Сердце секрета

- Что скажешь, похоже на зверя? - спросил наставник, склонившись над телом, лежащим в болотной грязи среди невысоких кустов морошки. Рыжий ждал поодаль, растирая плечи от холода и беспокойно озираясь по сторонам. Подойти ближе боялся. Покойников боялся, хотя видел не в первый раз.

Вопрос Хларена был красноречивее. Раз спрашивает, значит что-то не так. Обычно наставник на охоте был тих и сосредоточен, никогда не вёл бесед и отдавал Барти распоряжения.

- Да подойди ты, он не кусается. А тот, кто его убил, вполне.

Барти послушно подошёл, выглянул из-за спины наставника, но тот специально отошёл в сторону, открыв лучший обзор. Ожидая как можно более ужасной картины (оторванная голова, развешанные по веткам кустов кишки), рыжий в ступоре замер: мертвяк выглядел бы вполне опрятно, если бы не был испачкан в крови. Он лежал на спине с разорванным горлом, чуть приоткрыв глаза. На губах застыла блаженная улыбка.

Барти впервые видел, чтобы умирали вот так.

- Тебя в детстве байками о вампирах, случаем, не пугали? - голос Хларена раздался так неожиданно, что рыжий вздрогнул и обернулся. Охотник осматривал ближайшие заросли, которые отчего-то тоже были примяты, будто там кто-то валялся.

- Чё?.. Нет! - ужаснулся Барти. - Да и к чему ты спрашиваешь? Не говори, что думаешь, будто эт и впрямь...

Хларен был пугающе спокоен. Лепет рыжего он прервал взмахом ладони и заговорил сам:

- Сними с пояса верёвку, которой лук подвязываешь и дай сюда, - он звучал настолько убедительно, что Барти даже не стал спрашивать зачем и молча исполнил приказ. - Я завяжу побольше узлов. 3аебётся распутывать.

Его наставник редко позволял себе крепкие выражения, когда был трезв. Значит, дело было и правда дрянь. Рыжий в растерянности стоял и смотрел как мозолистые тонкие пальцы быстро делают какие-то замысловатые сплетения. Одно за другим. Казалось бы, на верёвке даже живого места не осталось.

- Зачем? - всё же запоздало спросил Барти.

Хларен поднял на него взгляд. Моргнул. Ответил не сразу, будто собираясь с мыслями, думая, как лучше сказать:

- Отвлекающий манёвр. Скажем так, вид узелков портит упырю аппетит. Советую запомнить на будущее, если выберешься из леса живым сегодня, - он протянул рыжему верёвку с узлами. - Она попытается отобрать. Твоя задача - не дать ей этого сделать раньше времени. Иначе мы оба покойники.

- Она? Почему она?

- Следы женских сапог, во-от там. Приглядись. К тому же, особь молодая. Только молодняк набрасывается на добычу подобно зверью и пьёт досуха. Приди мы раньше, тут бы её и прибили, пока она пьяная валялась... И, предвосхищая твой вопрос, да: кровь в больших количествах пьянит вампира.

Барти смотрел на наставника с приоткрытым ртом. Хларен деловито шарился в колчане с арбалетными болтами, выискивая какие-то определённые, но в итоге лишь досадливо поджал губы. Он указал на светлые стрелы в колчане на поясе своего подмастерья, и Барти понял без слов. Нужные стрелы он скучковал отдельно от других.

- Осиновые? Это их слабость? Тогда надеюсь, это для нашей защиты... Мы ж не пойдём его... её выслеживать? Это ж ведь...

- Что? Опасно? Не более, чем ходить на медведя, если знать, что нужно делать, - отмахнулся Хларен. - Если трусишь, я тебя не держу. Иди до города. Но я подумал бы о покупке эгисала для тебя в качестве небольшой награды за храбрость.

Лицо Барти сделалось задумчивым. Соблазн уйти был велик, ему было страшно... Но он бы ни за что не бросил наставника здесь. Одного. С упырём. И никаких подарков ему не надо было, однако, раз Хларен сам предложил...

- Я остаюсь, - кивнул рыжий. В конце концов, наставник никогда его не подводил в своих наставлениях. С ним идти было уже и вполовину не так стрёмно. - Эгисал ты купишь мне как только получишь деньги за башку упырихи.

Лук для стрел-малюток Барти хотел уже давно. У Хларена такой был, только большой, под его рост, и жутко неудобный. Мысль о приобретении собственного лука придавала рыжему сил и самую малость отваги. Но в теле всё равно холодело от скорой встречи с доселе невиданным существом.

- Как и всегда. Слушаешь меня. Никакого самоуправства, это будет стоить тебе жизни, - вновь заговорил Хларен. - Ходить будем вместе, но на расстоянии. Ты следишь за мной, я - за тобой. Вампиры умеют пудрить мозги, навевать иллюзии. Постарайся об этом не забывать. И ещё: увидишь на болоте огоньки, не вздумай за ними идти. Это не фонари.

- А ежели нападёт? Чего делать? Как убить?

- Сколько у тебя осиновых стрел? Пять? - Барти кивнул. - Не трать попусту. Стреляй, если будешь уверен, что попадёт в тело. Это её обездвижит. Затем нужно отрубить голову, как можно скорее. Коль не успеешь... Решим это по ходу дела.

Рыжий едва не подавился воздухом и во все глаза уставился на Хларена. Наставник смотрел на него сверху-вниз всё так же невозмутимо. Как будто они каждый день ходят на упырей! Сдвинув брови к переносице, Барти теперь уже всерьёз подумал: не вернуться ли в город?

- Откуда ты всё знаешь? - вздохнув, спросил он.

Хларен почти ничего не рассказывал о себе, кроме того, что в Марен переехал под старую жопу. Внешность у него была отнюдь не вудманская и даже не имперская, а будто смесь сразу нескольких народов. Чёрные волосы и узкий разрез ониксовых глаз, черты лица вовсе не как у северных народов. Барти сомневался, что видел в Ундервуде кого-либо похожего на наставника.

Усмехнувшись в усы, немолодой охотник задумчиво устремил взгляд в ночное небо над головой.

- Я большую часть жизни провёл с теми, кто охотится на монстров. Считай, когда-то тоже был подмастерьем. Давно это было, ещё на Тьессе, а потом и в Империи... Забавно. Я был таким же мелким, как ты, когда впервые встретил вампира. Только тогда выжил я один...

- Ничего забавного! - оборвал Барти.

Хларен приложил палец к губам:

- Будь тише. И лучше нам уже выдвигаться. Следы обрываются, но вряд ли она ушла далеко от тракта. Если нападёт и будет уже совсем близко, вытаскиваешь верёвку, трясёшь ей, чтоб видна была, и бежишь. Как только поймёшь, что успеешь залезть на дерево - лезь. Она замешкается, будет удобно в неё стрелять.

В полной тишине они двинулись в марь. Хларен шёл впереди, а Барти шагов на сорок позади. Этого было достаточно, чтобы не терять друг друга из виду, и вроде схема была неплохая, но Барти едва держал себя в руках. Зубы дрожали не то от нарастающего страха, не то от ночной прохлады. Шли час, два, но не замечали ничего подозрительного. Было тихо, птицы - и те молчали.

Где-то вдали пронеслась тень. Барти тут же вскинул лук и не сдержался:

- Сука, грёбаный олень! - прошипел он, слыша в ушах оглушительный стук собственного сердца. Животное, так напугавшее его, уже исчезло среди деревьев. Медленно выдохнув, рыжий опустил лук и тут едва не откинулся окончательно, когда на плечо легла рука Хларена.

- Ты видел, откуда он выбежал? - тихо спросил наставник.

- Там, - Барти махнул рукой, в которой держал так и невыпущенную стрелу.

Не давая рыжему передохнуть, охотник вскинул арбалет и двинулся в указанную сторону. Барти выругался ещё раз, сунул стрелу обратно в колчан и поспешил следом. Прошли, на сей раз, они не так много, когда набрели на небольшую опушку. Хларен вскинул руку, жестом приказав Барти подойти. Рыжий поравнялся с наставником, уже потянувшись было к луку, но наставник замотал головой. Пальцем ткнул вперёд.

Там, не так уж и далеко, прижавшись спиной к заваленному стволу дерева, какой-то молодой парень в потрёпанных одеяниях отчаянно отмахивался мечом от туманной дымки. Губы беззвучно, безостановочно что-то шептали.

Барти озадаченно сдвинул брови, обернувшись к наставнику. Куда стрелять он понятия не имел.

- Верёвка, быстрее, - одними губами произнёс Хларен. Рукой он указал на противоположную сторону опушки, мол, туда иди.

Барти, пригнувшись, рванул туда как можно тише и скорее. Надев на себя лук, сунув в зубы верёвку с узелками, он, недолго думая, вскарабкался на раскидистую ель. Опёрся на крепкие ветви, глянул на Хларена. Тот подбадривающе кивнул в ответ. Барти немного помедлил, прежде, чем набрал воздуха в лёгкие и решился. Неистово замахав верёвкой, он прокричал:

- Э, шельма, поглядай!

Из-за упырихи ему не было видно несчастного. Хларен выстрелил в очередной раз, попал прям в башку - но той был хоть бы хрен. Барти спешно, нервными движениями снял с себя лук, приложил стрелу к тетиве. Присел на широких ветвях чуть боком, направляя лук в сторону вампирши. Взгляд скользнул вдоль древка стрелы, упёрся в чужую спину.

Пальцы отпустили тетиву - и в следующее мгновение упыриха замерла, чуть сгорбившись повалилась на бок, с торчащей длинной стрелой в спине.

- Давай, отруби ей голову, парень, - поторопил вышедший из тени деревьев Хларен. Для сложившейся ситуации он был достаточно собранным и спокойным. Подняв голову на дерево, он показал большой палец. - Хороший выстрел, Барти.

- Ну спасибо! - не удержался он в ответ. - Ты сделал из меня приманку!

Осознание произошедшего и того, как близко на сей раз к нему была смерть, Барти понял, что ноги его подкашиваются. Высота, на которую он забрался, была не малая - стоило бы уже спуститься.

Зато незнакомца дважды приглашать не пришлось. Отцепив сжатые на перевязи пальцы, он вывернулся из-под твари, подхватил валяющийся рядом меч и, прижав её сапогом, с размаху рубанул по бледной шее. Два раза: трава и ветки отчасти скрывали дикую охотницу. Недолго. В конечном итоге голова, цепляя на распущенные космы сухие листики и травинки, откатилась немного в сторону.

- Сушняк! Быстрее! - распорядился парень, не убирая сапога с тела. Стоял с мечом наготове, будто тварь могла бы вновь ожить.

Барти его не расслышал, шурша ветвями, спускаясь вниз. Ещё немного, и он уже на земле, отряхивает колени и задницу:

- Чего?

- Собери сухие ветки, да скинь на тело, - объяснил Хларен.

Он уже вглядывался в землю, подыскивая подходящие. Барти без промедления подчинился, уже и впрямь забоявшись, что если сейчас они не сожгут упыриху, им снова придётся побороться. Между делом он то и дело косил взгляд на парня. Сбор веток занял не так много времени: и рыжий, и его наставник сделали три ходки в гущу леса, каждый раз возвращаясь с большой охапкой веток.

Когда заклад погребального кострища был готов, "сторож" позволил себе немного расслабиться и ещё раз, уже по-другому, отвесил обоим спасителям короткий, но искренний военный поклон:

- Спасибо.

После чего взвалил на хрустнувшее под тяжестью ложе обезглавленное тело и опустился на колени, чиркая извлечённым из кожаного кармашка огнивом.

Половина веток была всё же сыровата, занималась огнём неохотно. Незнакомец опустился на колени начал дуть на медленно поползший по веточкам огонёк.

- А вы кто? - спросил он, вытирая слезящиеся от дыма глаза. - Чего в ночную пору по болотам ходите?

Барти за его спиной долго стоял, глядя на зарождающееся пламя и чувствуя, как дрожат руки. В голове мелькали другие картинки, в которых крики матери ему слышались, будто наяву. Проморгавшись, он развернулся, чтобы отойти.

- Не уходи далеко, - вдогонку сказал ему Хларен. Барти не обернулся и ничего не ответил. Не дурак он, чтобы по лесу в одиночку шастать. Он встал шагах в десяти, прекрасно различая слова наставника:

- Не обращай внимания, это напоминает ему о матери. Мы охотники, из Марена. Иногда по другим лесам ходим, а тут нас местные наняли. Люди у них пропадали, думали, зверь какой завёлся.

- Так и есть, - негромко откликнулся незнакомец. Затем тон его зазвучал суровым сожалением. - Тоже от нечисти сгинула?

- Нет. Её оклеветали и сожгли на костре. Не так уж и давно. Так что к инквизиции он тоже... Не очень. Я Хларен. Его наставник. Мальчика зовут Барти. А ты? Тоже по лесу шляешься и, поди что, тоже за вампиром? К слову, сам-то как, не ранен?

- Но... - начал было голос, но замолк. - Можно и так сказать. Только скорее "от", чем "за".

Чуть обернувшись, Барти заметил, как парень рассеянно глянул на косматую голову, которую собрался бросить в огонь.

- Вам, наверное, нужны какие-то доказательства? Что вы упокоили "зверя". Нужно было посоветоваться с сиром, конечно, можно ли такое таскать с собой. Он в этом разбирается. Намного больше, чем я. Только... я не знаю, где его искать.

Он опустил качнувшуюся голову и внимательно моргнул на рыжего.

- С сиром? - уточнил Хларен. - Что с вами приключилось? Барти, хорош там стоять, не хватало, чтобы тебя спёрли ещё!

Барти неохотно подошёл к ним, стараясь не смотреть в сторону пламени. Внимание его было вновь обращено на незнакомца. Тот тоже не сводил с рыжего взгляда.

- Спёрли, - выразительно сообщил он старшему охотнику и затем снова столкнулся взглядом с Барти, будто негласно подтверждая, мол, да, здесь могут. - Вот то и приключилось. Я смотрю, мужики в местной деревне сами по ночам гулять не дураки. Исайя знает, зачем вас-то наняли, раз такие смелые. Мы издалека, из-под Винстала. Ехали в Бризингер, в храм Исайи Воскресителя. Заночевали в лесу, потом кто-то из местных решил, что у нас с собой многовато поклажи для такого дальнего пути... Я погнался за каким-то... Кажется, кто-то назвал его Рэмми. А потом... уже в лесу. Мы наткнулись на эту тварь.

Парень уверенно покачал головой.

- Не знаю, что упёр этот Рэмми, но если сир их найдёт... Тех, кто остался в живых. Только сначала надо найти самого сира.

Он нахмурился, а Барти, слушая рассказ, невольно дёрнулся.

- Ты - из инквизиции? - спросил он с прохладой.

Если до сего момента взгляд его был недоверчив, то теперь медовые глаза не скрывали в себе неприязни.

- Барти! - повысил тон Хларен. И Барти едва не взорвался. Открыл рот, чтобы выдать в ответ что-то очень грубое то ли в адрес Хларена, то ли в адрес незнакомца. Но сам себя осадил, отвернулся спиной.

Старый охотник тяжело вздохнул:

- Извини. Кому-то стоит поучиться манерам, - бросил он в напряжённую спину. - Сможешь найти, откуда бежал?

- Пустое, - неожиданно спокойно ответил незнакомец. - Он же ничего не сказал. А если бы и да... Оскорбив меня, Барти не изменил бы ни этого мира, ни движения луны по небу. Кстати. Мы не из инквизиции. Сир Элиот - палладин. Он приходит туда, где нужна защита.

В голосе его промелькнула истинно мальчишеская гордость за наставника. Барти глянул на него через плечо.

- Инквизиция, паладины... Разве не всё один хрен? - спросил он уже с меньшей неприязнью, убавив пыл. - Вот если бы у меня, положим, рога росли, ты бы отрубил мне башку и бросил в костёр. Хватит чесать языком, Хларен, пошли, выведем его к сиру.

Но Хларен лишь жестом велел ему замолчать:

- Деловой уж больно, - проворчал он. - Не припомнишь с какой стороны луна была от тебя, когда ты бежал?

- Её вообще не было, - удручённо проговорил парень. - Неба не было видно из-за деревьев.

Он снова повернулся, внимательно глядя на рыжего скептика.

- Отрубил бы, - подтвердил откровенно. - Но если бы у тебя были рога, ты помог бы не мне.

Барти предпочёл не отвечать. Хларен, ненадолго задумавшись, сказал:

- Идём с нами, до города. Мы тебя приютим. Утром поищем твоего сира. Раз он паладин, как ты сказал, значится, разбойники ему не помеха, верно?

- Я не могу, - выпрямившись, решительно возразил незнакомец. - Если можно... Если можно, покажите мне, как добраться до дороги. Мы двигались к городу по дороге, не думаю, что их тут много. А уж по дороге я доберусь до лагеря сам.

Хларен покивал:

- Это - легко. А что насчёт головы?

- Головы! - фыркнул Барти. - Зубы вырви и хрен с ней.

Парень приподнял брови, спохватившись, что всё ещё держит треклятую голову, как какой-нибудь рьяный монах - кадило.

- Д-да, - нахмурившись, кивнул он. - Думаю, что от неё лучше всё таки избавиться. А если что, я подтвержу, что вы убили эту тварь. Только скажите, где вас искать.

Он протянул старому охотнику трофей и отступил, наблюдая, как тот ловко орудует ножом. Но вдруг подскочил на месте, как ужаленный, и стал ощупывать голенище, продранное, видимо, во время схватки с упырихой.

- Вот гнида! - ругнулся он.

Барти, быстро оглядевшись, и сам не сдержался, заметив вильнувшую в траве змею:

- Вот же блядь! Уползает! - закричал он, тыча в землю пальцем. - На ужа не похожа...

Забыв о том, что незнакомец ему не понравился, Барти бросился на помощь, схватив его за предплечье и настойчиво усаживая на землю.

- Везёт же тебе, - спокойно заметил Хларен, но взгляд его посерьёзнел. - Снимай сапог. А ты, Барти, ремень.

- Да знаю я! - шикнул рыжий.

- Бывает, - незнакомец пропыхтел равнодушно, споро расстёгивая пряжги.

Он позволил себя усадить. Барти же, стянув с пояса ремень, завязал в месте чуть выше укуса на ноге, затем склонился, присосался к коже губами.

- Эй!

- Тьфу, блять, - рыжий сплюнул кровь с ядом.

- Не увлекайся, - напомнил Хларен.

Он забросил голову в костёр, а вырванные зубы спрятал в карман куртки.

- Графьям ноги целовать будешь, шустрый, - с напускной суровостью порекомендовал незнакомец, от удивления чуть не брыкнувший Барти другой ногой.

Откинувшись назад, он дотянулся извлечённой из ножен дагой до раскалённых углей. Когда клинок начал менять цвет, парень выпрямился снова и склонился над перетянутой ногой, заранее сцепив зубы. Зашипело совсем по-змеиному, в воздухе разлился запах горелой плоти. Барти стало дурно, он наблюдал за сумасшедшим с открытым ртом, явно дивясь как тот легко решил прижечь себе рану.

Незнакомец же, оглядевшись, потянулся за палкой покрепче.

- Помоги подняться, - просто попросил он рыжего, встретившись с ним глазами. Барти протянул ему руки. Одной взял за ладонь, другой поддержал предплечье и потянул наверх.

- Я не лекарь, конечно, но поостерёгся бы прижигать. Как идти-то терь будешь? - почесал подбородок Хларен.

- Что? - переспросил парень, заметив недоумение охотников. - Так всегда прижигают. А как ещё остановить гниль, если под рукой ничего нет?

Благодарно кивнув Барти, он проверил на прочность импровизированную трость. И осторожно, стараясь не зацепиться о какую-нибудь палку, пошёл рядом со спутниками. Некоторое время шли молча, каждый думая о своём, высматривая дорогу. До которой, к слову, добрались быстро. Теперь Хларен шёл впереди, Барти - рядом с незнакомцем, поглядывая на него и замечая, что тот выглядит совсем худо. Упрямо, он шёл вперёд, но затем просто остановился.

- Немного передохнуть, - отрывисто бросил он, опускаясь на лежащий у края дороги валун.

Барти подхватил его, но сам едва не повалился сверху от тяжести.

- Хларен, бери его, щас вырубится, - беспокойно окликнул он наставника. - Откинется. Надо к лекарю скорей тащить.

- Кто это откинется, - слабо, но упрямо опротестовал заявление парень.

Хларен тут же оказался рядом, и вместе они подхватили упрямого под руки и повели дальше, пока он был ещё в сознании. Но язык его уже заплетался, немел, и тут же, с непосредственной непоследовательностью, незнакомец заявил то, что казалось ему сейчас самым важным:

- Меч... Меч - сиру. Остальное можете себе. Тебе, - его туманный взгляд мазнул по Барти, прежде, чем он прикрыл глаза и безвольно повис в руках спасителей.

- Нейт. Красивое имя, - заметил Барти, останавливаясь у невысокой сосны.

Отсюда виднелись установленные поодаль мишени. Несколько: три круга, сплетённых из верёвки, стояли среди у самого леса; ещё два были подвешены за ними высокого на стволах деревьев; и ещё одна тройка близко, всего в двадцати шагах. Барти встал напротив центрального и взял в руки эгисал.

- Это не так сложно, если приноровиться. Раньше я часто пальцы ранил, - сказал он, вставляя короткую стрелу в полую трубку. Большой палец правой руки он запустил в петельку, затем встал чуть боком, расправил плечи и вскинул лук. - Большая гора. Тигриный хвост.

Рыжий чуть обернулся к Нейтану и объяснил:

- Тяни легко, будто тигра за хвост. Долго не целься, иначе точно промажешь.

Обернувшись к мишени, он уже выученным и верным движением двинул плечом, натянул тетиву до щеки. Секунду выждал и выстрелил. Только стрела сорвалась в полёт, вытащил трубку из лука, отводя вверх и с довольной улыбкой наблюдая за тем, как стрела-малютка вонзается в центр мишени.

- Тигры... Я их только на картинке видел, - рассеянно заметил Нейтан.

Всё его внимание было сосредоточенно на движениях Барти. Когда стрела попала в мишень, он одобрительно воскликнул. А мальчик же, чтобы не портить о себе впечатление, не стал делиться тем, что тоже никогда не видел живых тигров и знал их только по описаниям Хларена.

Рыжий передал лук Нейтану. Стрелы тот выбрал обычные.

- Занятно, - заметил он вполголоса, стараясь в точности повторить стойку, только что продемонстрированную Барти. - Во время боя на мечах... тело тоже должно быть расслаблено... иначе быстро устанешь... сила вкладывается только в удары и некоторые другие... действия.

Стрела свистнула, уносясь с опущенной тетивы и тоже поразила насмерть, только не мишень, а стоящее рядом дерево.

- Блядь! - выпалил Нейтан... и ошарашенно замер, покосившись на Барти.

- Не ругайся! - ткнул в него пальцем мальчик. Впрочем, недовольным тем, что подмастерье палладина сквернословит, он не был. - Во время полного натяжения спину прямее держи. Она должна быть параллельно пути стрелы - так Хларен говорил. Целься правым глазом, в цель. Кончик стрелы должен быть чуть ниже того места, куда хочешь попасть. На половину указательного пальца примерно.

Барти обошёл его со спины, вложил Нейтану в пальцы новую стрелу и, обхватив его ладони поверх, заставил поднять лук и натянуть её в тетиве. Сам подглядывал из-за плеча, одним глазком.

- Отпускай.

На этот раз стрела попала в мишень. Но честность не позволила Нейтану занести достижение в свой личный счёт.

- Ну, это, считай, снова ты попал, - проговорил он, опуская лук. - Но принцип, вроде, понял. Дай-ка! Попробую сам.

Попытки с десятой или пятнадцатой стрелы с переменным успехом, не всегда, но всё же начали ложиться именно в мишень, а не куда им больше понравится.

- По-моему, тигр хочет передохнуть. Пока у него хвост не отвалился, - произнёс Нейтан, опуская лук и встряхивая рукой.

- Значит, ты больше по мечу? - спросил Барти, который стоял рядом, скрестив руки на груди, и наблюдал за ним. - Неплохо получается. Ты раньше держал лук в руках? Хоть раз?

Нейтан кивнул:

- Приходилось. Правда, очень давно... Доводилось и потом, но редко. И да, я именно по мечу, - подтвердил он, выделив голосом "именно". Взглядом оглядел рыжего, сплетённые на груди руки, худые, но жилистые, достаточно сильные, чтобы хорошо натягивать тетиву. - Могу показать пару приёмов, если хочешь.

Глаза у Барти предвкушающе загорелись. Он расцепил руки и с улыбкой от уха до уха заявил:

- Хочу! Мне принести твой меч?

- Не заслужил я ещё, оруженосца иметь, - улыбнулся Нейтан. - Давай вместе сходим. Всё равно ногу разминать нужно, говорят, нельзя, чтобы после раны кровь застаивалась.

- Это сир учил тебя фехтованию? - полюбопытствовал рыжий, ведя их обратно к хате. - И тому, что, мол, раны прижигать надо? Я б не решился, а ты просто взял и... Ну. Пш-ш!

Он развёл руками, имитируя шипение.

- Ну... - Нейтан замялся, пытаясь сформулировать всё без лишнего словоблудия и пространных описаний.  - Там много кто учил. Сначала - общий наставник. Это когда мы были совсем мелкими. Потом, когда доросли до настоящих схваток с чучелами - другой... А сир - это уже совсем потом. Он и тренирует, и решает - быть тебе таким же, как он, или бегать в оруженосцах до могилы...

Взяв меч, аккуратно стоящий в потёртых ножнах у скамьи, он даже улыбнулся, словно встретил неразлучного друга, на какое-то время запропастившегося из виду.

- Ну что, готов к посвящению в рыцари? - бодро спросил Нейтан, оборачиваясь к Барти и кивая в сторону двери.

- Готов! - закивал рыжий. - Мне надо ещё что-то напялить?

Он сложил лук и стрелы на большой ящик у погреба и указал пальцем себе на голую и бледную кожу груди. Без одежды он выглядел ещё более тощим, ребра и острые ключицы проступали сквозь кожу.

- Не, и так хорошо, - помотал головой Нейтан, окинув взглядом горящего энтузиазмом мальчишку. - Не на дракона идём.

Чуть подумав, добавил:

- Разве что на ноги что-нибудь. Он тяжёлый. И острый.

- А драконы существуют? - тут же спросил Барти. Следуя совету, он натянул сапоги на ноги и склонился, чтобы их завязать. Рыжие волосы на некоторое время скрыли из виду его лицо, но уже через мгновение он вскинул на Нейтана любопытный взгляд.

- Не знаю, - рассеянно пожал плечами тот. - По всему миру столько всего существует...

"Уж лучше бы даже поменьше," - смутно читалось в интонации.

- ...может быть, и они где-нибудь. Правда, я ни одного не видел. А щита у вас, случаем, нет? - со слабой надеждой спросил он рыжего, выходя за дверь. - Нет? Ну и бог с ним. Давай обратно на поляну.

- Не-а, нет у нас щита, - Барти покачал головой. - Но мы же не будем махаться так, чтобы пораниться?

Обратно до поляны он шёл ещё бодрее, чем в первый раз, воодушевлённый предстоящим уроком.

- А ты когда-нибудь получал раны от меча?

- Махаться мы вообще не будем. Разве что на палках. Но это уже потом.

Невольно, Нейтан зачем-то покосился на веснушчатое лицо, будто раздумывая надуется ли его юный ученик на палки или нет.

- Просто хотел показать тебе защиту и прочие штуки. Щит, он не только для того, чтобы за него прятаться, он много чего умеет, - в свою очередь, окунаясь в родную стихию, вдохновлялся он сам. - Но да ладно. Не всё сразу.

Остановившись среди поляны, он деловито огляделся, выбирая место поровнее и повытоптаннее, где трава не будет цепляться за ноги. И указал на шрам, перечёркивающий лицо:

- Пока в основном только царапины. Держи. Вот так, двумя руками.

Протянув извлечённый из ножен меч Барти, Нейтан помог ему правильно и крепко пристроить рукоять "бастарда" в двух сжатых ладонях.

- Прикинь, как оно - тяжело, или просто чувствуешь вес?

- Тогда потом ты с мечом, а я с палкой, потому что второго меча у нас не найдётся, - горячо возразил рыжий, принимая меч в руки. То, что он держал его впервые, было видно сразу в осторожных и неуверенных движениях и напряжённо сжатых на рукояти пальцах. Мальчик, пока Нейтан показывал ему правильный хват, успел разглядеть доверенное ему оружие со всех сторон. - Не особо и тяжело, руки-то ещё свежачком. Да и лук не для слабаков.

Барти покачал мечом в воздухе, медленным движением рассёк его, пробуя тяжесть.

Нейтан только улыбнулся, наблюдая за ним.

- Ладно. Но махать пока всё равно не будем, - серьёзно сказал он. - Сначала - защита. Не сумеешь защититься, до ударов может и не дойти. Держишь хорошо. А теперь, давай, выстави его перед собой, вот так...

Он немного поправил руки Барти, придав мечу нужный угол.

- Ноги поставь вот так, спину - так... постарайся, чтобы устойчивость была, но тело не напрягалось, словно ты родился вот так, стоя.

Оруженосец показывал Барти разные стойки: верхнюю, срединные и нижние; и что-то неуловимо изменилось в нём, словно Нейтана, который мог растерянно чесать в затылке, нечаянно ругнуться непристойным словом и сам от этого вытаращить глаза, покрыла тончайшая, невидимая глазу корка инея. Не сделавшая его холоднее, неприветливее, злее, но придавшая какую-то... целостность.

Долго мучать рыжего ученика скучными бездеятельными азами Нейтан не стал. Убедившись, что Барти вник и запомнил, огляделся, подхватил крепкую жердь, примерно соразмерную длине меча, и подошёл к мальчику.

- Теперь - блоки. Тоже защита, но может стать отличной прелюдией к атаке.

Улыбка, уже совсем не загадочная, осветила его лицо. Взяв собственный "меч" в двуручный хват, он встал напротив Барти.

- Давай, хреначь!