Дорога, близь Холвуда, не радовала путников многолюдьем. Балиан объяснял это Сойке тем, что сам по себе Холвуд эта жуткая дыра и сам городок чисто случайно вырос посреди дремучего леса. Просто во времена Смуты, после гибели первого императора и войны между волшебниками, люди бежали как можно дальше в лес, спасаясь от банд и набирающих силу чёрных магов. В Холвуде даже была соответствующая легенда о его основании, правда переданная малость в слащаво-сказочных тонах, повествующая о неком купце, который заблудился в тех местах, да так крепко заплутавшим, что он плюнул на попытки выйти к цивилизации и решил устроить поселение прямо посреди леса. Высмеивая официальную легенду Балиан всё же отмечал, что рациональное зерно в ней есть и на деле Холвуд действительно был основан людьми во главе которых возможно стоял какой-нибудь купец. Кстати, бургомистр Холвуда и хозяйка постоялого двора с тем же именем, как раз происходили из рода самого основателя городка.
Сидящая в седле перед волшебником Сойка слушала изложение магом местных легенд в пол-уха и больше интересовалась упомянутой Балианом «войны волшебников», пытаясь выудить из него новые подробности о том событии, засыпая его вопросами, типа: «А давно это было? А были среди тёмных архимаги? А магы там участвовали? А все волшебники сражались друг с дружкой?» – и так далее, но маг отделывался лишь общими словами, что мол это война в которой «светлые» маги бились против «тёмных». Маг вообще не любил рассказы о знаменитом противостоянии волшебников друг с другом, считая, что в тех событиях было слишком много двусмысленностей и деление на «чёрных» и «белых» далеко не однозначно и условно. Но отвертеться от любопытной девчонки было трудно, да и потом, ехать молча всё равно было скучно, а любоваться однообразным пейзажем из высоких сосен, замшелых валунов и плотных зарослей папоротника, быстро надоедало. Потому приходилось нехотя отвечать на некоторые вопросы Сойки, говоря, что было это давно, архимаги были с обеих сторон, магы участие не принимали, зато активно участвовали инквизиторы и имперские войска, а многие маги старались ни во что не вмешиваться как можно дольше. Но ответив на одни вопросы, он тут же оказывался погребённым под градом других, а не успевая ответить на другие, тут же засыпался третьими. В итоге, маг поборов в себе желание зажмуриться и страдальчески зажать ладонями уши, решил отвечать только на самые интересные, с его точки зрения, вопросы.
— Архимаги это самые сильные волшебники, девочка. — Начал маг с вопроса об отличиях простых волшебников от архимагов. — Они старше многих людей в этом мире и потратили на изучение Магии почти сотню лет, и благодаря этому достигнули в обращении с Силой совершенства. Я ведь уже рассказывал тебе о том, что источники Силы у каждого волшебника разные? Мы все ограничены ими и для того чтобы магу Земли воспользоваться магией Воды, ему приходится преобразовывать энергию чуждой ему Стихии в свою, а это занимает силы и время. В то же время архимаг достиг в своём искусстве такого совершенства, что ему не надо тратить время на преобразовании энергии одного источника в энергию другого. Он тянет Силу со всего живого и неживого мира. В Тавантинской Империи их сейчас всего четверо – Радик Ветрогон, Эллен Грифсварт, Доватор Рыжеусый и Альсаро Гнесиус. Все они маги Гильдии и являются её управляющими. В остальном Амалирре их так же не много, знаю, что есть пара сильных волшебников в Атраване и в Турл-Титле, но их имён я не припомню.
— А если архимаги такие сильные, то почему они не свергнут императора и не станут править империей сами? — С детской непосредственностью задала самый щекотливый для волшебников вопрос Сойка. Знала бы она скольких магов сожгли за последние полвека инквизиторы, за одно подозрение в государственном заговоре. Надо раз и навсегда выветрить из её головки подобные мысли.
— А зачем это нам? — Хитро ответил вопросом на вопрос маг, заставляя Сойку саму задуматься, что бы она делала на месте волшебника захватившего власть.
— Ну как зачем… — Девочка всерьёз задумалась, потирая рукой сморщенный в напряжении лобик. — Чтоб быть самыми сильными и чтобы их все боялись. Опять же чтобы делать, что хочешь и никому не отчитываться… Я бы тогда ела одни сладости и разогнала бы всех стражников! А ещё…
— А ещё вынуждена была бы заниматься государственными делами, — развил её мысль маг, после чего приспустил немного на землю. — Решала бы как спасти больных чумой и как бороться с мором, вынуждена была бы думать сколько денег отдать на помощь голодающим, а сколько пустить на строительство крепостей и укреплений чтобы защищаться от врагов, вела бы скучные дипломатические приёмы, и слушала бы нудные отчёты о посевных. Только когда за всеми этими хлопотами ты бы шлифовала своё магическое искусство?! Поверь мне, девочка, всякий маг чего-то стоит если он постоянно развивает себя и стремится к новым знаниям. К тому же, как ему делить власть с остальными архимагами? Ведь чтобы свергнуть императора и победить его армию силы одного волшебника недостаточно, даже весь наш Круг Магов, что управляет Гильдией, не справится.
— Но почему?!
— Потому что, для того чтобы победить сотню воинов архимагу придётся вытянуть Силу (и жизнь) из всего, что находится вокруг него на несколько километров. Это мёртвые леса, города, омертвелая земля и высохшие до дна реки. А сколько сил ему надо собрать чтобы победить тысячу воинов (не говорю уже о том, что ни одному смертному чародею такое не подл силу)? Такой архимаг, если и завоюет себе какое-то царство, то это будет пустая и безжизненная страна, а он станет властелином пустого места.
Сойка замолчала, переваривая полученную информацию. В её рыжей головке наконец-то начало формироваться понимание, что маги не всемогущи, мощь их не безгранична, да и для той придётся много работать и соблюдать кучу нудных правил. Ох и надо ли ей эта муть с Даром и прочими умствованиями мага? Если сбежать от него, то здесь в солнечной Эквилии ей будет жить куда легче чем в угрюмом Ундервуде. Здесь нет зимы и не надо бояться замерзнуть ночью от холода.
Ближе к полудню, маг объявил привал, слез с лошади сам и помог спуститься с неё Сойке, после чего принялся раскладывать костёр и копаться в седельных сумках, доставая купленные в Холвуде припасы. Сиротка воспользовалась возможностью отдохнуть и с удовольствием растянулась на зелёной траве у дороги, но почти сразу личико её обрело не детскую серьёзность и даже испуганную настороженность.
— Я слышу стук копыт. — Приникнув ухом к земле, заявила она сражающемуся с кресалом магу. — Кто-то скачет за нами. И их много…
— Наверно отряд стражников, патрулирующих дорогу, — отмахнулся маг, расстелая на земле свой плащ и выкладывая на него из сумок вяленное мясо, головку сыра и хлеб, а так же вспоминая в какой сумке у него хранился мешочек с солью. О том, что купцы могут решить, что что-то ему не додали, или у графской дружины появились к нему вопросы – он не думал. Потому явление сразу всех трёх купцов, верхом на взмыленных лошадях, прискакавших во главе доброго десятка своих наёмников, было для него неожиданностью.
Ещё издали завидев отдыхающих волшебника и девушку, купцы заорали, замахали руками и пришпорили коней, как будто опасаясь, что те сейчас вскочат в седло и попробуют дать дёру. Купцов маг опознал сразу едва те приблизились на столько, чтобы можно было различать в общей куче отдельных всадников. Их дорогие красные кафтаны, сложно было попутать с грубой, но практичной одеждой воинов.
Стараясь сохранять на физиономии самое миролюбивое и безмятежное выражение, маг запустил левую руку за ворот балахона, нащупывая там болтавшийся на груди амулет «Саламандру» и крепко сжимая его пальцами. От волшебной вещицы сразу же потекла лёгкая и бодрящая Сила, пьянящая как глоток игристого вина.
— Доброго дня, уважаемые! — Доброжелательно улыбнулся маг, не поскупившись на короткий поклон. — Чем обязаны вашим вниманием?!
А сам в это время, собрав льющуюся из амулета силу, «послал» её широким веером в сторону приближающихся всадников, подкрепляя её мысленным образом глубокого обрыва. Хитрость колдовства заключалась в том, что предназначалось оно не всадникам, а их лошадям, которые как по команде встали словно вкопанные, «увидев» перед собой глубокий скалистый обрыв с бегущим по его дну ручьём. Позволять окружить себя верховыми воинами маг не собирался, но и злить самих людей просто так Балиан не хотел – кто знает, может быть если их специально не провоцировать, то они постоят, выскажут свои претензии и уйдут? К тому же волшебник искренне не представлял чем мог вызвать их недовольство. Скорее уж ему быть недовольным полученными от купцов за свою честно выполненную работу деньгами!
Всадники, в отличие от своих скакунов, перед собой ничего угрожающего не углядели и какое-то время просто ругались, нахлёстывая упрямящихся лошадей, но потом смекнув, что животные боятся приближаться к волшебнику, просто спешились, решительно двинувшись к Сойке и Балиану своим ходом.
— Вот ты и попался!!! — Подойдя поближе, густым баском, рявкнул старший купец гневно тыча в мага и его подопечную толстым пальцем на который было нанизано золотое кольцо с массивным рубином, один вид которого вызвал у вороватой Сойки приступ изжоги. Нет, то, что их ждут неприятности, девушка поняла быстро и даже догадывалась по какому именно поводу они за ними попёрлись, но почему-то её обуревала странная вера в то, что ничего страшного не случится. Она ведь не одна, а с настоящим гильдейским волшебником и они не посмеют ей ничего сделать при нём. Да пусть только попробуют! Мысленно Сойка уже стягивала с пальца старшего купца его перстень с рубином и обшаривала одёжку в поисках остальных ценностей.
— Не совсем вас понимаю, — озадачился маг. — Я вроде бы нигде и не скрывался. Вот, стою перед вами.
— Где наш груз, грязный мошенник?!! Где та вещь из ларца, которую ты поклялся охранять?!! Воры! Мерзавцы!! Удавлю, висельники!!!
— Какого демона… — Даже поначалу опешил от такого напора Балиан, но быстро собрался, попытавшись дать отпор. — Что вы себе позволяете?! Кто вам дал право оскорблять меня…
— Молчать, мерзавец!!! — Взорвался купец, под конец срывая голос, давая петуха и закашливаясь. — Ты думаешь, мы не знаем, что ты взял в караван воровку?!! Ты думаешь, мы не знаем кто обчищал карманы наших слуг?!! Мы терпели её подле себя только из уважения к вашей поганой гильдии колдунов, но всему есть предел!!! Где содержимое ларца, ты, остроухая падаль?!!
— Что???
Наёмники синхронно обнажили оружие, медленно двинувшись к магу и непроизвольно прижавшейся к нему девочке, постепенно окружая их. Балиан им не препятствовал, лишь сильнее прижимая к себе Сойку и крепче стискивая в ладони свой амулет, успевший уже основательно нагреться от того потока магической Силы, что сейчас проходил через него. Наёмники оказались у привязанной к дереву лошади мага. Наземь полетели сброшенные с сёдел сумки и мешки с вещами волшебника. Балиан скрипя зубами, наблюдал за тем как люди вспарывают завязки на мешках, вышвыривая на траву его вещи, отчётливо понимая, что тягаться сразу с десятком воинов ему будет не под силу. Всё на что он может надеяться это на первый удар, который должен охватить как можно больше народу – тогда есть шанс, что остальные просто испугаются и убегут. Но для такого мощного магического удара требовалась изрядная подготовка.
— Здесь ничего нет. — Выпотрошив последнюю сумку объявил один из воинов, кстати тот самый здоровенный узкоглазый тьессарец, который до этого охранял ларец.
— Обыскать её! — А вот этого уже делать не стоило бы!
— Не сметь! — Рявкнул Балиан сам подивившись командным интонациям прорезавшимся в своём голосе. — Только попробуйте протянуть руки к ней, поганые псы и сразу умрёте!
Потянув Сойку за собой, маг отступил спиной к большому замшелому валуну у дороги – так хоть какая-то гарантия, что его просто не ударят сзади. Заклинание было готово и теперь он лишь накручивал его мощь, безжалостно вытягивая силы из своего амулета, который, будучи уже не в силах справляться с проходимой через него энергией заклинания, успел нагреться на столько, что его стало невозможно держать в руках, потому маг просто перехватил его за серебренную цепочку, сорвав со своей шеи.
— Твоя девчонка обокрала нас! — Заявил, выступая вперёд старший купец, а его двое младших партнёров поддержали его согласным сопением, встав прямо у него за спиной. Вместе с ними, к тихой радости Балиана, за старшим купцом сгрудились и нанятые ими воины – похоже, что эти люди никогда раньше не имели дела с магами и не знали на что они могут быть способны. — Ты поручился нам за неё волшебник и должен ответить за кражу!
Вот теперь дело принимало совсем плохой оборот.
— Я ничего не крала! — Взвыла сиротка, переворачиваясь к магу и теснее прижимаясь к нему бочком в поисках защиты.
Вообще-то Балиан знал цену её обещаниям, но в данном случае был склонен поверить – юная воровка чувствовала магию и ни за что бы не протянула свои ручонки к вещи которая просто вся «пропахла» охранным колдовством. Во всяком случае, за всё время их путешествия в караване, она проявляла к ларцу лишь сдержанный интерес, даже не пытаясь к нему прикоснуться.
— Вы слышали? — Недобро сощурился маг. — Она ничего не крала. Вы уже проверили мои вещи, так что убирайтесь отсюда! Даю слово – главы наших Гильдий непременно узнают об этом!
— Он покрывает её! — Выкрикнул из-за спины старшего торговца его младший товарищ. — Он же, небось, её и подговорил! Хватит с ним разговаривать, братья, вяжем всех и дело с концом!
По заросшему густой бородой лицу старшего торговца было видно, что он полностью разделяет мнение остальных и маг понял, что больше переговоров с ним не будет. Не дожидаясь, когда тот раскроет рот чтоб отдать воинам приказ схватить их, волшебник резко поднял левую руку с зажатым в ней медальоном над головой, выкрикивая слова заклинания. Оружие в руках наёмников вспыхнуло багровым светом, в мгновение ока накаляясь и чернея так будто его только что вынули из огня. Люди кругом закричали, выпуская раскалившиеся вдруг железные рукояти, а в воздухе в прямом смысле слова запахло жареным, но на этом дело не кончилось. Ближайший к купцу воин, выронив меч, тут же выхватил один из метательных ножей, висевших в перевязи у него на груди, без замаха отправляя его в Балиана. Видят все – маг до последнего пытался сдерживать себя и разойтись с ними миром! Чуть отклонившись в момент броска в сторону, маг докончил своё заклинание, вложив в амулет всю собранную и преобразованную им силу, выплеснув её на врагов одним коротким словом.
— Пылай!
Волна высвобожденной амулетом магии возникла между магом и подступившим к нему врагами, в один момент поглотив разом и купцов и их наёмников в рёве красно-оранжевого пламени. В этот же момент, в его плечо вонзился кинжал, а амулет на зажатой в руке серебряной цепи, не выдержав нагрузки взорвался.