Их караван снова двинулся в путь. После недолгих споров было принято решение двигаться ночью и отдыхать днем, что было логичным решением когда держишь путь в тайне, но Гролл уже не был уверен в верности решения. В темноте был шанс остаться незамеченным для внимательных и враждебных глаз, но и сам отряд не видел дальше пары лиг вокруг. Разговаривать было не о чем и путники покачивались на спинах верблюдов в тишине, если не считать всхрапывания животных да шелест песка гонимого ветром. Никто из них не был местным, в том числе и свалившийся им на голову попутчик, назвавшийся Летифом, а потому точной дороги они не знали и оставалось идти на север. Царлах уверял что находятся они между двух великих рек, Сан и Лир и Сан была ближе. Это все что знал старый лучник об этой местности, поэтому им не оставалось ничего другого кроме как идти на север, в надежде найти или нанять лодку, да убраться из треклятой пустыни поскорее. Оставалось придерживаться направления, да надеяться, что выйдут они поближе к селениям. Возможно и этого им следовало избегать, но еды у них совсем не осталось, ровно как и терпения. От съеденного прошлым днем барана вскоре не останется даже приятных воспоминаний, верблюды доели последний корм, а наполненные водой бурдюки опустеют быстрее чем хотелось бы - все это заставляло рисковать. Вспоминать про армию мертвецов даже не хотелось, все они видели что остается там где пролегал ее путь. Им нужен был отдых. Отдых и покой.
Час за часом ночь томно текла, как густое масло, и у всех путников начало нарастать чувство тревоги. Гролл не мог понять что именно заставляло его тревожиться, но что-то глубоко внутри него зарождало вибрацию. Возможно это было давно позабытое звериное чутье, а может быть просто свело кишки, но чем бы не был источник волнения он оказался прав. Встревоженное сердце не успело сделать и двух ударов как взволновались верблюды. Сначала один из них всхрапнул особенно сильно, следом второй протяжно заревел, роняя слюну в песок, а после уже вся дюжина завертела головами и заупрямилась.
- Что-то не так – озвучил Царлах очевидное.
- И без того ясно.
Гролл тоже хотел что-то добавить, но именно в этот миг на небе появилась луна. Облако загораживающее ночное светило, наконец то, проплыло мимо и луна обрушила на пустыню водопад белого света. Вновь стали различимы линии высоких барханов и рваные силуэты редких здесь скал, торчащих словно копья великанов и они увидели. С севера, точно в их направлении, с бархана к ним приближалось несколько черных точек. Две точки были немного крупнее, а за ними поспевала россыпь точек поменьше и чем бы они не являлись добра от них ждать не приходилось.
- Разбойники? – Хубен привстал в стременах и щурился до предела, пытаясь разглядеть происходящее.
- Или мертвые – неожиданно для себя прохрипел Гролл.
- Всё едино - нам не уйти не бросив груза.
Царлах тоже оторвал зад от седла и стоял в стременах, вертя головой в разные стороны. Старик явно пытался найти выход, но Гролл принял решение куда быстрее.
- Ни хрена мы не бросим! – Белый Волк буквально прорычал эти слова, от чего на миг и правда стал похож на дикого зверя – Мы умирали за это золото не для того что бы бросить!
- Но мы выжили! Хочешь всё же умереть? Или думаешь еще раз воскреснуть?! Мы с Хубеном так не умеем!
- А драться вы умеете, или разучились?! – и не дожидаясь ответа он продолжил – Хубен, к бою. Царлах, скажи атраванцу что бы помогал если хочет жить, а потом уводи верблюдов туда – вождь махнул рукой в противоположную приближающимся сторону, а в руке уже был топор.
- Волк, очнись! Ты обезумел от жадности! Золото не стоит наших жизней! – Царлах уже не сдерживался и не скрывался, он кричал во всю мощь легких и голос его, казалось, разносился по всей пустыне.
- Уводи. Верблюдов. Мы будем драться.
Он пропечатал каждое слово будто выбил в металле и на этом разговор был окончен. Хубен смачно сплюнул и соскочил с седла. Он суетливо рылся в седельных сумках пытаясь достать кольчугу, но поняв что не успевает ее надеть бросил затею. Сплюнув вновь и грязно выругавшись, он схватил щит и вынул саблю из ножен, та зловеще блеснула. Гролл старался не отставать, силуэты приближались очень быстро и были совсем близко. Через несколько мгновений он и сам покинул седло, хлопнул верблюда по крупу и встал рядом с соратником. Без кольчуги, скинувший даже рубаху, но с парными топорами в сжатых до хруста кулаках. Кожу жгло ночным холодом, жгло на столько что сбивало дыхание, но в то же время холод помогал побороть страх. А страх был, он не просто висел в воздухе как это обычно бывает перед дракой, он несся на них волной, следуя впереди бешено несущихся точек. Царлах еще что-то крикнул, а потом зарычал в гневе и перешел на незнакомый Гроллу язык. Старик быстро что-то объяснял атраванцу, попутно стараясь навести порядок среди стада паникующих верблюдов.
- Ты готов?
- Нет.
- Хорошо.
За время их короткого диалога точки перестали быть точками и бойцы смогли разглядеть происходящее. Две первые фигуры, те что были крупнее, оказались всадниками. На муле сидел грузный мужчина, на осле совсем молодой юноша, почти ребенок, а за ними…
- Мертвые! – Хубен крикнул, взяв слишком высокую ноту, что выдало его страх, но Гролл хорошо его понимал и разделял те же чувства.
Белый Волк совсем перестал чувствовать ночной холод пустыни, теперь у него холодело внутри, а кожу его будто обдал дыханием дракон. Мурашки на коже сменились крупными каплями пота и что бы не обратиться в позорное бегство он закричал. Он закричал истошно, почти не контролируя себя, но это помогло и крик ужаса перерос в боевой клич. Они бросились вперед не сговариваясь, бросились потому что не могли стоять на месте.
- Ааааа!
Мул под мужчиной вдруг зарыл морду в песок, а сам толстяк перелетел через спину животного и покатился по склону. Почти одновременно с этим был убит и ослик везущий на спине мальчишку и парень повторил судьбу спутника. Догнавшие беглецов скелеты уже подняли свои копья для колющего удара, но в это мгновение до них добрались табатры. Хубен с разгона врубился в неприкрытые плотью ребра своим щитом и его первый противник отлетел на добрых пять шагов. Гролл повторил за товарищем, но плечом и его враг тоже был опрокинут. Нет, они не спасали этих людей, некогда было даже узнать их имена, орки просто использовали момент для атаки. Белый Волк взревел не обращая внимания на верещащего толстяка за своей спиной, потому что на него налетел новый скелет. Пустые глазницы не могли выражать эмоций, лишенный губ рот не издавал звуков, его руки, состоящие только из голых костей, просто ткнули копьем вперед. Пара топоров в руках Гролла поднялись для защиты и левым он отвел древний наконечник, а правым просто перерубил позвонки шеи. Череп в позеленевшем бронзовом шлеме описал красивую дугу и тихо бухнулся в песок. Но схватка только начиналась, ведь обезглавленный мертвец еще не упал, а за ним бежали другие и Гролл отпихнулся ногой. На вождя прыгнул новый скелет, без особой тактики и воинского искусства он просто занес над головой свой кривой клинок и от него пришлось прикрыться скрестив топоры. Бронза звякнула и проживший века меч обломился, но хозяин оружия не расстроился и просто решил ткнуть обломком в грудь, но и этого ему не позволили. Рассек воздух первый топор и рука с обломком меча упала в песок, ухнул другой топор и рядом упала вторая рука скелета, однако даже без рук тот не считал себя проигравшим. Проклятая бестия бросилась к шее орка, клацая зубами, но кость встретила лишь кость – Белый Волк боднул его лбом что было сил и тот с хрустом упал. Огромный и поношенный сапог орка опустился на клацающий зубами череп и тот раскололся на несколько крупных обломков. Мимо лица пролетела большая кость и горсть песка – это Хубен рыча рубил своей саблей, но не посмотреть, не помочь Гролл не мог. Удача начала изменять товарищам, их эффект неожиданности дал свои плоды, но и быстро развеялся. Из восьми скелетов, которых Гролл смог насчитать в начале схватки, он расправился только с одним, а еще одному снес голову чем только временно задержал. Эта мысль даже не была осмыслена до конца когда на него налетели оставшиеся противники. Они не пытались держать строй, они не испытывали ярость и не выкрикивали проклятий, они просто надвинулись с неумолимой силой стихии. Как куклы в руках уличного артиста, как бездушный механизм выполнявший замысел инженера, они просто кололи копьями и рубили клинками, сразу трое и со всех сторон. Гролл отбил копье в сторону топором, хотел ударить сам, но пришлось отбивать меч целящий в голову, а за ним его вынудили парировать удар копья в грудь и все началось по новой. Удар копья, замах мечом и снова удар копья. Гролл отбил очередной выпад и попятился, а потом еще на шаг, и снова, пока не оступился почти не упав, за что был сразу наказан. Он пытался удержать равновесие, когда в его живот нацелился очередной удар, он едва успел отбить два других удара топорами и парировать укол не успевал, а потому просто развернулся корпусом. Наконечник копья разорвал кожу на ребрах и пролилась первая в этом бою кровь. Белый Волк попытался отступить снова, сбивая дыхание, начиная паниковать, он старался разорвать дистанцию, но лишь упал, споткнувшись о тело убитого осла. Он взревел, труп животного уже перепрыгивали преследователи и собственная смерть не казалось такой далекой. Гролл бросил один из топоров в ближайшего из скелетов, но бросок вышел слабый, без замаха, а потому только немного оттолкнул мертвеца. Он смог отбить еще один укол, отвел оставшимся топором копье в сторону и то пронзило песок вместо живота, а потом двое атакующих из трех лишились голов.
Летиф возник как призрак. Для Гролла его появление было неожиданным и спасительным. Нуранец был свеж и полон сил, а главное что носил свои клинки не для красоты. Молниеносным выпадом он полоснул по ребрам, потом кольнул и сразу изменил тактику когда убедился в бесполезности ударов. Его мечи были куда тоньше тех к которым привык Гролл в Орокрайне, но скорость работы ими заставляла уважать их владельца. Нуранец мигом занял двоих обезглавленных и ловко парировал их удары, не забывая самому делать выпады. Казалось что самим скелетам не нужны глаза и головы что бы видеть. Точные колющие удары били туда где у живых находятся суставы и противники начали терять части тел быстрее чем хотели. Если они вообще были способны иметь желания. Оцепенение слетело быстро и Гролл быстро оказался на колене, принял рубящий удар меча своим топором, а правой рукой схватил скелет за позвоночник ниже ребер и повалил его на песок. Хруст, хруст, хруст. Он работал топором как мясник в лавке, только вокруг летела не кровь, а осколки костей. Белый Волк ударил еще несколько раз и поднялся уже на обе ноги. Его шатало, он хрипло дышал, а сердце барабанным боем било в груди. На вспотевшую кожу налип слой песка, вызывая не самые приятные ощущения, но это самое меньшее что его сейчас беспокоило. Все оказалось кончено, скелетов больше не существовало, о их существовании напоминал песок усеянный обломками костей и некоторые из них еще шевелились. Гролл еще ожидал нападения и снова осмотрелся. По останкам было сложно даже пересчитать точное количество напавших, да и то немногое оставшееся Хубен и Летиф разделывали на куски поменьше, до тех пор пока те окончательно не переставали шевелиться. Не смотря на усталость Гролл подобрал брошенный ранее топор и присоединился к общему занятию орудуя обеими руками попеременно.
- Ты как? – Гролл подошел к сидящему Хубену.
- Бывали ночи поприятнее, но цел. – Он поднял голову, увидел облепленный песком порез на ребрах вождя и добавил – Получше тебя это точно.
- Меня не так легко убить, хотя у них почти получилось – Белый Волк неожиданно потупил взгляд, неприятно было осознавать что спасся он лишь благодаря человеку которому и не доверял то почти.
- Вставай, мы не можем отдыхать.
- Верно, – тот кряхтя поднялся – нам еще Царлаха искать. Надеюсь золото при нем.
- Я тоже на это надеюсь.
- А что делать с этим?
Они оба уставились на позабытого толстяка что тихо подвывал баюкая тело парня, из груди которого торчал обломок копья. С ним Рядом уже стоял Летиф и что-то тому говорил, но ни Гролл, ни Хубен не знали этого языка, а Царлаха рядом не было.
- Берем с собой, может он знает как отсюда выбраться.
И они побрели обратно, наблюдая как светлеет линия горизонта пробуждающимся солнцем.