Трактирщик оказался мужиком понятливым - по крайней мере, пообещал мигом накрыть стол в лучшем виде. Также сообщил, что комната свободная всё-таки найдётся, хотя постояльцев нынче хватает. Всё это более чем устраивало Таралана. А что ещё нужно путнику, только что слезшему с коня? Горячей сытной похлёбки, тёплого угла и постели без клопов более чем достаточно. Всё-таки стоило надеяться, что Гил не рванёт сразу в лес, толком не передохнув.
Помнил Таралан о поручении брата, но выполнять не спешил - сперва он решил присмотреться к людям. Ведь ни с того ни с сего разговор не заводят, особенно когда рядом собеседника нет. Однако проблема наличия последнего решилась быстро - кто-то из прочих посетителей явно сам желал поговорить с Тараланом. Без особых колебаний воин позволил тому подсесть за стол.
- Люди говорят, здесь делают весьма достойную настойку на лебедином цвете. Каюсь, сам пробовать пока не решился, но отзываются неплохо - если есть свободное время, - вместо приветствия проговорил южанин.
Быть может, эквилиец. А может и вовсе нурец. Таралан нурцев не особо любил - ещё будучи стражником в Тусскане доводилось сталкиваться с этим народом. Слишком много неприятностей. Нурцы у стражников шли где-то между гитассами и морейцами. Понять сходу, чем живёт южанин, Даранте не смог, да и не старался особо. На местного он однозначно не походил, но тем лучше - если он пришёл в поисках зверя из легенд. то сможет много рассказать.
- Все настойки хороши в меру, а местные пробовать себе дороже - а ну как на мухоморах? Тогда и путь дальнейший под угрозой срыва, - добродушно усмехнулся Таралан.
- Волков бояться - в лес не ходить,- парировал южанин. - Хотя местные вроде и волков не боятся, а в лес все равно не ходят. Одни байки друг другу травят.
- Была бы деревня, а легенда найдётся, - вновь усмехнулся Таралан. Кажется, он не ошибся, и первый человек, готовый поведать о легендах местных, найден.
- Слова человека, чей путь прошел через многие земли. За путешествия, - собеседник символически приподнял кружку, прежде чем выпить.
- За путешествия, - Даранте ничем не отсалютовал в ответ - трактирщик не спешил выкладывать кушанья на стол. Впрочем, и без того едва ли Таралан решился бы пить сейчас - Гилберт явно будет недоволен, если застанет брата пьющим, а не беседующим. - Что до легенд, то здесь она уж очень молода. Ведьму-то спалили совсем недавно, вот и спешат завоевать себе славу жуткого места.
- С ведьмами всегда так. Стоит одной такой испустить дух - немедленно начинают ходить слухи о страшном проклятии, что она навела на окрестные земли - даже если все знают, что она мирно задохнулась во сне. Здешние слухи, правда, чуть более конкретны - люди говорят про каменное чудище в лесу. Вроде тех украшений на дворцах и замках. Правда, легенд о замках в такой глуши почему-то ничего не слышно - недоработка местных бардов, я считаю.
- Ну местная ведьма померла совсем не мирно, если верить тем же слухам. Правда, они умалчивают, чем же старуха досадила Ордену.
- Куда простым людям до дел Ордена, - вздохнул южанин. - Как по мне, так и не надо лишнего знать - а то может случиться, что орденские сами придут. И, наверное, все обстоятельно расскажут - перед костром-то. К слову, почему старуха? Люди говорят, она молода была... ну, как для ведьмы.
- Ведьму сожгли, а чудовище её оставили? - Таралан недоверчиво качнул головой. - Просто ведьмы обычно старухи. Я тут совсем недавно, а народ говорит то одно, то другое. Может, расскажешь, что знаешь?
- Так и я не отсюда, - собеседник пожал плечами. - Как услышал, так и говорю. Что до чудовища - то я бы поставил на то, что его можно разглядеть исключительно на дне бутыли с той самой настойкой. Людей в лесу может и зверьё задирать, да и вообще места гиблые сами по себе.
- Да и зима выдалась зверю тяжёлая, вот и задирает... Однако, вижу, легенда народ привлекает охотно - многовато тут людей для такого времени.
- Так за чудище серебром платят, вот и пошли кто во что горазд. Вчера тоже тут один охотник ходил - слепил где-то рожу из глины да говна и давай её по всей деревне таскать - убил, мол, зверюгу, платите теперь. Староста его потом пинками гонял - не понравилась ему рожа, наверное. А что до меня, так нашего брата тут всегда полно, да и Ундервуд в двух шагах. Травник я, а зелени всякой редкой тут всегда росло изрядно - да такой, что и не найдешь нигде. Неделю сюда добирался, думал как раз по лесам местным пошарить - а тут, вон, чудище. Не везет, да.
- Да много ль деревня соберёт, чтобы соваться абы куда? Сомнительно это всё. Ну так и не удивительно, что люд гибнет - каждый бедняк небось мечтает о награде, а сам в лес и на десяток шагов не ходил. Ну а коли вернётся кто живым, так и расскажет. Ну или травника найдёт в твоём лице, чтобы мозги вправил.
Таралан сильно сомневался в том, что видит перед собой травника. Виной тому была личная оценка собеседника - как сказал бы капитан туссканской городской стражи, сей человек утруждает свои руки чем-то более тяжёлым, чем простым серпом для сбора трав. Хотя и на отъявленного головореза не похож, что по трактам обычно кошели путников потрошат. Воину не нравилась такая неопределённость. Сам он не имел должного опыта, чтобы развеять хоть часть сомнений - на ведущих в город воротах ему стоять почти не приходилось, чтобы сходу видеть подноготную людей, а о травничестве выяснить всё мог бы только Гил, который до сих пор где-то пропадал.
- Э, если бы мозги. Тут людям больше чудо-зелья от похмелья требуются - прямо напасть какая-то. А насчет того, как собирали - так крестьяне люд хозяйственный. Если поковырять, так почти у каждого что-нибудь да найдется. Может, и не великие богатства, но если вскладчину, то вполне.
- Неужто и сами верят в чудище? Дела-а.
- Мне кажется, мысль тут немного не в этом. Даже если чудища в лесу и нет - люди-то, те что на награду польстились, в деревню идут. В таверне, вот, пьют-едят, да комнаты снимают. Платят за все это. Вот и навар у кабатчика, например.
- А селянам прок какой? Зима едва ушла, погреба пусты у многих, и до урожая ждать и ждать. А тут рты голодные лишние.
- Так не на халяву же те рты едят. Весна на дворе, холода позади - деньги лишними не станут. А может, и правда, есть что-то в лесу, я не самый большой мастер по правдивости деревенских страшилок.
- Но в лес за травками всё-таки не рискуешь сунуться.
- Что мне за разница - волки то людей грызут или камень оживший, - улыбнулся южанин. - Главное тут то что в лесу что-то убивает людей. Не могу не признать - убивает довольно эффективно.
- Тоже верно... А ты чего хотел-то, а? - спросил Даранте.
Он очень надеялся, что Гил быстро разберётся со всеми расспросами старосты и заявится сюда, чтобы Таралан мог с чистой совестью прогнать непонятного собеседника куда подальше под подходящим предлогом. Тогда и не придётся поддерживать изрядно наскучившую беседу, которая скатилась уже не в пересказ легенды, а в попытки сделать оную правдивее. Всё-таки хорошего в прогулке в сырой после зимы лес мало, а в чудовище Таралан всё ещё не верил.