот камень очень не просто, и нужно обладать достаточно большим опытом и самоконтролем, чтобы правильно использовать возможности этого камня.
- Когда наша миссия будет окончена, надо будет заняться поисками этого камушка. -подумала про себя Мэл, представив сколько возможностей откроет сила Магверита.
Ближе к полуночи для нее наполнили бадью с горячей водой, где после столь долгого перехода на корабле можно было вдоволь понежиться и восстановить силы. Ночь была тихой, даже ветер не посмел нарушить спокойствия воцарившегося в поместье.
После обеда во всем поместье начались сборы во дворец Императора. Мэл достала из сундука всё необходимое на этот день: платье из темно-синей парчи, с рисунком из серебряной нити, украшающей рукава, подол и обрамляющей линию скромного декольте; невысокие черные сапожки и плотный шерстяной плащ; кулон из берилла, который Мэл никогда не снимала, и пара простых серебряных колечек - это всё, что входило в парадно-выходной костюм чародейки. Волосы заплела в косу с половины головы, так, чтобы они не мешали во время приема, но при этом красиво струились по плечам, соответствуя устоявшемуся образу эльдар.
Собственно, статус Мэл не предполагал какого-либо более богатого образа, да и сама чародейка не стремилась к этому. Ей всегда нравились более спокойные темные тона, плотные ткани, вещи не сложного кроя, без лишних деталей, но не лишенных эстетики. Своим внешним видом чародейка осталась довольна, и спустилась по винтовой лестнице к месту сбора во внутреннем дворе поместья, где уже были готовы лошади, два десятка улан во главе с капитаном и дегустаторы еды на наличие отравы.
Вскоре во двор спустился Делиан Флорентиль - один из наставников магии Жизни в академии, где обучалась Мэл. Его тоже вызвали срочной депешей из академии, чтобы включить в состав совета при леди Лилинель. Высокий, статный эльдар с серо-голубыми глазами и пшеничными волосами до пояса, обрамленными тонкими косами от висков и смыкающихся на затылке в одну, облаченный в расшитый костюм цвета синей лазури, Делиан источал умиротворение, хотя глаза его всё же выдавали некоторую напряженность.
- Нервничаешь? - с мягкой глыбкой спросил он, подойдя к Мэл.
- Да не очень... Конечно, не каждый день тебя приглашают на прием к императору одной из могущественных держав, но и он не Солнцеликий Ллой. - усмехнулась Мэл.
- Ты справишься. - Делиан чуть приобнял чародейку за плечо и отошел навстречу другим членам совета, которые один за другим выходили во двор.
Чуть позже вышла леди Лилинель в сопровождении танцоров клинков. Одетая в небесного цвета платье с искусной вышивкой в виде символа её дома - сапфирового дракона, дочь Балиана как всегда была обворожительна и прекрасна, и притягивала взгляды даже тех, кто уже не раз её видел. Танцоры клинков были облачены в парадные форменные иссиня-черные одежды, расшитые узорами в виде драконов, выполненные нитями сапфирового цвета. В этот комплект входили узкие брюки, по покрою напоминающие охотничьи, заправленые в высокие ботинки со множеством серебряных застежек, и подпоясаны узким зелёным ремнем, сделанным явно из шкуры какой-то рептилии. Верхняя часть облачения телохранителей состояла из длинной рубахи-коло с воротом-стойкой, на груди которой красовался герб дома леди Лилинэль. Волосы обоих танцоров были заплетены в тугие косы, спадающие до самых колен, и перехваченные широкими зелеными лентами. Так же стоит отметить, что, не считая улан, взятых в качестве охранного эскорта, которым предстояло стоять на периметре, лишь эти двое были вооружены. Один - прямым узким мечом и дагой, покоящимися на перевязи, а второй - двумя идентичными скимитарами. Один только вид этих статных и сильных мужей внушал ещё большее уважение к столь хрупкой и нежной на их фоне охраняемой персоне.
Наконец, когда все собрались и выстроились привычным квадратом, который завершали уланы, процессия отправилась на пир в императорский дворец.

Двор замка

Нежные мелодии струнных, веселые трели флейт и глухие ритмы барабанов переплетались со стуком каблуков, смехом и голосами, разливаясь по округе вне стен императорского дворца. Дух торжества, устроенного тавантийским владыкой, настиг эльдаров на самом дальнем уголке дворцовой площади, где они проходили от поместья Армстан. Леди Лилинель со своей свитой, словно сошедшие с древних фресок перворожденных, притягивали взгляды окружающих, будто магией (или это действительно была магия?). Лучезарные, хрупкие и безупречно прекрасные, в одеждах гаммы соответствующей дому Сапфирового Дракона - от цвета ночного неба, до светло-голубого, словно снег, отражающий безоблачные небеса в морозное утро.
Мэлодит, стараясь сохранять внешнее спокойствие, всё же выглядела удрученной. Мысли чародейки уносили её все глубже и глубже в сознание, пролет за пролетом, как по винтовой лестнице вниз. Она пыталась представить, что будет, если ей удастся заглянуть настолько глубоко в чью-нибудь голову, выводила для себя примерные планы проецирования сознания другого существа с помощью воображения, представляя, что всё, что из себя представляет объект – это замок, окруженный естественной защитой организма в виде стены…
- Что-то ты не выглядишь воодушевленной... - улыбаясь произнес Делиан, вырывая Мэл из собственных мыслей.
- Сплетни, интриги, шепот за спиной, и постоянно нужно держать себя в рамках этикета, контролировать ситуацию не хуже, чем нашим Танцорам... - приподняв бровь, спокойно ответила зеленоглазая. - Знаешь, это не самое интересное для меня занятие...
- Быть может, Айронхерт еще увидит улыбку на этом милом личике... - с придыханием и полным вдохновения лицом, как поэт вещает своё новое творение в амфитеатре, заключил Делиан свой нехитрый эпилог.
- Как пожелаете, Мастер. - с наигранной покорностью ответила Мэл.
И реакция последовала незамедлительно - гордо подняв голову и расправив плечи, анарида улыбнулась уголком губ. "Мастер" еле сдерживал смех, и все же тихо засмеялся сквозь скромную улыбку.
В этот момент где-то у стены замка послышался томный женский вздох.
- Вот до чего может довести всего одна улыбка, Делиан. Думаю, подобное мы сегодня услышим еще не раз.. - зеленоглазая бросила игривый взгляд в сторону собеседника, но тот не ответил взаимностью, так как все еще пытался перебороть желание рассмеяться в полный голос.
Мэлодит на протяжении многих лет придерживалась хорошего мнения о Мастере Жизни. Делиан всегда был тактичен и умен, обладал своеобразным чувством юмора, который сложился на протяжении долгой работы лекарем, прежде чем занять свое место среди наставников академии. В 3051 его послали в Турл-Титл, где он участвовал в предотвращении наступления разразившейся там чумы. Не мудрено, что его психика и чувство юмора пострадали от увиденного и пережитого там.
Эльдары миновали ворота замка, прошли через мощеный брусчаткой коридор под арочным сводом. Назвать это место двором, ни у одного разумного существа язык не повернется.
За воротами открылся чудесный вид на целый парковый ансамбль, с главной дорогой, тропинкам, беседками и небольшим декоративным водоемом, через который перекинут резной мостик; над каждым входом в здание барельефы изображали сцены битв прошлого, между входами растянулись бюсты полководцев и выдающихся личностей империи; а в самом сердце внутреннего двора стоял памятник Рейнару I Отважному - первому правителю Тавантийской империи.
Здесь было действительно много людей, пахло вином и яствами. На всей территории двора ходили лакеи и предлагали гостям то, что носили на своих серебряных подносах, шуты и акробаты развлекали толпу, а на равном отдалении друг от друга играли музыканты, как бы передразнивая друг друга, вводя новые мелодии; но порой они играли все вместе, заставляя каждый уголок двора принять участие в праздничном танце.
Как отметила Мэл, практически все гости принадлежали к так называемой "аристократии" - высшему обществу, состоящим из законных наследников первых родов-захватчиков земель, некогда принадлежавших эльдарам, героев, получивших своё высокое звание за достижения перед родиной, и те, кто состоит в кровной или мнимой связи с представителями власти подконтрольных Императору земель. Так же одними из приглашенных были и историки-летописцы, художники, архимаги, полководцы, поэты и барды - в общем весь высший свет Тавантина.
"А вот судя по одеждам, нам явно хотели угодить... Или мы внезапно стали у них в почете..." - заключила Мэл, оглядывая одеяния гостей бала.
Откуда только брали столько разноцветной ткани, чтобы умудриться собрать все возможные цвета в одном месте, оставалось для Мэл загадкой, но двор прямо-таки пестрил обилием цвета и стилей. И лишь одно прослеживалось более чем ярко - попытка мастеров-портных воссоздать костюмы и платья в стиле эльдаров. Расшитые удлиненные рукава, приталенные силуэты, у мужчин костюмы с воротниками-стойками... В каждом элементе одежды читались мотивы перворожденных.
Едва свита дочери Балиана ступила на брусчатку внутреннего двора императорского замка, глашатай незамедлительно объявил об их прибытии громким поставленным голосом. Казалось, что его голос эхом разносится по всей округе, но, в действительности, дальше стояли ещё глашатаи, что передавали весть о прибытии гостей самому императору.
От этой вести вся округа всколыхнулась в восторженном вздохе, да и сами гости из Эльвенора воодушевились, ощутив столь тёплый прием. Делегация направилась прямиком к Рейнару, трон которого вынесли во внутренний двор.
И только танцоры клинков сохраняли безмолвное спокойствие, за которым еле-еле ощущался взведенный механизм, готовый сорваться в любую секунду, мгновенно обнажив холодную поющую сталь, что покоится в ножнах, дабы в нужный момент обеспечить безопасность охраняемой персоне.
За то время, которое эльдары провели в море, Мелодит так и не удалось ничего узнать о Танцорах Клинков. Ничего, кроме имен и некоторых собственных выводов из наблюдений. Каэль-Рилл и Йоларинэль. Высокие, статные, крепкого телосложения, с длинными (длиннее, чем у многих эльдар), заплетенными в плотную косу, волосами, и таинственными татуировками, покрывающих большую часть тела... Эта парочка одним свои видом давала понять, что с ними лучше не шутить. Не раз на своих тренировках во время плавания они устраивали показательные бои. Зрелище было по истине захватывающее - два неудержимых вихря, словно в танце сходились и расходились, сопровождая каждый выпад, каждое столкновение звонкой песней их клинков. Каждый их шаг был легок, и танцоры словно парили в воздухе, описывая замысловатые фигуры.
Каэль-Рилл явно был весельчаком и забиякой - он постоянно улыбался, шутил, во время тренировок даже подтрунивал над своим братом по ремеслу, пытаясь вывести его из равновесия. Но Йоль почти всегда был непоколебим. Он был более спокойным, но на его лице иногда читалось какое-то внутреннее беспокойство.
Мелодит, в силу своей скромности, так и не решилась ни с кем из них заговорить, не смотря на то, что ей было интересно узнать что скрывается за этим ледяным спокойствием. Она даже не знала с чего начать, ведь что может быть общего у мага и воина?
Сейчас же, минуя группы людей, что с любопытством рассматривали перворожденных, оба танцора были серьезны и холодны. Рядом с ними, одетыми в иссине-черные костюмы, леди Лилинель казалась такой изящной, хрупкой, сияющей и излучающей все самое светлое и чистое, что осталось в этом мире. Естественно, это производило яркое впечатление на окружающих.
Когда эльдары добрались до императора, глашатай снова представил их владыке Тавантина, от чего тот слегка поморщился, мол "Я и так прекрасно вижу кто здесь, нечего так орать". Судя по раскрасневшимся щекам императора, и влажным глазам стало ясно, что он уже изрядно выпил.
- Во сколько же начался пир?... - подумала Мэл, еле заметно подернув бровь, но всё же собралась с лицом, оставив на нем то некое подобие улыбки "уголком".
Рейнар был далеко не самым худым представителем своего народа - он вел праздную жизнь и это главным образом отразилось на его внешности. Маленькие маслянистые глаза, широкая улыбка, полные пальцы, сжимающие кубок с вином, широкая голова с пшеничного цвета волосами увенчана короной - одной из реликвий, обозначающей принадлежность к власти, и живот, как вторая, личная реликваия Рейнара, на котором выделить талию так же сложно, как юной деве распутать клубок из любимых цепочек и бус. Рядом с императором Мэл увидела уже знакомое лицо Рейма Натана, что не смотря на свой уже преклонный возраст выглядел куда лучше своего владыки и сидел на резном кресле.
В общем, император произвел на Мэл неизгладимое впечатление, но сегодня эльдарам предстоял долгий и насыщенный вечер. Уланы немного расступились в стороны, предоставляя возможность послу в сопровождении обоих танцоров клинков выйти вперед.
- Император.. - на чистом, и даже непривычно звонком, тавантийском мягко произнесла младшая дочь лорда Решенеля, склонившись в реверансе, как того требовал этикет. Вслед за ней этот жест повторили и другие эльдары.
- Приветствую Вас, достопочтенные гости из Эльвенора. - удивительно, но император даже встал со своего трона и поднял к небу руки в знак приветствия. Рейм Натан, уже стоявший неподалеку почтительно кивнул головой.
- Благодарим Вас и вашего канцлера за теплый прием и прекрасное место для размещения нашего временного посольства, Ваше Величество. - поднимаясь с реверанса, доброжелательно и почтительно обратилась Лилинель. Рейнар расплылся в улыбке, жестом приглашая дочь Балиана на резное кресло, что уже вынесли прислуги.
- Для столь.. Ийк!... дорогих гостей - только самое лучшее! - с этими словами к эльдарам подошли несколько лакеев, что держали на своих подносах кубки с вином.
От предложения отказались уланы и танцоры, по явным на то причинам. И первыми испробовали вино, как и положено, дегустаторы. После их заключения, кубки подали и остальным членам прибывшей делегации.
- А императора, похоже, пробрала икота.. - тихо, на языке эльдар, произнесла Мэл.
- Посмотрим на тебя, когда выпьешь столько же.. - на том же языке съехидничал Делиан, принимая кубок.
Далее последовал приветственный тост, предложенный самим Рейнаром, который поддержал весь внутренний двор. Танцоры клинков ни на шаг не отступали от Лилинель, даже когда та села на предложенное место подле императора.
- Леди Лилинэль, а зачем эти двое вечно при оружии? - шутливо поинтересовался Рейнар, устраивая свой зад на резной трон - Я, конечно, сам разрешил сие действо, уповая на сознательность и прагматизм вашего рода, однако... - фразу он заканчивать не стал, а лишь простецки усмехнулся и приложился к кубку с вином.
- Это моя охрана, ваше Величество. - спокойно ответила дочь Балиана. Император беззаботно махнул рукой.
- Пустое, в моём замке с моими гостями ни чего не может произойти дурного.. Ийк! - за этим последовал ещё один взрыв хохота, а на лицо канцлера, незримой тенью околачивающегося рядом с коронованной тушкой, помрачнело, однако, быстро вернулось в любезный вид.
- А почему бы им не... Ийк! Показать на что они.. Ийк! Способны? - продолжал Рейнар.
- Ваше величество.. - начал было канцлер, но был перебит.
- Заткнись Рейм, не лишай нас потехи. Ну же, Леди Лилинэль. Вы любите.. Ийк! Пари?
- И что же на кону, Ваше Величество? - после недолгой паузы отозвалась Лилинель, а по её лицу пробежала игривая улыбка.
- Нууу... - а теперь задумался Рейнар - А просите чего вздумается, если ваш боец выиграет. Ийк!
- Ваше... - снова подал голос канцлер.
- Не хочу ни чего слышать! Ийк! Найди мне трёх лучших рыцарей!
Долгий опыт служения императору вышколил его до того, что ни одним мускулом не подав вида, Рейм почтительно поклонился и отошел, подозвав к себе глашатая.
Вскоре весть о предстоящем поединке облетела весь внутренний двор, и к "императорской площадке" собрались желающие посмотреть на это действо, коих было в излишке. Достаточно быстро нашлись и рыцари, готовые выступить в противостоянии с Танцорами Клинков.
Канцлер, окончив свои дела, вернулся к императору и Лилинель, и пока лакей подливал вино в кубок Рейнара, обратился к послу.
- Леди Лилинель, прошу вас не воспринимать в серьез этот инцидент.. - спокойно произнес он так, чтобы его услышала только дочь Балиана. Та ответила лишь мягкой улыбкой, но вряд ли кто-то из них подозревал, что Рейнар был настроен более чем серьезно.
- Йоларинэль. - мягко произнесла Лилинель, продолжая на певучем языке эльдар. - Ты выйдешь на бой против троих рыцарей. Ни одна капля крови не должна упасть на землю. Никто не должен лишиться жизни от твоего клинка.
- Да, госпожа. - без эмоций ответил Йоль и отошел готовиться к поединку.
Перед троном императора развернулась чуть ли не арена - толпа обступила место предстоящей битвы широким полукругом, по приказу Рейма была выставлена стража, дабы избежать непредвиденных ситуаций и поддерживать порядок на периметре. В центре остались четверо - Йоларинель и три рыцаря, имена которых для Мэл ничего не значили. Император самолично возвестил о начале поединка, и снова уселся на свой трон.
А дальше было нечто действительно удивительное - Йоль, не просто атаковал, парировал и уклонялся, он будто действительно танцевал среди, кажущихся неловкими и неуклюжими, рыцарей, облаченных в доспехи. От каждого его движения сталь пела, мужчины хмурились, а женщины вздыхали, пребывая в легкой стадии возбуждения.
- Вот видишь, Мэл, не только улыбка может вызвать восторг у женщины. - продолжал донимать анариду Делиан.
- Зато с мужчинами в этом плане в разы проще. - усмехнулась Мэл, кивнув головой в сторону Лилинель.
- Ну что поделаешь, раз люди так падки на нечто экзотическое. - пожал плечами Делиан.
В конечном счете Танцор одолел своих противников, не обронив на императорскую землю ни капли крови тавантийского народа. Зрители были поражены этим зрелищем, как и Рейнар. Йоларинеля наградили бурными овациями, и леди Лилинель осталась довольна - это отразилось очаровательной улыбкой на её лице.
Капитан улан отдал распоряжение своим подчиненным, и теперь рядом с каждым представителем совета при младшей дочери Решенеля определили по два улана.

Бал проходил, как и полагается подобным мероприятиям, в сопровождении музыки, которая, по мнению танцора, был далека от идеала и того, что он привык слышать на раутах в Эльвеноре, а так же множестве пустых светских бесед на корявом и непонятном Йолю языке варваров. Однако, его мнения ни кто не спрашивал, их с Каэлем задача состояла в охране леди Лилинэль, что они и делали. Получив четкий приказ, Алафет отошел в сторону, где начал снимать с себя обмундирование и аккуратно складывать его на каменную скамью. Было достаточно холодно, но церемониал обязывал танцора поступать именно так. Когда все было закончено и Фет остался по пояс голым, слуги местного правителя уже организовали некое подобие арены, оградой для которой служили имперские солдаты, вставший в широкий круг.
  Лилинэль кивнула и бой начался. Фет, пригнувшись, рванул с места, нанося рубящий удар по колену первого противника обратной стороной фалькаты, после чего, сразу же ушел в сторону, от возможной атаки справа, а так же отгораживая одного рыцаря, находившегося по левую руку, от остальных. Он-то и стал следующей целью Танцора. Фет быстрым ударом отбил в сторону выставленный человеком меч, сделал два быстрых шага влево, нанося резкий удар сверху вниз, вынуждая противника поднять щит над головой, и как только это произошло ударил ногой в грудь защищающегося. Противник отступил на несколько шагов и потерял равновесие, а эльф уже зашел ему за спину и ударил по шлему плоскими сторонами обеих фалькат. 
  Перепрыгнув через оседающего на землю рыцаря, Алафет зигзагами рванул к оставшимся двум противникам, один из которых немного прихрамывал на левую ногу после первой атаки танцора. Руки Йоля работали независимо друг от друга и своими движениями создавали два мельнечных винта, крутившихся в разные стороны, и создающие вокруг бойца преграду для любых точных атак. Впрочем, защищаться Йоль не собирался. Отсутствие брони давало ему немалое преимущество в виде скорости, которая и без того была на порядок выше, чем у этих воинов. Уходя вправо от обоих противников, дабы те не взяли его в "клещи", Фет прекратил крутить фалькаты и нанес серию быстрых рубящих ударов, вынуждая одного из рыцарей уйти в оборону и прикрыться щитом. Алафет же, воспользовавшись моментом, переключился на другого противника, напавшего с правого фланга, и отразил прямой выпад мечом, отбив его в сторону. После чего эльф контратаковал. Он сократил дистанцию, быстро отбивая вражеские выпады и удары, а затем сделал ложный выпад, за которым последовала подсечка и оглушение рыцаря уже проверенным способом - ударом плоскими сторонами фалькат по шлему.
  "Последний"    отстранено подумал эльф, медленно направляясь к воину, отсупавшему к краю арены, прикрывшись щитом. И снова Йоларинэль сорвался с места и обрушил град ударов на своего оппонента, постепенно выводя того из равновесия. Вся сложность данного поединка состояла в том, чтобы не убить противника, ибо трое этих людей и рядом не стояли даже с учениками Танцоров Клинков. Несколько ложных выпадов, подсечка, пара ударов по корпусу и бой был  окончен. 
  Рельефное тело эльфа слегка блестело от пота в свете луны и пламени жаровень и факелов. Толпа, состоящая из высоко родных людей и вельмож радостно гудела, подобно толпе детворы на ярмарке. 
    Отличная работа, Алафет, как и всегда.    Спокойно произнесла Леди Лилинэль, когда Фет оделся и встал за её правым плечом. После чего посол обратилась к местному правителю на его языке.

- Развлекайся... - шепнул Делиан анариде, удаляясь с бокалом вина в сторону одной из беседок, сокрытой от любопытных глаз густыми зарослями плюща.
Мэл чувствовала себя, мягко говоря, не уютно. Она могла долго держать лицо и делать вид, что ей интересно происходящее вокруг, но это требовало больших сил, и после светских мероприятий она могла подолгу спать или пребывать в неком полудрёме, чтобы восстановиться.
Как и требовалось ожидать, её и остальных эльдар быстро облепила толпа, жаждущая что-то спросить или просто поглазеть.
"Ну, началось..." - подумала Мэл, тяжело выдохнув и расправив плечи. - "Будь умницей, и всё закончится быстро."
И тут посыпалась череда вопросов: как вы живете, чем питаетесь, насколько сильна связь с Создателем, кто шьет одежду, все ли владеют мечом так же, как Танцоры, продолжают ли эльдары ненавидеть людей, в чем секрет долголетия эльдар...
Уланы не давали возможности подойти вплотную к анариде, но количество вопросов от этого не уменьшилось. Многие вопросы Мэл старалась обходить или не отвечать вовсе, ссылаясь на недостаточные знания языка, хотя на самом деле всё прекрасно понимала. Это было некоторого рода дипломатическое испытание - говорить достаточно, чтобы удовлетворить любопытство, но и слишком мало, чтобы делать какие-то серьезные выводы. Конечно же сказывалось волнение, и Мэл начинала говорить на эльдарском, но достаточно быстро ловила себя на этом и пресекала.
Продолжалось это действо не долго - пока лакеи не принесли новую порцию вина. Тут взволнованная толпа сбавила напор, и увлеклась развлечениями и танцами.
C серебряного подноса Мэл взяла два бокала, один из которых выпила залпом, отвернувшись к высокому кустарнику, что располагался за её спиной. Это было, пожалуй, единственное самое защищенное место среди той маленькой площадки, на которой стояла анарида.
- Вы прекрасно  справляетесь, миледи. - тихо произнес улан на эльдарском, стоящий по правую руку, в то время как Мэл вытирала платком каплю вина, стекающую по подбородку.
- Будто у нас есть выбор, как поступать иначе... - усмехнулась рыжеволосая, поднимая взгляд.
В небе над ними светила неполная луна, подсвечивая пробегающие мимо облака и землю под собой, окрашивая всё в холодный синеватый оттенок. Всё, кроме сада внутреннего двора императорского замка. Он подсвечивался яркими желтыми и красными цветами от жаровен, что стояли на равном удалении друг от друга, и куда слуги подкладывали дрова и подливали масло. Музыканты играли какие-то незатейливые мелодии, чем, к удивлению Мэл, заставляли большую часть этого "высшего света" плясать и резвиться, словно малые дети. К слову, детей на этом празднике не наблюдалось. Весь сад уже пропитался каким-то липким, душным и пьяным ароматом, и даже ветер был не в силах его прогнать.
"Скорее бы это закончилось." - промелькнула полная надежды мысль в голове анариды. Но это было только начало...
Поставив пустой бокал на поднос, девушка пошла по тропинке к беседке в углублении к западной стене двора. Из беседки только что вышел импозантный дворянин средних лет в сопровождении двух молоденьких фрейлин. Собственно, это было не удивительно, алкоголь часто способствовал раскрепощению что старых, что младых, так что подобное зрелище лишь подтверждало некоторые опасения Мэл о предстоящем продолжении праздника...
Беседка не большая, округлой формы без окошек, стены покрывает плотное переплетение вьющихся растений. Внутри по периметру скамейки, а в центре небольшая жаровня с высокими бортиками и ажурной крышкой, пропускающей небольшие язычки пламени. В такой беседке могло поместиться человек пять. Уланы, сопровождающие Мэл, встали по обе стороны от входа - один снаружи и один внутри.
Мэл действительно не любила все эти официальные встречи, да и какое тут развлечение, когда надо держать себя завязанными на сотню узлов, дабы не напортачить, и не выставить свой народ в ином свете. Она больше любила посиделки в узком кругу знакомых, умела петь, веселиться, могла случайно ляпнуть какую-нибудь абсурдную глупость, но знала, что её за это не осудят. А все эти интриги, теневые игры, любезность напоказ, когда все только и ждут, когда ты оступишься - все это было ей не по душе.
Мэл спокойно пила вино, не задумываясь о том, какое именно поило разносят лакеи. Ей было плевать на букет, год сбора и прочую информацию о напитке, ей просто нужно было чем-то занять руки, а заниматься магией в данной ситуации неуважительно по отношению к хозяину праздника.
Не прошло и пяти минут спокойствия, как в беседку пожаловала особа в платье из красного бархата, с цветочной вышивкой на корсете, рюшами из розового атласа, обрамляющих рукава и декольте. На поясе висела небольшая сумочка и веер в тон платья. Строгие черты лица, о которые можно было порезаться, волосы уложены в высокую прическу со сбитыми локонами, которые то тут, то там свисали, находясь явно не на своем месте. Дама, похоже активно танцевала и пила много вина. Об этом говорили её ярко-розовые щеки, капельки пота, стекающие по шее, и влажные глаза.
- Вы так не уважаете Императора и его народ, что скрылись здесь? - начала она холодным высоким голосом.
- Мы проделали долгий путь, чтобы добраться сюда. - мягко и спокойно произнесла Мэл. - К сожалению, я тяжело переношу долгое пребывание в море, и его эхо все ещё шумит в моей голове.
- И поэтому вы вином прогоняете это "эхо"? - более язвительно продолжала особа. - Ваши собратья ведут себя более открыто, чем вы.
- Они не первый год путешествуют в дальние края. - Мэл старалась сохранять спокойствие.
- Значит, Империя - не единственное место, куда вы отправляете своих представителей.
- Мы налаживаем международные отношения, чтобы воссоздать мир и действовать сообща с другими народами.
- Против кого?
- Простите? - Мэл приподняла бровь.
- Вы сказали "действовать сообща". Против кого? - дворянка явно желала вывести анариду из себя или вытянуть что-то важное.
- Во благо народа. - достаточно твердо ответила зеленоглазая, возвращая своему лицу более спокойное выражение. - Делиться знаниями друг с другом, помогая развиваться и двигаться вперед.
"Спокойно, лисица, тебе не нужны неприятности..." - успокаивала себя анарида.
Дворянка присела рядом с Мэл, и по лицу было видно. что она задумалась. Это выглядело крайне забавно - всё лицо шевелилось, брови то сходились, то расходились, губы сжимались и разжимались, перемещаясь слева направо.
- Хмм... В этом есть смысл. - заключила она. - Но скажите, неужели все ваши мужчины такие красивые?
Анарида слегка опешила от такого перехода, и чуть засмеялась.
- На вкус и цвет, как говорят у вас. - пожала плечами Мэл.
Дворянка тяжело вздохнула, посидела молча ещё полминуты, явно вспоминая представление, устроенное Йолем с тремя рыцарями, почтительно кивнула головой в прощальном знаке и вышла из беседки. А чародейка тихонько засмеялась.
После к ней подходили менестрель, пара дворян и дворянок, придворный маг и лакеи, приносящие новую порцию вина и закусок. Все разговоры были несущественными, вопросы поверхностными, да и в состоянии опьянения вряд ли кто-то задумывался об услышанном.
Луна достигла своего зенита, когда Мэл вышла из занятой ею беседки. Вернувшись к импровизированной площади перед троном императора, чародейка увидела, как там развернули целое цирковое представление - акробаты, метатели ножей, глотатели огня, жонглеры, действуя, вроде по отдельности, но создавали удивительную картину, где один дополняет действия другого, не мешая друг другу, как тонко настроенный механизм. Анарида пришла уже к концу представления, когда циркачи заканчивали последние элементы и вставали в финальную стойку в сопровождении всполохов пламени. Раздались оглушительные овации, и развлекательная программа снова была в руках музыкантов. Оглядываясь по сторонам, Мэл надеялась найти хоть кого-то свободного в данную минуту из тех, с кем прибыла в Айронхерт. Взглядом она нашла только двоих представителей делегации, да и те были заняты беседами с другими гостями торжества. Решив для себя, что стоит получше изучить внутренний двор, чародейка направилась по узким тропкам в глубь сада.

- ... дык у него так полыхало, что вчетвером потушить не могли! - речь императора закончил громкий хохот.
Лилинель смеялась, хотя в услышанном не было ничего смешного. Она играла свою роль, и играла её настолько правдоподобно, что никто не смог бы придраться. Рейм Натан снова закатил глаза, чуть слышно бормоча себе под нос что-то ведомое только ему, а сам Рейнар, довольный реакцией собеседницы, поборов очередной приступ смеха, жадно пил из кубка что-то явно крепче вина.
- Ваше величество, Вы обещали мне любой каприз, если мой воин победит ваших рыцарей... - бархатным голосом начала Лилинель.
- Так и былО. Просите чьво хотите! - с серьезным видом ответил император, покачиваясь в своём троне.
- В пределах разумного, конечно... - начал было канцлер, но был грубо прерван.
- Зткнись, Рейм! Тьбе-то, старику, кыкое дело до моих общяаний?! Импрратор сказал - импрратор.. Йик!... исполнит! - Рейнар резко ударил уже пустым кубком по подлокотнику трона.
Натан ничего не ответил Владыке Тавантина, лишь с какой-то надеждой на благоразумие и тоской глядел на Лилинель, от которой зависели дальнейшие действия канцлера - разгребать очередные ошибки и глупости своего господина, или же, при лучшем раскладе, оставить ситуацию как она есть. Казалось, он был готов провалиться под землю, пока не услышал пожелание гостьи из Эльвенора.
- Я хочу... - показушно, но крайне очаровательно задумалась посол. Чуть наклонилась, глядя прямо в глаза императора. - Хмм... Пропуск на остров Голлор и в Северную часть империи.
- Всего-то?! - Император усмехнулся и простецки развел руками, свалив на помост свой железный кубок. - Рейм, тут для тьбя рбота!
- Да, Ваше Величество. - канцлер подошел ближе. - В таком случае, Леди Лилинель, ожидаем Вас завтра после полудня на аудиенцию, где мы сможем оформить все необходимые бумаги и решить интересующие обе стороны вопросы в более официальной форме.
- Благодарю вас. - дочь Балиана почтительно преклонила голову.
Кубок императора подняли, помыли, и наполнили его чем-то столь же крепким, что было там до падения. Император и посол продолжали веселую и непринужденную беседу, прерываясь на выступления шутов, акробатов и менестрелей, что выступали на площадке близ помоста, где располагался трон императора. Канцлер снова занял своё место на резном кресле близ императора, безучастно наблюдая за происходящим в саду.

Оставшийся час Мэл провела в прогулке по внутреннему двору, рассматривая бюсты, перешагивая через упившихся гостей, которых прислуги не успели растащить по беседкам, слушая музыкантов и пытаясь понять что именно ей не нравится в этой музыке. Её уже порядком утомило пребывание во дворце и сопутствующее ему напряжение, и потому, услышав от глашатая, что делегацию эльдар просят собраться на площадке у императора, анарида тотчас двинулась в назначенное место.
Когда все представители Эльвенора были в сборе, Лилинель леди Решенель поблагодарила императора и гостей за теплый прием, и, заняв положенное ей место в центре квадрата, отправилась к выходу.
- У тебя спрашивали какого цвета панталоны носит наша Владычица? - широко улыбаясь спросил Делиан на мелодичном языке эльдар.
- У меня спрашивали как можно заполучить себе Танцора в постель. - усмехнулась Мэл, утомленно подняв взгляд.
- Оооо... - протянул "мастер улыбок" - Кому-то сейчас явно не помешает горячая ванна, вишневая наливка и кто-нибудь погорячее.
- Иди ты... - рассмеялась чародейка, хотя всё перечисленное было бы очень кстати, особенно сейчас..

Двор замка - Поместье Армстан

Остаток вечера Йоль вместе с Каэлем таскали за Леди Лилинэль подобно двум бездушным тенями, хотя этот сравнение можно было применить только к Фету, ибо Рилл отлично понимал варварский язык местных жителей и Алафет ни раз отмечал, как сквозь маску спокойствия и равнодушие напарника поглядывала ухмылка, а в глазах танцевали огоньки веселья. 
 Закончился бал заполночь и вся процессия эльдорадо двинулась в свою резиденцию. На улицах все ещё было полно зевак или простых жуликов, сновавших по мощеным булыжниками мостовой. Цокот копыт эльфийских лошадей эхом разносился по ближайшей округе, заставляя многих жителей, мимо чьих домов проезжали эльдары, проснуться и выйти на балкон, если таковой у них конечно имелся, от чего работы у Йоля прибавлялось в разы. Он зрительно отмечал каждую новую фигуру, появлявшуюся в поле зрения, при этом готовый в любой момент заслонки своим телом высоко поставленную особую, которую ему было поручено сопровождать. Но к облегчению танцора покушения не было ни у ворот замка, ни на улицах Айронхерта, ни близ резиденции. Однако, оставались ещё личные покои Леди Лилинэль. Фет не собирался расслабляться до тех пор, пока не будет уверен а безопасности посла, о чем не примянул заявить Каэлю, воспринявшему это известие лицом полным страданий и непонимая. 
— О, Создатель... Йоль, мы в поместье до верху на битом уланами... Бал прошёл лучше не бывает, а ты все боишься надуманных угроз. — танцор клинка подавился зевок, спрыгивая с лошади во внутреннем дворе поместья — Нам в коем-то веке выдали отмену комнату, а ты там в своей голове подумываешь нести стражу, не иначе... — Рилл демонстративно сплюнул на землю, показывая тем самым свое отношение к переживаниям коллеги. 
 Через какое-то время оба танцора тщательно проверяли покои посла, а Каэль волком поглядывала на Фета, все таки заставившего его "всецело отдаться долгу и не пренебрегать коварностью и возможностями варваров". Когда все было закончено Рилл пожелал напарнику, чтобы его побрали демоны Катмэ, только после чего с чувством выполненного долга отправился спать. Йоль остался караульный подле дверей опочивальни Леди Лилинэль, отослав двух улан в казармы, точнее крыло поместья, выделенное под размещение солдат.

Лишь утром, когда первые птицы начали петь свои треки в небольшом саду, расположенном во внутреннем дворе, Йоль сдвинулся со своего места. Ночью он слушал как в стенах скребутся крысы, переговариваются уланы, шмыгает по коридорам челядь, надеясь остаться незамеченными.
 По дороге в свою комнату, Фет встретил Каэля, который не удержался и все таки поддел товарища колкостью, которую сам Йоль любезно пропустил мимо ушей. В комнате Танцор, не раздеваясь, рухнул на кровать, едва успев скинуть сапоги. 
 Снов не было, как и обычно. Разбудил эльдара нарочито громкий хлопок двери и молодцовый выкрик одного из Улан:
 — Леди Лилинэль приказала привести вас к ней!  — отрапортовав, конник ударил подкованным ным каблуком со шпорами по каменному полу, принимая строго уставную стойку, от чего Алафет невольно скривился. Этот юнец был явно родовитее него самого, но пока в нем не было излишнего высокомерия. Отогнав все мысли, Йоль шатаясь добрел до скинутых посреди комнаты сапог, уселся на небольшую тумбу и принялся обуваться, попутно удивляясь как у него вышло расстегнуть все это множество ремней и даже не заметить этого. 
 В кабинете посла царил спартанский минимализм. Йоль уже бывал здесь, но в прошлый раз комната пестрела множеством гобеленов и ковров, оставленных предыдущими владельцами поместья. Сейчас же в кабинете находился лишь большой резной круглый стол, вокруг которого были расставлены пять стульев. На одном сидела сама Леди Лилинэль, за спиной которой стоял Рилл с каким-то совсем весёлым выражением лица. Фет бросил вопросительный взгляд на свою покровительницу, после чего вновь на Каэля. Все попытки разобраться в происходящем провалились в зачатие, ибо сонный мозг отказывался работать. Повинуясь жесту леди Лилинэль, Фет уселся за слот, сложив ладони на его столешнице.
 — Я была на аудиенции у императора.  — известила  посол. Йоль пожал плечами и кивнул, не найдя что еще сделать или ответить. Он искренне не понимал зачем его сюда позвали.
    Опущу подробности и перейду к сути дела.    заметив смущение и растерянность своего подчиненного, проговорила леди Лилинэль.
    Часть нашей делигации отправится на Голлор. Все что тебе нужно знать - это то, что ты будешь сопровождать леди Тэальт и отвечать за ее безопасность.    Фета будто пыльным мешком бухнули. Лорд Белиан велел глаза не спускать с его дочери, а тут его отправляют Ллой знает куда, да еще и с какой-то малоизвестной леди.
  Фет сжал зубы, намериваясь оспорить решения посла, сославшись на приказ лорда Решенеля, но весь протест так и остался где-то в голове Танцора. 
    Я могу собираться в путь, миледи?    учтиво, но без особого пиетета поинтересовался Алафет, после чего, получив утвердительный кивок, бросил быстрый взгляд на довольное лицо Рилла, поднялся со стула и отправился к выходу. Дел было невпроворот.

IV/3057
13 цветена (апреля).
Поместье Армстан

Вернувшись в поместье, Мэл не запомнила, как провела остаток ночи. Лишь утром, проснувшись от стука каблуков служанки по каменному полу, чародейка обнаружила, что сил, кроме как снять с себя одежду, бросить её на месте и забраться в постель, больше не было. Вслед за служанкой вошел пока неизвестный Мэл эльдар. Низкий и гулкий звук каблуков явно выдавал мужчину.
- Делиан... Только он может так бесцеремонно ввалиться к кому бы то ни было. - мысленно буркнула зеленоглазая, лениво потягиваясь под одеялом.
- Ну-у... - нарочито расстроенно протянул маг. - Не такую картину я ожидал увидеть, особенно после того, как ты в приказном тоне потребовала, чтобы часовой никого не подпускал в твои покои, даже служанок.
- Не всем же так везет на... ооооой... ночных спутниц, Делиан. Да и местные вина мне явно не пошли на пользу. - зевая буркнула Мэл. - Ты поглазеть пришел, или по делу?
- Ничего нового я у тебя точно не увижу, если только ты не решила себе что-нибудь нарастить. - усмехнулся эльдар. - А вот дело действительно есть.
Служанка собрала разбросанные вещи, аккуратно сложила их на стуле рядом с кроватью и удалилась за завтраком. Мэл бросила вопросительный взгляд на мага, причем содержал он два вопроса - что за дело, и не соизволит ли он  хотя бы отвернуться. Прибегать к магии у Мэл не было никакого желания, да она и так знала, что Делиан уловил оба вопроса, о чем свидетельствовала его очередная усмешка и перемещение к окну.
- Мы отправляемся на Голлор. - серьезно продолжил маг, вглядываясь в просторы за окном. - Леди Лилинель вчера.. скажем так, выиграла у этого толстосума-Императора разрешение на проход в северную часть Империи. Все необходимые бумаги уже подписаны и согласованы некоторые договоры. Но поплывут не все. С тобой будет один наш Танцор.
- Подожди, ты хочешь сказать, что я пропустила аудиенцию? - встревоженно спросила Мэл, натягивая платье - попроще, чем было на пиру, но не менее элегантное, и более удобное; светло-серого цвета с плетеным орнаментом по рукавам, подолу и декольте; поверх платья темно-синяя накидка-халат с длинными рукавами, элегантной застежкой на талии и таким же орнаментом, как на платье - и расчесывая огненно-рыжие спутанные локоны. - Почему меня никто не разбудил? И... - чародейка вспомнила, что не застегнула накидку, и чуть дрожащими от волнения руками спешно пыталась осилить простой механизм застежки. - О Великое Солнце, почему только я?
Когда Делиан успел повернуться анарида не видела, и к моменту, когда она уже натянула сапожки и продолжила расчесывать волосы, маг стоял лицом к ней.
- Так решила посол, или ей заранее было это известно - я не знаю. - эльдар сел на край чемодана Мэл и скрестил руки на груди.
Служанка принесла завтрак и оставила его на столе, собрала ещё теплую постель чародейки, и, удостоверившись, что та ничего больше от неё не хочет, удалилась по своим делам. Мэл расправилась с волосами, заплетя их в свободную косу, и села за стол.
- Ты не едешь, я правильно поняла? - понизив голос произнесла анарида.
Делиан кинул головой. А Мэл тихонько выругалась.
Настала долгая и мучительная тишина, которую нарушали только звуки из коридора, но и они казались такими далекими, что были не в силах разорвать образовавшийся вакуум.
- Если всё пройдет удачно, и у тебя на Голлоре не возникнет особых проблем, то мы увидимся на Севере. - тихо произнес Делиан.
- Почему-то мне не нравится твоё "если"... - тяжело вздохнула Мэл.
- Это мы уже решим после. Собирайся, вы отправитесь по готовности. - маг встал и направился к выходу, остановившись рядом с анаридой, положил руку ей на плечо. - А ты береги себя. Я всё же надеюсь ещё увидеть эту улыбку, очаровавшую всю столицу минувшей ночью.
Мэл молча накрыла своей ладонью руку эльдара. Тот встал за её спиной и легонько коснулся губами макушки.
- И ты береги себя...
Едва Мэл закончила фразу, Делиан быстрым шагом вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. В комнате снова воцарилась давящая виски тишина в купе с жутковатым ощущением пустоты. Анарида ещё несколько минут сидела, не зная что ей делать, пытаясь унять свои мысли и заставить себя поесть. Спустя полчаса она позвала служанку, чтобы та помогла ей со сбором вещей. Нужно было понять что стоит оставить, а что  взять с собой...

Порт столицы

В порту в любое время дня и ночи было достаточно оживленно, и этот вечер не стал исключением. Все, кто видели, как эльдары проходят на пирс к галере, идущей на на юго-запад, восхищенно затаили дыхание и жадно впивались взглядами в каждую частичку кожи, волос, украшений и одежды гостей из Эльвенора. И взгляды эти были крайне неприятны анариде, да и остальным представителям малой делегации, отправляющейся на Голлор. Их было одиннадцать во временном сопровождении имперских солдат - Мэлодит Тэальт, Йоларинель, ставший личной охраной чародейки по распоряжению посла, Олинда Вертоллен, Флердален Моллинталь, и семь улан.
-Если всё пройдет удачно, мы увидимся на Севере. - вспоминала Мэл слова Делиана, мага жизни, чье место было в этом малом собрании, нежели в поместье, но которому запретили ехать на Голлор.
Мэл понимала решение Лиллинель, все-таки Делиан уже видел, что происходило на севере несколько лет назад, и на острове мог неосознанно (или осознанно?) спровоцировать конфликт, учитывая изменившуюся психику лекаря. Его знания обширны, а опыт не дает возможности усомниться в его силах. И все же его оставили в крепости.
Делегацию уже ждала галера, снаряженная для переправы на остров. Просоленные доски пирса под ногами эльдар протяжно и шумно скрипели, понемногу действуя на нервы. Ветер поднялся пронизывающе-ледяной, поднимающий волны на воде и разбивая их о причалы. Из всей делегации самыми недовольными выглядели только двое - Мэл и Йоль. Каждый по своей причине. Анарида порой боялась смотреть на него, потому что выражение лица Танцора Клинков явно изъявляло желание порубить всех вокруг на мелкий фарш.
Эльдары погрузились на галеру, и спустя пару часов после заката отправились в путь. Впереди у них были 10 дней переправы на остров, и неизвестность происходящего в последствии.

IV/3057
13-17 цветена (апреля).
Айронхерт - о.Голлор

На галере всё было более-менее спокойно. Эльдары-маги готовились к встрече с "братьями по ремеслу", уланы следили за порядком, Йоль ходил за Мэлодит чернее тучи, явно чем-то недовольный, и готовый в секунду уничтожить весь людской экипаж, а матросы глазели на всю эльдарскую делегацию, как деревенские детишки на диковинку заморскую, но замолкали при одном взгляде Танцора Клинков.
Анариду это в некоторой степени даже забавляло, хотя ей было очень неуютно. Как минимум потому, что она терпеть не могла, чтобы кто-то был за её спиной. Она прям кожей ощущала присутствие Йоля и её передергивало каждый раз, когда она снова обнаруживала его там. Откуда это пошло - не понятно, но ещё обучаясь у наставника, она очень не любила, когда тот обходил её со спины и вставал где-то неподалеку.
Дни тянулись долго, пейзажи, однообразные по природе своей, приелись уже на вторые сутки, а обсуждение проблемы севера было решено не поднимать вплоть до самой встречи с представителями гильдии и академии.
Будучи одной в своей каюте, Мэл практиковалась в простых заклинаниях иллюзий - то сосдаст сгусток света, то наоборот, тьмы, что ползла по полу и окутывала собой пространство... При матросах, конечно же, никакой магии не было. Олинда, мастер Пламени, Дален, мастер Духа и иллюзий, и Мэл проводили вечера вместе, обсуждая какую-нибудь ерунду, просто чтобы отвлечься от мыслей о том, что ждёт их там, на другом берегу, куда на полном ходу летит корабль, и что, или даже, кто будет ждать их на северных землях Империи.
Мэл нравилось проводить время на палубе, когда погода располагала к подобным прогулкам. Ее успокаивал шум моря, помогал привести все мысли в порядок, и рождал новые комбинации заклинаний в ее голове. Исключительно теоретические, так как попытаться воплотить их в море - не самая лучшая идея.
- Позволено ли мне будет узнать о цели нашего плавания?- стоя за спиной Мэл проговорил Танцор, когда корабль находился где-то на середине маршрута.
"Ух ты, он разговаривает!" - пронеслась полная изумления мысль в голове чародейки.
- На Севере империи заметили странные явления, - начала анарида. - если отбросить известные и ещё не известные нам подробности, за которыми мы, собственно и направляемся, то там появилось некое существо, которое способно проглотить целый мир и не подавиться. Знают ли люди о том, что нас всех ждет или нет, и что с этим делать, нам и предстоит узнать, и, вероятнее всего, наше путешествие немного затянется, если наши опасения подтвердятся.
- Выходит, вы можете подвергнуться большей опасности, чем я думал. - спокойно констатировал Фет. - Каковы были указания от Леди Лилинэль на случай, если "опасения" подтвердятся?
- Одного из двух магов сопровождения отправить к ней, второго вернуть в Эльвенор. И, если ситуация резко ухудшится до прибытия наших и других магов, - Мэл от волнения начала заламывать себе пальцы. - Самой отправляться на север с теми, кто готов оставить Гильдию.
Уголок рта танцора дёрнулся в нервной ухмылке.
- Мы будем готовы. - только и сказал он, всматриваясь в глаза рыжеволосой эльфийки. - Стоит ли мне готовить экспедицию заранее?
Анарида тяжело усмехнулась, опуская взгляд.
- Вероятнее всего... - пожала она плечами. - Боюсь, нам в любом случае придется ехать на север, так что...
Мэл замолчала и тяжело вздохнула.
- Позже я изложу вам все свои мысли по поводу этого похода. А сейчас наслаждайтесь плаванием, нет смысла терзать свои мысли. - закончив свой небольшой монолог Йоль сдержанно поклонился и вновь встал за плечами Мэл.
- Сомнительное это наслаждение... Пока мы плыли до Империи я, кажется, на всю жизнь насмотрелась на эти пустые морские просторы. Да и качка не дает сконцентрироваться как следует.. - мягко произнесла чародейка, в сотый раз изучая резной рисунок борта палубы. - Только.. у меня есть одна просьба..
- Всё что угодно, миледи. - как всегда спокойно произнёс эльдар.
- Не могли бы вы стоять не за моей спиной, а просто рядом? Мне так... привычнее. - мягко улыбнулась Мэл, поворачиваясь лицом к танцору.
Эльф пожал плечами и выполнил просьбу, после чего облокотился локтями на фальшборт судна.
- А как так получилось, что именно Вас отправили со мной? Я вообще не думала, что кто-то из Танцоров будет меня сопровождать..
- Мне только отдали приказ. Но я могу предположить, что такие меры приняты потому что ваше выживание в этом предприятии является важным. Хотя.. Есть и ещё один вариант, но не думаю, что вы хотите его слышать. - по лицу танцора пробежала хищная ухмылка, хотя Мэл могла видеть только край этой гримасы.
- Почему же, продолжайте. - чародейка улыбнулась чуть шире, заинтересованно глядя на Йоля.
- С вашего позволения... Ваше выживание может быть важно ровно до того момента, пока вы не выполните возложенную на вас Миссию. Впрочем, я не получал особых указаний на эту компанию, поэтому заверяю вас, что сделаю все требующееся для вашей безопасности. - Эльдар повернулся на конце фразы и в смотрелся в глаза Мэл, будто в поисках чего-то.
- Хм.. - чуть усмехнулась чародейка, улыбнувшись уголком губ. - Об этом я не думала. Интересный вариант, хоть и немного... - девушка не могла подобрать слова, и настойчиво искала его в изумрудных глазах собеседника.
- Жуткий? Могу я быть откровенным?
- Конечно. - кивнула Мэл, собирая растрепанные ветром волосы на левое плечо.
- Вся эльдарская внутренняя политика напоминает песочницу, в которой дети дерутся за одобрение "воспитателя". - эльф сплюнул за борт - Драконы грызут Единорогов, Единороги бодают Фениксов, Фениксы царапают Волков... И так продолжается век за веком. И в такой обстановке чего стоит ваша жизнь? Может ли она стать билетом для чьего-то возвышения?
Чародейка чуть нервно засмеялась, закусывая губу.
- Вот вы к чему... - она широко улыбнулась. - Смотря кому может быть выгодна моя смерть. Хотя жизнь моего брата или сестры может оказаться куда более весомой, нежели моя. Могу ли и я быть с вами откровенной?
Йоль кивнул.
- Дело в том, что я, в отличии от своих родственников, слишком далека от политики, интриг и прочей ерунды, из-за которой рушатся жизни сотен тысяч живых. Мне это всё чуждо. - анарида пожала плечами, и облокотилась спиной о борт, скрестив руки на груди. - Я искренне не понимаю, почему Дома так борются за влияние на, как вы выразились, "Воспитателя", и почему наше общество все ещё настолько зависимо от родословной.. Будто мы лошади какие. И не поймите меня неправильно, я очень люблю свою семью, и мне бы не хотелось, чтобы они стали жертвой гонки за расположение господ. Просто... - она покачала головой и чуть зажмурилась. - Ладно, я и так уже сказала слишком много..
Фет ухмыльнулся.
- Я слишком далек от тонкостей политики, но ваши заслуги, Разумеется, в случае вашей гибели, могут стать чьими-то чужими. Прошу прощения, но собирается дождь, советую пройти в каюту.
"Вот это поворот... И что, я теперь должна готовиться сдохнуть независимо от исхода событий на севере?!" - промелькнуло в голове анариды. Словно змея скрутила живот паника, холодная, скользкая и омерзительная. Мэл заметила, как начали немного трястись руки. Пришлось в тайне применить магию, чтобы навести внешнее спокойствие и непоколебимость.
- Точно так же, как и мои заслуги, в случае выживания, могут поспособствовать решению некоторых проблем. Протекция, знаете ли, дело порой куда более весомое, чем чья-то смерть. - Девушка спокойно посмотрела на точеный профиль эльдара, и направилась к лестнице, ведущей вниз, к каютам.
Йоль ничего не ответил, и молча сопровождал анариду. Добравшись до каюты, он проверил, все ли в порядке и вышел.
Сохранять спокойствие Мэл могла ровно до того момента, пока не оказалась одна в каюте. Едва дверь за спиной чародейки закрылась, наступило состояние смежное между паникой и истерикой. Внутри её просто колотило - руки тряслись, дыхание частое, сердцебиение бьет по ушам, разрывая мозг, а в горле застрял крик. Сама мысль о том, что она под охраной потенциального убийцы одним своим парадоксом довела её до такого состояния. Импульс, и все предметы в каюте покачнулись, внутри все заполнилось звенящей тишиной, которая не пропускала голоса наверху и шум разбивающихся о корабль волн. Пыль, что взлетела вверх их своих углов, зависла в воздухе, подсвечиваемая мягким светом лампы. Девушка села на мощеный грубыми досками пол прямо в центре её скромного временного обиталища, сложила руки в магическом знаке, прошептала комбинацию и осталась так сидеть, напряженная, но уже такая далекая от этого мира.

Она кричала, сотрясая стены своего "замка", заполняя этим жутким звуком, полным страха и отчаяния, все пространство вокруг себя. Крик ещё долго звенел эхом под куполом небес. Пошел дождь, теплый и настойчивый, крупными каплями ударяясь о плечи анариды распадался на тысячи маленьких кристалликов. Она понимала, что ей под силу будет изменить ситуацию, но само осознание того, что даже в кругу своих можно быть мишенью, было невыносимым. А ведь он может в любой момент исполнить желаемое. Только для чего ему это нужно, Мэл не понимала. Сейчас ей хотелось оказаться где-нибудь очень далеко от всего этого. И от Йоля, от угрозы уничтожения, от этой галеры и даже от живых существ.
- Чем дальше, тем интереснее... - прошептала она. - Тогда можно было и единолично отправиться на север. Броситься в пасть тому, что там поселилось и сгинуть там.
Она дрожала, мокрая от дождя и собственных слез, что сжимали её горло. Смесь жира с сажей, которой она по обыкновению подводила глаза, растеклась, образуя черные полосы на щеках.
- Во имя своих предков, соберись уже! - закричала она. Под землей раздался глухой удар. - Первое серьезное дело, а ты ведешь себя как ребенок! Ты знаешь что нужно делать, как это делать и когда.
Она сидела посреди поля из белых роз, видела как капли дождя падают из свинцового неба, разбиваясь о нежные лепестки. Одна из роз, что была ближе к чародейке окрасилась в серый, на нее упала красная капля. Мэл провела ладонью под носом.
Кровь.
Знак, комбинация, тишина...

Звук дождя снаружи медленно заполнил комнату. Корабль уже давно прошел в циклон, и дождь настойчиво барабанил по всему, куда он мог дотянуться. Пыль осела, огонь в масляной лампе продолжал гореть своим теплым и ровным светом, а на руках анариды алели несколько капель крови.
- Первое правило колдовства - холодная голова. Если эмоции, то чистые, без примесей. А ты умудрилась нарушить оба этих правила. - тихо ругалась на себя Мэл.
"Ладно, в конце концов, я могу не волноваться за свою жизнь вплоть до прибытия на север. А дальше - как карта ляжет." - Мэл все-таки попыталась себя успокоить. Её больше не трясло, ей не хотелось рыдать или кричать. Каким-то чудом не посадив себе на мягкое место занозу, девушка встала. Расправив на  кровати шкуру, забралась под неё и задремала. По крайней мере, она очень хотела уснуть, чтобы прийти в себя, до конца осознать всё происходящее и, как говорят у людей, переспать с этой мыслью.
Конечно, теперь ей было неспокойно. А кому будет хорошо, зная, что тебе в любой момент могут снести голову? Но Мэл старалась гнать от себя эти мысли. Ей хотелось понять, что движет Йолем, почему готов пойти на преступление, ради каких-то там благ? Но бесцеремонно лезть к нему в голову она не хотела - Великое Солнце только знает, с чем ТАМ придется встретиться чародейке, а рисковать своим рассудком в данном случае ни к чему. Потому Мэл искала удобного случая, чтобы получше узнать Танцора, но тот будто надел маску и избегал любых попыток анариды завести разговор.
А погода на море, к слову, была мерзкая: моросящий дождь сопровождал галеру чуть ли не постоянно, солнце редко выглядывало из-за светло-серых облаков, не давая возможности как следует погреться и не кутаться в шерстяной плащ.

IV/3057
23 цветена (апреля).
о.Голлор
Порт-Дэвин

К вечеру десятого дня эльдарская магическая делегация достигла туманных берегов острова Голлор.
"О Солнцеликий, неужели мы добрались!.." - с облегчением мысленно воскликнула Мэл, ступая на мощенный камнем причал, и даже моросящий дождь казался не таким уж и противным. Анариду немного шатало от долгого пребывания в море. И всего однажды Йолю пришлось придержать чародейку за локоть, чтобы та не свалилась в бурлящие воды Тавантийского моря. Больше Мэл не позволяла себе расслабиться, стараясь сводить любой физический контакт с танцором к нулю. Кто его знает, может у него все же есть поручение от Лилинель, и Эльвенор готовится к новой войне, выставляя в роли пешек своих магов? Этакие шкурки овечьи для голодного волка, что прячется под ними, держа наготове свои острые клыки-мечи, что пропоют свою звонкую поминальную песнь усопшим...
"Все-же стоит как-нибудь заглянуть в его голову... Мне нельзя ошибаться." - Заключила для себя Мэл, отгоняя новый приступ дрожи (уж от холода, или от паники, не разобрать) и неутешительные мысли. Олинда и Дален так и не узнали в чем причина беспокойства их лидера новообразованной делегации. Мэл решила, что не стоит обременять их своими домыслами, основанными исключительно на эмоциональной реакции на слова Фета.
"Как минимум, это не профессионально." - решила для себя зеленоглазая и отложила эту тему до удобного случая, когда можно будет узнать подробности.
На берегу их ждал четыре мага. По одеждам стало ясно, что это представители Гильдии и Академии магии, которые в назначенный срок ожидали прибытия коллег из Эльвенора. После недолгого приветствия и завершения некоторых формальностей, хозяева провели гостей в глубь острова...

Морской путь до Голлора занял десять дней, наполненных скукой. Корабль, что вез эльфийскую делегацию, был меньше чем тот, на котором эльдары прибыли в империю, из-за этого Фету пришлось отложить свои тренировки с оружием и ограничиться простыми физическими упражнениями. Остальную часть времени Йоль безучастно таскался за Леди Тэальт, не сильно вникая в происходящее. Морское однообразие и качка навевали на него хандру.
 К острову корабль прибыл заполдень. На присале делегацию ждали четыре человека, разодетые в платья и робы. Один из них стоял несколько впереди других. Это был мужчина преклонных лет, он больше походил на какого-нибудь дипломата, нежели мага. У человека была аккуратная бородка клинышком, в которой пробивалась проседь, вытянутое лицо с высокими скулами и тонкие длинные пальцы, сплетенные на грудинка в "замок". Одет он был в доходящий до колен темно-зеленый дублет, шитый ярко-синими ними, образовывающими замысловатую вязь, составляющую какой-то герб, мягкие невысокие сапоги, в которые аккуратно были заправлены такие же, как и верхняя одежда, темно-зеленые тканые порты, а за тонкий кожаный пояс у мужчины были заткнуты короткие перчатки со странными символами. 
— Приветствуем вас на острове Голлор, территории Имперской Гильдии магов, уважаемые делигаты.  — чопорно, но с определённым уважением и Питером проговорил мужчина, делая небольшой вежливый поклон. Говорил он по-эльфийски и слова слетал с его губ практически без акцента. Это чем-то напоминало Фету говор лесных квенов, не привыкших к приличном обществу. Однако, голос последних обладал все той же, присуще эльфа мелодичностью, в то время, как человек произносил слова с некоторой хрипотцой. 
 — Приветствуем вас, коллеги.  — почтительно проговорила леди Тэальт, совершив аналогичный поклон, какого требовал этикет. "Коллеги" в этот раз ограничились кивком. Йоль незаметно сжал зубы от досады и обиды за Мелодит. Она – дочь знатного эльдарского рода должна склонять голову перед этими обезьянами и говорить с ними на равных и даже оказывать уважение... Глаза Танцора быстро пробежали по пирс в поисках хотя бы намёка на угрозу, чтобы он мог оправдать вымещенные на людишек злобу и презрение, но к своему сожалению не обнаружил ни чего кроме обычной охраны. 
 — Полагаю, вы уже в курсе цели нашего визита?  — все так же учтиво проворковала глава делигации, а Йоль краем глаза в смотрелся в свою подзащитную. "Она играет в политику или правда так хорошо относится к этим низших созданиям?"  — мимолетом подумал Алафет, приметив небольшую ямочку на щеке анариды, образовпвшуюся из-за дружелюбной улыбки девушки. 
— Немного.  — сухо известил мужчине, раскручивать руки, и, протяну в одну из них в сторону Мэлодит — Позвольте ознакомиться с вашей сопроводительное Имперской Грамотой?  — слегка ухмыльнувшись, заметив напрягшегося Йоля, проговорил маг. 
 — Конечно.  — уже более деловито ответила рыжеволосая глава делигации, потянулись к поясню сумке и извлекать от туда небольшой тубус для бумаг. Девушка быстро проверила все свитки и быстрым движением достала один из них, после чего вновь закрыла тубус и убрала его на место, второй рукой протягивая императорскую грамоту магу. "И вновь эта улыбка.." — подумал Фет тщательно наблюдавший за каждым движением обоих парламентеров, когда леди Тэальт небольшим движением губ превратила свое лицо в воплощение мягкости и доброты. Человек же сей жест начисто проигнорировал. Он спокойно взял из рук анариды свиток скрепленный синей тонкой лентой и сургучной печатью своего царь ка и принялся рассматривать его на предмет подлинности и отсутствия вскрытие. Затем человек быстро прошептал несколько слов, а Йоларинэль почувствовал лёгкий всплеск магии. 
 — Подлинник.  — уверенно заявил маг, когда по свитку в его руках пробежал лёгкое голубое свечение. Мужчина развернул грамоту и быстро пробежал глазами по срокам, после чего вернул её в первоначальный вид. 
 — Что ж...  — тяжело вздохнув, произнёс человек — Мы окажемся вам полное содействие, Леди...  — он снова развернул пергамент и недолго всматривплся в него — Тэальт.  — закончил маг, протягивая обратно Мэлодит свернуть грамоту. 
 — Полагаю, вы устали во время морского пути?  — уже более дружелюбно проговорил официальный представитель Гильдии Магов. 
 — Путешествие к вам хоть и заняло меньше времени, чем к Императору, но и оно было не лёгким.  — мягко произнесла Леди Тэальт, а Йоль вновь стиснул зубы, подумав, что ненавидит политику и все это двуличие. 
 Маг удовлетворённо кивнул, будто именно этого ответа он и ожидал, после чего пару раз легко хлопнул в ладоши и матросы, повинуясь этому простому приказу начали быстро спускать багаж эльдар, а на пирс набежали носильщики, сноровисто утаскивая вещи эльфов к замку. Человек вновь удовлетворённости кивнул, довольный слаженностью работы. 
 —Советую посетить наши сады, пока послушание готовят ваши покои. Там вы сможете отвлечься от морского однообразия и подышать свежим воздухом.  — вполне дружелюбно предложил маг, снова скрещивая руки на своём животе. 
 — В комнате Леди Тэальт установите дополнительный лежак для меня. — бесцеремонно влез Фет, не желая пресмыкаться перед этим человеком. Его голос был сух и веял командирскими   нотками. Боковым зрением танцор заметил, как глаза Мэлодит на мгновение округлились от удивления, но она быстро совладала с чувствами и утвердительно кивнула. 
— Благодарю вас, господин...?  — анариды вопросительно посмотрела на собеседника. 
— Извините мою бестактность... — роболепно затараторил человек только что казавшийся воплощением спокойствия и уверенности — Роу. Дэзмонд Роу. Я буду вашим провожатым на время пребывания делигации на острове.  — он аккуратно поцеловал руку Мэлодит после чего выпрямился и указал на своих спутников. 
 — Это Эмилия и Ларена Кларк – смотрительницы магической академии. — женщины одетые в платья одинакового покроя, но слегка отличающиеся по цветам, с шитый и узорами в виде лилий и ирисов, сделали низкий книнсет и мило улыбнулись. Кем они приходилось друг другу догадаться было несколько сложно. Внешне девушки не имели никакого сходства кроме едва заметного блеска в глазах, что наталкивало на мысли об однополой любви. 
 — А это..  — Роу указал на худого юношу, державшегося позади во время всего разговора — мой приемник и ученик Альберт Фирс, он так же, как и я будет готов выполнить любое ваше желание. А теперь, прошу нас извинить, но мы должны удалиться и распорядиться касательно вашей просьбы.  — маг ещё раз поклонился и удалился по крутой извилистой тропе к замку. Профессия эльфов за неимением других вариантов двинулась  следом, попутно осматривать местные достопримечательности. 

Волшебный сад

Три четверти часа плутания меж указателей в направлении сада пролетели для эльдар незаметно. Широкие улицы со строгими строениями, лавочки, таверны, доходные дома - все это привлекало внимание гостей. Всюду чувствовалось незримое, но порой черезчур вызывающее, ощущение строгого порядка. На этом острове любой предмет, строение, существо - все находилось здесь с определенной целью. Все это немного напоминало оставшийся далеко на востоке Эльвенор, но лишь отдаленно. По улочкам ходили маги разных рас, все разодетые с цветные одежды с разнообразной вышивкой, гуляла разная животинка, принятая чародеями в качестве фамильяров, в небе летали самые разные птицы, разнося послания своим адресатам. На острове, не смотря на то, что он был со всех сторон окружён водой, да и весна не торопилась вступать в свои права, было тепло, а в шерстяном плаще даже жарко.
Лин, как самая молодая, но не менее талантливая, представительница делигации Эльдар, восхищалась буквально всему. Даже этим строгим и странным домам, обрамляющим улицы. Далена же весь уклад и жизнеспособность острова не интересовали. На корабле его одалела морская болезнь, и он был рад наконец избавиться от нее. И все его мысли занимала Лин.
Мэл шла со смешанными чувствами. Ей было интересно происходящее вокруг, но напряжение, возникшее ещё на борту, сжимало горло. Нельзя сказать, что Мэл не любила колдовать, напротив, ей это нравилось, но не тогда, когда с помощью магии наводишь на себя спокойный образ, чтобы никто ничего не заподозрил, не задавал лишних и неуместных вопросов, на которые пришлось бы отвечать. Если говорить честно, то напряжение сопутствовало на протяжении всего времени подготовки к путешествию в Империю.
Лицо анариды не выражало в общем ничего. Для себя она отмечала лавочки, в которые ей неприменно нужно будет зайти, и хотела как можно скорее добраться до сада.
Вход в сад был украшен ветьиватой аркой из сплетённых между собой лиан, которые свисали со стен "зелёного уголка" магической академии.
- Уланы, распределитесь по прикрепленным к вам персонам. - поспешила распорядиться Мэл, достигнув границы сада.- Дален, Лин, я думаю, что стоит воспользоваться гостеприимством наших коллег, прогуляйтесь, придите в себя, а к закату встретимся у замка.
Маги сопровождения, что так же, как и Мэл, порядком устали от моря, поспешили углубиться в удивительной красоты сады. Мэл пошла следом, но вскоре свернула на ближайшем повороте налево.
Сад был залит солнечным светом, разливаясь сквозь листву удивительным зеленовато-голубым и золотым сиянием. Всюду росли причудливые цветы, кусратники и деревья, и выглядели они так, словно вот-вот должно наступить знойное лето. Внутри сад казался очень просторным, ничего не давило на психику, наоборот - все располагало к умиротворению, обретению спокойствия и гармонии. Воздух был гораздо чище и в нем практически не ощущалась соль. Сад был полон укромных уголков в виде беседок, закутков с арочным сводом из вьющихся растений и скамейками. В один из таких закутков направилась чародейка со своей охраной.
- Позволь узнать, что это все значит? - едва переступив порог арки, как можно более терпеливо, тихо, но с явной дрожью в голосе спросила она так, чтобы ее мог услышать только Фет, идущий рядом.
- Мы уже не под сенью посольства в той дикарской столице. - спокойно ответил эльф - Я должен всегда быть рядом. Простите за грубость, миледи, но даже если вам захочется плотской утехи, то я буду где-то неподалёку охранять вашу жизнь. - говорил Йоль так же тихо, как и Мэлодит. Та лишь невольно кашлянула и усмехнулась, переводя дыхание. Фет в одно мгновение обернулся к уланам, обратившись к ним по-обыкновению прохладным голосом. - Отправляйтесь в замок и проверьте сохранность всех вещей Леди Тэальт. Со мной она в безопасности. - солдаты молча ушли исполнять приказ, хотя в их глазах читалось некоторое недоумение.
- Если с первым я ещё согласна, то второе.. - сдерживая нервный смех, начала Мэл, едва уланы скрылись из виду. - В данной ситуации это немного странно и дико, ты не думаешь? Особенно учитывая твои настроения и возможные планы относительно моей персоны..
Мэл только сейчас заметила, что, когда нервничает, обращается к Танцору на "ты". Для нее это было странно, учитывая, что ее воспитывали относиться уважительно к представителям любых рас и сословий. Эта нетипичная для эльдар манера воспитания всегда отличала чету Тэальт, и, несмотря на косые взгляды со стороны соплеменников, семья сохранила эту традицию, плотно укоренив ее, как основополагающую в мировоззрении анарид.
"Слышал бы меня сейчас отец... О, Солнцеликий, дай мне сил..." - взмолилась про себя чародейка.
- Простите, миледи, но о чем вы? - на лице Фета не дрогнули ни один мускул - После нашего разговора на корабле вы ведёте себя несколько странно. Вы боитесь меня?
- Можно сказать и так. Скорее опасаюсь. - она скрестила руки на груди, встав в центре импровизированного круглого зала и повернувшись лицом к Йолю.
- Чего именно, Позвольте узнать? - теперь Танцор искренне недоумевал - Я же сказал, что сделаю все для вашей безопасности.
-А так же поинтересовались ценностью моей жизни. Выводы напрашиваются сами собой.. - определить настроение анариды было сложно - она поддерживала своё спокойствие магией, а слова вылетали из ее уст словно в обход мозга - немного порывисто и с налетом первых заморозков.
- Разумеется. - усмехнулся Йоль - Чем ценнее ваша жизнь, миледи, тем сложнее моя работа.
- Значит о сложности работы вам не стоит сильно беспокоиться. - серьезно ответила Мэл, глядя в зелёные глаза танцора. - Просто после разговора на корабле у меня сложилось впечатление, что я могу стать целью ваших клинков, ведь распоряжений насчёт меня, после разрешения ситуации на севере, вам леди Лилинель не дала.
- Особых распоряжений. - нарочито подчеркнул воин. - А значит, вы должны вернуться живыми. А для этого вы должны мне полностью доверять. Сложно спасать того, кто тебя боится. - спокойно продекламировал эльдар и встал сзади Мэл.- Падайте назад.
- Что? - следуя за танцором взглядом, Мэл обернулась и недоуменно уставила взгляд. Магия чуть дрогнула, заставив уголок губ анариды нервно дернутся. - Нет. Исключено.
- Пока мы не решим эту проблему, миледи, нам придётся оставаться здесь.- тоном мудрого наставника, объясняющего маленькому ребёнку какую-то простую истину, проговорил телохранитель. Перевязь с клинками он бесцеремонно сбросил на землю.
- Что ты делаешь? Разве можно так с оружием обращаться? - Мэл удивлённо осмотрела небрежно брошенное оружие. она старалась говорить достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания. - Верни клинки на место и закончим на этом. - произнесла она достаточно жёстко.
- Падайте назад, миледи. - с нотками металла в голосе произнёс Танцор. Сам же он сделал одно неуловимое движение и вновь оказался за спиной чародейки.
- О Солнцеликий... - вздохнула Мэл, поднимая глаза к странному голубому небу-куполу, который проглядывал сквозь листву над головами эльдаров, нависая над всем островом. Он явно был создан с помощью магии.
Анарида понимала, что выбора у нее по сути нет. Воспитание давало ей некоторые преимущества перед другими эльдарами, но в то же время устанавливала непреложный моральный закон - право свободы выбора и мысли. Именно следуя этому закону отец  троих наследников не запретил средней дочери с головой уйти в магию. Не смотря на то, что самим своим существованием эта магия нарушала этот закон.
Мэл не хотела использовать магию ради собственной выгоды. Она свято верила в то, что, раз этот вектор существует, то для него должно быть особое предназначение. А менять мысли Йоля, у которого и так врожденная неуязвимость к различного рода вмешательствам в голову, смысла  в не было.
Чародейка глубоко вздохнула и закрыла глаза. Контролировать свою магию она уже не могла - вспышка адреналина сбила ее с концентрации. Она уже почувствовала, как волосы начали щекотать ей щеки, как начало немного дрожать ее тело, как она спиной летит назад, где ждёт неизвестность...
Йоль ловко и аккуратно поймал девушку. Медленно поставив анариду на ноги, он отошёл к своим клинкам, и принялся застегивать перевязь.
- Это самый простой урок доверия. Но первый шаг вы сделали, миледи. - Танцор поклонился в знак благодарности.
Переводя дыхание, с покосившимися ногами, анарида старалась удержать равновесие. Кое-как приведя лицо в порядок, на котором была какая-то странная мешанина эмоций - от детского восторга, до укора самой себе за несерьезность реакции, она все же сумела совладать с собой.
- Урок простой, но ты не оставил мне выбора. Возможно, это и верно. - она чуть склонила голову в ответном благодарственном знаке.
- Это первое, что пришло в мою голову, миледи. - произнёс эльдар, застегивая последний ремень перевязи.- Думаю, к этому вопросу мы больше не вернёмся. Если вы готовы - мы можем осмотреть ваши покои. Или вы желаете подышать свежим воздухом?
- Пожалуй, мне стоит немного перевести дух, прежде чем идти в замок... - поправляя рукава платья, мягко ответила Мэл. - Если вы не против...
Совладение со своими эмоциями вернуло старые привычки - уважительное обращение к собеседнику. Но подобная манера вряд ли впечатлила воина. По крайней мере, он до последнего не заострял на этом внимания.
- Моё мнение в данном вопросе не имеет ни какого значения, миледи.- снова небольшой поклон. После этого танцор встал рядом с Мэл, ожидая, когда та двинется на прогулку.
Анарида не заставила себя долго ждать. Вскоре они вышли из-под арочного свода растительности, описали небольшой круг по саду, то и дело останавливаясь рядом с ароматно цветущими розовыми кустами,  которые в таком состоянии в данное время года можно увидеть только на юге материка. Сад был полон различного зверья, но, как это не странно, практически не было насекомых.
Остаток прогулки вплоть до прибытия к замку чародейка провела в молчании, обдумывая произошедшее. Отношение Мэлодит к Йоларинелю действительно изменилось. Далось ей это непросто, но результат действий танцора стоил того.

"И о чем я только думала... Напридумывала всякого, в итоге сама же в дурах оказалась..." - ругалась на себя анарида, приводя себя в нормальное состояние. - "Ладно, в конце концов, за свою спину я точно могу быть спокойна.. а это уже не мало.."
Сад манил своей красотой, удерживая внимание гостей, и от того, словно цвел пуще прежнего. Но лучи дневного светила уже окрасили в медь и золото даже самое укромные уголки сада, а значит, настало время идти к замку...

Замок

Южное крыло замка
Дорога до замка потребовала ещё полчаса. Солнце медленно тонуло в море, но ещё раньше оно скрылось от глаз за множеством высоких строений острова. Ночь обещала быть холодной, хотя нет гарантий, что температуру здесь тоже не регулируют магией. Но, по мнению Мэл, это было уже слишком. Она старалась ни о чем не думать, хотя в голове все равно искрами мелькали мысли о том, что она видела вокруг, или наоборот - не видела. А не видела она в этой части города ни одного ребенка. Видимо, они живут в другой части академии, и в предпортовом районе им попросту нечего делать.
Чародейка и сопровождавший её Танцор за всю дорогу ни обмолвились и словом. Лишь иногда, соприкасаясь взглядами, обменивались едва уловимой улыбкой. Остальное время Йоль сохранял ледяное спокойствие, а Мэл выискивала знакомые лица эльдарских магов, что прибыли с ней.
В сумерках замок выглядел таинственным, немного строгим, но не мрачным. Он являл собой одну из многочисленных частей замкового ансамбля гильдии, сопряженная с другими строениями акведуками, коридорами и мостиками. От одного вида такой громады перехватывало дыхание у любого, кто был удостоен чести посетить Голлор.
- Мэлодит! - радостно воскликнула Олинда, едва заметив знакомые очертания анариды, алые локоны, заплетенные в свободную косу и уложенные на левое плечо, контрастирующие с темно-зеленым плащом, отливающее серебром даже в приглушенном свете магических фонарей серо-синее платье. Дален, что стоял рядом с ней, повернулся в направлении приближающейся парочки. Его явно отпустила морская болезнь, и сейчас его слегка розоватые от холода щечки говорили и о некоторых намерениях относительно его спутницы и надвигающейся ночи. Собственно, они и не скрывали своей близости, хотя Мэл считала, что это может помешать в дальнейшем. Все-таки Лин ещё слишком юна, а Флердален слишком наивен даже для эльдара.
- Надеюсь, вам не пришлось долго меня ждать? - отгоняя раздумья мягко произнесла анарида, приблизившись к коллегам.
- Нет, Теальт, мы прибыли менее четверти часа назад. - младший сын Моллинталей учтиво склонил голову. - Мы видели ваших улан сопровождения - всё в порядке?
- Не стоит беспокоиться. - улыбнулась уголком губ Мэл, взглядом пересчитав всю охрану делегации - не хватало ровно троих, тех, что были направлены в замок, дабы проверить целостность багажа. - Пойдем, нас наверняка уже заждались наши временные покои.
Никто не возражал. Стоило им подойти к дверям замка, как те распахнулись и в проеме показался молоденький адепт.
Полукровка людей, по всей видимости.. - пронеслось в голове Мэл, когда она мельком оглядела его худощавую фигуру в темно-фиолетовом коротком платье, узкого кроя брюках, заправленных в сапоги; русые волосы собраны в аккуратный хвост, лицо, в отличие от тела, округлое с широкими скулами и большими карими глазами, нос с небольшой горбинкой, пухлые губы.
- Уважаемая леди Теальт, сударыня Вертоллен и сударь Моллинталь, позвольте поприветствовать вас в южном крыле замке Гильдии. Господин Роу уже отдал распоряжения, касательно вашего размещения. - отчеканил он на тавантийском, отвесив уважительный поклон. И не дождавшись ответа от гостей, развернулся на каблуках и пошел в сторону лестницы. - Следуйте за мной.
- Странные у них обычаи... - немного ошеломленно на эльдарском произнес Дален.
- Он ещё очень молод, и явно пытается выслужиться перед учителями. Ничего удивительного. - Пожала плечами Мэл и легким шагом двинулась следом.
Освещаемые мягким светом свечей, замок создавал крайне уютное настроение, не смотря на стены из голого камня и мрамора, изредка прикрытые незатейливыми гобеленами. На полу по всей длине коридора располагался длинный ковер-дорожка. В высоких арочных окнах расплывчатым рисунком открывался вид на вечерний город, с множеством огней и постоянно перемещающимися фигурками жителей.
Они повернули в коридор направо, где, как поняла Мэл, находились комнаты для гостей. Перед каждым входом в комнату - своя небольшая прихожая без двери, с напольными подсвечниками и скамейками. В этой части замка, на удивление, было тихо, слышны были только голоса улан. Они расслабленно сидели на скамье напротив прихожих в комнаты магов и живо что-то обсуждали, но едва услышав шаги, поднялись со своих мест и встали к ранее обозначенным местам.
- Здесь будут располагаться ваши покои. Если вам что-то понадобится - каждая комната оборудована сигнальным механизмом. Просто поверните рычажок на стене кабинета в нише, и в ближайшее время я подойду к вам, либо кто-то из обслуживающих в данное время. - без остановок, словно одним предложением проговорил адепт, отдавая ключи от комнат. - Здесь - покои сударя Моллинталя, далее - сударыни Вертоллен, и третья - для леди Теальт и её личной охраны.
- Благодарим вас и господина Роу. - мягко произнесла анарида.
- Через час имею честь пригласить почтенную делегацию на ужин. Трапезная находится дальше по коридору налево. - адепт почтительно поклонился и быстрым шагом удалился.
- Странный он все-таки... - Дален понизил голос - Здесь все такие, как думаете?
- Ох.. Не знаю, Дален.. - покачала головой Мэл - Поживем - увидим. А сейчас - отдыхайте. Через час встретимся в трапезной, если у кого-то из вас ещё не пропало желание ужинать..
- Надеюсь, мы не зря сюда приехали... - Лин прильнула к плечу спутника.
- У нас будет очень много работы. Так что не сомневайся, не зря. - серьезно ответила чародейка, приближаясь к арке, ведущей в её комнату.
Уланы отрапортовали Йолю, что все в порядке, но тот, конечно же, вошел первым. Немного погодя зашла и Мэл.

Комната Мэлодит
Комната была скорее залом, поделенным на секции, огражденные между собой деревянными резными стенками, под высоким потолком висел магический светильник, прямо над круглой площадкой "сердца" комнаты. Гардеробная, куда поставили два сундука с соответствующей меткой; кабинет, куда ушли три небольших сундука с книгами и десяток тубусов со свитками; спальня с двумя кроватями, стоящими на небольшом расстоянии друг от друга, одна из них, что стояла ближе к стене, закрывалась полупрозрачным пологом, вторая - ближе ко входу - была попроще; купальня, она же уборная, с подъемным блокируемым механизмом и рычажком. В комнате было значительно теплее, чем в коридоре, но источника отопления чародейка так и не нашла - видимо обогрев идет с нижнего этажа, где греют воду для купален. На противоположной от входа стене между гардеробной и кабинетом расположилось высокое окно. Как после поняла анарида, её комната располагалась аккурат посередине галереи, и была значительно больше соседних.
- Хитро у них тут всё оборудовано, но, вроде как практично. - размышляла вслух Мэл. Йоль ничего не ответил, только ходил и проверял насколько все безопасно для проживания охраняемой им персоны.
Раскрыв полог, анарида безмятежно плюхнулась на свеже застеленную постель, расположившись поперек и раскинув руки в стороны, уткнулась носиком в покрывало. В этот момент ей уже не хотелось есть, думать, что-то делать.. Она просто наслаждалась моментом, как-то даже по-детски. Услышав за спиной сдержанный смешок танцора, чародейка ни на дюйм не сдвинулась со своего места.
- Не смейся надо мной... - гнусаво, но по-доброму, буркнула она в покрывало. - Привыкай - не раз меня ещё увидишь в таком положении.
Йоль лишь тихо смеялся, осматривая своё спальное место, и выкладывая из сундука самое необходимое.
В приготовлениях час пролетел как-то незаметно.

Трапезная Южного крыла
Прежде чем выйти из комнаты, анарида лишь сняла шерстяной плащ, оставила сумку, с которой ходила по саду, и осталась в своем двусоставном серо-синем платье. Йоль же ни на секунду не расставался со своими клинками, но того требовали его обязанности. Вслед за Мэл из комнат вышли её спутники, оставив по одному улану при входе в комнаты.
Трапезная, по большому счету ничем не отличалась от других, подобных ей. Небольшой зал с длинным дубовым столом, стульями, широкими окнами, освещаемое канделябрами на стенах и на самом столе. Единственное отличие - подъемные маханизмы со столами, на которых располагалась еда.
"А внизу, стало быть, кухня.. - оценивала обстановку чародейка.
Как ни странно, но обслуживающий персонал состоял из обычных людей. Или почти обычных, как могло показаться на первый взгляд... Ведь далеко не всем по собственной воле захочется прислуживать магам.
Стол был накрыт, прямо-таки знатно - много различных салатов, грибов, кореньев, приготовленных различными способами, птица и рыба на любой, даже самый привередливый, вкус, ягодные десерты.. В общем все то, что привыкли видеть на своих столах эльдары. Но ни на кого из гостей это не произвело впечатления - они знали, что это либо иллюзия, либо активное использование телепортации. Так или иначе, было приятно и в этом почувствовать своего рода заботу о гостях.
У Мэл не было никакого желания вести беседы за трапезой, потому в зале были слышны лишь звонкий голос Олинды и немного флегматичный, размеренный голос Далена. Говорили они, конечно же, на эльдарском.
Йоль по началу отказывался ужинать вместе с магами, но после строгого взгляда анариды поддался. Уланы же приступали к еде уже после того, как маги вернулись в свои комнаты.
К слову, Мэл отметила ещё один недостающий элемент - стражу. Никого из хранителей порядка, по крайней мере людей, и в том виде, в каком их привыкли видеть все - в доспехах, с оружием, и порой перекошенными от последней пьяной драки лицами. Здесь вообще не было вооруженных колюще-режущим оружием людей, и Мэл решила, что здесь своя особая мера поддержания порядка.
"Право, что отдельное государство. Государство в государстве..." - размышляла она, проходя по освещенному коридору к своим покоям.
- Миледи, мы понадобится вам ещё сегодня? - поинтересовался коллега, придерживая за талию хрупкую светловолосую подругу.
- Нет, Дален. - улыбнулась Мэл. - Отдыхайте. Завтра будет не простой день.
- Спокойной вам ночи, миледи. - доброжелательно хихикнула Лин и почтительно наклонила голову.
- Доброй ночи. - ответила анарида, улыбнувшись уголком губ.
Ласково и еле слышно мурлыкая друг с другом, Дален проводил свою спутницу до комнаты, и скрылся с ней в коридорчике. Закрылась дверь, но эльдар не вернулся к себе.
"Счастливые... " - мысленно улыбнулась чародейка. "Лишь бы не забывали зачем мы здесь.. А пока - пусть расслабляются".

Комната Мэл
Вернувшись в комнату, анарида первым делом подошла к купальне, открыла задвижки, блокирующие подъем и спуск площадки с катушкой, и дернула рычаг на стене. Площадка опустилась по огромной деревянной трубе вниз, и на ее место выдвинулась пустой кусок пола, закрывающий проем.
- Вот и ладненько. - довольно проговорила сама себе чародейка, переходя в кабинет.
Тёмно-коричневые сундучки стояли в ожидании, когда с них снимут навесные замки. Тубусы хранили молчание, в отличие от их содержимого. Мэл сама не помнила, как ей удалось взять с собой столько книг, и с опаской открывала замки. Едва она вынула металлический стержень, как, подернув язычок, приоткрылась крышка, распираемая изнутри многостраничными фолиантами.
Йоль разгуливал по залу, поглядывая то на охраняемую анариду, то на площадку в купальне, и часто останавливался в середине зала, прямо под светильником, подолгу его осматривая.
А чародейка, привыкшая к одиночеству, не всегда адекватно реагировала на его шаги, но быстро это пресекала. Ей было немного странно от того, что её кто-то охраняет. После рождения Мины - её сестры - обязанность быть дочкой "на выданье" отпала. как и потребность в усиленном контроле и охране, тем более, что анарида к этому моменту собиралась начать обучение в Гильдии.
А сейчас она просто хотела отдохнуть. Достала кое-как воткнутую с левого бока сундука книгу с мягком кожаном переплете, с затертыми надписями на корешке, прошла через центр зала, обойдя Алафета, в гардеробную, где из сундука достала ночную сорочку и шелковый халат в пол. В голове крутилась какая-то старая эльдарская песня, которую Мэл начала потихоньку мурлыкать себе под нос:

"Niin laulut Pohjolan kun sammuu, hiipuu hiljaa
Hallatar kun viljaa lyö, ja yö tuo kuninkaan tuon talven maan
Niin routaan kaivtaan, lepoon omaan maan
Ja laulut Pohjolan mukaan vain saan"

Когда чародейка разложила все подготовленные вещи на скамье рядом с деревянной стенкой купальни, перекрытие люка открылось, и по трубе поднялась площадка с бадьей, наполненной горячей водой, и рядом каменная платформочка, от которой просто валило жаром. На ней стояла ещё две емкости с горячей водой.
- Чудесно... - довольно промурлыкала Мэл.  - Йоларинэль! Не подглядывай пожалуйста, пока я буду принимать ванну. Хорошо?
- Как скажете, миледи. - откликнулся танцор, не сходя с середины зала.
- Вот и прекрасно...
Кто бы только знал, как она мечтала принять ванну! Наспех раздеваясь и бросая одежду на том же месте, где она стояла, распустив косу алых локонов, чародейка с наслаждением погрузилась в горячую воду. Все её тело откликнулось на это действие легкой волной удовольствия, от чего девушка закрыла глаза и прикусила нижнюю губу. Жар захватил её ягодицы и низ живота, медленно подползая к груди, мягко покалывая соски, обволакивая плечи... Пару минут анарида просто нежилась, давая возможность мышцам расслабиться. Ей было все равно смотрит на нее Танцор, или нет, и следят ли за ней вообще в данный момент. Рыжеволосая потянулась за книжкой. Это оказался небольшой труд о магии Разума, в котором описывались теоретические аспекты проникновения в чужую душу. Зеленые глаза быстро перебегали со строчки на строчку, проглатывая информацию, но почти всё вызывало у Мэл насмешку.
- Дилетант. - тихо бросила она, откладывая труд в сторону. - Нельзя  иллюзионисту за душу браться.
- Миледи? - отозвался уже сидящий рядом с проходом в купальню Алафет.
- Нет-нет, Йоль, я сама с собой говорю.. Тоже привыкай. - хихикнула она в ответ, погрузившись в бадью с головой. Длинные багровые локоны разбились на нити, щекоча свою обладательницу.
Далее последовала обычная купальная рутина, с брызгами теплой воды на каменный пол. И наконец закончив купание, анарида стерла холодеющие капельки с тела, отжала волосы, перебросив их на левый бок, натянула длинную белую сорочку с кружевом по подолу, декольте и рукавам, поверх набросила халатик и завязала поясок.
- Может тебе воду тоже нагреть? - спросила она, зная, что Танцор её слушает, и попутно собирая разбросанные вещи.
Она поставила рычажок в положение "Ожидание нагрева", потому ответ Алафета утонул у гуле работающего механизма.
- Тебе тоже надо расслабиться, хоть немного. - она прошлепала мимо него босыми ногами прямо по отполированному каменному полу, оставляя мокрые следы. - Да охранят Звезды наши сны, Йоларинэль.
Девушка скрылась за деревянной перегородкой спальни, более аккуратно разложила вещи, и с ещё большей радостью поднырнула под полог, где её ждала свеже застеленная постель с пуховым одеялом.
- Надеюсь, я была не слишком фамильярной по отношении к нему.. - пронеслось в её голове, едва она опустилась на подушку.

Она быстро провалилась в сон, пробуждаясь лишь на мгновение, отмечая действия Танцора, и погружаясь обратно. Последней такой точкой стал момент, когда он положил свои мечи рядом с постелью и сам улегся спать.

Этой ночью сны анариды были пустыми...

Песня, припев из которой напевает Мэл.:

IV/3057
24 цветена (апреля).
Утро.

Комната Мэл
Наступление утра не стало для анариды неожиданностью. В силу привычки, или какого-то внутреннего устройства, под утро она начинала воспринимать любой шум и шорох. Это не касалось копошащихся в углах мышей и первых звуки пробуждения округи - они не вырывали её из дремы. Разбудил чародейку Йоль, проснувшийся за пару часов до рассвета. И не смотря на то, что он вел себя достаточно тихо, этого всё равно хватило, чтобы девушка проснулась.
"Нужно поспать ещё немного, иначе я буду как вареная курица на этом собрании.." -
уговаривала себя Мэл, и спустя четверть часа, всё же провалилась в дрёму.

Спустя час она открыла глаза, и сон умчался догонять ночь, которую вытесняло предрассветное зарево. Анарида некоторое время лежала, рассматривая кружевные узоры полога.
- Доброе утро, Миледи. - негромко произнес Алафет, дабы не напугать чародейку.
- Доброе, Йоларинэль. - отозвалась она. - Как ты понял, что я уже проснулась?
- По вашему дыханию - оно стало тише. - в ответ девушка хмыкнула, чуть улыбнувшись. - Гонец замка оповестил, что собрание состоится в полдень, в башне северо-восточного крыла крепости.
- Благодарю, Йоль. - потянувшись мурлыкнула Мэл.
Начались неинтересные сборы, причесывания и наведения марафета, легкий завтрак (Дален и Лин его пропустили, едва успев подготовиться к собранию, но им, похоже и без завтрака было неплохо), и путешествие по длинным галереям замка.

Тот же день.
Полдень.

Башня северо-восточного крыла.
Совещание должно было проходить в высокой башне… как показывают наблюдения – маги вообще любят башни, так как, по их мнению, скрещение различных благоприятных магических энергий происходит высоко над землей.
За казавшейся нескончаемой винтовой лестницей, закрытый массивными двустворчатыми дверями, находился просторный зал, отделанный разноцветным мрамором.
"Могли бы и систему телепортов придумать.. - недовольно бурчала про себя Мэл, стараясь сохранять спокойствие на лице. А по лицам её спутников было явно видно недовольство. - "И почему отправили их со мной, а не более опытных дипломатов..."
Но опасения Мэл, к счастью не подтвердились - едва делегация подошла к раскрывающимся дверям зала, маги изменились в лицах, приняв обыкновенно-спокойное и умиротворенное выражение. Анарида тоже надела маску дружелюбия, изобразив свою извечную улыбку правым уголочком губ.
Массивные двери с какой-то необычайной легкостью открылись, и теперь можно было рассмотреть внутреннее убранство зала. Стены и колонны занавешивали штандарты с изображенными на них символами четырех стихий и шести остальных магических Ветров Амалирра. В центре зала стоял круглый стол, ровно поделенный на секции, по числу штандартов. Народу за столом стояло не много – всего трое мужчин и одна женщина, смотревшаяся среди сборища седых бород, как зеленый росток посреди зимнего леса. Хотя нет… был тут один обладатель длинных закрученных усов и косматой шевелюры, цвета осеннего леса.
- Проходите, миледи. – Проскрипел один из серобородых Мелодит, когда та возникла на пороге. - Мы ждем вас. Ваше место под символом Духа…
- Можно ли поинтересоваться, почему именно Дух? Мой удел Разум, а духом занимается господин Моллинталь. - мягко произнесла анарида, подходя ближе к круглому столу.
- А... Э-э.... - Маги обменялись недоуменными взглядами. Рыжеусый украдкой пожал плечами, Белобородый испуганно вытаращил глаза.
- Просто потому что Дух является изначальной силой всех эльфов. - Мягко сказала женщина в длинном синем платье с перьями птиц.
- Если миледи желает... - проскрипел другой седобородый чародей, в коричневых одеждах и широкополой шляпе. - То может встать у символа Разума. Это просто формальность.
- С вашего позволения... Не стоит гневить вверенные нам Силы. - так же мягко ответила зеленоглазая, продвигаясь к знаку разума. На место, предложенное Мэл, сел Дален, а юная Лин - у знака огня. Когда все расселись по своим местам, Йоль молча встал по левую руку анариды, та продолжила. - Полагаю, все мы в той или иной степени обладаем информацией, необходимой каждой стороне. Прежде чем начать, позвольте узнать ваши имена, поскольку наши вам уже известны. А после перейдем непосредственно к сути.
Мэл показалось, что маги немного опешили от такого её поведения, но ей просто хотелось поскорее покончить с этой проблемой. Маги ответили не сразу, что было вполне ожидаемо. Высокомерность стала чуть ли не отличительной чертой всего магического сообщества. Так и сейчас, вроде как на правах хозяев, они пытались держать марку, но уже скоро стало понятно, что перед Мэл это бесполезно. Заняв свои "формальные" места, они представились, и анарида взяла инициативу в свои руки.
- Насколько нам стало известно, некоторое время назад на севере Империи пропала целая провинция. - маги переглянулись, явно пытаясь вспомнить о чем идет речь.
- Некоторое время назад.. Для Вас, уважаемая, это может и так, только было это ещё во времена моей молодости. - откликнулся седобородый. - Так и было - исчезло всё живое. Да так, будто его там никогда и не было. Пустые дома, ни растений, ни животных, ни людей. Император с целой армией, от которых остались одни доспехи да мечи. Никаких последствий, магических "отпечатков", вообще ничего.
- Вот оно что... - анарида на мгновение углубилась в воспоминания, добывая оттуда записи на скрижалях и свитках, оставленных поколениями веками ранее, которые она изучала при подготовке к путешествию в Империю.
- У нас есть некоторые подозрения, в связи с этим происшествием, и если опустить все подробности... - вступил в разговор Дален, к концу фразы повернувшись к Мэл.
- Более подробно можем рассказать позже. - перехватила слово анарида. - Это может быть такое забытое вами существо, как демон Пустоты. Насколько нам известно, призвать существо извне в Амалирр, тем более после возведения стелы, просто не возможно. Но тем не менее, кто-то вероятно, привел демона к нам. Это..
- Всего лишь слухи. - попыталась закончить женщина, сидящая напротив Далена. Её лицо, единственное не сокрытое густым волосяным покровом, изображало искреннее изумление, граничащее с нарастающей неприязнью.
- Это серьезная проблема для нас всех, - спокойно ответила Лин. - Или отсутствие проблемы вовсе, ввиду нашего полного уничтожения.
- Что вы имеете в виду? - Один из седобородых нахмурил брови, остальные явно напряглись.
- Учитывая, что сейчас мы с вами сидим и разговариваем, дорогие коллеги, - анарида улыбнулась уголком губ, но выражение её лица быстро сменилось, уступив место сосредоточенно-серьезному. - Это существо прибывает в неком состоянии анабиоза, и разбудить его не так-то просто. Он может за раз поглотить весь Амалирр, и тогда у нас с вами больше не будет никаких проблем. Судя по тому, что ему удалось поглотить только одну область, говорит лишь о том, что стела Титанов была установлена вовремя.
- При любом раскладе, нам необходимо изучить записи ваших летописцев обо всех аномалиях, возникших до и после исчезновения провинции, а так же к материалам касательно стелы. - Добавил спокойным тоном Дален.
- И лично исследовать то место. - закончила Мэл.
Повисла звенящая тишина, обремененная ожиданием реакции от магов.

Волшебники переглянулись.
- Я слышал о культе Безликого... - осторожно начал речь рыжий волшебник с воинственно закрученными усами и копной стоящих дыбом волос. - Но был в полной уверенности что это просто сборище сумасшедших. И совершенно точно не встречал еще ни одного их мага. Но о подобном демоне Пустоты слышу впервые. Не соблаговолите ли вы рассказать нам подробнее об этом... существе. Думаю, так мы быстрее придем к нужному решению.
- Это.. достаточно сложно объяснить, но я попробую. - произнесла анарида спокойным тоном. - Скажем так - это единая разумная антиматерия. Мысли и желания её примитивны - превратить всё сущее в себя. Амалирр однажды уже столкнулся с Пустотой -
тогда империя потеряла север, и возвели стелу. Но часть этой твари осталась здесь. Не смотря на отделение от основной части Небытия, она сохранила разум, и даже в состоянии сна способна влиять на живых, показывая им образы и сны объекта своего желания. К сожалению, никто не может сказать точно, сколько последователей у Безликого, как вы его называете. Но те, кто принял в себя пустоту будут пытаться пробудить эту частицу, и к чему это приведет вы и сами можете спрогнозировать.
Вновь тишина. Мэл обвела взглядом стол и вырезанные на нем твердой рукой мастера-гнома символы Ветров магии.
- А это существо вообще возможно убить? - спросил седобородый в остроконечной шляпе.
Каждой клеточкой анарида чувствовала взгляды окружающих её магов, слышала еле заметное движение головой Йоля, и могла поклясться, что сам Создатель сейчас обратил свой взор на зал в высокой башне академии магии.
- Для начала, стоит убедиться в наших догадках. А после... - грудь приподнялась, наполняемая прохладным и пыльным воздухом. - Мы можем попытаться сделать больше, чем наши предшественники, будь на то воля Создателя и Случая.
Анарида умолкла, ожидая шага от магов. Отступят они, или посодействуют, а то и вовсе пойдут за ней - все это зависело теперь только от них.

Недолгое напряженное молчание за столом, резко сменилось оживленной дискуссией. Как могла слышать Мэлодит, часть магов не сильно верили в «эльфийские россказни», в то время как оставшиеся считали их как минимум интересными.
-- Я за то чтобы дать миледи Тэальт право посетить Серые Земли. – высказался высокий безбородый волшебник в черных одеждах. Стоял он под символом воздушной стихии. – Как вы знаете, я недавно побывал в Магверрире – преддверии Серых Земель и могу сказать, что слухи о секте Пустоты не беспочвенны. Ее адепты действительно ищут способ разбудить своего идола и близки к цели как никогда.
-- В вас говорит потеря сына господин Мальком. – Немедленно отозвалась единственная в кругу волшебница. – Мы не зря запретили магикам проход в это проклятое место. Неосторожными действиями те могут снова запустить этот… этот… неизвестный процесс.
-- Называйте все своими именами. Разбудить Безликого Демона!
Казалось, еще чуть-чуть и людские маги передерутся, но скандал затих так же внезапно как и начался -- стоило только седому магу в широкополой шляпе стукнуть посохом по столу.
-- Я за то чтобы предоставить эльфам корабль и право прохода.
-- Я - тоже. -- Отозвался тот кого называли Малькомом.
-- И я. -- Присоединился к ним рыжеусый.
-- Я против. -- Это говорила волшебница.
-- Я против. -- Высказался маг в синих одеждах и густой бородищей, воинственно торчащей как веник.
-- Я - за!
Поочередно высказывался весь круг магов и так получалось что голоса распределялись поровну.
-- Вот значит как? -- Ведущий собрание старый маг, оглядел подслеповатыми глазами весь Круг. Он выглядел удрученным. -- Прошу вас на время оставить нас миледи. Нам надо посовещаться в более... тесном кругу!

- Вот значит как? - Ведущий собрание старый маг, оглядел подслеповатыми глазами весь Круг. Он выглядел удрученным. - Прошу вас на время оставить нас, миледи. Нам надо посовещаться в более... тесном кругу!
Ни сказав ни слова, анарида чуть наклонила голову и поднялась со своего места. Следом за ней, словно отрепетировано, одновременно поднялись её спутники. Изумрудные глаза чародейки мельком пробежали по участникам собрания, но даже навостренный ум не смог бы заметить в этом взгляде то, что творилось в голове анариды. Наступив на горло собственной гордости, Мэл вышла из зала. Массивные двери закрылись, и услышать что творилось за ними не представлялось возможным.
- Они серьёзно? Посовещаться в "узком кругу"?! - едва сдерживая голос выпалила Олинда, вплотную приблизившись к анариде.
- А я что могу поделать?! - громким шепотом ответила та, скрещивая руки на груди. - Некоторые из них надеются, что всё как-нибудь само уляжется. Но едва ли нас остановит их отказ.
- Вы хотите сказать, что мы готовы пойти против их воли? - вмешался в тихий разговор Дален.
- Пока мне остается уповать на их благоразумие, если они умудрились его сохранить.
Эльдары разместились у высокого окна, единственного на этом этаже с юго-западной стороны башни. Ожидание в четверть часа казалось дольше, чем было на самом деле.
- Ну наконец-то... - приподняв бровь, себе под нос буркнула Мэл, когда двери распахнулись вновь и из зала вышел старый маг, что вел собрание.
- Миледи.. - обратился он к чародейке, даже не глядя на нее. - Совет круга магов постановил выдать Вам и вашей делегации разрешение на посещение Серых Земель и проведения там исследования, снарядить корабль для вашего отправления туда. Так же совет запрещает вам по прибытию в Серые Земли действовать согласно обстановке, во избежание возможного пробуждения Безликого Демона. Основной Вашей задачей назначается  сбор информации о реальном положении дел в Серых Землях, и незамедлительное возвращение в Академию для предоставления отчета о проведенном исследовании.
Среди голосов из зала, в коридоре на пару секунд повисло молчание.
- Что зна... - начала Олинда, но её попытку выдать обжигающую речь прервала Мэл.
- Мы благодарим совет за принятое решение. - отчеканила она поставленным голосом. - Мы оставим в академии госпожу Вертоллен, для сбора и подготовки анализа информации от ваших писарей, так что я попрошу Вас разрешить ей доступ к архивным записям Академмии. А так же распорядитесь подготовить корабль к рассвету.
Старый маг учтиво поклонился и вновь скрылся за дверьми зала. Олинда с трудом поборола в себе желание выпалить всё, что пришло ей на ум после слов анариды, но всё же смогла взять себя в руки.
- Позвольте сопроводить уважаемую делегацию к вашим покоям. - молодой ученик поклонился, более учтиво, чем того предписывал этикет.
- Будьте любезны. - анарида одарила его своей классической улыбкой.

Южное крыло замка, покои Мэлодит
По пути к своим комнатам эльдары не проронили ни слова. Но чародейка знала о чем думает Олинда и Дален. Она - о том, как несправедлива оказалась к ней Мэл, он - о том, что может их ждать в Серых Землях. И о ней. А сама анарида надеялась, что ей не придется выслушивать Лин, но увы...
- Что значит, что вы оставляете меня?! Почему меня?! - не выдержала мастерица Огня, когда сопровождающий покинул этаж.
- А у меня есть кто-то ещё? - спокойно ответила зеленоглазая. - Уж так вышло, что Дален лучше поможет мне разобраться в том, что же там на самом деле творится, у него больше опыта, знаний, в конце концов, даже если мы ошиблись, то только он сможет это увидеть.
- Но быть на побегушках у круга, это же полнейшее свинство!
- У нас нет другого варианта, Лин. - анарида посмотрела в глаза полукровки. - Либо так, либо мы развяжем новую войну между людьми и нашим народом. Какими бы свиньями они не были, нам придется выполнять условия соглашения. Нам необходима помощь круга. По крайней мере пока. И ты нужна мне здесь.
Призывать в помощь магию для пущего убеждения было не нужно. Слова Мэл были куда убедительнее, да и магия на чародеев действует плохо. Разошлись эльдары мирно, хоть и не без осадка. В своей комнате Мэл еще долго приходила в себя - ей тяжело даются подобные решения и разговоры.
- Не думал, что вы можете быть такой. - размышлял вслух Йоль, державшийся до этого нейтрально и молчаливо..
- Приходится, когда тебя выпинывают из-за кулис. Каждый должен играть свою роль, а иначе.. - продолжение и не требовалось.

- Можно было и не распаковывать чемоданы... - бурчал под нос Йоль, собирая свои пожитки.
- Путь долгий, но на месте мы вряд ли задержимся надолго, учитывая, что от нас ждут вестей здесь... Да ты и сам всё слышал. - вздохнула анарида, перебирая содержимое поясной сумки. - Поедем налегке, всё равно сюда возвращаться.
Танцор ничего не ответил. Да и что тут скажешь? Любая высадка на сушу больше становилась похожей на галоп - только прибыли, и снова в путь. Кажется, что он и сам скоро больше полюбит море, но с другой стороны, какая ему разница где исполнять свой долг, тем более, что ему за это платят?..
Сборы длились несколько часов - учитывая климат севера бывшей империи, легкие платьица стоило оставить здесь, даже не смотря на то, что близились самые теплые месяцы года. Эльдары договорились взять только самое необходимое - по одному сундуку на каждого. Но то, без чего не могла уехать Мэл всё же пришлось упихать в сундук с вещами - пара книг молодых ученых о теоретических аспектах проникновения в разум и душу живого существа; книга о минералах и камнях Амалирра; и журнал для записей. После обеда, который состоял из овощного супа, корнеплодов и ягод, эльдары продолжили сборы, но уже менее активно. Больше уделяли время приведению себя в порядок и простыми наслаждениями типа горячей ванны и тишины.
"Да уж, какая тут тишина..." - осеклась анарида, прислушиваясь к звукам за стеной. А оттуда слышались сладкие отзвуки любви. - "Их можно понять, но неужели им не хватило времени друг для друга ещё дома? И вообще, что ты ворчишь, как старуха?"
Девушка пропустила ужин, отдав предпочтение сну. Уснуть получилось не сразу, но усталость тяжёлой дланью опустилась на анариду, позволяя ей провалиться в сон.

Темный замок в тусклом свете луны выглядел достаточно мрачно, чтобы отпугнуть проезжающего мимо путника. Только в этой стране, как и в замке, никто не жил, кроме одной-единственной представительницы древнейшей расы. Заостренные ушки, спрятанные копной гранатовых волос, спокойный взгляд изумрудных глаз, и фирменная улыбка уголком. О да, это она - одинокая хозяйка замка, в котором знает каждый его уголок. Нет, она теперь не среди кустов белых роз, а сидит в беседке, с видом на бескрайнее море, источающее бирюзовое сияние откуда-то из своих недр. Сейчас море спокойно, ветер не смеет нарушать эту тишину.
Она в шелковой мужской сорочке, завязанной на груди парой завязок. Лунный свет мягко подсвечивает бархатную кожу, создавая еле заметный ореол. Одинокая фигура девушки уже не у замка, а на балконе знакомого ей здания. Прикосновение горячей руки к холодному обнажённому бедру чародейки, подняло по телу волну мелких мурашек. Прядь густых, светлых волос скользнула по плечу, лёгкий шепот приятно щекотал ушко...
- Нас ведь могут увидеть... - без опаски и с вызовом шептали губы. Сильная рука сжала ягодицу анариды.
- Плевать. - на вдохе отозвалась она, запрокидывая голову назад. Губы нежно проложили дорожку поцелуев от ушка до плеча. Медленно, выжидающе. 
- Тогда... Миледи, просыпайтесь...
- Что? - изумрудные глаза распахнулись в изумлении...


IV/3057
25 цветена (апреля).
За 2 часа до рассвета.

- Миледи, просыпаетесь. - тихо произнес Алафет, но этого было достаточно, чтобы разбудить анариду. - Приходил гонец, корабль готов к отплытию, ждут только нас и наши сундуки. Носильщики уже стоят в коридоре.
- Вот же.. - раздосадованно стукнула кулаком по постели Мэл.
- Что? - отозвался Йоль, застегивая второй ремень с ножнами на поясе.
- Сон хороший был, говорю. - потянулась чародейка, раскрывая полог. - Давно такого не было.
Танцор усмехнулся, но на дальнейшие вопросы Мэл отвечать отказывался. Через четверть часа эльдаров ждал завтрак, а спустя ещё полчаса они в сопровождении четырех улан и носильщиков отправились по еле освещаемых предрассветным заревом пустым улочкам в порт, где их ждал корабль в Серые Земли.

IV/3057
25 цветена (апреля).
Рассвет.
Порт-Дэвин

Утро было прохладным, но эльдарами было комфортно. На лицах оседали лёгкие капельки влаги, скопившейся в воздухе, а первые рассветные лучи ещё не успели коснуться ветряка самой высокой башни острова. К слову, ветряки эти были не простые - они реагировали на направления потоков чистой энергии. Или некоторым магам просто хотелось в это верить.
Воды близ острова были спокойны, и на их глади мерно покачивались несколько кораблей. На причале Мэл не сразу увидела ту галеру, на которой она прибыла в Академию. Её взор был чуть ли не привязан к персонам, что позапрошлым вечером встречали делегацию здесь. Они стояли у двухмачтовой шхуны с гордым и странным именем "Флинк".
- С каждым разом корабли все меньше.. - раздосадованно подметил Дален. - В следующий раз, надеюсь, мы не поплывём в бочке?
- Надейся оттуда вообще живым выбраться... - вздохнула анарида. -Ты, случайно, не забыл передать Лин, чтобы она подготовила предварительный отчёт о собрании и отправила с гонцом к Лилинель?
Чуть сзади, по правую руку Мэл, послышалось тихое ругательство, а значит на причале им придется ещё задержаться.
- Твоя помощь мне все равно нужна будет. - с мягкой улыбкой произнесла девушка, и ей даже показалось, что эти слова немного успокоили её коллегу. Дален  не был безответственным, но, как и любой влюбленный, при наличии рядом объекта своего обожания, терял голову, и попросту забывал какие-то незначительные задания.
Закончив формальности по предъявлению бумаг с разрешениями, анарида, что называется, на коленке написала короткое письмо, использовав пустую страницу из своего журнала. Дописав то, что хотела, девушка вырвала лист и аккуратно его сложила в несколько раз, подписала адресата и передала Моллинталю.
- Это должны прочитать только Делиан и Лилинель. - шепнула она, постукивая ноготочком по плотной поверхности бумаги.
- Но здесь адресат только господин Флорентиль... - понизив голос ответил маг. Мэл посмотрела на него чуть ли не испепеляющим взглядом, отчего Дален пошатнулся, но все же устоял на месте. - Ладно, я понял. Дайте мне минуту.
"Так-то лучше." - довольно прозвучало в голове анариды. Она понимала, что если содержимое письма откроется только Делиану, Леди Решенель может не поверить и действовать на опережение, чем может только усугубить ситуацию.
Поколдовав над письмом, мастер Духа передал сложенный лист бумаги с адресатом чародейке. Та немедля обратилась к представителям академии, с просьбой доставить письмо в Айронхерт. Они не могли отказать, и Мэл это знала. Пусть даже они и гости на острове, и переусердствовать с гостеприимством хозяев было бы показателем дурного тона, но других вариантов передачи информации у Мэл попросту не было.
Когда эльдары погрузились на корабль, солнце уже цепко схватилось за верхушку мачты. Впереди их ждали долгие недели плавания, однообразная, но верная делу, команда корабля, и неизвестность по прибытию на север...

IV/3057
25 цветена (апреля) - 4 червена (июня).
Мирные воды Тавантийского моря

Каюта Мэл теперь была ещё меньше, чем на галере, и этот факт сильно расстроил Йоля. Полноценная ежедневная тренировка превратилась в комплекс минимальных упражнений, которые можно было провести на небольшой площади. О выходе на палубу для тренировки речи и вовсе не шло - велик риск зацепить клинком пробегающего мимо матроса. Свою злобу Алафет выказывал только бурчанием на эльдарском, повторяя слова Далена о бочке, сказанные ещё в порту. И злился он ещё первую неделю плавания. Потом смирился.
Дален, за неимением любимой рядом погрузился в чтения. Он был младше Мэл всего на двадцать семь лет, и оттого не понимал, почему именно анариду поставили во главе сокращенной делегации. Общительный, открытый, некогда забияка, а теперь очаровательный и образованный эльдар, сердцеед для молоденьких магичек, похоже, наконец, нашел свою любовь. Но надолго ли?..
Анариду это интересовало мало, как и то, что из себя представляет команда, управляющая "Флинком". Матросы под предводительством капитана и квартирмейстера так-то хорошие ребята - вопросов не задают, делают свое дело, только порой забывают, что некоторые эльдары, которых они перевозят, знают помимо родного ещё и тавантийский. Серьезных перепалок на этой почве не случилось, и весь путь до Серых Земель прошел спокойно. На удивление спокойно.
- Ох, шует мой оштавшийшя жуб, - говорил один из моряков, которому на вид было лет сорок. - буря будеть. Ешели не в море, так попутшиков на шуше беда какая наштишнет.
- ‎Да брось ты, - подсвистывая отвечал тот, что помоложе, с густой бородой. - Они ж колдуны, чё им будет?!
- ‎Шо-шо, темнота ты! - отмахнулся шепелявый. - Коли тихо вокрух, жначит жди беды.
- Это я вам сейчас беду устрою! - заорал квартирмейстер. - А ну живо к брамселям!
На том беспочвенный спор моряков был погашен. Малая делегация, за исключением двух улан, что были приставлены к каютам, в это время находились на борту и слышали этот разговор. Поняли его только Мэл и Дален.
- Они в действительности считают, что мы их не понимаем? - начал он на звучном эльдарском.
- ‎Мы же для них в диковинку, конечно же никто не ждёт, что мы с ними на их языке говорить будем. - пожала плечами анарида. - Тебя тоже слова того моряка насторожили?
- ‎Можно сказать и так. Но ему не удалось меня убедить. Теальт.. - Дален склонил голову в поклоне, намереваясь уйти. Чародейка кивнула в ответ, и эльдар с сопровождением двух улан ушел вниз, к каютам, оставив Мэл в сопровождении одного танцора.
- ‎Позвольте узнать, миледи, что такого особенного сказал тот старик? - впервые за долгое время подал голос Йоль, отчего анарида еле заметно дернулась.
- ‎Тьфу ты.. не пугай меня.. - переводя дыхание отвечала она. И ей было прекрасно известно, что Фет не владеет иными языками, кроме родного. - Да ничего того, чего мы не знаем - говорит, беда будет. Но никто от этого путешествия ничего хорошего не ждёт, так что он нас не удивил.
- ‎Всего-то. - Алафет сплюнул в море, чуть ли не демонстративно выпячивая своё презрение к окружающим его людям. - Как вы это делаете?
- ‎Что? - непонимающе захлопала ресницами Мэл.
- ‎Для чего вы, миледи, дочь сенешаля, пытаетесь казаться дружелюбной для всего этого сброда?
- ‎Потому что это один из постулатов моего воспитания. - пожала плечами девушка. - Стараться найти способ мирного решения вопроса с представителями любой расы.
- ‎А с тем, что нас ждёт на Севере вы тоже будете мило играть в улыбочки? - немного издевательски произнес Алафет.
- Терпение, Йоль. - спокойно ответила чародейка. - Сохрани силы до прибытия на север, и я тебя уверяю, там ты найдешь и ответ на свой вопрос, и возможность показать себя во всей красе.
Танцор скрипнул зубами, но воздержался от дальнейших высказываний - на то было его воспитание.

В один из вечеров, когда погода не предрасполагала к прогулкам по палубе, скудный ужин был поглощён и время близилось ко сну, Йоль снова заговорил.
- Странный у вас предмет украшения, миледи.
- ‎Ты о чем? - отвечала Мэл за ширмой, сменяя платье на ночную сорочку. Ну а что? Пока есть возможность пользоваться хоть какими-то удобствами, почему бы и нет?
- ‎Не часто дамы высшего света носят при себе оружие. - произнес Фет, рассматривая полуразмытый силуэт девушки по другую сторону ширмы.
- ‎И давно ты заметил? - улыбнулась чародейка, потушив свечу за ширмой, и вышла к лежаку.
- ‎Еще на острове. - без эмоций ответил танцор. Он сидел ближе к двери и переплетал косу, чтобы волосы не мешали во сне. - Вы им не пользуетесь, а клинок без заботы, да ещё и в неопытных руках, в нужный момент может подвести.
- ‎Хах... Ну не тыкать же мне им в каждого прохожего тренировки ради? - усмехнулась чародейка, укрываясь вязаным покрывалом.
Танцор улыбнулся. Иногда он даже казался милым, и мог вызвать симпатию анариды, но пробить его стену вышколенности порой было неисполнимой задачей. Да и чародейке это было ни к чему - с физиологическими потребностями она и сама прекрасно справлялась, а вот разряжать обстановку порой было необходимо, чтобы гранитный лик Йоларинеля окончательно не пришиб и без того меланхоличную анариду. Но сейчас он улыбался, спокойно, но немного сдержано, а на лице так и читалась мысль о том, что будь его воля, он бы всю корабельную команду превратил в свои манекены. Но мысль эта осталась неозвученной, и лишь мелькала между строк в его взглядах, тихих ругательствах и нарочито резких движениях.
- ‎Если пожелаете, я могу показать вам пару приемов, миледи. - спокойно произнес он, связывая конец длинной черной косы лентой. - И вам развлечение, и мне тренировка.
- ‎Скорее наоборот. - анарида приподняла бровь, в последний раз за прошедшие сутки взглянув на танцора. - Я обдумаю твоё предложение, но уже завтра... Спокойной ночи, Йоль.
Гранатовые волосы причудливыми волнами улеглись на подушке, едва поблескивая в свете свечи.
- ‎Спокойной ночи, миледи...
Он ещё долго сидел и прислушивался к звукам за дверью, дыханию охраняемой им чародейки, и к собственным мыслям о доме и о тех, кто его там ждёт. С этими мыслями он провалился в рваный, чуткий и неспокойный сон.

Оставшуюся неделю пути Мэл брала уроки владения кинжалом у Йоля, но, как и следовало ожидать, получалось у нее это элегантно, но крайне скверно.
- Миледи, вы же не волшебную палочку держите, в конце-то концов! - ругался на чародейку танцор всякий раз, когда она меняла положение кинжала в руке. - Тверже, вот так..
- Ай! Ты же мне сейчас руку сломаешь! - вскрикивала девушка, когда Алафет зажимал своей ладонью её руку с кинжалом и поправлял положение предплечья, которое у женщин обычно вывернуто в не совсем понятном для мужчин положении - внутренней стороной локтя вверх. - Бесполезно.. Не дано мне это...
- Да вы, миледи, упираетесь хуже барана! Легче в ногах, локоть ближе.. Да не сюда!
Попытками и страданиями - больше моральными, нежели физическими - к концу плавания Мэл научилась самым элементарным тычковым ударам, паре скользящих, но уверенности во владении оружием так и не приобрела. Она всю жизнь училась колдовать, её руки и пальцы - её главное оружие, а тут - это ближе, это четче, это не выкручивать... Единственное, чем она овладела в этом учении лучше - уход за клинком. Как его правильно точить, полировать, и как удобнее носить на бедре, учитывая особенный крой платьев анариды - все платья с карманами, а справа в кармане распоротый шов, чтобы было легко достать кинжал.

Не смотря на разное положение, Мэл и Йоль даже немного сблизились и общались на равных. Хотя он всё ещё называл её "миледи" и обращался на "вы". Дален не был сторонником такого общения, потому попросту игнорировал Йоля. Танцор же от этого не сильно страдал - ему было достаточно общения с уланами и Мэл.
Оставалось ещё пара дней пути, когда на горизонте показались прибрежные скалы Серых земель...

IV/3057
6 червена (июня)
Серые Земли.
Береговая черта.

- Якоря спустить! Едрить вашу мать, живее! Снесёт же!- орал на подчиненных квартирмейстер. - Сходни на изготовку!
Серые Земели встретили "Флинка" грозными отвесными скалами, о которые порывистый ветер норовил ободрать бока морского путешественника, мрачным нависающим небом, и различными костями, заботливо уложенными пенными волнами, своим цветом полностью оправдывающих название омываемых ими берегов. Песок перемешанный с солью, щепками, со следами бывших забав ветра и скал с кораблями, и неутешающий, скудный на растительность, пейзаж - вот она награда за почти 6 недель плавания.
- Erino... - с сарказмом буркнула анарида, сходя на берег.
- Да, мне тоже здесь нравится. - усмехнулся Дален на эльдарском. - Это здесь горячие источники обещали отрыть к 3200 году?
- Не смешно...- едва попадая зубом на зуб бубнила зеленоглазая.
Синяя гамма одежды эльдар стала чуть ли не единственным цветом в этой богами забытой долине. И если бы не ветер, то можно было бы даже не кутаться в шерстяной плащ, но озорник так порадовался гостям, что просто не мог себе позволить не встретить делегацию лично.
-Хах, ты глянь, неженки какие, остроухие эти! - смеялись матросы, глядя как анарида вжимала голову в плечи и укрывала лицо капюшоном.
"Да пошли вы..." - мысленно ответила Мэл.
Как и ожидалось, едва эльдары переступили черту скал, ветер ослабил хватку, и можно было уже не ловить капюшон и разлетающиеся одинокие прядки волос, что щекотали лицо.
- Видишь что-нибудь? - спросила анарида, вглядываясь в даль, пытаясь поймать в воздухе отклики энергии каких-либо существ.
- Рановато для улова, Теальт. - ответил Дален. - Пусто здесь.
- Это пока.. - не удовлетворившись поисками, вздохнула зеленоглазая, смеряя пустым взглядом смеющиеся черепа в песке. - Пойдем, нас ждет долгая дорога.
Ни один эльдар не остался на корабле, да и сам "Флинк" уже начал прятаться за скалами. По прибытию к берегам Серых земель их было семь - четверо улан, танцор клинков, и два мага. В синих, расшитых серебряными узорами, одеждах, величественные, светлые, шли по тропе в глубь утерянных имперских земель.

Серые Земли
Старая имперская дорога

- Ты видишь? - внезапно заговорил Дален, с присущей ему чопорностью, которую он тщательно скрывал при виде возлюбленной. Теперь же, пока она не сделала его мягче, а он был оторван от её общества, вся его черствая сущность лилась наружу.
- А что я должна увидеть? То, что мы и так знали ещё до прибытия? - анарида не скрывала негодования по поводу внезапного вопроса, но и не сопровождала его излишней эмоциональностью, расплачиваясь с магом той же монетой. - Ну да, о растительности нас не предупредили, но тебе ли не знать, как быстро природа оправляется после внезапных ударов?
- Кости. - как бы невзначай проронил энейр. - Ты их видишь?
- О Солнцеликий, и ради этого ты решил нарушить молчание? - с нотками злобы усмехнулась Мэл. - Нет их. Как и иных вопросов в твоём коробе, коли скука тебя одолела.
- Тишина за столько миль - незаслуженная для тебя роскошь, Теальт. Будь снисходительней.
- Отвянь. - ответила чародейка на тавантийском. Это, и ещё множество других слов, она невольно выучила на шхуне.
- Фу, звучит, будто твой завтрак решил освободиться из оков тела, вернувшись тем же путем, что и поступил. - Дален скривил лицо в знаке искреннего омерзения, чем вызвал подавленные смешки улан.
- Эти варвары не умеют говорить иначе. Либо блюют, либо испражняются публично. - вклинился в разговор Йоль, который, как известно, не отличался болтливостью.
- Так, всё. - раздраженно взмахнула рукой чародейка. - Привал. Вот у того дуба.
И сейчас привал был действительно необходим - на своих двоих они прошли больше четырех часов. Плотные облака казались недвижимыми, спресованными, куполом закрывающими небесный свод над измученным севером бывшей Империи. Иссохшие деревья без листвы, окружённые ворохом веток, таких же мертвых, как и земля, которая лишь недавно нашла в себе силы родить на свет мелкую поросль травы. Собственно, эта трава была тем единственным цветным элементом во всей этой серости. Цветным, конечно, громко сказано, но все же отличающимся от основной гаммы округи. О солнце, конечно же, и речи нет.
- Не обижайся, Теальт. Ты же знаешь, что я не со зла. - Дален подошел к сидящей у дуба чародейке, протянув завернутый в листы корнеплод, в знак примирения.
- Ты сам с собой договорись уже. А я переживу как-нибудь. - даже не глядя на собеседника, бросила она тихо. Рядом с ней можно было услышать едва уловимый аромат вишни, саму флягу она прятала под подолом плаща.
- Неужели это сейчас необходимо? Именно в этот момент? - он сел напротив нее, сделав небольшой глоток из набедренной фляги с водой.
- Я... Я не знаю. - она опустила голову, рассеяно глядя на узоры мелких веточек на земле. - Знаешь, у представительниц противоположного вам пола есть такое глупое, но порой верное чувство, как интуиция.
- И она подсказала тебе начать пить едва добравшись до первого поселения? - усмехнулся Дален.- Низковата у вас планочка, миледи.
- Если я не реагирую на то, что ты обращаешься ко мне не так, как предписывает кодекс, это не значит, что я тебя не слышу вовсе, Дален. - строго ответила чародейка, едва заметно сверкнув изумрудной искрой прямо в мозг мага. - И если ты не способен уловить какие-то тонкие искривления, то я обязана чувствовать и видеть больше, чем дозволено. Я всегда знаю меру, а так же помню об ответственности за доверенных мне эльдар.
Между ними затянулась пауза. Они лишь смотрели друг на друга, общаясь чуть ли не одними взглядами. Для них не существовало ли шелеста веток на ветру, ни разговоров улан, ни звона клинков, что точил и начищал Йоль. В десятке ударов сердца промелькнуло несколько вечностей, прежде чем Дален наконец произнес заветное - Убедила. - и, уходя к костру, положил сверток на подол плаща анариды.
К еде она принялась не сразу, и съела всего треть от положенного ей пайка. И пусть их ждала ещё долгая дорога, она, прислушиваясь к своему внутреннему "Я", отложила остаток в сумку. Мэл порой сама не всегда могла объяснить какие-то свои действия, но если принимала какое-то решение или начинала действие - действовала без колебаний, твердо осознавая, что это единственно верное в данном случае решение. Так и сейчас, она действительно была уверена, что ей необходимо расслабить мозг, чтобы заметить то, что так сложно уловить в сосредоточенном состоянии.
Первые сутки пути не принесли результатов. Дорога вела вглубь земель, ветвилась, но путникам был известен путь - по карте, с которой сверялись моряки на "Флинке" было ясно показано, то следует остерегаться северо-западной части земель, и самых южных поселений близ границы. Держать "золотую середину" в поисках "клада", идти вдоль линии гор, чтобы "они всегда закрывали правое плечо". Эльдары шли вплоть до наступления темноты, когда травы становилось все меньше, а вечерние сумерки уже перестали прорисовывать хоть какие-то детали ландшафта.
Чародейка, вопреки уговорам, отказалась спать под навесом, оставшись у огня под меховой накидкой. Йоль был рядом. Она всегда его чувствовала, но теперь даже он мог ощутить насколько горячим стало ее тело от алкоголя. Одного намека было бы достаточно, чтобы он исполнил её желание, но его не последовало. Она уснула ближе к полуночи, и сны были не спокойными. Ничего конкретного не снилось, но присутствие чего-то было более чем явственным, и это не давало покоя. Как и то, что спустя целые сутки не о чем докладывать на Голлор.

9 червена (мая)
На третий день путешествия по пустоши они дошли до первой деревеньки, через которую проходил тракт. Хорошие добротные дома, служившие своим обитателям не одно поколение, узорчатые ставни, резные коньки на крышах... Казалось, что ещё недавно здесь кто-то был, сознание рисовало образы и ароматы, которые, если прислушаться, можно было уловить.
Дален втянул в лёгкие воздух, полностью наполняя их, и как бы смакуя ароматы.
- Ни крови, ни пепла, ни гнили. - наконец изрёк он. -Будто здесь вообще никогда никого не было.
- Зато следы есть. И много. - добавил Йоль из-за плеча анариды, слегка поддерживая ее за талию. На ногах она держалась с трудом, хотя до этого шла более чем уверенно.
Анарида провела руками по воздуху, словно пытаясь что-то нащупать. Казалось, что руки опускаются во что-то вязкое, липкое, жаждущее затянуть, словно трясина.
- А если нам снять занавес, Дален?
- Минуту, Теальт. - он дал знак всем отойти назад. Не для чьей-то безопасности, а в целях удобства. Прочел заклинание, расчертив колышком под ногами круг, нарисовал рунные символы. Заклинание начало свое действие, испуская легчайшие волны света и тьмы, заполняя пространство, и чуть ли не восстанавливая по фрагментам заменённые иллюзией куски пазла.
- Ох ты ж мать всего живого... - прошептала анарида. - Все гораздо серьезнее, чем мы предполагали, Дален.
- Сам вижу.
Все видели. Но никто не проронил и слова.
Из всей деревни не пострадали только каменный амбар, да железная утварь. Дома, казавшиеся крепкими, рассыпались в труху, а края бревен, что до последнего защищали своих хозяев, нечёткие, словно прогоревшие, но пластичные. У разваленного частокола лежали перья птиц, но ни их самих, ни их останков видно не было. Трава все ещё не смогла пробиться в мертвой почве, из которой высосали все соки. Лишь одно оставалось неизменным - ни крови, ни гнили, ни пыли. Лишь льняная лента, потускневшая от времени, завязанная бантом на перекрестье двух веточек напоминала о том, что здесь когда-то были живые.
- Но это не то, что мы ищем. Ведь так? - завершая заклинание спросил Дален.
- Это следы войны. - холодно ответила анарида, потускневшим взглядом осматривая округу. - А значит, идем дальше. Но в обход.
Возражений не возникло.

11 червена (мая)
- Да чтоб души этих повес вечно висели на нитях Создателя не зная пути назад! - анарида в следующее утро, встреченное у подножья горы, была явно не в духе теребя в руках лоскут кожи с нарисованной кривыми линиями картой.
- Ты наши мозги подплавить решила, Тэальт? Совести у тебя нет.
- Да ты сам посмотри! - зеленоглазая с шлепком бросила кусочек карты к рукам ещё лежащего Далена. - Они вели нас лабиринтами своих кровавых побед, вместо того, чтобы указать верное направление!
- Захотели блеснуть своим успехом. Вот уж открытие... - энейр, приподнявшись на локте, без интереса глянул на карту одним "проснувшимся" глазом.
- А ты не понял почему я повела вас в обход деревни? Почему не давала подходить к кострищам? Почему обходила усеянные костяной мукой поляны?
- Вечно ты о своих заговорах, Теальт. - эльдар принебрежительно бросил кусок кожи рядом с собой. - Ловушки были только в двух местах из пяти.
- Не считая лишней пары глаз, что держатся на расстоянии полета стрелы. - вклинился в разговор и без того не спавший Йоль.
- Я псионик, а не параноик, Дален, запомни уже разницу! - как бы поучая, отчеканила анарида.
- Как прикажете, миледи. - издевательским тоном произнес Дален.
"Ох и дурно на тебя это место влияет, Мэл..." - насмехался внутренний голос, пока изумрудный взор намечал дальнейший путь вопреки советам магов с острова. - "Скоро эти два слова станут синонимами в твоём лице, если не примешь меры."

Пройденный путь экспедиции напоминал петлю. Дальнейшая дорога лежала вдоль подножья горы на юг, тем где уже можно было услышать вдалеке шум прибоя, и насмешливый ядовитый шепот костей в волнах.

IV/3057
13 червена (июня)
Серые земли.
Старая имперская дорога - Лангрот (крепость-монастырь на юго-западе Серых земель)

Каждый новый день приносил эльдарам лишь разочарование - разводить костры из того подобия древесины, что валялась по округе, было проблематично; весь лес, через который анарида проложила путь, был мертвым и, словно окутанный темной пеленой, внушал неутешительные мысли;  уланы, привыкшие к долгим переходам, с каждым днём всё туже вязали косы и прятали их под кафтанами, вскоре и гордые чародеи  последовали их примеру.  Одно радовало - провизии было достаточно, чтобы прожить ещё пару недель. А после - на корабль. Пополнять запасы или возвращаться на Голлор. Погода изо дня в день не менялась, всё та же мрачность без осадков, обесцвечивая холодным мягким светом округу, и порой пронизывающий ветер.
Ещё на рассвете эльдары заметили сквозь ветки возвышающееся строение. Оно не было ветхим, но, по оценке Далена,  стоит здесь уже давно. Первое монументальное здание среди уже увиденных эльдарами деревень.
Здание в несколько этажей возвышающийся над землей, с мелкими решетчатыми окошками, построенный в стиле имперских крепостей, напоминал скорее тюрьму, нежели поместье.
- Ну, уже что-то... - Пожала плечами анарида. - Если эта зараза поглотила такую обширную территорию, то, я надеюсь, отголоски мы сможем найти. Будет обидно покидать эти дивные края без результатов.
- С языка сняла. - усмехнулся Дален.
Мэл временно отказалась от принятия вишневой настойки, заменив её ежедневными медитациями. Жалко было переводить чудесный напиток, да и толку от него было мало - медитации работали эффективнее, и сама чародейка стала намного спокойнее. Уланы отрапортовали о спокойной и безжизненной остановке в округе, Йоль же в это утро не сказал о наличие наблюдателя, удивив тем самым не только магов, но и самого себя. Эта пара глаз следила за ними с самого сход на на берег, но, умело ориентируясь в пространстве, наблюдатель не дал себя обнаружить.
Спустя три с четвертью часа пути от последнего места стоянки, эльдары покинули внутреннюю границу леса вокруг крепости. Вблизи она выглядела уже куда более ветхой и заброшенной,  нежели издали - кое-где по стенам пошли трещины, через них по залам и комнатам гулял ветер, заставляя крепость подпевать своим мелодиям, сухие ветки деревьев и кустарников до последнего цеплялись за грубые каменные стены, пока из них не выпили всю жизнь.
- Выглядит, как тюрьма. - подвел заключение Дален.
- Тем лучше - такие места лучше всего держат воспоминания.. - чародейка решительно направилась к распахнутым дверям. - Держимся рядом, и будьте внимательны - одним богам известно что там может быть.
- Богам? - удивился Дален. - И давно ты у нас проповедуешь иную религию, Теальт?
- Да почитываю тут философский труд одного гнома, к слову, довольно интересная теория.
- Ты по осторожнее с этими теориями. - нахмурился Дален, на что анарида предпочла промолчать.
За тяжелыми дубовыми дверями эльдар ждал опустевший темный зал, с высоким потолком, арочными подпорками, местами дырявым полотком, крепкими на вид лестницами на верхние этажи в подвал, и ветер, что беспрепятственно гулял в стенах.
- Скверные у меня ощущения от этого места. - пробурчал Дален, пока не почувствовал, что его за рукав одергивает чародейка.
Камни на его поясе и подвеска анариды начали еле-заметно светиться. Маги переглянулись - без слов было понятно, что здание стоит на одном из наиболее сильных пересечений магических потоков, и их накопители отреагировали моментально.
- Ты всё ещё уверен, что это тюрьма? - чуть усмехнулась чародейка.

Это была не тюрьма, а  монастырь, с порядками мало чем отличавшимися от тюремных. Эльфы могли только догадываться о кипевшей здесь некогда жизни, представляя себе обычный монастырский день, где  тяжелая работа перемежается с молитвами.
Солнце только что скатилось за горизонт. Ночь только начиналась, но стены уже оказались захваченными быстро сгущающимися сумерками. Здесь, на Севере всегда часто темнело.
Уланы провели тщательную разведку внутренних помещений монастыря и пришли к выводу, что место это пустует уже много лет. Так же они совершили небольшое открытие, установив, что монастырь гораздо больше чем кажется. Оказывается, он был некогда построен на склоне каменистого холма и часть его помещений выдолблены в камне. Они совсем не пострадали от катастрофы, а это значило, что отряд мог разместиться с комфортом и даже развести в уцелевших каминах огонь. Посудив так, отряд разместился в самых первых кельях, не заходя далеко, хотя, по словам разведчиков в глубине холма тоже было полно коридоров и келий.
— Возможно, нам стоит поискать сокровища? — пошутил кто-то из группы. — Я слышал, людские храмы полны золота и самоцветов, что жертвовали богам верующие.
— А правда, давайте осмотрим кельи? Вдруг там найдется что-то интересное!

- С каких это пор в вас проснулись златоискатели? - удивленно как бы вскользь спросила анарида. - Хорошо, нам в любом случае надо попытаться хоть что-то узнать...
Отдохнув около часа, эльдары смастерили факелы из ножек сломанных стульев и тряпья, что валялось вокруг. Было решено разведать первый этаж.
- А с каких пор ты такая сговорчивая, Тэальт? - передразнивал чародейку Дален.
- С тех самых, когда увидела в тебе изумленного ребенка. А ещё возможность увидеть что-то отличное от серых пустошей. - она чуть улыбнулась.
Конечно же все были морально готовы к возможному нападению - кто знает, что ждет их в тех коридорах. Камни на поясе и кулоне чародеев продолжали мягко светиться, но пока никто из них не мог определить является ли это предупреждением об опасности, или же это просто перенасыщение артефактов магией.
Первый коридор, в котором эльдары нашли келью для отдыха, не принес ничего интересного. Картина достаточно скучная - каменные стены да дубовые двери, только поменьше и с маленькими окошечками. Ни тебе картин, гобеленов, ковров, скелетов.. ничего.
Поворот направо, налево, еще налево, обошли круг и вернулись на ту же точку, от которой ушли.
- Здесь пусто, даже книг нет. Идем вниз. - решила анарида, и оставила двух улан на поверхности, охранять вход в монастырь.
Каменная лестница, что вела на цокольный этаж из холла, была усеяна мелкими сетями паучков. Вопреки ожиданиям Мэл, лестница спускалась глубже вниз, гораздо ниже, чем привычный уровень цоколя.
Мне показалось, или где-то там родничок? - мелькнуло в голове девушки, едва ухо уловило отличный от шагов звук.