- Жрёт! Она его жрёт! - заорал рыжий.
Из-за упырихи ему не было видно несчастного. Хларен выстрелил в очередной раз, попал прям в башку - но той был хоть бы хрен. Барти спешно, нервными движениями снял с себя лук, приложил стрелу к тетиве. Присел на широких ветвях чуть боком, направляя лук в сторону вампирши. Взгляд скользнул вдоль древка стрелы, упёрся в чужую спину.
Пальцы отпустили тетиву - и в следующее мгновение упыриха замерла, чуть сгорбившись повалилась на бок, с торчащей длинной стрелой в спине.
- Давай, отруби ей голову, парень, - поторопил вышедший из тени деревьев Хларен. Для сложившейся ситуации он был достаточно собранным и спокойным. Подняв голову на дерево, он показал большой палец. - Хороший выстрел, Барти.
- Ну спасибо! - не удержался он в ответ. - Ты сделал из меня приманку!
Осознание произошедшего и того, как близко на сей раз к нему была смерть, Барти понял, что ноги его подкашиваются. Высота, на которую он забрался, была не малая - стоило бы уже спуститься.
Зато незнакомца дважды приглашать не пришлось. Отцепив сжатые на перевязи пальцы, он вывернулся из-под твари, подхватил валяющийся рядом меч и, прижав её сапогом, с размаху рубанул по бледной шее. Два раза: трава и ветки отчасти скрывали дикую охотницу. Недолго. В конечном итоге голова, цепляя на распущенные космы сухие листики и травинки, откатилась немного в сторону.
- Сушняк! Быстрее! - распорядился парень, не убирая сапога с тела. Стоял с мечом наготове, будто тварь могла бы вновь ожить.
Барти его не расслышал, шурша ветвями, спускаясь вниз. Ещё немного, и он уже на земле, отряхивает колени и задницу:
- Чего?
- Собери сухие ветки, да скинь на тело, - объяснил Хларен.
Он уже вглядывался в землю, подыскивая подходящие. Барти без промедления подчинился, уже и впрямь забоявшись, что если сейчас они не сожгут упыриху, им снова придётся побороться. Между делом он то и дело косил взгляд на парня. Сбор веток занял не так много времени: и рыжий, и его наставник сделали три ходки в гущу леса, каждый раз возвращаясь с большой охапкой веток.
Когда заклад погребального кострища был готов, "сторож" позволил себе немного расслабиться и ещё раз, уже по-другому, отвесил обоим спасителям короткий, но искренний военный поклон:
- Спасибо.
После чего взвалил на хрустнувшее под тяжестью ложе обезглавленное тело и опустился на колени, чиркая извлечённым из кожаного кармашка огнивом.
Половина веток была всё же сыровата, занималась огнём неохотно. Незнакомец опустился на колени начал дуть на медленно поползший по веточкам огонёк.
- А вы кто? - спросил он, вытирая слезящиеся от дыма глаза. - Чего в ночную пору по болотам ходите?
Барти за его спиной долго стоял, глядя на зарождающееся пламя и чувствуя, как дрожат руки. В голове мелькали другие картинки, в которых крики матери ему слышались, будто наяву. Проморгавшись, он развернулся, чтобы отойти.
- Не уходи далеко, - вдогонку сказал ему Хларен. Барти не обернулся и ничего не ответил. Не дурак он, чтобы по лесу в одиночку шастать. Он встал шагах в десяти, прекрасно различая слова наставника:
- Не обращай внимания, это напоминает ему о матери. Мы охотники, из Марена. Иногда по другим лесам ходим, а тут нас местные наняли. Люди у них пропадали, думали, зверь какой завёлся.
- Так и есть, - негромко откликнулся незнакомец. Затем тон его зазвучал суровым сожалением. - Тоже от нечисти сгинула?
- Нет. Её оклеветали и сожгли на костре. Не так уж и давно. Так что к инквизиции он тоже... Не очень. Я Хларен. Его наставник. Мальчика зовут Барти. А ты? Тоже по лесу шляешься и, поди что, тоже за вампиром? К слову, сам-то как, не ранен?
- Но... - начал было голос, но замолк. - Можно и так сказать. Только скорее "от", чем "за".
Чуть обернувшись, Барти заметил, как парень рассеянно глянул на косматую голову, которую собрался бросить в огонь.
- Вам, наверное, нужны какие-то доказательства? Что вы упокоили "зверя". Нужно было посоветоваться с сиром, конечно, можно ли такое таскать с собой. Он в этом разбирается. Намного больше, чем я. Только... я не знаю, где его искать.
Он опустил качнувшуюся голову и внимательно моргнул на рыжего.
- С сиром? - уточнил Хларен. - Что с вами приключилось? Барти, хорош там стоять, не хватало, чтобы тебя спёрли ещё!
Барти неохотно подошёл к ним, стараясь не смотреть в сторону пламени. Внимание его было вновь обращено на незнакомца. Тот тоже не сводил с рыжего взгляда.
- Спёрли, - выразительно сообщил он старшему охотнику и затем снова столкнулся взглядом с Барти, будто негласно подтверждая, мол, да, здесь могут. - Вот то и приключилось. Я смотрю, мужики в местной деревне сами по ночам гулять не дураки. Исайя знает, зачем вас-то наняли, раз такие смелые. Мы издалека, из-под Винстала. Ехали в Бризингер, в храм Исайи Воскресителя. Заночевали в лесу, потом кто-то из местных решил, что у нас с собой многовато поклажи для такого дальнего пути... Я погнался за каким-то... Кажется, кто-то назвал его Рэмми. А потом... уже в лесу. Мы наткнулись на эту тварь.
Парень уверенно покачал головой.
- Не знаю, что упёр этот Рэмми, но если сир их найдёт... Тех, кто остался в живых. Только сначала надо найти самого сира.
Он нахмурился, а Барти, слушая рассказ, невольно дёрнулся.
- Ты - из инквизиции? - спросил он с прохладой.
Если до сего момента взгляд его был недоверчив, то теперь медовые глаза не скрывали в себе неприязни.
- Барти! - повысил тон Хларен. И Барти едва не взорвался. Открыл рот, чтобы выдать в ответ что-то очень грубое то ли в адрес Хларена, то ли в адрес незнакомца. Но сам себя осадил, отвернулся спиной.
Старый охотник тяжело вздохнул:
- Извини. Кому-то стоит поучиться манерам, - бросил он в напряжённую спину. - Сможешь найти, откуда бежал?
- Пустое, - неожиданно спокойно ответил незнакомец. - Он же ничего не сказал. А если бы и да... Оскорбив меня, Барти не изменил бы ни этого мира, ни движения луны по небу. Кстати. Мы не из инквизиции. Сир Элиот - палладин. Он приходит туда, где нужна защита.
В голосе его промелькнула истинно мальчишеская гордость за наставника. Барти глянул на него через плечо.
- Инквизиция, паладины... Разве не всё один хрен? - спросил он уже с меньшей неприязнью, убавив пыл. - Вот если бы у меня, положим, рога росли, ты бы отрубил мне башку и бросил в костёр. Хватит чесать языком, Хларен, пошли, выведем его к сиру.
Но Хларен лишь жестом велел ему замолчать:
- Деловой уж больно, - проворчал он. - Не припомнишь с какой стороны луна была от тебя, когда ты бежал?
- Её вообще не было, - удручённо проговорил парень. - Неба не было видно из-за деревьев.
Он снова повернулся, внимательно глядя на рыжего скептика.
- Отрубил бы, - подтвердил откровенно. - Но если бы у тебя были рога, ты помог бы не мне.
Барти предпочёл не отвечать. Хларен, ненадолго задумавшись, сказал:
- Идём с нами, до города. Мы тебя приютим. Утром поищем твоего сира. Раз он паладин, как ты сказал, значится, разбойники ему не помеха, верно?
- Я не могу, - выпрямившись, решительно возразил незнакомец. - Если можно... Если можно, покажите мне, как добраться до дороги. Мы двигались к городу по дороге, не думаю, что их тут много. А уж по дороге я доберусь до лагеря сам.
Хларен покивал:
- Это - легко. А что насчёт головы?
- Головы! - фыркнул Барти. - Зубы вырви и хрен с ней.
Парень приподнял брови, спохватившись, что всё ещё держит треклятую голову, как какой-нибудь рьяный монах - кадило.
- Д-да, - нахмурившись, кивнул он. - Думаю, что от неё лучше всё таки избавиться. А если что, я подтвержу, что вы убили эту тварь. Только скажите, где вас искать.
Он протянул старому охотнику трофей и отступил, наблюдая, как тот ловко орудует ножом. Но вдруг подскочил на месте, как ужаленный, и стал ощупывать голенище, продранное, видимо, во время схватки с упырихой.
- Вот гнида! - ругнулся он.
Барти, быстро оглядевшись, и сам не сдержался, заметив вильнувшую в траве змею:
- Вот же блядь! Уползает! - закричал он, тыча в землю пальцем. - На ужа не похожа...
Забыв о том, что незнакомец ему не понравился, Барти бросился на помощь, схватив его за предплечье и настойчиво усаживая на землю.
- Везёт же тебе, - спокойно заметил Хларен, но взгляд его посерьёзнел. - Снимай сапог. А ты, Барти, ремень.
- Да знаю я! - шикнул рыжий.
- Бывает, - незнакомец пропыхтел равнодушно, споро расстёгивая пряжги.
Он позволил себя усадить. Барти же, стянув с пояса ремень, завязал в месте чуть выше укуса на ноге, затем склонился, присосался к коже губами.
- Эй!
- Тьфу, блять, - рыжий сплюнул кровь с ядом.
- Не увлекайся, - напомнил Хларен.
Он забросил голову в костёр, а вырванные зубы спрятал в карман куртки.
- Графьям ноги целовать будешь, шустрый, - с напускной суровостью порекомендовал незнакомец, от удивления чуть не брыкнувший Барти другой ногой.
Откинувшись назад, он дотянулся извлечённой из ножен дагой до раскалённых углей. Когда клинок начал менять цвет, парень выпрямился снова и склонился над перетянутой ногой, заранее сцепив зубы. Зашипело совсем по-змеиному, в воздухе разлился запах горелой плоти. Барти стало дурно, он наблюдал за сумасшедшим с открытым ртом, явно дивясь как тот легко решил прижечь себе рану.
Незнакомец же, оглядевшись, потянулся за палкой покрепче.
- Помоги подняться, - просто попросил он рыжего, встретившись с ним глазами. Барти протянул ему руки. Одной взял за ладонь, другой поддержал предплечье и потянул наверх.
- Я не лекарь, конечно, но поостерёгся бы прижигать. Как идти-то терь будешь? - почесал подбородок Хларен.
- Что? - переспросил парень, заметив недоумение охотников. - Так всегда прижигают. А как ещё остановить гниль, если под рукой ничего нет?
Благодарно кивнув Барти, он проверил на прочность импровизированную трость. И осторожно, стараясь не зацепиться о какую-нибудь палку, пошёл рядом со спутниками. Некоторое время шли молча, каждый думая о своём, высматривая дорогу. До которой, к слову, добрались быстро. Теперь Хларен шёл впереди, Барти - рядом с незнакомцем, поглядывая на него и замечая, что тот выглядит совсем худо. Упрямо, он шёл вперёд, но затем просто остановился.
- Немного передохнуть, - отрывисто бросил он, опускаясь на лежащий у края дороги валун.
Барти подхватил его, но сам едва не повалился сверху от тяжести.
- Хларен, бери его, щас вырубится, - беспокойно окликнул он наставника. - Откинется. Надо к лекарю скорей тащить.
- Кто это откинется, - слабо, но упрямо опротестовал заявление парень.
Хларен тут же оказался рядом, и вместе они подхватили упрямого под руки и повели дальше, пока он был ещё в сознании. Но язык его уже заплетался, немел, и тут же, с непосредственной непоследовательностью, незнакомец заявил то, что казалось ему сейчас самым важным:
- Меч... Меч - сиру. Остальное можете себе. Тебе, - его туманный взгляд мазнул по Барти, прежде, чем он прикрыл глаза и безвольно повис в руках спасителей.