По следам беглянки

Музыка лилась из восточного угла залы, где нашёл себе пристанище ансамбль. Многочисленные гости приёма собирались в кружки у резных деревянных столиков, обильно уставленных изысканными яствами. Лишь малая часть из них будет употреблена по назначению, ведь подобные мероприятия устраиваются отнюдь не для утоления голода присутствующих. Мелодия, как и полагается в таких случаях, была мягкой и ненавязчивой, услаждая слух, но не мешая беседам. Размеренные голоса, дамы смеются вслед лёгким колкостям кавалеров. Всё кажется подчинённым некоему негласному регламенту. И даже участие в таком событии, как светский вечер, оказывается, требует умения и немалой сноровки. Присутствующим их было не занимать. К примеру, гости говорили достаточно тихо, чтобы было слышно только в их кружке, но стоит отойти – и речь превращалась в неразборчивый словесный поток.
Этой сноровки, которую с таким мастерством проявляли высокородные гости, и не хватало Ги Ангеррану. Не то, чтобы он был против всего мероприятия, куда накануне вечером получил приглашение от самого канцлера. Дворцовый приём казался хорошим разнообразием после бурных событий последних месяцев, когда большую часть времени рыцарь проводил в седле. И всё же он ясно ощущал свою неуклюжесть в сложившейся ситуации. Голос мужчины звучал громче и грубее прочих, движениям не доставало плавности, а словам – взвешенности. Разве что костюм соответствовал элегантностью, пусть это и было заслугой стюарда. Сам Ги предпочёл бы добрый пурпуэн, а не этот павлиний наряд, состоявший из дублета с буфами и разрезами, непрактичных парчовых синих туфлей, расшитых золотом, колета в гербовые цвета и, что самое худшее, – воротника-фрезы, будто бы ошейника для самого неуёмного пса. Однако, что поделаешь, ему требовалось произвести соответствующее впечатление на титланское дворянство. Получалось не очень, правда, и старания стюарда не спасали. С другой стороны, статус Ангеррана даровал ему некоторое снисхождение со стороны высоких господ и их спутниц. Эльфы и подражавшие им люди смотрели на варвара-таванта, как на диковинку, экзотическую в своей грубости.
Увлечённую беседу прервал возглас невысокого полного господина, лавировавшего между кружками по направлению к Ангеррану.
- А, вот и фаворит дня, наконец-то! – сказал он, бесцеремонно прорвав оцепление кружка Ги и приобняв его за плечо.
- Довольно лести, Экерлайг, избавь меня от своих дипломатических танцев на этот вечер, - ответил рыцарь, несколько отстранившись от собеседников.
- Друг мой, позволь насладиться единственным доступным мне видом танца! – расхохотался господин, обнимая руками объёмный живот. – Я пришёл с доброй вестью.
- Первый советник не приносит добрых вестей, милорд Экерлайг, это всем известно, - с иронией заметила пожилая дама в синем.
- Вас, как всегда, не обманешь, мадам Сесиль. Я здесь, дабы временно позаимствовать у ваших милостей нашего дорогого д’Эствера.
- И что же доброго в этой вести? Вам должно быть совестно так прерывать наше общение с милордом.
- Мадам, не будьте эгоисткой, - с притворным укором сказал Экерлайг. – Я должен представить милорда другим знатным гостям. А весть предназначается лишь ему одному.
- Снова Ваши интриги, amaehr. Поступайте, как угодно. – дама в синем сверкнула напускной обидой.
- Обещаю ещё вернуться к вам этим вечером, лорды и леди, - с этими словами, Ангерран откланялся и последовал за первым советником.
- Так что за весть? – поинтересовался Ги.
- Скажи, что тебе известно об эльдарском Доме Алмазного Единорога?
- Только то, что он существует.
- Уже неплохо. Так вот, запоминай: это один из Четырёх Великих Домов Эльвенора, чьи лорды, пожалуй, самые гордые и высокомерные из всех. И неудивительно, ведь глава Дома, лорд Кейси, ведёт происхождение от самого Рендэримана, величайшего царя Перворождённых.
- Очень занятно. И к чему этот курс истории?
- С недавних пор, в Турл-Титле в качестве посла гостит сын и наследник лорда Кейси - принц Эллан. Так случилось, что он присутствует на сегодняшнем приёме, - советник помедлил, - и проявляет к тебе живой интерес, что весьма необычно для высокородного энэйра.


Ангерран и сам понимал, как странно это звучало. Для этого не нужно было хорошо знать эльдар, ведь надменность – первое и, зачастую, единственное качество этого народа, которое они с удовольствием демонстрировали чужакам. Рыцарь весьма насторожился, лёгкий праздничный настрой, как рукой сняло. Что было в этой новости доброго, он так и не понял.
За разговором, советник и Ги миновали гостевую залу и лабиринт колоннад, разделявших помещения. Экерлайг повёл спутника в западное крыло дворца, одно из наиболее живописных. Здесь они прошли просторный коридор с высоким арочным сводом, стены которого были украшены причудливыми мозаиками эльдарской работы, с изображением событий из прошлого Великого Эльвенора. Неудивительно, что эта часть дворца использовалась для размещения знатных гостей эльфийской страны. Похоже, господин посол отказался принять участие в основном празднестве, предпочтя уединение, хотя и здесь порой встречались небольшие компании аристократов, наслаждавшихся изыском архитектуры и интерьера. Наконец, двое достигли лестницы, поднявшись по которой, оказались на пороге широкого балкона, с которого открывался изумительный вид на вечерне-изумрудные воды Срединного Моря. Дворец располагался далеко от берега, однако на возвышении, с которого безграничная морская гладь казалась совсем близкой. Под балконом простирались сады до самого побережья, вдали от портовых строений, так, что ничто не могло испортить впечатления от увиденного. Зрелище захватило даже эльфа, стоявшего вплотную к балюстраде. На равном отдалении от него, по обе стороны, стояли, не отрывая взгляда от входа, двое стражей, видом и статью походившие на улан.
- Мой благородный лорд Эллан, сир, - картинно возгласил первый советник и, дождавшись, пока эльдар нехотя обернётся к нему, поклонился особенно низко.
Ангерран ограничился коротким кивком, на что эльф скривился, но быстро восстановил высокомерно-безразличное выражение.
- Передайте мою благодарность канцлеру, лорд Экерлайг, - сказал Эллан, не удостаивая советника деталями.
Тот в ответ лишь повторил свой низкий поклон.
- А это…
- Ги Ангерран д’Эствер-и-Беланс, - резко встрял Ги, не дожидаясь, пока советник представит его.
Экерлайга, похоже, это нисколько не удивило – он привык к подобному поведению рыцаря. А вот посол прожёг человека взглядом.
- Верно, милорд, Вас я и желал видеть, - сохранив самообладание, сказал эльф.
- Что ж, похоже, никто из присутствующих более не нуждается в моём представлении, - с ноткой сарказма заметил первый советник. – В таком случае, оставлю вас наедине, благородные господа.
Экерлайг тот час удалился. Уланы провожали взглядом. Если не считать их, Ги и Эллан остались вдвоём. Эльф взглянул в упор на человека.
- Признаться, я испытывал некоторую долю скептицизма на Ваш счёт, милорд Ангерран, когда мне рассказывали о Ваших свершениях, - вкрадчиво начал эльдар. – Но, не могу не признать, даже я был впечатлён, когда вы живьём изловили Уршага Колосажателя и провезли его по улицам города. Кто бы мог подумать, что это порождение Катмэ способно так отчаянно безумствовать даже в столь безвыходном положении. Клетка была ему непереносимым унижением, должно быть. Худшим, чем смерть.
Ги ухмыльнулся, вспоминая облаву на орочьего вождя. Он кивнул на слова Эллана.
- Орки не сдаются в плен, милорд. Никогда. Пришлось постараться, чтобы потешить народ Республики. К несчастью, канцлер не позволил завершить спектакль кульминацией, хотя, по моему мнению, казнь Колосажателя через посадку на кол была бы весьма… - Ангерран запнулся, подбирая нужно слово, - ироничной.
Эльф поморщился, представляя себе эту картину.
- Вижу, изощрённостью в делах мясницких вы не уступаете своим врагам, - заметил Эллан.
- Это здесь не при чём. Всего лишь расчёт по долгам, милорд. Уверен, вам это знакомо. Иначе не вёл бы Эльвенор по сей день свою тысячелетнюю войну, не зная ни дня мира. Устрашение – верный способ продемонстрировать противнику свою твёрдость в мести.
На короткое время, воцарилось молчание. Разговор возобновил эльдар:
- Не будь Вы человеком, да ещё и варваром с запада, я бы подумал, что Вам благоволит сам Солнцеликий Ллой, - тон посла был тяжёлым, слова давались с трудом, что свидетельствовало об откровенности. - Я видел достаточно, а слышал ещё больше, чтобы уверенно судить об этом. И всё же я верю, что Великий порой творит судьбы мира руками не самых достойных его обитателей, и их поступки, совершаемые вовсе не из благих побуждений, - эти слова были явным уколом Эллана насчёт мотивов Ангеррана в завоевании доверия клана ван Бриальт, - всё же способствуют исполнению грандиозного, неведомого никому иному, замысла.
Ангерран усмехнулся словам энэйра.
- Не слишком ли дипломатично, как для эльфа-то? – съязвил рыцарь. – Полагаю, Вы, милорд, позвали меня не для светской беседы или травли военных баек. Вам от меня что-то нужно, и я предлагаю Вам сказать прямо, что именно.
- Не думайте, - возразил Эллан, - будто я говорю всё это из лести или для отвода глаз. Но причина, по которой я обращаюсь именно к Вам, в том, что Вам сопутствует редкая удача, а в деле, которое я хочу Вам поручить, она нужна, как ни в чём другом.
- Что же, по крайней мере, мы перешли к конкретике. Вот только я пока ни на что не давал согласия, милорд.
Эльдар вскинулся.
- Я Вам не какой-то уличный прохвост! Моё дело строго конфиденциально. Оно касается высших кругов двух государств. Я прошу Вас отнестись со всей серьёзностью к моим словам, ибо от этого зависят жизни многих в этом городе и за его пределами.
- Ближе к делу, монсеньор, - эльф всё ярился, но Ангеррана это, похоже, только забавляло, хотя он и не мог скрыть огонька заинтересованности в глазах.
Наконец, выдержав паузу и вернувшись в обычное безмятежное состояние, Эллан продолжил:
- Есть одна женщина. Когда-то она принадлежала моему Дому и была могущественной чародейкой, но совершило нечто, что запятнало её имя в глазах сородичей. Она была извергнута из нашего рода и должна была предстать перед судом моего отца, но, волей случая или своего коварства, бежала из Эльвенора. Она – самая опасная беглянка из всех, о которых Вам, должно быть, доводилось слышать. И она должна быть найдена.
- Что же такого совершила эта леди, если сам принц Алмазного Единорога рыщет в её поисках? – с удивлением спросил Ги. – Или эльфийки и впрямь так горды, что смеют отвергнуть даже наследника Великого Дома?
- Оставьте Ваши шуточки! Эта женщина старше меня, и я почти не знал её лично. Как можете Вы предполагать, будто дело в моих или чьих-либо ещё личных симпатиях, когда речь идёт о судьбе народов!?
- Прямо таки народов?
- Я не могу сказать, что именно совершила названная мною theinan, ибо это тайна, касающаяся только моего Дома и господ Эльвенора. Однако, не сомневайтесь, что её дело вполне угрожает не только эльфам, но и людям Турл-Титла и, теперь, когда она на свободе, оно может быть доведено до конца, чего не случилось в прошлый раз.
- Имя-то у неё есть? И с чего Вы взяли, что она обретается на территории Республики?
- Я не могу назвать её имени. Но мне точно известно, что она бежала на север.
- Мне не нравится, когда со мной говорят загадками, милорд, - резко начал Ангерран. - Вы хотите, чтобы я поймал особу, о которой не знаю ничего, кроме того, что она каким-то образом Вам насолила? Так вот, я не охотник за головами и не служу Вашему Дому, так что не думайте, будто бы я, подобно легавой, помчусь по первому Вашему туманному слову. Говорите прямо и без утаек, если хотите рассчитывать с моей стороны на поддержку.
- Да поймите же! Я не могу разбрасываться тайнами, ведомыми лишь немногим в самом Эльвеноре, тем более перед человеком! – Эллан буквально источал злобу и бессилие. – Довольно Вашего легкомыслия! Возможно, прямо сейчас эта беглянка плетёт коварные заговоры, чтобы подорвать сами основы этого государства, – посол имел ввиду Турл-Титл. - И Вы ничего не сделаете?
- Да половина населения этого дворца, - Ги кивнул на выход из балкона, - плетёт коварные заговоры, чтобы подорвать основы этого государства. А другая половина уже сплела и успешно претворила в жизнь. По Вашему, мне до каждого из них есть дело?
- Ard’egon Catmaeh d’haar! – не сдержавшись, выругался Эллан, а затем бросил ещё пару крепких эльфийских фразочек. – Люди просто невыносимы! – Ги лишь вскинул брови на эту реплику, а эльдар, подождав ещё мгновение, продолжил более спокойно: - Знайте, что, несмотря на Вашу дерзость, моё предложение ещё в силе. Если передумаете, пришлите верного человека в посольство, и я выдам Вам все необходимые зацепки и информацию, которую удалось собрать моим подчинённым. На этом я Вас оставлю. Eilde, taknaani! – эльф поспешил покинуть балкон, призывая улан следовать за ним, что те не замедлили исполнить.
Через мгновение, Ги остался один, обдумывая короткую аудиенцию и в очередной раз убеждаясь в непрошибаемости эльфийского народа.
 
 
 
Вечер был окончен, и рыцарь уже направлялся к выходу из дворца, как его сзади окликнул знакомый голос.
- Я так понимаю, посол дал тебе некоторую пропозицию, - ещё не приблизившись, сказал первый советник.
- Приватная беседа, да? – усмехнулся Ги.
Экерлайг рассмеялся.
- В этих стенах нет ничего приватного, друг мой.
- И что же ещё тебе известно из нашего разговора?
- Я знаю не больше твоего, - заверил первый советник. – Однако, посол обратился не только к тебе, но и к канцлеру за помощью.
- Тогда тебе следует знать, что я отказался помогать послу.
- Это я уже понял по раздражённому виду нашего друга на приёме. Могу я узнать, в чём причина?
- В том, что «наш друг» юлит похуже гоблина. Если тебе нравится играть в недомолвки – милости прошу. Но я предпочитаю прямоту клинка на войне и в разговоре, а потому избавь меня от своих интриг.
- Избавить от интриг, помилуйте! – первый советник картинно вскинул руки. – Перестань строить из себя невинного барашка, д’Эствер. Уж мне ли не знать, как изощрённо ты можешь подходить к делам политическим, когда дело касается твоей собственной выгоды. Иначе, как объяснить публикацию любовных писем, всё это показное геройство перед толпой, заискивание перед Семьями? Всё ради твоей заветной цели – брака с Кресцелентией ван Бриальт, не так ли?
- То иное, - Ангерран ухмыльнулся краем губ. – Я всего лишь подтолкнул события в нужном направлении. Мои отношения с её милостью не плод чьих-либо ухищрений, Экерлайг. В любом случае, здесь я играл по своим правилам, но вот быть марионеткой в руках остроухого выхухоля– уволь.  
Первый советник положил левую руку на плечо Ги, а правую – себе на грудь.
- Друг мой, - начал он, растягивая слова, - твоя свадьба – уже свершившийся факт. А, вместе с ней, ты войдёшь в общество, которое дышит политикой. И всё, бывшее прежде, покажется тебе детской игрой. Дело принца Эллана касается не только нас с тобой, но и всей Республики, и Великих Семей, с одной из которых ты вознамерился породниться.
Ангерран отстранился и демонстративно поморщился в ответ на пафос Экерлайга.
- Пусть, в таком случае, Семьи сами пляшут под эльфийскую дудку. Или я единственный во всём Турл-Титле, кто в силах удовлетворить посла?
- Он требовал твоего участия. Будь я на твоём месте, мне бы польстило такое внимание со стороны наследника Великого Дома, - советник шумно выдохнул. – Если тебе претит мысль внять просьбе посла, считай эту миссию просьбой самого канцлера и будущего тестя.
- Да вы, похоже, уже всё решили за моей спиной…
- Дело не в этом конкретном эльфе, д’Эствер. Дело в Республике и Эльвеноре. Да и потом, тебе ли не знать, как скрытны эльдары ото всех, кроме своих сородичей. Я не жду от тебя энтузиазма, ибо это дело и впрямь выглядит сомнительно. Но мы не можем игнорировать прошение принца Эллана. И, как будущему члену клана правящей семьи, тебе не следует относиться к этому легкомысленно. С другой стороны, - Экерлайг встал к Ангеррану в полоборота, - если не хочешь играть по чужим правилам – сыграй по своим. Но отказываться от самой игры – вот худшее из решений. Отыщи ту, о ком говорил посол. К твоим услугам будут все мои ресурсы. А затем, если удача будет тебе сопутствовать, ты сможешь повернуть ситуацию к своей выгоде. Такая логика, кажется, привела тебя на ступени этого дворца?
Рыцарь усмехнулся. Проницательность первого советника не позволяла провести его, но и Ги был не лыком шит.
- Доброго вечера, милорд первый советник, - только и сказал Ангерран, засвидетельствовав почтение коротким кивком и направившись к выходу.
 
 
 
Прошло чуть менее года со времени памятного приёма во дворце канцлера в Турл-Титле. В течении всего этого времени, по заданию Ги Ангеррана д’Эствер-и-Беланса, теперь уже полноправного наместника Азариса, его люди разыскивали информацию о загадочной эльфийской беглянке, когда-то принадлежавшей к Дому Алмазного Единорога. Посол Дома в Республике предоставил словесное описание и даже портрет энэйры. Утончённая зеленоглазая блондинка – капля в море, учитывая ещё, что отличить благородного и низкородного эльфов гораздо сложнее, чем у людей. Расследование возглавлял некий Рэамон, профессиональный ищейка, которому содействовала также агентура ван Бриальтов. Спустя много месяцев поисков, сборов крупиц информации, анализа слухов и баек, исследований генеалогических древ, им удалось выйти на устойчивый след. Удалось установить, что некая бродячая эльфийская ведунья, полностью подходившая под описание принца Эллана, появлялась в южных и восточных областях Республики, порой провоцируя беспокойство в селениях. Никто из опрошенных не знал, откуда появлялась и куда уходила колдунья, но затем она вновь объявлялась в другой деревне или городе. Ищейкам удалось даже составить подобие хронологии появления Кейры, как она себя называла, в каждом селении. В соответствии с нею, были выведены и маршруты ведуньи. Все они кружили вокруг единственного урочища – Анхартского леса.
Эти земли всегда были неспокойными, ввиду извечного противостояния между титланами и племенами горных орков. Воевал тут и сам Ги Ангерран, здесь же был им пойман Уршаг Колосажатель. Недостатка в следопытах и воинах, вдоль и поперёк прочёсывавших эти земли, здесь никогда не было, и вскоре выяснилось, что подозрительную фигуру наблюдали вблизи руин древней крепости, заброшенной ещё со времён Великой Войны орков и эльдар. Один разведчик даже рассказывал, будто бы замок вновь стал обитаем, что там водятся призраки былых лет. Даже храбрые бойцы местных гарнизонов старались обходить крепость стороной. Последние вести на этот счёт пришли в Азарис в густе этого года, когда наместник уже вернулся с триумфом из летнего похода против орокуэнов. Для Ги Ангеррана, всё указывало на то, что борзые почуяли добычу. В следующем месяце, он собрал отряд и двинулся на юг, рассчитывая также на поддержку рыцарей Южного Щита новосозданного Ордена Алой шпоры. Это подразделение возглавлялось добрым приятелем наместника – Гоэлем де Кеакро, в замке которого остановился д’Эствер. В Ауринде отряд пополнился добровольцами Шпоры, которые, впрочем, смутно представляли цель миссии. Здесь же была спланирована облава в южной части леса. Финвэ, капитан следопытов Каркохтара, выделил трёх лучших анаридских охотников, которые должны были точно указать на заброшенный замок. Помимо них, с Ги был, по крайней мере, один свидетель столкновения с Кейрой, некий Мерис.
Наместник, однако, не намеревался сразу ловить чародейку, словно загнанного зверя. Нет, сперва он хотел удостовериться в личности Кейры и, если повезёт, выяснить, чем же она не угодила Дому Алмазного Единорога. А далее – действовать по ситуации. Чего Ангерран точно не хотел, так это удовлетворять желания остроухого принца.
 
Восток поглощали осенние сумерки. Длинные тени на опушке Анхартского леса грозили колонне всадников, двигавшихся вглубь чащи. В красно-жёлтых красках, лиственные кроны казались огненными всполохами на древках бессчётных факелов. Конские копыта с хрустом приминали опавшие листья. Колонну вёл Ги Ангерран, ехавший подле высокого анарида Саркеллена, повесившего на спину составной эльфийский лук. Его собрат-следопыт ускакал вперёд с двумя людьми, одним из которых был Мерис, дабы проложить путь до руин замка. Как выяснилось, в последние дни никаких слухов о появлении ведуньи в сёлах не было, из чего Ангерран сделал вывод, что она оставалась в своём убежище. Когда сумрак уже опустился на лес, навстречу всадникам выехали разведчики.
- Мы нашли его, insennar! В трёх милях к востоку. Внутри горел огонь, - на выдохе сообщил эльф, а Мерис подтвердил его слова, отчаянно кивая.
Мужик был явно не в себе от страха перед ведуньей. Помимо разведчиков, в колонне было ещё два десятка всадников – людей в доспехах и эльфов-эльвелланов, за исключением одного в мантии. Этот последний выехал вперёд, поравнявшись с Ги Ангерраном.
- Лучше я поеду с вами, милорд. Это может быть слишком опасно, - сказал маг.
- Нет, Бездна тебя забери! – Воскликнул наместник. – Если она и правда колдунья, то почует тебя, и битвы будет точно не миновать. Вы с остальным отрядом и разведчиками разобьёте здесь лагерь и будете ждать нашего возвращения. Ежели не вернёмся к полудню следующего дня – пошлёшь сигнал облаве к северу, как уговаривались.
Эльф нахмурился, но возражать не стал.
- Сэр Арнелл! – обратился д’Эствер к рыцарю, бывшему подле него. – Останешься за главного. Со мной пойдут только шестеро: сэр Артьен, Саркеллен, сэр Эарнальд и наши оруженосцы. Мерис, твоё свидетельство пригодится позже.
Мужик снова закивал, явно несказанно радуясь, что ему не придётся встречаться с ведьмой ещё какое-то время.
Отделившись от основной колонны, отобранные Ангерраном всадники пошли за ним рысью дальше по лесной тропе. Остальные вскоре скрылись из их виду. Следующие три мили проделали молча. У самого подъезда к замку, Ги попросил к Саркеллена его охотничий нож. Не без удивления, анарид наблюдал, как рыцарь прорезал сюрко и котту, оставив неглубокий порез вдоль предплечья. Затем, он попросил кусок материи, чтобы прикрыть рану.
- Для пущей убедительности, - пояснил наместник. – И помните, господа, мы – заплутавшие братья Ордена Алой шпоры, - как бы в подтверждение этих слов, Хенрик, сквайр Ангеррана, потряс древком со знаменем Ордена – единственным, которое захватил с собой отряд д’Эствера.- Артьен, будешь говорить.
Рыцарь молча кивнул и направил своего коня к показавшимся за деревьями руинам. Ги со спутниками последовали за ним.

Осень выдалась холодной, но сухой. Фрем до отказа забил одну комнату поленьями - хозяйка любила нынешними вечерами сидеть у полуразваленного камина. Вот и сейчас, закутавшись в лосиную шкуру, эльфийка сидела в строении, бывшем когда-то гостиной. В окружении узких окон, больше похожих на бойницы, возвышался каменный барельефный дымоход, ажурчатая решётка прикрывала кучу угольков, все ещё тлеющих с прошедшей ночи. На ведущих к камину широких ступеньках наскоро смели сухую листву, налетевшую через окна, - теперь она пестрела по углам каменных стен. А на небольшую площадку притащили линялый, но вполне приличный алый ковер, на который поставили низкую софу - старенькую и поскрипывающую. На потертую ткань накинули какие-то пестрые платки с кисточками на концах и пару круглых подушек. Там то и сидела Провидица, свернувшись подобно лисе в своём оранжевом платье, укрывшая себя тяжёлой шкурой.
- Нет, это не годится... Совсем не то, речь шла о..., - украшенный кольцом палец вёл по карте, расстеленной на коленях. На заострённых, но красивых чертах лица читалась задумчивость и легкое раздражение. - Это явно где-то здесь - вот и море, вот горы... все ориентиры сходятся! Но это так далеко... Может, лучше будет дождаться весны...
Кейра небрежно смахнула карту на пол и лениво потянулась. Уже несколько месяцев, как она напала на след одного интересного артефакта - какого-то украшения, с помощью которого можно не боятся жары и холода. Это было очень кстати вечно мёрзнущей эльфийке. Вначале артефакт пылился в сокровищнице какого-то знатного дома в предгорьях Хортии. Затем Кейра выяснила, что после совершенного ограбления артефакт перепродали какому-то скупщику. По неподтвержденным данным его отправили кораблем на остров Тьесс. Однако неделю назад она вышла на того скупщика и выяснила, что то был обманный слух, который пустил заказчик. Сам он выкупил втридорога артефакт и с конвоем перевозит его через западную границу. Дальше были обрывки разговоров, ориентиры и предположения, которые в конечном счете указали на единственное подходящее место на карте - в пустыню Хузан. Препятствия только усиливали аппетит алчной колдуньи, вот и сейчас, она так жаждала заполучить этот артефакт, что буквально стала одержима им.
Поэтому когда в гостиную вбежал запыхавшийся Фрем, эльфийка даже не обратила на него внимания.
- Кейра, я охотился, когда... фуф... почуял чужаков! Целый отряд, они пустили вперёд разведчиков... еле ушёл! Побежал наперерез, чтобы предупредить..., - гнолл бросил тушку пойманного зайца в угол.
- Что, какие ещё чужаки? Брось, Фрем, кому нужны эти руины! Тем более местные уверены, что здесь водятся призраки..., - краем глаз Проклятая увидела, как из-за колонны выглядывает бледное женское лицо. Оно тут же спряталось, но раздался горестный вой и какие-то причитания. Эльфийка вздрогнула.
- Держи меня в курсе, следопыт... Если они подойдут слишком близко... , - Кейра не договорила, взгляд белесых глаз устремился куда-то в коридор. Она что-то зашептала, взмахнув руками - тонкие браслеты на запястьях зазвенели.
- Иди же... Мне нужно знать, сколько их и кто их главный..., - колдунья поднялась, подходя к камину и закидывая туда новую партию бревнышек.
Через полчаса гнолл явился вновь. Он принёс весть о том, где разбили основной лагерь. Что шесть всадников отделились и направляются прямиком к руинам.
- Они будут здесь с минуты на минуту, госпожа... Думаю, нам лучше покинуть это место через тайный проход...
- Нет! Это не простые бандиты или заблудившиеся селяне. Они облазят тут все и найдут мой тайник! Простые иллюзии вряд ли помогут, я не могу так рисковать..., - эльфийка зашагала по залу, заламывая руки и путаясь в длинных атласных рукавах.
Ржание коней донеслось за окнами. Кейра замерла на мгновение, белое лицо её стало напоминать безжизненное кукольное.
- Фрем, мой фургон... запряги лошадь, езжай на наше старое место. Через три дня я приду. Если нет... То бросай это все.
На возмущения гнолла она что-то прошипела по-эльфийски, половина валявшейся разбитой вазы полетела в Фрема. Тот поджал хвост, увернувшись, и скрылся в коридоре.
Подъезжавший к руинам Артьен мог услышать звук разбившейся вазы. Дальше все смолкло.

В соавторстве с Кейрой

Вечерняя тьма окончательно поглотила Анхартский лес. Яркие краски леса угасли, на небе засверкали звёзды, хотя кроны древних деревьев в чаще сплетались так тесно, что скрывали большие участки небосвода. Семерых всадников вёл лишь смутный силуэт руин замка, видневшийся вдалеке. Безмолвная тишина прерывалась только топотом копыт, да уханием сыча неподалёку. Людям становилось всё тревожнее, они опасливо озирались в поисках невидимой угрозы. Не придавала уверенности и напряжённость Саркеллена. Он поравнялся с д’Эствером, сообщая, будто бы чувствует поблизости кого-то ещё. Ответом послужило угрюмое молчание.
Погода стояла промозглая, так что рыцари и их оруженосцы поверх кольчуги, бригантины и сюрко несли алые плащи с гербом Алой шпоры, подбитые изнутри и отороченные мехом. Каждый был вооружён копьём, мечом и кинжалом, а сэр Эарнальд ещё держал себе арбалет и доверил второй своему оруженосцу Ондерину. Но никто не был уверен, что в загадочных руинах, о которых в Ауринде каждый уже успел наслушаться баек, им поможет это оружие. Даже сам Ги Ангерран подумал, не слишком ли смелым решением было оставить чародея в главном лагере. Д’Эствер с силой намотал на ладонь цепь, которой к его кисти был прикован странный, оббитый металлом ларец без гравировок. Иным образом своего волнения он не выдал. Вскоре, всадники подошли вплотную к замку.
Замок выглядел древним и совершенно заброшенным. Даже руины, однако, впечатляли искусством архитекторов былых дней – эльдаров Серебряной Эпохи. Наместник подумал, что, когда-то, должно быть, это место было в равной степени могучей крепостью и великолепным дворцом, но даже оно не смогло удержать великую варварскую силу, восставшую на востоке. Прекрасное творение эльфов теперь было печальным напоминанием о безвозвратно ушедших временах древней славы. Возникшая из ниоткуда, тоска посетила мысли д’Эствера и его спутников. На мгновение они забыли о своей цели и лишь взирали на руины, и сам лес, кажется, сочувствовал их скорби. В знак того шелестели кроны и сгибались в почтении под натиском могучего ветра, что один здесь помнил гибель великого края. Он завыл где-то в вышине, пронизав болью сердца людей, никогда прежде не видевших старинного замка и не знавших его истории. Но ныне они словно причастились этой древности и теперь, затаив дыхание, внимали исполненной страдания балладе.
Тишину у земли прорезал резкий звук падения чего-то хрупкого. Всадники переглянулись, в их глазах читались, если не страх, то недоумение. Лишь Ангерран почувствовал удовлетворение, ведь это, по крайней мере, означало, что в замке кто-то был, и этот кто-то – персона осязаемая. Сэр Артьен неуверенно взглянул на наместника и получил утвердительный кивок, после чего пустил коня рысью к полуразрушенному мосту, ведшему через овраг, который некогда, должно быть, являлся рвом. Первый ряд стен был почти срыт, второй же находился в чуть лучшем состоянии. Конники въехали во внутренний двор, выглядевший пустынным и мрачным. Сами люди смотрелись не лучше. Хуже всех было Саркеллену, ведь он был единственным эльфом, и его боль при виде этого места была более, чем естественной. Он предпочёл держаться сзади, дабы не выдать своего расположения духа спутникам.
- Хэй! Есть здесь кто-нибудь? – подал голос сэр Артьен. – Нам нужна помощь!


Ответом на крик была тишина. Кейра спешно загасила огонь в камине и покинула зал. Легкие шаги несли ее вверх по лестнице, а далее по узкой галерее - именно здесь был наилучший обзор. Осторожно выглянув, эльфийка рассматривала въехавших во внутренний двор всадников. Было уже темно и плохо видно, но посчитала она их с легкостью.
Кейра подняла с пола валявшийся осколок от какой-то статуи. Сконцентрировавшись, она протянула руку ладонью вверх. Осколок задрожал и плавно поднялся, повинуясь тихим словам. В следующее мгновение он бесшумно полетел вниз, сливаясь с ночными тенями, прямиком в лошадь того человека, который подал голос.

План рыцарей выглядел не лучшим образом. Хотя Ангерран и не верил словам принца Эллана о «самой опасной беглянке», какая бы то беглянка не была, она бы не открылась добровольно чужакам в своём убежище. Однако, наместник чувствовал неладное, и ему нужно было убедиться, что следует хвататься за клинок.
Когда от внемления тишине всадников отвлёк удар осколка, они всполошились, принялись озираться. Кони занервничали под седоками, заржали.
- Проклятие! Гузно гоблинское! – выругался один из оруженосцев, берясь за меч следом за рыцарями. – Никак неупокойцы швыряются, сэр!
Но, если люди легко могли не заметить источника звука, то бывалого анаридского следопыта было не провести. Обернувшись мгновение спустя назад, Ги не обнаружил Саркеллена в седле. Эльф уже стремительно мчался влево по ступеням ко входу в разрушенное крыло замка, а оттуда, миновав коридор с обрушившимся потолком, бросился к башне.
- Саркеллен! – крикнул наместник. – Пекло, Артьен, за ним, он что-то видел! Эарнальд, Ондерин, зайдите с окружной стороны! Хенрик, немедля скачи в лагерь! Передай, что рыбка попалась на крючок.
- Это не мёртвые? – с испугом и удивлением спросил сквайр.
- Нет, я так не думаю, - Ангерран хищно ухмыльнулся.
Невидимка, наконец, дал о себе знать, и наместник не был намерен упустить его. Едва Хенрик пустил коня в галоп прочь из замка, Ги двинулся вслед за Артьеном и его спутником. Конь вскочил по ступеням на каменный помост. Саркеллен, между тем, уже обнажил скимитар, приближаясь к укрытию Кейры. Его остановил голос Ангеррана, обращённый к невидимке:
- Если ты слышишь меня, незнакомец, то лучше покажись и не доводи дело до битвы. Хоть нас и немного, но удача не будет на твоей стороне!
Опомнившись, эльфийский следопыт укрылся за выступом амбразуры у стены, соединённой с башней, где находилась Кейра. Он стал ожидать следующих действий противника.

В соавторстве с Принцем Аранризом

Кейра в темноте не разглядела представителя своей расы, от того сильно удивилась, когда один из наездников спешился и побежал по направлению к ее укрытию.
- Бездна вас забери.., - прошептала эльфийка, глядя, как отряд рассредоточился. Зато сразу стало ясно, кто командовал - он и решил попробовать снова вывести колдунью на диалог. Кейра прикрыла глаза, концентрируя свою Силу - сухие листья и осколки на полу взметнулись в порыве магического ветра, их закрутило и пустило плотным вихрем по коридору. Высокая фигура в оранжевом платье мелькнула в одной из бойниц - она отступала к залу с камином.
Услышав звук удара и сдавленное рычание Артьена, Ги немедленно спешился и поспешил в замок. Поднявшись по спиральной лестнице, он увидел в коридоре Артьена, приподнимающегося на локтях над полом. Его сильно задело – ветер отбросил, а один из осколков пришёлся тяжёлым ударом по лицу. Благо, остальной ущерб сдержали доспехи. Оруженосец безуспешно пытался помочь рыцарю.
- Как ты, Артьен? – обеспокоенно спросил Ангерран, подходя к товарищу.
- Я… в порядке, сир. Вроде как приземлился неудачно, - рыцарь издал короткий смешок, стараясь ободрить больше себя, чем командира. – Я что-то видел в амбразуре, сир. – он указал на дальнюю галерею у башни. – Наш призрак, должно быть…
- Хорошо, останешься здесь. Кессиан, будешь с господином и, если что, прикроешь этот вход, - распорядился наместник, на что сквайр утвердительно кивнул.
Сам Ги извлёк меч из ножен и покрепче взялся за покрытый арматидом щит, двигаясь в сторону башни. Следопытом он не был, но то, что этот участок был чист от осколков и иного мусора, который в обилии наполнял замок, бросалось в глаза. Стало быть, невидимка был здесь. Единственный путь отсюда вёл на восток, на крытую террасу над зелёными атриумом, сохранившуюся в хорошем состоянии. Ангерран последовал туда.
Саркеллен, хотя и видел беду Артьена, не бросился на помощь, стремясь остаться незаметным. Едва Кейра покинула своё убежище, он последовал за ней. Следопыт двигался бесшумно и держался теней, укрываясь в случае опасности. Когда эльфийка проследовала террасой к лестнице справа, Саркеллен следил из-за колонны, а затем сам бросился к лестнице. Посреди галереи, однако, он извлёк кинжал и расположил его на полу по направлению движения беглянки.
Сэр Эарнальд и Ондерин, между тем, обскакали крыло замка по кругу, пройдя под мостом и через задний двор, где возвышалась массивная белокаменная пристройка, когда-то, должно быть, служившая эльфам конюшнями. Здесь люди отыскали ещё один вход в это крыло – вероятно, для прислуги. Они спешились и, вооружившись стальными арбалетами, вошли в здание. Поднявшись по лестнице, они оказались в невысоком коридоре со множеством комнат, который огибал наибольшую из них. Сказать, что здесь было раньше, невозможно, ведь ничего из старого интерьера не сохранилось, помещения были пусты и заброшены. Ясно было только одно – сюда давно никто не заглядывал. Эарнальд со спутником продолжили путь, достигнув средних размеров залы, где стены несли на себе изувеченные остатки старых эльфийских мозаик. Из этого места вёл коридор, на стенах висели остовы картинных рамок, затем – лестница, и вновь коридор, по одной стороне которого располагались комнаты. Но и здесь не было никаких следов живых существ, кроме пауков да мышей. Миновав гостевые покои, люди стали подходить к центральной зале с камином.
Кейра быстрым шагом дошла до гостиной, проклиная на чем свет стоит незваных гостей. Подол платья путался в ногах, пришлось присобрать его рукой, а тонкие браслеты на руках и запястьях не прибавляли ей скрытности. Колдунья поняла, что прятаться смысла нет. Она остановилась, часто дыша и загнанно озираясь по сторонам. Взгляд скользил по тлеющим поленьям в камине, пыльным и подранным гобеленам на стенах, софе и ковру.
-Уходите! И я оставлю вас в живых! - мелодичный голос эхом разнесся по пустынному залу.
-Дитя мое, не стоит поддаваться отчаянию!.. - из дымохода вынырнул призрак - мужчина с верхней половиной тела, низ его был прикрыт окровавленной мантией. Он грустно вздохнул. - Нет безвыходных ситуаций... поверь мне!
Кейре совсем не хотелось верить человеку, которому оторвало ноги.
-О да, дорогая! - из-за плеча раздался женский голос, эльфийка резко развернулась. - Может, стоит с ними договориться?.. - в воздухе застыл лик пожилой женщины в чепчике для сна.
-Не буду, elinne! Пусть они itur’le ost eniny, - если бы призрак мог покраснеть, он зарделся бы стыдливым румянцем.
-Ну и выражения, любезнейшая, у Вас! Право слово, я всякого повидал, но...
-Замолчи! Как вы мне надоели! - Кейра сжала виски пальцами, справляясь с режущей болью. - Я не хочу вас слышать...

примерная схема северного крыла руин:

В соавторстве с Кейрой

Ангерран двигался по галерее с колоннами, готовясь в любой момент отразить атаку, когда увидел на полу кинжал, остриём указывавший на лестницу впереди. Лезвие ещё блестело после недавней чистки, и Ги сразу узнал клинок Саркеллена. Нетрудно было догадаться, что следопыт указывает на путь беглянки, и что сам он последовал за ней. Рыцарь, однако, не намеревался идти следом. Он хотел отрезать невидимке пути к бегству, а потому пошёл назад, миновав широкий арочный проход, вступил на террасу. Внизу располагался зелёный атриум, откуда виднелся главный вход в гостевую залу. Именно в это помещение бежала Кейра.
Обойдя террасу, Ги спустился по лестнице в атриум и осторожно подошёл к дверям. В отличии от прочего интерьера, эти массивные дубовые воротца хорошо сохранились, петли и железные оковы даже не проржавели, что наталкивало на мысль о наложенных чарах. Прикоснувшись к дереву, рыцарь убедился в неопасности этого входа.
По расчёту наместника, Эарнальд и Ондерин должны были уже окружить это крыло замка и заходить с другой стороны, отсекая невидимке возможность отступления вглубь руин. Однако, чтобы эти двое достигли залы с камином, им потребовалось бы больше времени, чем Ангеррану. Ги был почти уверен, что беглянка находится в зале за дверьми, но не предполагал, что она станет делать дальше. Заклинание – самое верное решение, но у рыцаря было против этого средство. Он мог бы открыть двери немедля, чтобы не дать Кейре времени опомниться, но, в этом случае, у него бы не было поддержки со стороны Эарнальда. Ждать означало бы дать беглянке шанс приготовиться, если она была достаточно хладнокровна для этого. Однако, наместник решил выждать тридцать ударов сердца до атаки.
Едва отсчёт был закончен, он с силой распахнул двери. Не ошибся – беглянка была здесь. Прекрасная внешне, она выделялась бы даже среди других эльфиек. Она была испугана, дышала тяжело, словно загнанная добыча. Когда Кейра обернулась, во взгляде читалась паника. Она явно не ожидала атаки со стороны атриума, и всё же не растерялась окончательно, бросив в незваного гостя заклинания. Это была мощная кинетическая волна, но Ангерран упредил действие эльфийки, подняв щит. Столкнувшись с арматидом, магическая энергия рассеялась. В следующее мгновение, Ги и Кейра впились друг в друга взглядами. Этот миг показался рыцарю бесконечно долгим. Он почувствовал что-то, чего не мог объяснить, хотя эльфийка и не применяла более никаких чар. Как завороженный, наместник продолжал взирать на энэйру, держа оружие наготове. Колдунья отвечала тем же. Наконец, Ги нашёл в себе силы на слова.
- Недобро ты встречаешь гостей в своём доме, хозяйка руин, - только и сказал он прежде, чем из арочных проёмов слева в комнату вступили Эарнальд и Ондерин, держа арбалеты на готове.
- Сдавайся, ведьма, ты окружена! – крикнул седой рыцарь, готовясь в любой момент пустить болт.
Ангерран жестом приказал ему не предпринимать резких действий, хотя и знал, что может поплатиться за это опрометчивое решение. Однако, он всё ещё надеялся взять Кейру невредимой, если удастся воззвать к её благоразумию.
Эльфийка зашипела, словно пойманная в клетку дикая кошка. Красиво лицо исказило оскалом, Кейра отступила на шаг. Ее слегка потрясывало - столько заклинаний подряд не могли не сказаться на ее самочувствии. Впрочем, по жилам ее сейчас текла горючая смесь страха и гнева, а дрожь колдунья списала на переизбыток эмоций. Она уже плела заклинание, энергия стягивалась к ней по невидимым каналам.
- Гостей? Я вас не звала! Кто вторгается в мой дом с оружием - не гость, - говорила она на титлийском, немного растягивая гласные на эльфийской манер.
Когда в арках показались ещё двое, наставляя арбалеты и крича сдаваться, Кейра завершила заклинание. Ей осталось лишь властно махнуть руками - Сила, порождённая разумом, понеслась вперёд. Невидимый удар откинул арбалетчиков назад, стена зашаталась, мелкие камни и песок посыпались сверху.
Кейра лизнула языком по губам, чувствуя железный привкус - похоже из носа потекла кровь.
Проклятая ещё держала руки поднятыми, посылая энергию на арочные проемы, которые стали постепенно обваливаться. Но чувствовала, что не успевает. К ней метнулись, чтобы перехватить, но это было лишним. Пошатнувшись, эльфийка резко выдохнула, будто от удара в живот. В следующий миг она повалилась на бок, подобно тряпичной кукле, и затихла.
Ги мысленно выругался за просчёт, когда магесса метнула неожиданным заклинанием в сторону Эарнальда. Он бросился вперёд, надеясь оглушить эльфийку, но Саркеллен опередил его и подхватил уже обмякшую девушку.
- Не трогай меня..., - прошептала Кейра, когда чьи-то руки подхватили ее. Перед глазами все плыло, в ушах звенело. Она слышала голоса, но собрать звуки в слова не получалось.
Ангерран затормозил, ещё раз взглянув на ослабевшую Кейру. Из носа колдуньи шла кровь. Наместник встревожился, ибо в его планы точно не входила гибель или увечье беглянки. Он подложил руку ей под голову, пытаясь оценить её состояние. Кажется, она всё ещё была в сознании. Хорошо. Ангерран заметил, что цвет глаз эльфийки отличался от того, о котором говорил Эллан. Вместо изумрудно-зелёных, её глаза были белёсые, будто затянутые пеленой катаракты. Рыцарь решил бы, что она полуслепа, если бы не странный серебристый отлив сосудов, абсолютно неестественный и завораживающий. Нетрудно было догадаться, что здесь замешана магия. И всё же Ги почти уже не сомневался, что это была именно та беглянка, о которой говорил наследник Алмазного Единорога. Колдунья позволила себе на мгновение закрыть глаза.
- Жить будет, - сухо сказал Саркеллен.
При этих словах, наместник вспомнил о Эарнальде и Ондерине, отброшенных заклинанием, и поспешил к обвалившимся аркам.
- Эарнальд, целы? – крикнул он, выглядывая через завал.
- Кажется, да, - кряхтя, ответил рыцарь. – Парня нехило пришибло. Что с ведьмой?
Оруженосец сидел у стены без движения.
- Взяли. Идти можешь?
- Да. Я доберусь до вас с другой стороны, только приведу в чувство Ондерина.
Ангерран выдохнул и отошёл от обвала, приблизившись к камину. Когда колдунья вновь открыла глаза, она уже лежала на софе, куда Саркеллен опустил её, подложив под голову набитый гусиными перьями мешок. Кто-то обращался к ней, она устало подняла взгляд. Фигура мужчины слегка покачивалась.. Или это качалась картинка у неё в голове? Кейра сосредоточилась, концентрируя взгляд на лице человека. Усмешка победителя на его губах била по её самолюбию.
- Не сдаёшься до последнего, да? – заметил наместник, глядя на обессиленную эльфийку. - Не следует леди затевать боя со многими вооружёнными мужами, будь она хоть трижды волшебницей.
- Ты... кто ты? Почему оставил в живых? - проговорила она, поморщившись. Рот пересох, под носом все было измазано в крови. Кейра хотела встать, но лишь оторвала затылок от подушки на пару секунд. Ей нужно было собраться с силами, потянуть время. Серебристые глаза вновь начали рассматривать воина. Ранее они не встречались, правда у отряда было знамя, когда они подъезжали. Но Кейра не разглядела в темноте, что там было изображено. В одном эльфийка была уверена - эти люди не были присланы ее мужем. Лорд Кейси бы приказал не оставлять ее в живых... наверное. Да нет, наверняка!
Ухмылка исчезла с лица Ангеррана. Ему даже стало немного жаль незнакомку. Пусть она была напугана, но дралась отважно. Он отстегнул от пояса флягу с прохладной водой, набранной из родника на опушке леса, и протянул её эльфийке.
- Выпей, это придаст сил, - сказал он, а затем, выдержав паузу, ответил на её вопрос: - Моё имя ничего не изменит. Я и мои товарищи принадлежим к Ордену Алой шпоры, за исключением Саркеллена, - Ги кивнул в сторону анарида, сидевшего на ковре, - что из местных следопытов. Мы проезжали здесь с миссией. Нужда привела нас в твой замок, и мы не намеревались вредить тебе, хозяйка руин, покуда ты первая не напала на нас. Надеюсь, теперь ты найдёшь свой поступок неразумным, ибо я по-прежнему не намерен причинять тебе зла больше, чем ты сама уже вызвала.
- Твою мать! - донеслось из-за обвала. - Не дышит! Доберусь я до этой суки!..
Гневные возгласы сэра Эарнальда ненадолго отвлекли наместника. Похоже, с оруженосцем всё пошло не так. Что же, и на обычной охоте никто не застрахован. А эта охота была далеко не обычной.
- Саркеллен, сообщи Артьену и помоги ему добраться сюда. Ночь выдаётся беззвёздная, - заметил Ги, глядя через проломы в крыше зала на небосвод, - не думаю, что помощь придёт до рассвета.
Эльф немедля исполнил распоряжение и, если не считать духов, Ангерран с Кейрой остались наедине.

Кейра посмотрела на протянутую флягу. Первым порывом было швырнуть подачку обратно в мужчину. Вся эта жалость унижала ее. Но колдунья этого не сделала, напротив, она приняла флягу, вылив часть в пригоршню и омыв нижнюю часть лица. После чего сделала несколько жадных глотков. Силы восстанавливались, а значит, битва ещё не проиграна...
-Алая шпора? Что-то я слышала, это свора наемников? - Кейра не верила мужчине, во всяком случае его слова противили делу. - Но почему вы не уехали, когда поняли, что вам тут не рады?..
Возглас из-за руин привлёк внимание, и на время диалог прервался. «Ну вот, одним призраком в замке стало больше...» безразлично подумала Кейра. Она стала собирать крупицы силы, готовясь к тому, что командир немедленно казнит ее. Надо было постараться дать отпор. «Почему мое заклинание не нанесло ему вреда?!.. Он не так прост...»
Но мужчина медлил, он продолжил отдавать приказы, рассылая своих людей. «Хладнокровный.» Кейра даже в лежачем положении умудрилась горделиво вздёрнуть подбородок.
-И что теперь, человек? Поведёшь меня под трибунал? Я убила одного твоего бойца и возможно ранила ещё кого-то. Почему я ещё жива? - она вся напряглась, ловя каждое движение мужчины и готовясь обороняться.
Подобрав огниво, Ангерран вновь разжёг камин. Он задумался, глядя, как снова разгорается пламя, но услышал каждое слово Кейры. Рыцарь выжидал прежде, чем ответить. Наконец, он заговорил, не разворачиваясь к эльфийке.
- Твоя судьба теперь зависит от тебя самой. Вредить тебе не входит в мои планы, пока ты остаёшься беспомощна, но, ежели ты продолжишь борьбу, я буду вынужден ответить тем же.
Человек повернулся к колдунье, смерив непреклонным взглядом.
- Твоё упорство достойно похвалы. Но порой приходиться отступать, чтобы, по глупости, не лишиться шанса испытать удачу в следующий раз.
Ги и сам не до конца понимал, зачем говорил всё это. Ведь пока чародейка не казалась подлежащей вразумлению. Более того, если она – та самая беглянка, то не было более точного сходства с описанием Эллана. Принц упоминал, что гордость этой женщины превосходит таковую у сотни эльдар вместе взятых, и поведение Кейры подтверждало его слова. Даже лишившаяся сил, эльфийка нисколько не сбавила в дерзости, бросая вызов каждым движением, дававшимся ей с трудом. Самым разумным решением было бы убить её на месте, пока она ещё не пришла в себя. Наместник уже дважды упустил шанс и теперь за упущенное кто-то расплатился жизнью. Но, на счастье Проклятой, Ангеррану не приходилось сомневаться в своих методах. Чутьё подсказывало ему, что история Хозяйки Руин более, чем запутанная, пусть даже она та самая беглянка из Дома Алмазного Единорога. Так что рыцарь твёрдо стоял на своём – взять энэйру невредимой и выяснить её истинную историю. Первое было осуществлено. Пришла пора выяснить, что готова рассказать сама эльфийка.
- Думаю, ты найдёшь справедливым, что и у меня есть к тебе несколько вопросов. Ответь, что побудило магессу из народа эльфов искать убежища в этих промозглых руинах, от которых веет сыростью и страданием? – Ангерран обвёл взглядом стену и потолок. - Тьма ночи не годиться для похода через чащу, оттого мы и искали укрытия только лишь до рассвета, и иного выбора, чем эта старая крепость, нам не представилось. И ты, думаю, сама знаешь, какие опасности подстерегают в этих диких землях даже в дневное время. Ведь ты же, Хозяйка, судя по убранству, была здесь задолго до нас и избрала себе это место постоянной стоянкой. Странное решение, если только твоя нужда в укрытии не была больше нашей.
Огню Кейра была несказанно рада. Ночью холод особенно сильно чувствовался, заполнял собою пустынные коридоры и комнаты, впитывался сыростью в деревянные перекладины, оседал на каменных плитах. И конечно поглощал все тепло, с аппетитом въедался в кости до ломоты, подстерегал во сне, просачиваясь через тонкие одеяла и шкуры. Огонь был источником спасительного тепла, можно сказать залогом выживания. Кейре захотелось встать и подойти ближе к камину, но сил на это пока не было.
Эльфийка начала потихоньку приходить в себя, жар битвы утих, адреналин из крови вышел, теперь ее слегка потрясывало от пережитого. Кейра приподнялась на локте, осмотрелась - невольно цокнула языком. В потолке зияла чёрная дыра, вся западная стена обрушилась, отрезая пути в конюшни. «Вот это я разгорячилась...» не без гордости подумала колдунья. Однако больше она чувствовала досаду - ей нравился этот зал, она притащила сюда много мебели, книжных шкафов, столов и стульев, различных тканей и подушек. В противоположном углу возвышалось большое зеркало, возле него стояли полураскрытые сундуки с пестрыми одеждами и блестящими украшениями. По центру зала уцелело несколько каменных скамей без спинок. А теперь эта зала стала малопригодной для жилья и придётся менять место.
-Я не беспомощна, человек! Поверь, сейчас я вполне в состоянии метнуть тебе в лицо горящий уголь, - неясно было блефует Кейра или говорит правду. - Но я не стану этого делать. Скажем так, ты меня заинтересовал. Тогда, когда я атаковала... Ты нейтрализовал мою магию, как?
Остальная речь воина вызвала у эльфийки презрительную усмешку.
-Ты хочешь от меня ответов? Хотя сам обманываешь, - Кейра остановила взгляд на красивых голубых глазах. - Основная часть отряда разбила лагерь неподалёку. Вы не искали срочного убежища, вы шли сюда с другой целью..., - колдунья наклонила голову вбок, ее мелодичный голос окрасился смешливыми нотками. В следующее мгновение Кейра улыбнулась озарившей ее мысли:
-Кто послал тебя, воин? Тебе велели привести меня живой, да? - почему-то все это забавляло Проклятую, может и не зря ее считали в этих краях сумасшедшей.
Ангерран нахмурился. Эльфийка была крайне проницательна, но как она не смогла бы узнать о лагере самостоятельно? Возможно, в деле замешаны чары, но рыцарь вспомнил слова Саркеллена о том, что у самого замка за ними следил кто-то ещё. Языки пламени в камине устроили причудливую игру тени и света на щетинистом лице рыцаря, придавая ему гротескный вид. Он молчал, не спеша возобновлять разговора с эльфийкой. Нет, он думал не над ответом, его мысли хаотичным образом перенеслись в Азарис, к возлюбленной супруге, делам воинским и управленческим, которые ждали его на севере. Сперва он подумал о них без связи с событиями нынешних дней, но, затем, естественным образом, эти мысли соприкоснулись. Грязная политическая подоплека стояла за всем делом Кейры, и наместник Азариса не мог знать, не является ли он таким же пойманным в ловушку зверем, как и эта эльфийка, что взирала на него с софы.
Её высокомерные слова Ги воспринял ровно, даже шагнул ближе, как бы принимая вызов. Правда, обе его руки находились на почтительной дистанции от оружия. Он слушал Кейру, не отрывая взгляда от её серебристых глаз. Даже, когда она закончила, он смотрел ещё несколько мгновений, и в комнате воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине. Наконец, человек отвернулся, подошёл к огню и протянул руки над пламенем.
- В моих словах не было обмана, - заметил Ги. – Нам и правда нужно было убежище, хоть я и не сказал, что это было главной нашей целью. Моя миссия связана с этим, - рыцарь поднял на уровне груди обитый железом ларец, который был прикован цепью к его левой руке. – И там же причина того, почему твоё заклинание не сработало, - он лукаво ухмыльнулся, медленно отходя от камина и приближаясь к эльфийке. – Верно и другое твоё предположение – кем бы ты ни была, но нужна мне живой и невредимой. Не льсти себе, думая, что между нами стоит ещё кто-то. Я не наёмник, леди, и скоро ты в этом убедишься. Сейчас ты имеешь дело только со мной.
Безумная мысль посетила Ангеррана. Он бросил Кейре бронзовый ключ.
- Открой, если смелости хватит… - с этими словами, рыцарь в ироничном поклоне протянул ларец эльфийке.

В соавторстве с Кейрой

Этот странный ларец привлёк внимание Кейры уже давно, и она действительно думала, что он как-то относится к миссии этих людей. Вероятно какая-то важная штуковина там, вот и перевозит ее целый отряд... И, по словам командира, именно эта вещица помогла ему защититься от заклинания Проклятой.
«Я убью их, а после заберу эту коробочку себе...» - алчно подумала эльфийка.
Дальше с каждой фразой мужчины в глазах Кейры проступала осторожность и тревога.
«Я ему нужна невредимой? Зачем?..Почему он не считает себя наемником, хотя едет под их знаменем, да ещё и с какой-то миссией? Ничего не понимаю. А если я чего-то не понимаю, значит, не все так...»
Не ожидая, Кейра ключ поймать не успела, он бесшумно упал на край софы рядом с ней.
«Он доверит мне самой открыть? Это ловушка? Активируется механизм с ядовитыми иглами? Сонный порошок? Или чего похуже?.. Впрочем, я и так в его руках, навредить мне можно и без этой клоунады.» Эльфийка осторожно взяла ключ, повертев его в пальцах. Она села, неспешно расправляя подол платья и отряхиваясь. Другими словами - тянула время.
- Не знаю, что за игру ты затерял, человек. Но я уже твоя пленница, разве мне есть что терять? - она усмехнулась.
Вставила ключ в замочную скважину, повернула, услышав щелканье механизма. Подняла взгляд, встретившись со взглядом командира, будто пытаясь увидеть в нем разрешение. Затем открыла крышку.
На изумрудной бархатной подстилке лежала детская игрушка. Эльфийские мастера выточили из дерева и расписали изумительной красоты единорога. Выполнено все было до мельчайших деталей, кропотливо и бережно, игрушка явно создавалась для кого-то важного и богатого. Заметен был лишь один изъян - рог у животного обломался, остался лишь небольшой выступ. «Мама, мама, смотри! Я сломал!» В голове раздался детский возглас, испуганный и расстроенный. «Что же теперь будет? Это обычная лошадь, я не хочу больше ею играть!..» Голос сорвался на плач.
Губы Кейры что-то прошептали, чье-то имя. На мгновение заострённые черты разгладились, лицо просветлело, а взгляд затуманился нежностью. Но длилось это наваждение несколько секунд, впрочем, Ги внимательно наблюдал за реакцией колдуньи.
«Но как? Откуда?..» Кейра медленно подняла взгляд. Ловушка все же была, но более изощренная. И она попала в нее. Взор Ангеррана полнился триумфом хищника.
Лицо эльфийки побледнело, она резко откинулась на спинку софы, будто в ларце сидела ядовитая змея.
-Ты! Обманул меня! Тебя прислали за мной, а весь этот спектакль для того, чтобы подтвердить мою личность? - глаза Провидицы бунтарски заблестели. Она резко встала, не обращая внимания на головокружение. Теперь пленница была на равных с человеком и смотрела прямо. Тени от огня в камине легли на лицо, искажая черты.
- Да, пред тобой леди Ариэлла Кейси из Дома Алмазного Единорога. Это.., - она указала пальцем на игрушку в ларце, - ...кто дал тебе это? - ее голос дрогнул. Кейра уже знала ответ, чувствовала его сердцем, от того дыхание ее не слушалось.
- Думаю, ты и сама знаешь ответ на свой вопрос, миледи, - сказал Ангерран, кивком указывая на ларец. – Полагаю, эта вещица принадлежит тебе. – с этими словами, он отстегнул цепь от руки и аккуратно опустил её на софу рядом с ларцом. – Ты вправе распоряжаться ею, как пожелаешь.
В глазах Ги Ангеррана танцевал огонёк победы. Он не ожидал, что эльфийка воспримет увиденное в ларце так близко, что немедля раскроет себя. Леди Кейси? Посол обвёл его вокруг пальца, подобно мальчишке. Она была не просто членом Дома, а частью линии его владык. Но кто? Экерлайг говорил, Эллан ещё слишком молод, чтобы жениться, и его отец стремится с особой тщательностью подобрать наследнику пассию. Сестра? Да, это объяснило бы то, почему принц описывал беглянку в столь тёмных тонах. В эльфийском обществе претензия на власть со стороны женщины была правомерна, и Эллан мог стремится избавиться от старшей сестры. Но тут наместник вспомнил о генеалогии Дома Алмазного Единорога, изучению которой он посвятил некоторое время. Супруга лорда Коэля Кейси, владыки Дома, называлась в хронике пропавшей без вести.
Мать? Перед наместником Азариса стояла верховная леди Алмазного Единорога. Да, посол и впрямь превзошёл все ожидания. Но рыцарь не гневался. Он с восторгом взирал на гордячку, вставшую перед ним в полный рост, несмотря на бессилие. Само пламя в камине, казалось, взъярилось её отваге, поднимаясь выше и вгрызаясь в кирпич. Лицо мужчины озарила полуулыбка, хотя внутри он смеялся. Эта женщина была противником более достойным, чем большинство встреченных им когда-то мужчин. Но теперь ему предстояло решить, как действовать дальше с пленницей, что была ценнее всей Республики.
Кейре стоило немалых усилий держать себя в руках.
«Он видел Эллана! Каким он стал?.. Что он сказал про меня?.. Одно ясно, он не хотел моей смерти...» Она провела по покрывшемуся испариной лбу прохладными пальцами.
- Он просил передать это мне?.. - переспросила эльфийка, глядя на символ своего Дома с иронично отломанным рогом. Она вновь села на софу, с трепетом потянувшись к игрушке.
«Мой мальчик...» Едва пальцы коснулись отполированной поверхности дерева, раздался звонкий щелчок, руки колдуньи онемели, она почувствовала давление на кисти. Ларец, обшитый арматидом, захлопнулся, оставив кисти Кейры внутри, скованных плотными ложбинками. Она инстинктивно дёрнулась, пытаясь высвободиться.
-Ellet as tu’aroll! - крик эльфийки звучал сотней серебряных колокольчиков. Она бросила испепеляющий взгляд на командира. - Ты играешь очень низко, человек...
«Не ниже затеянного твоим сыном» - эти слова так и не сорвались с уст рыцаря, оставшись в мыслях.
Колдунья уже собиралась освободиться с помощью магии, но с ужасом почувствовала, что не может призвать Силу. Она беспомощно дёрнулась, снова зашептала что-то, но ничего не случилось.
Наместник выдохнул. По крайней мере, теперь можно было не опасаться, что эльфийка, чей потенциал был рыцарю неизвестен, испепелит его заклятием. Разрушение, уже причинённое ей, впечатляло, и Ангерран не хотел бы испытывать судьбу вновь. К счастью, его догадка оказалась верна – даже столь гордая, она не смогла сбежать от собственного сердца. Поддавшись чувству, попала в западню. Как бы теперь увериться, что подобное не уготовано самому наместнику, ведь его семья была далеко, и здесь, в этих хладных руинах, у него не было никаких шансов защитить её и своё имя.
- Моя магия... - прошептала Кейра. - Ты решил обезопасить себя и своих людей, это правильно. Ну что же, теперь я вам не опасна, - энейра ядовито улыбнулась.- Можете ещё связать меня и засунуть кляп в рот, чтобы было спокойнее.
- Я бы не посмел оскорбить благородную леди таким обращением. Это лишь мера предосторожности, смею верить, больше для пленницы, чем пленителей, - это было сказано без насмешки, даже с некоторой горечью, какую испытывает всякий добрый охотник, когда псы всё же настигают самую скорую лань.
Ги хотел было сказать ещё что-то, но его прервал чей-то хрип у входа в залу со стороны атриума. Он обернулся. Звук исходил от сэра Эарнальда, который тащил на своих плечах тело мёртвого оруженосца. Наместник помрачнел при этом зрелище. Колдунья перевела взгляд на вошедшего и его ношу. Сожалела ли она? Нет. Кейра защищала себя и свой дом, она не знала этих людей, они не были ей полезны. Конечно, если бы отряд вовремя развернулся и отступил, она не стала бы догонять. Эльфийка была жадна до власти, а не до чужой крови. Она вальяжно села на софу, но в силуэте чувствовалась собранность. Так кошка изящно растягивается в дреме, но в любой момент готова броситься с когтями. Она с наглым прищуром рассматривала убитого.
- И зачем он притащил сюда мертвеца? - эльфийка раздраженно выгнула бровь. Она хотела сделать какой-то жест рукой, но не смогла разомкнуть рук. Прошептав что-то на эльфийском, Кейра досадливо посмотрела на ларец-ловушку. «И долго мне так мучиться?..»
Эарнальд, увидев Кейру и командира, тихо выругался, опуская труп на выпачканный ковёр.
- Сука! – повторил он во всеуслышание, двинувшись в сторону эльфийки. – Клянусь, я заставлю тебя заплатить!
Рыцарь извлёк кинжал, второй рукой всё ещё сжимая арбалет. Эльфийка оскалилась, вжавшись в сиденье. Ангерран преградил путь, загородив спиной обзор Кейре. Она не видела лица обоих, зато прекрасно всё слышала.
В другой бы ситуации кинжал в руках наглеца уже бы впился ему в горло. Но командир очень вовремя лишил красавицу ее магических сил. Поэтому Кейре оставалось лишь надеяться на то, что в отряде все подчиняются строгой иерархии чинов.
- Остынь, Эарнальд. Она безоружна и отныне наша пленница.
Воин остановился, посылая Кейре полный ярости взгляд поверх плеча наместника. В ответ эльфийка лишь провокационно улыбнулась. Он продолжал, будто не слыша командира:
- От парня было немного пользы, но даже он не заслуживал такой смерти в этой Богом забытой дыре, - рыцарь перевёл взгляд на Ги. – Что? Ты это так оставишь? Не отомстишь за своего?
- Мы в походе, сэр рыцарь, - невозмутимо отвечал Ангерран. – А в походе смерти не дивятся. Ондерин знал, на что шёл, как и все мы. Нам ещё повезло отделаться только одним трупом.
Эарнальд тяжело дышал. Теперь его гневный взор пожирал товарища, но у Ги не дрогнул ни один мускул на лице. Он смотрел с холодным спокойствием, хотя его оппонент был вооружён, а собственный клинок покоился в ножнах.
- Что это с тобой, д’Эствер, что ты стал таким милостивым? Уж не заколдовала ли тебя эта ведьма, что ты готов оставить павшего соратника неотмщённым? Не за таким капитаном я следовал всё это время. Парень мог бы избежать гибели, атакуй ты сразу. Что за чары заставили тебя так размякнуть?
- Сэр Эарнальд, приберегите силы, - в медовом голосе колдуньи яда было больше, чем у самой гремучей змеи. - В ваши то годы, - она поцокала языком, - сердце может и не выдержать.
Проклятой бы молчать, когда мужчины ведут и без того напряжённые переговоры. Эарнальд и впрямь был немолод, и он хорошо знал Ги Ангеррана, пусть не состоял в Морских Грифонах. В других обстоятельствах, наместник немедля обнажил бы меч против наглеца. На это рассчитывал и его оппонент. Но сейчас ему были необходимы все его люди, и он не мог позволить ссоре разрушить отряд в столь щепетильной ситуации. Несмотря на жестокую внутреннюю борьбу, Ангерран по-прежнему не выдал своего волнения внешне. Это стоило ему немалых усилий, и реплики Кейры только прибавляли хлопот.
- Не неси чушь, сэр Эарнальд, - всё также ровно проговорил он. – Тебе ли не знать о нашей миссии и том, что эльфийка должна остаться живой и невредимой. Таковы мои распоряжения.
- Нихера я не знаю о твоих планах, - Эарнальд встал вплотную к командующему, но тот выдержал и этот вызов с достоинством.
- А ты и не должен. Но ты, сэр Эарнальд, рыцарь Ордена Алой шпоры, присягавший на верность народу Республики именем Исайи. А я, пока ещё, Божьей милостью полномочный наместник на её службе. И присяга понуждает тебя к подчинению.
Слова ли о клятве подействовали на Эарнальда или понимание того, что спровоцировать Ги на драку не удастся, но он отступил. В то же время, в дверях раздался звук шагов, оба обернулись. Там показались Саркеллен и Кессиан, за оба плеча поддерживавшие раненого сэра Артьена, который едва ли мог идти.
- Ещё одна жертва твоего милосердия, - сказал Эарнальд, кивая на Артьена.
Всё же, здравый смысл не позволил ему бросить словечком покрепче. Наместник, стараясь не выдать облегчения, сказал:
- Встань в дозор, сэр Эарнальд. Мы не знаем, что поджидает за пределами замка и терять бдительности не следует. Я сменю тебя к полуночи.
Рыцарь ещё раз бросил испепеляющий взгляд на Кейру, затем на Ангеррана, но распоряжению внял. Он с силой швырнул арбалет о каменный пол и, развернувшись, пошёл в сторону выхода. Ги на мгновение опустил голову, обдумывая произошедшее, а затем помог товарищам усадить раненого на ковёр у камина.
Кейра приготовилась к новым угрозам и оскорблениям, она величественно выпрямила спину, умудряясь даже сидя смотреть на вошедших будто сверху вниз.
- Справляешься? – поинтересовался Ги у Артьена.
- Кажется, нога отнялась, - ответил рыцарь, руками оглаживая левую ногу. – В остальном, в добром здравии, хвала Создателю. Что с Эарнальдом? – он заметил тело Ондерина и понял прежде, чем Ги дал ответ. – О… ясно.
- Ранившая тебя эльфийка теперь обезврежена. Она наша пленница и вернётся под стражей в лагерь.
- Хорошо, это хорошо, - Артьен нашёл взглядом Кейру, лишь мгновение посмотрев на неё и отвернулся. – Не нравится мне это дело.
- Мне оно нравится не больше, друг, поверь, - усмехнулся Ги, похлопывая товарища по плечу. – Кессиан позаботится о тебе. Саркеллен, есть новости?
- Никого вне этих стен. Снаружи – глухая тьма.
- Хорошо. Обыщи замок на предмет других… сюрпризов. Не думаю, что здесь есть что-то ещё, но осторожность не помешает. После можешь отдыхать.
- Милорд, - эльф коротко кивнул и исчез в тенях лестницы.
Слушая диалог мужчин, Кейра заинтересованно поглядывала на эльфа - что он забыл среди них? Почему подчиняется человеку? После приказа обыскать замок Проклятая занервничала, но смолчала. Ее схрон был спрятан в одной из комнат под простенькой защитной иллюзией. Найдёт ли ее эльф-следопыт? Шанс очень велик... «Нужно срочно поговорить с их командиром...»
Совсем скоро у неё выпал такой шанс, ибо Ангерран отошёл от друзей и сел на софу подле эльфийки. Опасно удобное лежбище, так и манившее ко сну. Но за пленницей следовало следить, не спуская глаз, и наместник не наделся на отдых в эту ночь. Однако, эльфийки это не касалось.
- Советую тебе поспать. Твоё колдовство, пусть и впечатляет, должно быть, отнимает много сил. А нам ещё предстоит дозор, миледи, - с этими словами, Ги облокотился и прикрыл глаза, впрочем, ни на секунду не ослабляя внимания.
Однако, у Проклятой были другие планы.
- Когда ты уйдёшь в дозор, тот человек с кинжалом прийдет за мной. Ты не дашь мне ни единой возможности защититься? - серебристые глаза колдуньи смотрели прямо на Ангеррана. Она чуть наклонилась к командиру, понижая тон, чтобы не было слышно сидящим у камина. Ги мог почувствовать запах каких-то сладких трав, исходящий от Кейры. - Если я доживу до утра и мы вернёмся в лагерь... Что ждёт меня дальше?
Ги повернул голову в полоборота к собеседнице.
- Кажется, я сказал, что мы пойдём в дозор. Я не спущу с тебя глаз, миледи, и ты будешь следовать за мной, как тень, пока остаёшься мой пленницей, - как бы в подтверждение своих слов, наместник развернулся, взял цепь от ларца и приковал её обратно к своей левой руке, одаряя колдунью улыбкой. - Я полагаю также, ты найдёшь разумным, что я не стану раскрывать тебе своих планов. Пока что. Но вреда тебе не причинят. Сэр Эарнальд огорчён гибелью оруженосца, но он рыцарь Ордена и не пойдёт против своей присяги. Как и все здесь, - с этими словами, сказанными громче прочих, он обвёл подбородком сидевших у камина.

В соавторстве с Принцем Аранризом

Кейра удивленно приподняла брови. «Мы пойдём?! В эту холодную ночь?! В темноту?! Бездна побери, не будет мне сна и покоя...»
- Вот с этим, - эльфийка звякнула цепями на ларце, - никакой тени из меня не выйдет. Я буду обузой, да ещё и шумной обузой!
- Хорошо. Свет от костра и шум отпугнут непрошеных гостей.
Растерянность эльфийки была на руку Ангеррану. По крайней мере, контроль над ситуацией принадлежал ему. Так думал наместник.
Колдунья расстроенно вздохнула. Но вид командующего ясно давал понять - ничего в своём плане он менять не собирался. А до Кейры начало доходить, что она останется с человеком один на один вдали от остального отряда. Значит, ее шансы на побег возрастали... «Фрем, если бы я могла послать тебе весточку...»
- Ничего разумного в том, что ты не рассказываешь о своих планах я не вижу! Держать меня в неведении... зачем? - она явно нервничала. Кейра в тайне боялась и мечтала, что завтра в лагере встретится с сыном. Она хотела наперёд знать, что ее ждёт, неизвестность сводила с ума.
- Господа! - мелодичный голос эльфийки окликнул сидящих у камина. - Раз уж вы напросились ко мне в гости, то прошу, - она указала ларцем в сторону стенки, где валялась тушка зайца, принесённого накануне Фреймом, - Угощайтесь! - колдунью откровенно забавляли косые испуганные взгляды в ее сторону.
Кессиан и сэр Артьен в равной степени старались избегать даже смотреть в сторону Кейры. Когда она подала голос, обращаясь к его подчинённым, сэр Артьен всё же нашёл в себе силы, чтобы взглянуть на энэйру.
- Благодарю, мадам, но рыцари Алой шпоры носят провизию с собой и не принимают даров от врага, - ответил он, хотя и был весьма голоден. Бездна её знает, какими чарами могла обладать эта колдунья, даже с кистями, заключёнными в ларце. Оба подтянулись к камину, подальше от софы, и согревались после нахождения в промозглом коридоре руин. А вот Ангеррану прохлада бы не помешала. Нахождение вблизи этой эльфийки распаляло внутреннее пламя. Дивные ароматы, исходившие от неё, щекотали ноздри, а виду могли бы позавидовать прекраснейшие жрицы Селунии, даже после пребывания в этой глуши. Сохранение невозмутимости теперь стоило наместнику гораздо больших сил, чем тогда, когда против него стоял сэр Эарнальд. Рыцарь подумал, что лучшим способом отвлечься будет позволить вовлечь себя в диалог. Он неожиданно развернулся к Кейре всем телом, глядя в упор и намереваясь задать вопрос, который мучил его уже некоторое время.
- Ответь, миледи, что стало с цветом твоих глаз? Посол… принц Эллан говорил, что они у тебя изумрудного цвета. Это не болезнь, ведь видишь ты, как я думаю, прекрасно. Так в чём же дело? Здесь замешана магия? – голос мужчины звучал с неподдельным, даже немного ребяческим интересом.
- Да, это магия. - коротко ответила эльфийка. Она не хотела откровенничать с тем, кто через раз обманывал ее или вовсе не отвечал на вопросы.
Наместник не был доволен провокациями пленницы, но, похоже, унять её было не в его власти. Кроме того, он обратил внимание на странное поведение эльфийки, будто бы она была не в себе. Что ж, после стольких лет жизни в одиночестве, такое, наверное, было в порядке вещей. Она поворачивала голову туда, где никого не было и прислушивалась. После чего кивала или  вздрагивала, кривила рот или улыбалась, всегда по-разному. Вот и сейчас глаза цвета луны презрительно сощурились, а взгляд был устремлён в разломанную арку.
- Кто-кто?.. - пробормотала она. Затем бросила короткий задумчивый взгляд на командира.
- А ведь ты не назвался мне, человек. Странно, ведь мы уже так близки, - она издевательски посмотрела на сковывающую их цепь. - Ангерран? Так тебя называть?.. Ну точно не Алькарским демоном! - энейра хихикнула, прищуром удерживая на себе взгляд мужчины.
Слова Кейры словно ошпарили. Она назвала его тихо, но отчётливо. Ошибки или мухлежа быть не могло. Но как? Рэамон уверял, что никакая магия не способна разрушить арматидовый барьер. Возможно, недостаточно было заключить её руки в ларец? Она колдовала с помощью взгляда? Одни вопросы. Ангерран не знал многое о магии и её законах, предположить можно было всё, что угодно. После слов ведуньи, рыцарь ещё долго смотрел ей прямо в глаза, ни разу не моргнув и не совершив движения. То ли он пытался понять действия эльфийки, то ли позволить ей самой прочитать его настоящие мысли, но ни того, ни другого не произошло.
Настала пора триумфа Проклятой. Сердце воина взяла тревога. Что, если он ошибся насчёт посла? Что, если все слова принца Эллана о самой опасной беглянке – правда? Возможно, до сих пор эта безумная просто игралась с наместником и его людьми. Возможно, ей под силу прямо сейчас сбросить арматидовый ларец и обездвижить всех в зале заклинанием, а затем мучить их демоническим колдовством. Или что похуже, на что способны могущественные чародеи. Какое представление она затеяла? Ги инстинктивно нащупал рукоять мизерикорда. Хватило бы одного быстрого движения, чтобы вспороть колдунье горло. Эта мысль его немного успокоила.
- Ги Ангерран д’Эствер-и-Беланс делла Мексалот, если быть точным, - сказал наместник также ровно и приглушённо, не отрывая пронзительного взгляда от серебристых глаз.
- Мне нравится просто - Ангерран, - произнесла эльфийка. То, что ей удалось немного выбить «из седла» этого голубоглазого рыцаря, крайне радовало колдунью. Она все ещё сидела с идеальной осанкой, ларец покоился на ее коленях. Кейра опустила лицо, белокурые волосы ниспали на лоб и щеки.
Рука Ангеррана соскользнула с кинжала. Нет, он не из тех, кого может испугать хрупкая женщина, пусть и своими магическими фокусами. Рыцарь обнаружил, что всё это время сдерживал дыхание. Он постарался не выдать себя шумным вдохом, последовавшим за его репликой. Затем, попытался вернуть себе спокойствие духа.
Кейра наслаждалась произведённым эффектом, искоса наблюдая за меняющемся в лице командиром. На мгновение она подумала, что перестаралась, заметив движение его руки к кинжалу. Но нет, человек сумел совладать с собой.
- И как же ты узнала моё имя, миледи? – медленно проговорил Ги. – И к чему вопросы о моих планах, если тебе под силу вызнать то, о чём не говорил никто из присутствующих?
И действительно, почему она нервничала, когда наместник не сообщил о том, как собирается действовать дальше? Хорошая актриса или её способности не были всеобъемлющи…
- Ты же найдёшь разумным то, что я не буду рассказывать тебе всего на что способна? - Ги могло показаться, что в тихом голосе просквозила усталость, исчисляемая десятками лет.
Ги довольно быстро вернул себе холодность рассудка и обдумал произошедшее. Он мысленно укорил себя за малодушие и улыбнулся находчивости его пленницы, так умело обескуражившей его, даже будучи в таком, казалось, беспомощном положении.
- Думаю, я отдохну, пока ты не потащишь меня в холод и темноту леса..., - леди Кейси откинулась на спинку софы, звякнув цепями. Она подставила лицо свету от камина и закрыла глаза. Ей требовалось время, чтобы все обдумать. Притвориться спящей было наиболее удобно. «Итак, мне потребуется освободится от этой штуковины... Избавиться от своего похитителя и перебить остальных  спящих... После чего забрать свой схрон и отправиться в условленное место к Фрему...»
Эльфийка погружалась в свои мысли и лёгкую дремоту, голову ее скосило вбок на подушки, а бедром она уперлась в сидящего с другой стороны человека. «Осталось избавиться от этой чертовой шкатулки, но как?..»
Ангерран спокойно выдохнул - кажется, пленница наконец успокоилась и решила вздремнуть. Разве что её нескромные движения и касание будоражили, но именно таких провокаций и следовало ожидать от столь неугомонной особы, какой была Ариэлла. Наместник без лишнего стыда оглядел её в положении полулёжа, проскользив взглядом по формам, прикрытым лишь тонким ярко-оранжевом платьем, просвечивавшем в некоторых местах. Жаль было такой красоте пропадать в этом захолустье. Всё указывало на то, что эльфийка была создана для великосветской жизни – приёмов, балов, песен, утончённых бесед. И соблазнений, ибо она, должно быть, поистине была неотразима, раз сам лорд Кейси польстился на её плод. И по сей день, как думал Ангерран, сохраняла большую часть своего природного изыска.
Д’Эствер отвернулся, вновь облокотился и прикрыл глаза. Он не намерен был дремать, но, на сей раз, сдержать себя не получилось, уж слишком насыщенным оказался день. Кейра тоже не заметила, как задремала, мысли о побеге размылись, перемешались с сегодняшними потрясениями. В итоге сновидение получилось сумбурным, она видела маленького Эллана - такого, каким она его запомнила. Деревянный единорог ожил, принял размер обычной лошади и ездил по саду, в котором любила сидеть леди Кейси. Ещё в этом сне был голубоглазый человек - он бегал за единорогом со шкатулкой, будто пытаясь спрятать его назад. Сама же Кейра наблюдала за этим со стороны, ее никто не замечал... Один раз ей удалось догнать Эллана - тот спрятался за поильником для птиц, в ожидании, пока кто-то пойдёт по дорожке и он выпрыгнет из укрытия. Именно так он и любил делать в детстве... Призрачная рука Кейры легла мальчику на плечо, тот испуганно обернулся. Красивое детское личико исказила ненависть. «Ты! Пошла вон, предательница! Мерзкая сука!..» Почему то у Эллана был  голос рыцаря, который грозился ее убить. Неожиданно в его руке сверкнуло лезвие, леди Кейси хотела отпрянуть, но не могла пошевелиться. Клейкий страх сковывал призрачное тело, доходя до сердца.
В это время сэр Артьен и оруженосец не смыкали глаза. Кессиан подобрал брошенный Эарнальдом арбалет и уселся с ним у огня, украдкой поглядывая за энэйрой. Так прошло четыре часа, прежде, чем вернулся предыдущий дозорный.
Наместник услышал, как входит сэр Эарнальд и мгновенно пробудился. Пленница сохраняла занятое положение, похоже, не пытаясь более провоцировать конфликт. Хорошо. Ангерран поднялся, звеня цепью и обмениваясь взглядами с вошедшим рыцарем.
Шум заставил пленницу моментально открыть глаза. Кейра была притихшей и угрюмой. Она встала вслед за командиром, не в силах даже оправить волосы и подол платья. Руки в ларце затекли, эльфийка периодически пыталась разминать пальцы и кисти.
Эарнальд, кажется, немного поостыл и лишь понуро опустился на пол. С собой он принёс еду, которую везли в седельных сумках.
- Я развёл костёр у ворот. Там хороший обзор, - только и сказал он.
- Благодарю тебя, - ответил Ги. – Идёмте, миледи, нам ещё предстоит долгая ночь.
Вдвоём, они покинули прогретую залу с камином и прошли ледяными коридорами на выход из этого крыла замка во внутренний двор. Здесь, Эарнальд привязал лошадей, оставив немного вяленого мяса, яблок и сухарей в одной из сумок. Ангерран весьма обрадовался такой предусмотрительности, подведя эльфийку, взяв немного еды и предложив ей. В ответ Кейра лишь гордо отвернулась. Ее руки были заточены в ловушку, а есть с рук чужака она бы стала в самом крайнем случае.
Самым приятным для Ангеррана была фляга с вином, найденная на жеребце самого наместника. На улице стоял холод, и дозорные поспешили подойти к костру. Следуя кавалерскому обычаю, Ги обернул даму в свой меховой плащ. Против этого эльфийка возражать не стала, позволив себя укутать, но и слов благодарности рыцарь от неё не услышал. Он подкинул хвороста, заблаговременно собранного Эарнальдом. Рядом лежало полено, служившее рыцарю седалищем. Воспользовался им и Ангерран, простирая руки над огнём. Пленница, соответственно, села возле. Вино согрело кровь, и рыцарь стал осматривать окрестности со своей диспозиции. Огонь находился у самого моста, ведшего через ров ко входу во внутренний двор. Здесь лежала тропа, ведшая во тьму Анхартского леса, по которой прибыли всадники. Следы ещё были свежи, но звёзды почти не светили, свет луны едва пробивался сквозь тучи, и Ги не мог видеть дальше десяти ярдов от костра.
Так они сидели какое-то время, колдунья хмуро смотрела на огонь и молчала. У Ангеррана могло сложиться ощущение, что упрямая гордячка наконец спасовала.Окрестности не таили в себе ничего необычного. Лес в ночной тьме, ухание филина вдали, промозглый ветер, заставлявший поёживаться. Военному человеку было не привыкать так проводить вечера. Ангерран был доволен немногословностью эльфийки, развлекаясь метанием кинжала. Дозор предполагал постоянную готовность, но мысли рыцаря уводили предательски далеко, на северо-запад, в Азарис. Он почти забыл о своей пленнице, когда та подала голос и подняла свой белесый взгляд.
-И зачем тебе все это, наместник? Давай расстанемся по-хорошему, ты же не хочешь, чтобы твоя драгоценная овдовела второй раз...,- мелодичный вкрадчивый голос заполнял собой темноту вокруг рыцаря.
Не исправилась. Слова по прежнему источали яд и сводились к одной лишь попытке вывести из себя. И тему Проклятая подобрала весьма злободневную. Но наместник дал себе слово, что больше не позволит этой женщине взять над ним верх.
- Впрочем, она так быстро нашла утешение в твоих руках, ей не составит труда найти нового избранника.
- О нашей свадьбе по всему Турл-Титлу трубили. Ежели тебе известно моё имя и статус, стало быть, и об этом слышала, - рассудил Ги. – Не думаю, будто ты что-то знаешь о ней. Да хотя бы цвет глаз… - он не был уверен в том, что говорил, но хотел надеяться.
Колдунья медленно тянула ларец с цепью на себя, а за ними и руку Ги. - В твоём отряде ходят слухи, что Крестелентия даже рада частым отъездам мужа, - сойдя в открытую провокацию, Кейра замерла, со странным выражением разглядывая командующего. Она будто прощупывала его слабые места, и никакие доспехи не могли помешать ей.
Когда Кейра назвала Кресцелентию по имени, д’Эствер вздрогнул. Для него эти слова стали едва ли не констатацией очевидного. Ему хотелось думать, будто он, а не эльфийка владеет правдой, но откуда было ему знать границы её возможностей? Будь на её месте мужчина, уже давно валялся бы, обливаясь кровью, был бы он хоть самим шахиншахом Атравана. Но Проклятая не была шахиншахом.
Лезвие мизерикорда вонзилось в землю с особой силой. Кейра проследила за ним взглядом и с досадой подумала, что не доберётся до него. Впрочем, треугольное лезвие мало чем повредит цепи и уж тем более не откроет кованый ларец.
Человек держался хорошо, запугать его у колдуньи никак не получалось. А вот распалить и вывести на эмоции все же удалось. Резким рывком цепи Ангерран подтянул к себе эльфийку, сжимая левой рукой её тонкую фигуру, словно связку хвороста. Кейра оказалась к нему так близко, что могла ощущать горячее дыхание вперемешку с ароматом пряного басхвалийского вина на своём лице. Мужчина взглядом впился в серебристые глаза, искажаясь в хищническом оскале. Замерев в руках командира, эльфийка почувствовала себя совершенно не защищённой.
- Ты играешь с огнём, миледи, - тихо проговорил он. – А что же лорд Кейси? Рога вынудили его искать отмщения? Или что-то ещё? Почему леди Великого Дома не сиделось в своём алькове в цветущей стране эльфов? Что за тайна заставила Благородного отказаться от такого удовольствия?
Его хищный оскал и льдистые глаза завораживали, Кейра на время даже забыла, что собиралась сделать. Потом правда вспомнила - опустила взгляд, рассматривая пояс рыцаря. Кроме фляги она ничего не увидела. «Где же чертов ключ?! Эта шкатулка вообще открывается? Должна открываться!» С отчаянием подумала Проклятая. Она жутко бесилась от собственной беспомощности, это давно забытое ощущение вновь вернулось к ней. Леди Кейси была слаба, лишена магической силы, ее одолел человек! Ей так хотелось отомстить...
Ангерран прижал к себе энэйру ещё крепче, не позволяя вырваться. – Возможно, на эту ночь он уступит своё владение? – глаза мужчины сверкнули.
-Рискни, - прошептала Кейра ответ лишь на последний вопрос. Серебро глаз впитывало блики костра, казалось в глазах колдуньи разгорелось само пламя. Пленница и так была слишком близко, потому ей не составило труда прильнуть ко рту Ангеррана. Почувствовав терпкий вкус вина и горячие губы, эльфийка отметила, что это было не так плохо. В следующий миг она впилась зубами в нижнюю губу надзирателя, который подпустил змею слишком близко. Дёрнувшись назад, она немного освободилась от хватки Ги. Взмахнув шкатулкой, Кейра намеревалась ударить ею по некрытой голове рыцаря.

Безумие эльфийки было очевидно. Она подалась вперёд и лучшей атаки, чем касания её губ, Ангерран не мог представить. Словно мальчишка, он поддался сиюминутному чувству, позволяя увлечь себя в поцелуй и забывая о предосторожности. На мгновение, обладание энэйрой стало всем, чего он только мог желать. Страсть захватила тело и, вот-вот, должны были стать попраны все клятвы. Всё померкло, оставляя лишь танцующее пламя в серебристых очах. Демоница насмехалась! Но Создатель не оставил своего слугу в этот час, болью вырывая из искушения. Змея всё же укусила, но для мужчины это было в сто раз лучшим исходом, чем оказаться в сплетении объятий хищницы чудовищного естества.
Ангерран отпрянул, ругаясь и облизывая губу. Удар ларца пришёлся по плечу, в том самом месте, где всё ещё ныла рана, а затем соскользнул в висок. Если бы Кейра попала прямо по голове, то достигла бы своей цели. Сейчас же Ги припал к земле в полоборота к противнику, кряхтя от боли, но оставался в сознании. Кейра действовала стремительно, соскакивая с бревна и заходя за спину. Она заметила цепочку на шее рыцаря, которая выскочила из под одежды под инерцией удара. На ней красовался серебряный ключ – от ларца, без сомнения.
Времени на то, чтобы подцепить её, не было. Вместо этого, обернув цепь вокруг ларца, она набросила её на шею Ангеррана, всеми силами стараясь задушить. Ги не без труда поднялся, стараясь бороться с энейрой. Та натягивала цепь от ларца, буквально повиснув на шее рыцаря.
- Ellite! Не сопротивляйся, человек! Immo’Ar lo avely! - шипела эльфийка на ухо Ангеррану. - Сдайся мне и останешься жить! - Кейра не была уверена, что сама сможет высвободить себя. Голос ее стал властным.- Достань ключ и открой ларец...
Кейра слишком долго испытывала удачу. Состязаться в драке с воином, ей - хрупкой энэйре? Только безумие лишенной силы колдуньи подтолкнули ее на это.
- Сдаться… женщине?.. – прохрипел рыцарь, не имея сил усмехнуться.
Он отошёл от бревна, дабы не навредить Кейре. Следующим движением, он перекинул хрупкую женщину через плечо, стараясь смягчить падение свободной рукой. От резкого переворота эльфийка вскрикнула и зажмурилась, ожидая грубый удар о землю. Когда эльфийка оказалась на земле, Ангерран прижал её и откашлялся. Кашель заставил энэйру быстро открыть глаза. На лице играла улыбка. В который раз Проклятая не дала повода для разочарования.
«Я чуть не удушила его, а он находит это смешным?!»
Яростно сопя, эльфийка прожигала взглядом Ангеррана, но была крепко прижата к земле и ничего не могла сделать. Перед носом мотался ключ, так и дразня его ухватить зубами и порвать цепочку. Будто почувствовав, рыцарь спрятал ключ за воротник.
- Ты нанесла самый подлый из ударов, миледи, - заметил Ги. – Позволишь ли отомстить?
С этими словами, он сам склонился к ней, обжигая мягким, но уверенным поцелуем. На сей раз, впрочем, Ги скорее играл, не позволяя страсти затуманить рассудок. Кейра совершенно не ожидала такого нахальства. Эльфийка заёрзала, пытаясь лягнуть ногой обнаглевшего человека. Спиной чувствовался холод земли, а живот и грудь согревал тяжело дышащий Ангерран. Где-то глубоко внутри встрепенулась и сонно потянулась женская сущность, готовясь просыпаться. Но Ангерран отпрянул, будто ребячески утвердив себя хозяином положения. Он подумал, что прежде не вкушал подобного букета. Почувствовал, что голова всё ещё немного кружится. Непонятно, от удара ли, удушья или одурманивающего аромата эльфийки. Но главная опасность миновала, мужчина вдохнул полной грудью холодного воздуха, поднялся и расправил плечи. Он протянул руку энэйре, чтобы помочь встать с земли.
Эльфа злобно зыркнула на протянутую руку. Что-то прошипев на своём наречии, она с врождённым изяществом попыталась встать без рук, но так же изящно упала обратно, запутавшись в подоле и застилавших взор растрепавшихся волосах. Что-то прошипев на своём наречии, она с врождённым изяществом попыталась встать без рук, но так же изящно упала обратно, запутавшись в подоле и застилавших взор растрепавшихся волосах. Наконец она соизволила принять помощь от Ангеррана, с удовольствием отметив след укуса на его губе. Внести различные сплетни и разногласия в отряд Шпоры было ей на руку.
- Это было нагло даже для человека. Второго такого раза ты можешь не пережить, - Кейра старалась выглядеть наиболее невозмутимой, но угроза вышла совсем не впечатляющей.
Однако, самым верным оружием женщины во все времена было искусство любви, и Ангерран не сомневался, что Кейра превосходила в нём большинство даже своих сородичей. Потому и угроза не показалась ему призрачной, хотя и весьма ироничной. Но сейчас Ги заинтересовался другим.
Лицом он оказался повёрнут ко въезду в замок. Взгляд скользнул в проём ворот и внутренний двор, где стояли лошади. Только сейчас Ги заметил, что одного скакуна не доставало.
Осмотрев пленницу на предмет серьёзных повреждений, он молча повлёк её за собой обратно во внутренний двор. Кейра решила, что терпение надзирателя кончилось, и он передаст ее кому-то другому. Энэйра улыбнулась, предвкушая, как она расправится с любым из Шпоры. Они боялись ее, лишь этот человек с ледяными глазами мог стойко выносить присутствие Проклятой. Ну, может уже не так стойко...
Ангерран не ошибся – отсутствовала серая кобыла Саркеллена. Анарид не появлялся в гостиной зале с тех пор, как Ангерран отправил его на обыск замка. Рыцарь не видел большого повода для беспокойства. Анарид был опытным следопытом и имел склонность действовать по собственному усмотрению, если видел в том необходимость. Сэр Эарнальд, должно быть, слишком погрузился в свои мысли и не заметил седлающего лошадь Саркеллена, и неудивительно, ведь передвигался эльф необычайно тихо. Следы вели к восточным вратам за двором и противоположным крылом замка. Наместник предположил, что следопыт мог почуять что-то, к примеру, того таинственного наблюдателя, который следил за ними из леса, и последовать за ним.
«Мы куда-то едем?» Гадала эльфийка, наблюдая за происходящим.
- К рассвету должен возвратиться, - тихо сказал сам себе Ги, решая остаться на посту.
Тихие слова наместника она услышала, тут же начав их анализировать.
«Вернуться? Он про того бойца, которого отправил в лагерь с докладом?.. А при чем здесь лошади...»
Кейра заглянула через плечо рыцаря в седельную сумку. Свобода была так близко, вот конь, седлать и мчать всю ночь подальше отсюда...
Одной лошади не хватает?.. Среди всех я не видела только эльфа - он так и не вернулся после осмотра руин. Он должен был отрапортовать командующему... Хм, этот анарид решил действовать без согласования с Ангерраном?..» Кейра с легкой тревогой вспомнила о тайнике - не мог же эльф его найти, опустошить, и в обход командующего повезти куда-то?..
Губа наместника ныла, как и предплечье, вспомнить о котором заставил удар. В одной из седельных сумок, Ангерран нашёл иглу и нитки, с которыми вернулся к костру, влача за собою Кейру. Они сели на бревне неподалёку друг от друга, как и в прошлый раз, сохраняя молчание. Ги принялся обрабатывать рану – раскалил иглу, вдел нитку в ушко и стал, с хрипом, зашивать предплечье.
Наблюдая, как морщится человек от боли, колдунья начала тихо что-то напевать. Ее завораживающий голос перетекал в ночные звуки леса, дополнял их, превращая в уникальную мелодию. Кейра пела на древнем наречии Перворождённых, но через интонацию ее можно было почувствовать светлую печаль и тоску. Это должно было отвлечь человека от раны, увести взгляд от окровавленных пальцев и иглы, позвать разум куда-то высоко над лесом, в беззвездное темное небо.
Пение эльфийки было поистине самое прекрасным исполнением, которое доводилось внимать наместнику, хотя при его дворе выступали анаридские ваганты, чьё искусство считалось высочайшим в Республике. Человек плохо разбирал слова этого диалекта, но печаль баллады была очевидна, а эльфийская музыка такова, что никто не мог избегнуть причастности к её настроению.
Закончив с раной, д’Эствер снова всмотрелся во тьму у кромки чащи. Кейра замолкла, белесые глаза не отрываясь, смотрели на огонь. Она будто видела в прыгающих бликах какие-то видения и образы, отчего лицо энэйры стало походить на лик божества. Не было в нем человеческих эмоций, низменных чувств и забот. Прямые черты лица от теней костра стали глубже, будто выточенными из камня. Но вряд ли это видел Ангерран, который был поглощён раной, а затем так же созерцал огонь. Так они просидели ещё несколько минут прежде, чем Ги нарушил воцарившуюся тишину, обращаясь к эльфийке:
- Несправедливо, Хозяйка Руин, что ты знаешь обо мне многое, а я о тебе – ничего, кроме имени и истории твоего Дома, - говоря это, Ангерран продолжал смотреть вперёд себя, не поворачиваясь к собеседнице.
- Что ты хочешь знать, человек? Свою старую жизнь под именем Ариэллы я и сама уже забыла. Дворцовые интриги, борьба за власть, спутавшийся клубок гадюк изображают из себя советников моего мужа... Рождение Эллана было единственным светлым пятном, но его забрали у меня после рождения..., - Кейра сама не ожидала, что воспоминания хлынут рекой. Она сжала кулаки в ларце, но этого было не видно. - Со мной никто не считался, только использовали для того, чтобы я дала наследие Дому.
Она осеклась, переводя взгляд на Ангеррана:
- Я знаю, что ты думаешь. В ваших глазах женщина для этого и предназначена, все так живут и никто не жалуется? - нет, Кейра точно не походила на обычную человеческую женщину. - Я решила прекратить это, выжидала время, изучала теории магии, тренировала свой дар... Я решила пойти своим путем..., - колдунья замолкла, осознавая, что и так наговорила больше, чем нужно.
- А о тебе, наместник, я знаю не больше того, что поведал мне Он...Онварин? Хм, я не запомнила, хотя он мне представлялся..., - Проклятая наморщила лоб, вспоминая имя оруженосца-призрака.
Ответ эльфийки был неожиданно откровенным. Ангеррану бы быть осторожнее, но отчего-то пленнице хотелось верить. Её слова о женской доле выдали натуру более нежную, чем та, которую столь упорно демонстрировала Кейра с начала их встречи.
Её слова о женской доле выдали натуру более нежную, чем та, которую столь упорно демонстрировала Кейра с начала их встречи.
- Ежели ты сильна духом, то можешь преуспеть, - сказал наместник, хотя это было очевидно ему и так. – Но, становясь на равных с мужчинами, ты открываешь себя для удара. И не обессудь, если однажды наткнёшься на меч или заклинание превзошедшего тебя чародея. Там, откуда я родом, безоружный человек может надеяться на милосердие. Но тот, кто подпоясан мечом, выбирает между позором, смертью и жизнью. Ты подпоясалась мечом, миледи, и возвела крепость. Отныне ты в мужской игре и, не сумей защитить себя, на поблажку не надейся – сгинешь.
Кейра горделиво вздернула подбородок:
- Я и не надеюсь на поблажки.
Д'Эствер подумал, что его слова не слишком-то соотносились с действиями, но, в этом случае, ситуация была гораздо более специфической. С другой стороны, ему казалось, что энэйра хорошо постаралась в ограждении себя от опасности - чего только стоили слухи о привидениях, которых боялись даже некоторые матёрые следопыты.
Когда Проклятая сказала про Ондерина, рыцарь с удивлением посмотрел на неё.
- И как же ты добилась ответов от мертвеца, не имея магических сил? – Ангерран и сам бы мог предположить, что Кейра не чужда некромантии, но арматид должен был блокировать эту энергию, как и все прочие.
На этот вопрос Кейра ответила после длинной паузы, за время которой эльфийка могла ещё раз исполнить всю балладу. Она возобновила свою речь без враждебности.
- Это Проклятие довольно редкое и сложное, я пыталась найти больше информации, но знаю одно - древность его поистине мировая, она переплетается глубоко с гнолльским появлением на Амаллире, возможно - это была искажённая частица гнолльской божественной силы..., - Кейра начала пересказывать построенные ею магические теории на этот счёт, но вовремя остановилась. По лицу рыцаря было видно, что подобную ересь он не поймёт, даже если допьёт свою флягу до дна.
Хотя его даже позабавило то, с какой увлечённостью рассказывала его пленница о хитрости древних чар, пусть он ничего и не понял. Разве что понятие «гнолл» было знакомо – в его краях эти существа часто служили егерями и ловчими у знатных господ. Ги помнил, что и в замке его семьи жил один кинокефал. Кажется, звали его Грейком, и он возглавлял псовую охоту в Блатрэ, стоя по правую руку от доезжачего. При скрадывании он был особенно незаменим, поскольку чуял добычу не хуже собаки, но мог передвигаться бесшумно и понимать команды. Ги никогда не говорил с ним иначе, чем приказами, и не спрашивал о его народе, воспринимая гнолла, скорее, как среднее между человеком и зверем. Странно было слышать, что в псоглавом племени имели место столь сложные манипуляции с магической силой, которые, как всегда думал Ангерран, были доступны только эльфам.
- Предугадывая твой вопрос - почему я называю это Проклятьем, а не Даром..., - энэйра повернула лицо к своему надзирателю, - я не могу контролировать это, неупокоенные призраки умерших являются ко мне в любое время. Я вижу их, слышу их голоса..., - Кейра хотела что-то добавить, но передумала.
Наместник помрачнел. Что же, по крайней мере, это объясняло её странное поведение. Ги подумал, что сам бы и вовсе сбрендил, если бы подобное обрушилось на него. Но эльфийка не только сохраняла ясность рассудка, но и держалась с достоинством, которому бы позавидовали многие в её положении. Про себя Ангерран вновь похвалил стойкость своей пленницы, но мыслей не озвучил.
- Должно быть, не просто жить с этим, - задумчиво сказал он.
В иной ситуации, Ги несомненно развлёк бы собеседницу какой-нибудь байкой или занимательным рассказом, но сейчас говорить не хотелось. Он продолжил наблюдать за языками пламени.
«Что же, по крайней мере, её знание исходило от того, кто не был осведомлён о главном плане» - подумал д’Эствер.

Остаток ночи прошёл спокойно. К рассвету, Ангерран с пленницей возвратились в замок, где в гостевой зале отдыхали остальные члены отряда. Разбудив их, приступили к совещанию. Саркеллен до сих пор не вернулся и это внушало беспокойство. Кейра, как и подобает послушной заключённой, отмалчивалась в сторонке. Ги объяснил, что, скорее всего, анарид ускакал ещё до полуночи.
- Должно быть, почувствовал что-то, - заключил сэр Эарнальд. – Вернёмся в лагерь и дождёмся там. Но сперва похороним Ондерина, как подобает. Я сам выкопаю могилу. – рыцарь устремил на командира прожигающий взгляд, который тот проигнорировал.
- Верно. Остальные - готовьте лошадей. Если повезёт – встретим на пути Хенрика с подкреплением. Позавтракаем в лагере, - распорядился Ангерран. – Артьен, сможешь держаться в седле?
- Если только вы меня туда взвалите, - усмехнулся рыцарь.
Через час с погребением Ондерина было покончено. Могила расположилась за внешней стеной руин у леса. Кессиан сколотил крест из двух веток. Щит и меч усопшего, как полагается, были оставлены на насыпи. Колдунья хмуро смотрела на руины, ставшие ей домом на много лет. У неё было нехорошее предчувствие, будто она не скоро вернётся сюда. Если вообще вернётся. Простояв несколько минут в молчании у могилы, люди расселись по коням. Артьена удалось поднять на лошадь, но держался он достойно.
- Боюсь, лишнего скакуна нам не найти, - сказал Ги, обращаясь к своей пленнице. – Придётся подсадить тебя, миледи.
- Можно подумать, вы доверили бы мне отдельную лошадь..., - эльфийка была в скверном расположении духа. Под глазами пролегли тени от бессонной ночи, она не ела почти сутки и чувствовала сильную слабость, к тому же проклятый ларец натирал запястья.
Пока Артьен и его оруженосец отдалились, сэр Эарнальд подошёл к наместнику, совершенно не стесняясь стоящей рядом эльфийки.
- Да ты должно быть смеёшься, д’Эствер. Я-то думал, эльфийка – ценный груз, что ты с ней так носишься. Взгляни на свою губу, - наместник, при этих словах, вскинул брови и снял с губы кровь, - не успела остыть кровь мальчишки, а ты уже с убийцей кувыркаешься? – это было сказано достаточно тихо, но с вызовом. Кейра многозначительно улыбнулась и отвернулась к лошади.
Ги выдвинулся правом плечом вперёд, сверля оппонента гневным взглядом.
- Твои слова просто нелепы, сэр Эарнальд. Но, ежели тебе хватает смелости говорить подобное, пусть. Сейчас не время и не место, но, едва вернёмся в замок – попрошу тебя за копьё.
- Да будет так.
Вскоре, всадники покинули территорию замка. Кейра сидела спереди Ангеррана, как подобает леди в сопровождении кавалера. По-прежнему стоял холод, но лес уже начал просыпаться. На востоке, лучами зари небосвод расплылся в волнах. Свет следовал прямо впереди колонны, указывая путь. Эльфийка задействовала всю свою грацию и ловкость, чтобы держаться ровно в седле, учитывая, что руки были в ловушке. Но усталость и голод вытягивали все силы, так что вскоре она плюнула на все, позволив Ангеррану страховать ее. Прижавшись к нему спиной, колдунья даже задремала, правда тряска коня то и дело вырывала ее из сонного забытья.
Спустя милю, эскорт столкнулся с отрядом из двадцати конников во главе с сэром Арнеллом, приведёнными Хенриком.
- Сир! – рыцарь поприветствовал наместника жестом. – Сквайр сообщил, что вы нуждались в помощи. Сожалею, что не смогли прибыть раньше.
- Нет, сэр Арнелл, всё в порядке. Мы сделали то, за чем пришли, и теперь намерены вернуться в Ауринд. Отправьте вести о нашем успехе командору Гоэлю. Сколько человек вы оставили охранять лагерь?
Сэр Арнелл и другие недоверчиво оглядели эльфийскую пленницу. Спустя мгновение, он ответил:
- Двенадцать парней из наших и людей Танкреда из Бреидорта, который прибыл накануне из Басхвалии.
- Танкред Бреидортский? И сколько с ним человек?
- Восемь десятков конницы, сир. Все хорошо вооружены и добрые воины. С ними опасности нам не грозит, пока не покинем дикоземье.
«Проклятие, рано, слишком рано!» - мысленно возопил Ангерран, стараясь не выдать тревоги внешне.
А вот Кейра не скрыла изумлённого лица - вся эта армия шла за ней?! Да нет, не может быть... Скорее они боялись нарваться на здешних орков-налетчиков. «И стоило тащить такую толпу, привлекая излишнее внимание?..»
- Позвольте спросить, сир, что стало с Ондерином и Саркелленом? – при этом вопросе Арнелла, один из анаридов в свите взвился в седле, явно нервничая.
Колдунья выпрямилась, ожидая новых ненавистных взглядов в ее сторону.
- Ондерин пал. Мы похоронили его у руин. Саркеллен же… отъехал, я буду ожидать его возвращения позже.
«Неужели он мог напасть на след Ферма с повозкой?..» - с тревогой подумала эльфийка.
- Хорошо, сир, желаете ехать?
- А чего ждать? Мы изрядно проголодались, сэр Арнелл, и я хотел бы достигнуть лагеря, как можно скорее.
С этими словами, две колонны объединились и продолжили путь вместе. Кейра уже не дремала - чем ближе к лагерю они были, тем беспокойнее билось сердце. «Он там? Он ждёт меня там?.. Почему я не вижу эмблемы Единорога? Сплошные наёмники...» Миновав ещё две мили, они достигли лагеря вблизи опушки, который значительно увеличился и кипел жизнью.
Эльфийка вытянулась, приосанилась, с тревогой и надеждой вглядываясь в толпу. Она была уверена, что узнает повзрослевшего сына с первого взгляда.
Едва колонна въехала на поляну, воины принялись глазеть на д’Эствера, его спутников и, более всего, загадочную эльфийку, бывшую с ними. Некоторые салютовали, другие только громко приветствовали. Только сейчас Ги заметил, что здесь были не только рыцари и сержанты Шпоры, но и титланские солдаты.
Люди Танкреда разбили несколько крупных шатров, между которыми умостились костерки, подогревавшие котлы с похлёбкой. Кейра потянула носом, вдыхая аппетитные ароматы бульона. Желудок уже крутило от голода, а во рту было сухо от жажды. Усилия ей стоило не смотреть в сторону котлов, сохраняя лицо.
Самый большой шатёр принадлежал командору, который сейчас находился внутри. Когда до него дошла весть о прибытии наместника, он немедленно вышел на встречу со свитой, состоявшей из двух рыцарей, оруженосца и нескольких титланских чиновников, неясно, что именно забывших в этом захолустье. «Это ещё что за цирк?» - недовольно подумала колдунья. «Меня передадут этому  павлину?..»
- Милорд наместник! – Воскликнул командор Алой шпоры, приветственно маша рукой.
Это был высокий человек с вытянутым лицом, в гербовом сюрко в чёрный и золотой, в возрасте и оттого с пролысиной на макушке. Под нижней губой был широкий шрам, оставленный, должно быть, исполинским лезвием.
Ги спешился и поприветствовал товарища на равных. Тот кивнул на энэйру, всё ещё восседавшую на коне Ангеррана.
- Я вижу, охота имела успех? – поинтересовался Танкред.
- Да, мой друг, хотя мы и потеряли человека. Но, прежде, чем я расскажу тебе об этом, мне бы хотелось наполнить пустой желудок добрым супом, равно, как и моим людям. Есть он у вас тут?
- Ха-ха, не беспокойся, мои парни наварили несколько котлов. Пусть это и не лучшая стряпня, но на полсотни миль в округе ты лучшей не сыщешь, видит Бог.
- Хорошо. Тогда обсудим дела позже. А что это за господа с тобой?
- Посланники басхвалийского совета.
«А они тут что забыли?..Или тут обьявлен аукцион на колдунью из руин?» - энэйра совершенно запуталась в происходящем. Если заказа делал действительно Эллан, он бы попросил все сохранить в  тайне. Потому что узнай об этом его отец...Эльфийка внутренне содрогнулась - Лорда Кейси порою мог быть очень жесток. «Смерть для меня будет самым безобидным наказанием...»
- И…
- Сенешаль наместника Тремандаля к Вашим услугам, милорд наместник Ангерран, - эти слова принадлежали выступившему вперёд щёголю в богато украшенном котарди, который изысканно поклонился Ги.
- Что ж, добрые господа, я удовлетворю Ваше любопытство позже. А пока я чертовски голоден.
«Любопытство? Я тут в качестве диковинной зверушки?» - Кейра с трудом сидела в седле, кованый ларец перевешивал то в одну, то в другую сторону. «Не хватало ещё грохнуться на землю перед всеми этими людишками..»
- Не смеем Вас больше задерживать, - засладкоречил сенешаль. – Но, возможно, Вы позволите нам поговорить с… э… - басхвалиец неуверенно покосился на Кейру, подбирая подходящее слово для её обозначения, - вашей арестанткой?
- Моя арестантка тоже ничего не ела и, знаете ли, я не хочу, чтобы она кони двинула до нашего возвращения в Ауринд.
Кейра благодарно взглянула на Ангеррана - она совершенно не желала разговаривать с этим вельможей. Эльфов она так и не увидела, образ Эллана померк - леди Кейси поняла, что его здесь нет.
- Как пожелаете, милорд, - сенешаль снова поклонился, пропуская д’Эствера и его спутников к той части лагеря, где расположился его первоначальный отряд. Наместник повёл за собой коня, на котором всё ещё сидела Проклятая. “Великое Солнце, да снимите меня уже с этого животного...», - Кейра позвякивала цепями, то и дело упираясь ларцом в шею коня.
Первым Ги переговорил с эльфийским чародеем в изысканной мантии, который в нетерпении ждал этой возможности. Кейра не могла слышать их тихих переговоров, однако, затем, Ангерран сказал уже громче:
- Аэтель, приглядишь за ней, пока я… отвлекусь? – с этими словами, рыцарь снял цепь от ларца с левой руки и передал в руки чародея. – Но глаз не спускать.
- Я с удовольствием исполню твою просьбу, Ангерран, - ровно ответил маг, переводя взгляд на энэйру. Та в ответ слегка улыбнулась - с местным чародеем ссориться было не с руки.
Ги помог эльфийке спустится с лошади и найти земли под ногами. Кейра облегченно выдохнула, стараясь подальше отойти от лошади - вдруг ее опять посадят в ненавистное седло.
- Постарайся поесть, миледи, и не накуролесить, пока я занимаюсь делами, - на губах играла усмешка и прежде, чем отвернуться, человек подмигнул пленнице. Энэйра мрачно глядела на уходящего наместника - неясно было, что ожидать от других, поэтому Кейра предпочла бы остаться с тем рыцарем. «Ведь он ни разу не поднял на меня руку, другие могут оказаться не такими порядочными и терпеливыми...»
- Аэтель, - Кейра перешла на эльфийский, - Неужели нельзя заменить этот громоздкий ларец на что-то, менее стесняющее движения? Арматид в любом случае впитает мою магию..., - она с надеждой посмотрела на сородича.
Аэтель был анаридом среднего роста, темноволосым, держащимся гордо и в спокойствии. Его лицо не выражало иных эмоций, кроме возвышенной отрешённости, которая была свойственна магам в целом, но эльфийским - особено.
Приняв цепь от арматидового ларца из рук наместника Азариса, эльф удостоил сородича взглядом лёгкой жалости и повёл к огню на южной оконечности лагеря, где находился эльфийский шатёр. Он был разбит на почётной дистанции от людских палаток, и воины сами не желали соваться к остроухим без надобности. Следопыты отсутствовали, так что, кроме самого мага и Кейры здесь никого не было. Вместо принятой в остальном лагере похлёбки, здесь на двух скамьях стояли деревянные пиалы с зеленью и варёными яйцами.
- Theinan следует подкрепиться, ибо нам предстоит дальний путь до крепости Ордена, - Аэтель пригласил голосом, лишённым особых интонаций.
Говорил он подчёркнуто на титланском за исключением особых эльфийских терминов. Когда Кейра сама обратилась к нему с просьбой, маг удивлённо поднял брови.
- Fearass! - воскликнул он тоном монашки, случайно услыхавшей матросскую ругань. - Неужели theinan думает, будто это дастся ей так легко?
Кейра расстроенно покосилась на миски - горячим бульоном тут и не пахло. Впрочем, желудок сейчас был бы рад любой удобоваримой пище.
- Что удастся легко? Слушай, я не собираюсь пытаться бежать - я хоть и сумасшедшая, но не самоубийца, - усмехнулась леди Кейси. После чего посерьёзнела: - К чему здесь столько титлийских чинуш собралось?..
Аэтель несколько смягчился после слов Проклятой, но просьбу по-прежнему игнорировал.
- Должно быть, Вы важная персона, раз Ваше дело привлекло внимание руководства Республики... , - анарид поднялся со скамьи и обратил взгляд на центр лагеря, пребывая в глубокой задумчивости.- Не скажу насчёт прочих, но сенешаль Сальтелон до жути брезглив и не стал бы на шаг покидать свои палаты ради сомнительного путешествия в дикие земли. Что мне действительно не нравится - так это присутствие сэра Танкреда. Он был одним из пяти вождей западников, основавших Орден Алой шпоры, так что он считает себя равным наместнику Ангеррану и не отличается большой лояльностью. Вот уж не знаю, он здесь для нашей защиты или надзирания. - при этих словах, эльф обернулся к Кейре.
- Theinan следует быть начеку. Теперь её безопасность напрямую зависит от того, что предпримет наместник. Я же, со своей стороны, намерен исполнять вверенное мне поручение. Ларца с Вас не с ниму. Но покормить обязан. Прошу, - лицо мага по-прежнему не выражало эмоций.
Все эти имена и звания ничего не говорили Кейре - она была далека от республиканских дел. Десятилетия Проклятая сидела в своих руинах, разговаривая с мертвыми чаще, чем с живыми. По большому счёту эльфийке было плевать на эти государственные игрища, пусть эти людишки грызут друг другу глотки.
С помощью чародея Кейра быстро съела содержимое миски, потом попросила воды и долго не могла утолить накопившуюся жажду.
- Я слышала, мы отправляемся в замок Шпоры, когда выезжаем, каким составом? И сколь долгая будет дорога? - Кейре совсем не понравились предостерегающие слова эльфа. Не сказать, конечно, что ей нравились и предшествующие события... «Не мог же Эллан отправить за мной сразу несколько отрядов разных наместников, при чем не сказав им друг о друге?.. Или мог?.. Допустим, теперь этот лысый человек захочет присвоить лавры себе, и возьмёт меня в пленницы?
И человек с льдистыми глазами отдаст меня?..»

Ангерран пошёл к окраине лагеря, где нёс дозор один из трёх анаридских следопытов, выделенных Финвэ в его отряд.
- Какие вести, Ирельдет?
- Тревожные, милорд, - не раздумывая, ответил эльф. - Надеюсь, Вы знаете, что делаете. Я знаю немного, но, полагаю, миссия должна была проходить в тайне. А теперь – этот базар в лагере. Но меня беспокоит не это. На левобережье, в Андире, встала дружина под цветами Эльвенора. Энэйры редко забредают так далеко на север целыми отрядами. Я бы ещё мог поверить, если бы это были Сапфировые Драконы. Но Алмазный Единорог – это что-то новое.
- Стервятники собираются, друг мой. Наблюдай и впредь. Я хочу знать всё, что происходит в округе.

Поляна, на которой разбили лагерь наёмники, была весьма обширной, более двухсот ярдов протяжённостью. Здесь умещалось тридцать шатров. Изначальный лагерь людей наместника Азариса располагался к югу от проходившей через поляну тропы, тогда, как многочисленный контингент Танкреда из Бреидорта расположился большей частью к северу. Хотя оба лагеря всё равно находились смежно друг к другу, и многие воины обоих отрядов останавливались у товарищей.
Большинству не были известны планы их лидеров, однако эти люди привыкли сражаться там, куда укажет наниматель, и не задавали вопросов, кроме, как по поводу оплаты. Охранением не пренебрегали, по периметру лагеря за лесом и тропой следили дозорные. В остальном, активных действий не предпринималось. Все только готовились к тому, что вот-вот будет отдан приказ о сворачивании лагеря. Хотя трусов здесь не было, никого не привлекала участь провести ещё сколь-либо значительное время вдали от границы Республики, среди диких анхартских дебрей.
Для Ангеррана всё шло не так, как задумано. Проклятая беззвёздная ночь! Если бы не она, его отряд уже давно был бы на пути к Ауринду и не пересёкся бы с Танкредом, который, рано или поздно, должен был прийти сюда. Стало быть, и уловка для его людей теперь не могла сработать. А Ги оказался в стеснённом положении, будучи окружён превосходящим по численности отрядом. Он знал, что Танкред Бреидортский с ним не в одной лодке и будет действовать из собственной выгоды. Только теперь наместник мог догадываться, что это за выгода, учитывая узнанное о прошлом Кейры. Беглянка оказалась добычей гораздо более ценной, чем виделось сперва, и один Бог знает, скольким ещё известно об этой ценности. Но Ги было интересно, какое оправдание придумает Танкред для своего незапланированного прихода.
Командующие начали совещание к полудню в шатре сэра Танкреда. Здесь был сам командор, д’Эствер, сенешаль Сальтелон, ещё трое титланских чиновников, чьи ранги Ангерран не желал запоминать, а также странная персона в тёмном плаще и капюшоне, восседавшая в полоборота на импровизированном табурете в углу шатра, так что лица её не было видно. Ги кинул вопросительный взгляд в ту сторону, едва зайдя в шатёр, но его тут же отвлёк сенешаль.
- Как хорошо, что Вы пришли, милорд-наместник. Полагаю, теперь мы можем приступить к обсуждению плана дальнейших действий… - проворковал Сальтелон.
- Было бы странно, если бы я не пришёл на совещание, касающееся моей экспедиции, - парировал Ги. - Но, быть может милорд сенешаль просветит меня, к чему остальные присутствующие? И зачем было приводить сюда всё это войско?
- Я думал, ты будешь рад поддержке, д’Эствер, - сказал Танкред. – Небезопасно разъезжать по Нейтральным землям со всего тридцатью всадниками. Особенно, учитывая твою деятельность на службе Республики. Сколько орочьих вождей объявили тебя своим кровным врагом, интересно?
- Я и не ищу безопасности, сэр Танкред. Лишь исполнения цели. И, как видишь, своего я добился.
- Не поймите нас неправильно, - вновь вступился сенешаль, - но Республика должна была озаботиться надлежащим исполнением известного Вам поручения и приложить все силы к его безупречному исходу.
- Как верно заметил сэр Танкред, учитывая мою деятельность на службе Республики, последняя могла бы доверить мне завершить дело до конца самостоятельно.
- Крупные орочьи банды рыскают по этим краям с завидной регулярностью, порой даже прощупывая оборону границы, - ответил командор. – Тебе известно об этом, Ангерран, тем не менее, ты взял с собой более, чем скромные силы.
- Поучаешь меня в военной науке, сэр Танкред? – усмехнулся наместник. – К северу от леса я выставил заслон под началом самого фон Аустагелла, достаточный, чтобы сдержать любую орочью банду, вздумается ей пройти рейдом к границе.
- Да, верно. Но мы получили известия, что большой отряд врага обошёл этот заслон и проник в лес неподалёку от руин Эстерфела. В последний раз, каркохтарские разведчики видели их в трёх днях пути отсюда. Потому-то мы и выдвинулись сюда немедля, надеясь оградить вас от опасности и составить надёжный эскорт на пути из леса.
- Мне об этом ничего неизвестно, - с этой ложью Ги переменился в лице и поубавил в уверенности, стараясь изобразить отступление. – Пусть так. Ну а что здесь забыли эти добрые господа? – он кивнул в сторону басхвалийцев.
Сэр Танкред хотел было сказать что-то ещё, но его прервал сенешаль, вознамерившийся объяснить всё самостоятельно:
- Милорд-наместник Ангерран, хочу сказать, что мы посланы наместником Тремандалем, который был оповещён канцлером, что Вам следует сообщить его волю касательно… эм… Вашей миссии. Канцлер сообщает, что желает, дабы Вы доставили… эээ… груз, что при Вас, в Каркохтар.
- С чего бы? Я намерен идти на юг, в Ауринд, и туда же конвоировать свою пленницу, если Вы её имели ввиду.
- Но до Ауринда не менее недели пути! Не легче ли добраться до Каркохтара, оттуда в Басхвалию и прямиком в Турл-Титл? Особенно, учитывая угрозу, исходящую от орков. Помните, что это воля самого канцлера, Вашего тестя, милорд-наместник.
- Думаю, его милость поймёт, если я не стану делиться с ним подробностями своего плана. У меня свои причины действовать так, и я не намерен отклоняться от задуманного. Как бы там ни было, я действую не по воле канцлера, а исполняю миссию – тайную, между прочим – посла Эльвенора в Республике. Возможно, мне не стоит этого говорить, но раз уж Вам известны прочие детали этой секретной операции…
- Не поймите превратно, милорд, эти детали были переданы мне самим наместником Басхвалии, тот получил их напрямую от канцлера, а он, в свою очередь, от эльвенорского посла. Его Превосходительство Посол крайне обеспокоен ходом этого дела, потому и просил действовать наилучшим для достижения успеха образом. Всё это Его Милость наместник открыл мне, дабы я смог убедить Вас сообразовываться с советами разума, которые, несомненно, диктуют нам идти скорее в Каркохтар.
Поток искусного сладкоречия из уст сенешаля порядком поднадоел Ангеррану, но те слова, что имели смысл, были тревожны.
- Мой разум диктует мне идти в Ауринд, - отрезал Ги. – Довольно уже отклонений в плане. Сначала вместо тайной миссии с малым отрядом образуется целый балаган, затем из четвёртых рук мне пытаются навязать волю будто бы самого посла. Но кто поручится, что это и впрямь его слова?
- Я поручусь, - эти слова исходили от фигуры в капюшоне, вставшей с табурета и повернувшейся лицом к наместнику.
Это был сребровласый эльф, совершенно точно из породы энэйров, со смолисто-чёрными бровями и пронзительным взглядом зелёных глаз. Ги узнал его – Аксальмон Канар ан-лорд Эотерел, он состоял в свите принца Эллана при дворе канцлера, всегда держась по правую руку от посла. Они неоднократно переговаривались, когда Эллан интересовался продвижением поисков беглянки или хотел передать известную ему информацию. Аксальмон был близким другом посла, и тот доверял ему больше других своих сторонников, как думал Ги.
- Я не хотел раскрывать своего присутствия преждевременно, наместник, - сказал энэйр. – Но, можете не сомневаться, что сенешаль сообщает Вам волю принца Эллана, которую также передаёт и со мной.
Появление посольского советника вносило ещё большую сумятицу в планы. Это было верным признаком того, что сам принц Эллан желает поскорее увидеть свою мать. Конечно, никто из присутствующих не знал, что Ангеррану известно о прошлом его пленницы и истинных мотивах её захвата. Но что-то тут не сходилось. Зачем было посылать одновременно советника-эльфа и передавать информацию через басхвалийского наместника, ставленника Семьи лорда Финеля? Принц Эллан явно стремился сохранять своё дело в тайне, так почему теперь ему понадобилось привлекать к этому такое большое количество людей, явно не чистых на помыслы? Зачем было так настаивать на участии лично д’Эствера, если он мог обойтись и другими наёмниками? Как вести о действиях наместника так быстро достигли Турл-Титла, что посол успел отправить на встречу Аксальмона? Одни вопросы.
- Ваш господин, - обратился Ги к энэйру, - доверил мне дело беглянки, и я намерен довести его до конца. Я буду действовать по своему разумению, как он от меня и ожидал. И пусть Его Превосходительство сам спросит с меня позже, если я не преуспею. 
Слова эти были сказаны с такой твёрдостью, что даже эльф отступил на шаг.
- Значит ли это, что Вы отказываетесь двигаться на Каркохтар? – неуверенно спросил Аксальмон.
- Боюсь, в этом случае, мы вынуждены настаивать, - вновь встрял басхвалийский сенешаль.
- Боюсь, вы не в том положении, чтобы настаивать, - огрызнулся Ги. – Светловолосая под моим эскортом, и мне решать, куда его вести.
- Да брось, д’Эствер, - заискивающе начал сэр Танкред. – Много ли у тебя здесь верных людей? Как я уже сказал, тридцать человек – силы более, чем скромные. Даже против орков, не говоря уже о людях, - эта угроза звучала неприкрыто, и Ангерран приподнял правую бровь, едва не заулыбавшись в ответ.
Что ни говори, чем меньше завуалированности – тем больше было уверенности у наместника Азариса. Битва заставляла его смеяться, чувство опасности внушало искреннюю радость. Теперь, когда дипломатически выверенная болтовня сенешаля сменилась тяжёлым словом Танкреда из Бреидорта, Ги даже почувствовал – вопреки инстинкту самосохранения – немалое облегчение.
Он понимал, впрочем, что ситуация выглядит прескверно. Людей у него было вдвое меньше, чем у Танкреда. Если дело дойдёт до столкновения, он не сможет защитить ни Ариэллу, ни себя, ни своих людей. Полагаться на клинок в такой ситуации было бессмысленно. Вокруг стояли профессиональные солдаты, лояльные Танкреду, так что сейчас д’Эствер подумывал сыграть притворное отступление.
- Ты ведь помнишь присягу, не так ли, сэр Танкред? – поинтересовался Ги. – Уж не думаешь ли ты пойти против Алой Шпоры и самой Республики из-за призрачного звона эльфийских монет?
Сказано это было так же в лоб, отчего покраснело лицо и запылал взгляд Аксальмона, а сенешаль шумно выдохнул, как бы сетуя, что его искусство снова было разрушено прямолинейностью мужланов.
- Мы ведь бывшие наёмники, д’Эствер. Мы по-прежнему сражаемся за земли, что даёт нам Турл-Титл, и доход с этих земель. Я помню, мы присягали служить Республике. Так мы ей и служим, - при этих словах, он обвёл рукой сенешаля и трёх безмолвных чиновников, стоящих за ним, - в лице вот этих добрых господ. К чему затевать раздор ради какой-то эльфийской блондинки, каких можно подобрать на любой вкус в фаэмарских борделях? – Танкред усмехнулся, а Аксальмон буквально налился яростью, что забавляло Ангеррана. – Удовлетвори просьбу нашего эльфийского гостя, а уж там на куш, что нам светит, мы скупим хоть всех остроухих куртизанок в этой части света.
- Твои слова, как всегда, преисполнены мудростью, сэр Танкред, - признался Ги. – Что ж, ты убедил меня, пойдём в Каркохтар. Выступим через час, в таком случае.
- Хорошо, мне это подходит. Рад, что мы поняли друг друга, д’Эствер.
- Вот и славно, а то эти переговоры стали было принимать нелицеприятный оборот! – с облегчением воскликнул сенешаль.
Преодолев приступ праведного гнева на варваров, вмешался Аксальмон:
- Прежде, чем Вы уйдёте, милорд-наместник Ангерран, я хочу просить Вас предоставить мне аудиенцию с Вашей пленницей… наедине.
- Это ещё зачем?
- Это дело касается только верноподданных Дома Алмазного Единорога, милорд. Кроме того, должен же я удостоверить её личность.
- Только не снова ваши пререкания, господа! – посетовал Танкред.
- Что же, милорду Аксальмону будет дано разрешение на краткую аудиенцию с леди, - заключил Ангерран и добавил: - При одном условии.
- Каком же? – удивился энэйр.
- После этого Вы немедля покинете лагерь и отправитесь в Турл-Титл.
- Ч-что? Зачем? – эльф явно опешил.
- Ну, я полагаю, Его Превосходительство Посол будет рад узнать лично от Вас, своего доверенного советника, что с его драгоценной беглянкой всё в порядке, и что она конвоируется к означенному им месту в полной сохранности.
- Это справедливо, - заметил Танкред, которому самому уже не терпелось избавиться от надоедливого эльфского советника.
- Э… да, Вы правы, конечно, я так и поступлю, - одёрнувшись, заявил Аксальмон, пытаясь придать себе уверенности в глазах собеседников.
Довольный своим маленьким возмездием, Ги Ангерран поспешил покинуть шатёр Танкреда, пропуская вперёд сенешаля и басхвалийских чиновников. Что же, как он и предполагал, всё закончилось не лучшим образом, но и далеко не худшим. По крайней мере, теперь у него появилась возможность подготовиться к следующему столкновению. Наместник Азариса немедленно отыскал сэра Арнелла, свою правую руку в этой экспедиции, приказав ему держать людей наготове.
- Я хочу, чтобы парни были готовы действовать по первому приказу. Похоже, наши друзья оказались не вполне нашими и не вполне друзьями, - как обычно, с усмешкой, но серьёзно заявил д’Эствер, а сэру Арнеллу большего было и не надо.
Он немедленно отдал соответствующие распоряжения, действуя, как можно более незаметно для людей Танкреда.
После этого, Ангерран пошёл к шатру следопытов, где сейчас находились только маг Аэтель и Кейра. Чародей на совесть выполнял порученное – эльфийка была накормлена, и глаза с неё он не спускал. Теперь Ги позволил анариду покинуть их. Когда энэйра встала со скамьи, Ангерран посмотрел ей прямо в глаза.
- Ты позволила пленить себя, миледи, но не сдалась даже сейчас. Я сказал, что в мои планы не входит навредить тебе – и это по-прежнему так. Я сомневаюсь, что мы теперь в безопасности, а потому помни: не спеши делать никаких выводов. Друзья не всегда те, кем мы их представляем. Если хочешь уцелеть, доверься и делай так, как я скажу, - выдержав паузу после этой необычной для себя тирады, Ги продолжил: - А теперь идём. Тебя кое-кто ждёт.
С этими словами, он повёл Кейру к шатру Танкреда, где её ожидал Аксальмон.

Едва Танкред и Аксальмон остались в шатре одни, эльф немедля бросился с обвинениями:
- Ты идиот! Почему ты его отпустил? – сверкая глазами, вопрошал советник. – Этот человек не глуп, он что-то подозревает и теперь он будет готов к удару! Тебе следовало сразу схватить его, перебить его людей и передать беглянку в мои руки!
Танкред и бровью не повёл.
- Угомонись, эльф. Я знаю Ангеррана, он и впрямь не глуп и ценит золото, что важнее. Он не станет кидаться на меч, не дав даже слова послу. Нет ему дела до разборок твоих родичей, и против своих он не пойдёт.
- Ты заблуждаешься, человек, и это дорого тебе обойдётся. Мой господин желает, чтобы пленница наместника была доставлена к нему живой и невредимой, а этот мужлан мешает всему плану!
- Ну довольно! – воскликнул рыцарь. – Будет ещё остроухий меня поучать! Если ты такой умный, к чему тебе я? Своих ручонок марать ты не намерен? Я не стану устраивать резню среди товарищей, ежели на то не будет крайней необходимости. А пока я такой не вижу – д’Эствер знает, на чьей стороне преимущество, и действовать станет соответственно.
- Резня и не нужна, - Аксальмон умерил тон. – Возьми наместника под стражу и обезоружь его людей. Пленницу передашь мне.
- Ты желаешь, чтобы я, без повода, пошёл против полномочного наместника Азариса, поставленного на эту должность самой Республикой?
- Республика - ничто! Семьи поступят так, как повелит им Владыка Эльвенора! Вся эта страна существует только пока того хочет мой народ! - взъярился советник.
- Да? Что ж, насколько я помню историю, твой лорд не числится владыкой Эльвенора, не так ли? - задумчиво сказал Танкред, вращая в руках медный кубок. – Что же до твоего предложения... возможно, я так и поступлю. Но не сейчас. Беглянку я доставлю на место – за это твой господин мне и платит. Ты, с другой стороны, тут только мешаешься. Так что заканчивай болтать, встреться со своей эльфийкой, опознай её, перекиньтесь басурманскими словечками и проваливай из лагеря, как верно сказал Ангерран.
- Надеюсь, тебе не придётся поплатиться за свою неразумность, сэр Танкред, - прошипел Аксальмон.
- Ну да, ну да. Вы бы остроухие были только рады, если бы все, кроме вашего брата, передохли в одночасье. Но ты не переживай, я тебе тоже удачи не пожелаю. Нас связывают только интересы, советник, и, по моему опыту, это крепкая уза.
Командор покинул шатёр, оставив Аксальмона размышлять одного. Тот отвернулся от входа, оставаясь стоять. Вскоре, полог шатра зашуршал, и Ги ввёл внутрь Кейру, сам отступая и предоставляя двум энэйрам поговорить наедине.

Полог палатки отодвинулся, и внутрь вошёл Ангерран. Эльфийка встревоженно посмотрела на него, привстав со скамьи. У неё было много вопросов, и на сей раз она не собиралась отступать. «Или он вскрывает карты, или я перестаю быть такой послушной заключённой!»
Когда эльф вышел из шатра, наместник заговорил. И второй раз за последний час в этом лагере Кейру предупреждают о безопасности! Она хмуро смотрела в льдистые глаза:
-Довериться человеку? Слушай, я достаточно ждала, хватит пудрить мне мозги! - энейра возмущённо засопела, сверкая глазами. - Кто ещё знает об истинном твоём поручении? Кто знает обо мне?..
Но человек снова ушёл от ответов, он кивнул на выход из шатра.
- ..меня ждёт? - леди Кейси взволнованно сглотнула, спешно выходя на улицу. « Эллан, это Эллан...» - стучало сердце. Не видя ничего вокруг, энейра будто плыла вслед за рыцарем, теряя от волнения координацию. Шатёр был все ближе, фантазия Кейры даже нарисовала голос Эллана за пологом...
Но когда она оказалась внутри, посреди шатра стоял не Эллан. Нет, леди Кейси бы точно узнала своего сына. Впившись взглядом в черты лица эльфа, Проклятая с каждым мгновением удостоверялась, что это не тот, кого она так ждала. Наконец, окончательно разочаровавшись, Кейра надменно выпрямилась, холодно глядя на сородича. Она молчала, лишь слегка бренчала цепь от ларца. Взъерошенные после дороги волосы обрамляли белое лицо, на котором видны были тени бессонной ночи, на испарину у лба налипла дорожная пыль, одна скула была рассечена тонкой царапиной. Однако леди Кейси не теряла своей грации и величия, уставшие плечи были гордо расправлены, а измятое оранжевое платье не в силах было умалить красоту эльфийки.
Аксальмон развернулся и посмотрел на вошедшую Кейру. Усталый взгляд сменился завороженным, веки дрогнули, когда эльф узнал лицо Ариэллы. Ещё с мгновение он смотрел на неё и, казалось, глаза его увлажнились. Затем, энэйр опустился на одно колено, склонив голову и устремив взор в землю.
Кейра уже и забыла это сладостное и волнующее ощущение власти. Эльф склонился в поклоне, не успев увидеть удивление в глазах пленницы. «Давно предо мной не падали ниц...»
- Простите меня, госпожа, я достоин величайшей кары, - голос его дрожал. – Я подвёл Вас и своего милостивого господина, принца Эллана.
Слова, произнесённые с трепетным почтением, умаслили гордыню энэйры.
Эльф выдержал паузу, будто не в силах оторвать взгляд от земли. Наконец, найдя в себе смелости, он поднял голову, с хрупкой надеждой взглянув в холодные глаза Кейры. Она жестко улыбнулась, вспоминая свои придворные годы. Встретив взгляд эльфа, леди Кейси кивком головы позволила ему продолжать.
- Узнаёте ли Вы своего слугу, миледи? – энэйр снова опустил взгляд, пытаясь укрыться от стыда. – Я – Аксальмон Канар ан-лорд Эотерел, сын Эотерела Сильфайра из семьи, что верна Вашему светлому Дому на Родине, - эти слова были сказаны без свойственной эльфийскому представлению надменностью, скорее так, будто за них полагалось жестокое гонение.
«Аксальмон... Отчего это имя мне знакомо?.. он явно был при дворе Единорога...» Впрочем следующие слова эльфа ответили на беззвучные вопросы Проклятой. «Сильфайры?.. Да, я помню эту семью... Хм, если мне не изменяет память, то леди Сильфайр скончалась после появления на свет младшего сына...» Словно прочтя мысли леди Кейси, за стоящим на колене эльфом возник облик прекрасной девы с соломенными волосами, которые были причудливо переплетены и заколоты массивной брошью.
Взгляд Кейры рассеялся, призрак эльфийки напевал какую-то мелодию, похожую на колыбельную, и с любовью и грустью смотрел на сына.
Если бы только не происходящее за пределами шатра, эта сцена казалась бы воспоминанием из далёкого прошлого Проклятой в Эльвеноре. Сейчас никакие тяготы похода и неопрятный вид одежды не могли затмить истинную природу энэйры. Она была столь же возвышенной и величественной, как в те далёкие дни, когда перед госпожой Единорога преклонялись достойнейшие из сородичей. И ныне, с гордой холодностью принимала коленопреклонение, словно привычный ей обычай. Отрешённость во взгляде и невыразимая высота, с какой взирает она, по одной своей милости, на тварей у ног её. Аксальмон чувствовал этот взгляд спиной и содрогался. Он продолжил говорить лишь спустя время.
- Я рос с Вашим сыном до и после Вашего… ухода, миледи.
«Так, так... не тот ли это мальчишка, что вечно таскался за Элланом? За спинами шептали, что он очень завидует юному Лорду...»
- Теперь же я служу ему, и по его повелению я прибыл сюда в надежде отыскать Вас. Ничто иное не занимает мои мысли более, чем это поручение, доверенное самым близким из друзей и благороднейшим из господ. Прошу, не гневайтесь, госпожа, но я не верил, что смогу отыскать Вас, и теперь пристыжен своей слепотой. Если бы не моя глупость, эти варвары не успели бы к Вам первыми. Госпожа… - эльф запнулся, будто по-прежнему не веря. - Вы – Ариэлла Син’Тиэль, леди и владычица Алмазного Единорога, мать моего господина и супруга Царского Семени, теперь сам дух мой в Вашей власти.
Леди Кейси более пристально вгляделась в лицо ан-лорда Элтерела, теперь ей захотелось его изучить. Льстивые речи плыли мимо слуха, но что-то все же цеплялось, в стройном голосистом хоре проскакивали фальшивые нотки. Колдунья дослушала, но не спешила отвечать. Эльфы вообще не славились торопливостью, а долгие годы в одиночестве для нестареющей Проклятой стали искажать восприятие времени.
«Значит, мой сын ищет меня... Как долго? С какой целью?.. Сейчас неважно. Он нашёл зацепку, край нити... И послал распутывать клубок своего верного подданного и друга детства... Да, в это я могу поверить. Но тот человек с льдистыми глазами, его тоже послал Эллан? В доказательство он показал его игрушку, ту, что мой сын выбрал для меня. Не обычную игрушку, нет... За ней стоит целая история, которая известна только мне и ему... Ведь мы тогда действовали за спиной Коэля, это был наш небольшой секрет... Эллан хотел передать мне эту ассоциацию?..»
- Приветствую тебя, сын Эотерела Сильфайра. Я сожалею, что не ты нашёл меня первым. Эти... варвары... используют лишь грубую силу, - она напрягла руки, пытаясь справиться с болью в затёкших мышцах.- Но скажи мне, разве Эллан не передал тебе какое-то знание или вещь, чтобы я поверила? Ты же понимаешь, энэйр, есть множество заклинаний и артефактов по изменению облика, действие которых я могу и не почувствовать. И то, с кем близок мой сын сейчас мне не ведомо...
Взгляд Аксальмона забегал по земле, когда он услышал об опознавательном знаке. Этого он не предусмотрел. И всё же при нём был кое-что, отданное когда-то Элланом в знак высочайшего доверия. Мифриловое кольцо с изумрудом, огранённым в форме ока, и гравировками скачущего единорога.
- Признаться, госпожа, при мне нет ничего, что могло бы подтвердить мои слова или личность. Эта миссия не должна была затрагивать силы сколь-либо серьёзные, чтобы не привлекать излишнего внимания. Но вот, взгляните, - сказал энэйр, снимая с пальца кольцо, стоившее целое состояние. – Это не просто драгоценность. Оно способно исцелять прикосновением – один из забытых артефактов Падшего Запада. Это кольцо – дар самого Наследника, которого я не был и не буду достоин.
Кейра взглянула на кольцо, в серебристых глазах отражалась задумчивость. Значит, Эллан ничего не послал ей... «Этот Ангерран сказал мне, что нельзя никому верить. Даже тому, кто может показаться другом... Он говорил об Аксальмоне? Впрочем, он мог наговорить мне что угодно, ему выгодно рассорить нас, вбить клин недоверия и подозрений...»
Леди Кейси вновь отвела взгляд, лицо ее стало отрешённым. Она что-то прошептала, затем слегка улыбнулась кому-то. Пройдя мимо согнувшегося в поклоне Аксальмона вглубь шатра, Проклятая начала напевать себе под нос мелодию, сначала медленно, затем громче. Это была та самая колыбельная, которую беспрестанно пела призрак, застыв за спиной сына. Кейра не знала, значит ли она что-то для ан-лорда, она просто делала то, что хотела от неё мертвая эльфийка.
Когда Кейра стала напевать смутно знакомую мелодию давних лет, Аксальмон вздрогнул. Он поднялся с колена и с удивлением посмотрел на леди Кейси.
- Госпожа… что Вы поёте?– во взгляде читалась неприкрытая тревога, но эльф всё же покорно дослушал до конца. Чувствуя лопатками тревожный взгляд, Кейра ответила:
- Твоя мать очень любила тебя, Аксальмон. Она пела тебе эту колыбельную, пока вынашивала тебя. Леди Сильфайр лишь хочет, чтобы ты знал - она очень тебя ждала, и готова была рискнуть жизнью, чтобы дать жизнь тебе. Все таки третий ребёнок для эльфийской девы - большая редкость..., - Кейра склонила голову на бок, будто прислушиваясь. - Она очень сожалеет, что ты был лишён материнского тепла и заботы, ан-лорд... , - колдунья резко повернулась, прожигая эльфа цепким взглядом. Лицо ее посуровело, а мелодичный голос зазвенел сталью.
- Вокруг одни враги. Меня обманывают. Меня хотят убить. Мною хотят воспользоваться. Я политическая фигура. Я нужна для мести..., - прервав перечисление, энэйра застыла, глядя на Аксальмона, - Если ты действительно готов служить мне, то я хочу знать, что здесь происходит? Кто вплел людей в дела нашего Дома?..
– Я… Ваш сын опасался доверять поиски сородичам. Вы знаете, почему, ведь Ваш супруг… не был бы рад такой встрече. Лишь я и некоторые из друзей милорда Эллана знали о его намерениях. Принц говорил нам, что чувствует, будто Вы живы, знает, что Вы помните о нём. Но я был слишком упрям, чтобы поверить! – при этих словах, Аксальмон с силой сжал кулак. – Потому-то Эллан и обратился к варварам. Их предводитель – тот, что захватил Вас – наместник Азариса, известен в Республике своим коварством и алчностью. Принц Эллан поручил это дело человеку, - это было сказано с особым презрением, - вопреки моим советам. А я был так глуп, до последнего не думая, что Вас можно будет отыскать, госпожа.
В этот момент Аксальмон бросил взгляд на ларец, сковавший руки Проклятой. Он подошёл к эльфийке и обхватил ларец ладонями, разразившись гневной тирадой:
- И эти негодяи посмели так обращаться с Вами!? Отродья Катмэ! Будь на то моя воля, висеть им всем в ряд на Атруатаил!
Кейра затаила дыхание:
- Если ты снимешь с меня эти оковы, то окончательно докажешь верность, энэйр...
Немного успокоившись, ан-лорд продолжил: - Но этот Ангерран… Ваш сын доверился ему, ибо он славен своей удачей. Да только он подлее любого из своего рода! Не сомневаюсь, что он замышляет против возложенного на него милордом Элланом. Вы знаете, госпожа, в сколь опасном положении Вы пребываете. Узнай кто-нибудь о Вашей истинной личности, он непременно попытается использовать это, чтобы надавить на владыку нашего Дома. Вы же не открылись им, не правда ли? - спросил для верности Аксальмон, хотя само предположение о подобном было вопиющим.
Кейра осторожно промолчала. Этот энэйр старательно настраивал ее против того рыцаря. Зачем?.. «Алчным и циничным он мне точно не показался... Неужели я разучилась читать людей?..»
- Но, даже не зная этого, варвары что-то подозревают, и я уже чую, как все их мысли занимает желание добычи. Доверие и слово – ничто для этих головорезов, будь они прокляты! Потому я и привёл сюда других людей. Танкред и Ангерран, словно дети, играют в солдатиков, но их соперничество поможет нам достичь цели. Я вскоре должен буду покинуть Вас, но, едва оказавшись в Каркохтаре, Вы будете в безопасности под защитой наших верных друзей. Я буду там же, и оттуда мы двинемся в Турл-Титле, где ныне в великом нетерпении пребывает Ваш сын, ожидая встречи. И я поклянусь, чем угодно, что, узнав о Вашем положении, благородный принц отомстит обидчикам и не позволит более своей матери страдать от бедности и прозябать среди неотёсанных мужланов!
Кейра повела плечом, призывая закончить эту речь.
- Довольно, ан-лорд! Не скатывайся до их уровня..., - ее лицо несколько смягчилось. - Но мне приятны твои слова, и, если я действительно могу доверять тебе..., - она поманила эльфа кивком головы поближе и снизила тон, - Не оставляй меня им - боюсь, что в Каркохтар мы не дойдём... Если такой план они выдали тебе, то значит сделают все наоборот. Тем более, если в крепости наши друзья. Избавь меня от этого ларца и мы сбежим из лагеря под действием моих иллюзий! И сами доберёмся до Эллана! - леди Кейси говорила очень уверенно и складно, ее доверенный тон и дружелюбный взгляд располагали.

Ангерран бесцеремонно ввалился в шатёр, впуская за собой дневной свет и гул людских голосов, прерывая разговор энэйров.
- Аудиенция окончена.
Кейра расстроенно обернулась - ей казалось, что она вот вот добьётся своего. Но этот человек вновь помешал ее планам! Аксальмон бросил на человека испепеляющий взгляд, но ничего не ответил. Он снова посмотрел на Кейру и сказал по-эльфийски голосом более жёстким:
- Сейчас я не могу сделать того, что Вы просите, госпожа. Но, клянусь, вскоре я вернусь с верными сородичами, и Вы будете освобождены вне зависимости от воли варваров, - эльф коротко кивнул и направился к выходу.
Обещание Аксальмона Проклятую не особо вдохновило. Что-то подсказывало ей не надеяться на обещанную помощь. Эльф всеми силами старался не выдать статуса беглянки, не подозревая, что наместнику он известен. Полноты смысла издевательской усмешки на губах Ангеррана эльф также не осознал.
- Теперь покиньте нас и поспешите сообщить Его Превосходительству Послу, что мы преисполнены решимости исполнить доверенное им поручение, - напутствовал Аксальмона наместник, когда тот лишь пыхтел от злости.
Проводив взглядом Аксальмона и наместника, Кейра выдохнула - немного побыть в одиночестве было уже необходимо. Она села на скамью, устало опустив голову и прикрыв глаза. Энэйр же ничего не мог сделать. Оседлав коня, он, вместе с двумя спутниками, поехал по южной тропе прочь из лагеря. Ги же вернулся в шатёр за пленницей. Он пришёл быстрее, чем рассчитывала колдунья. Она послушно поднялась, хмуро глядя перед собой. Плохое предчувствие нарастало внутри, все предупреждения о безопасности теперь стали ощущаться как неизбежность. «Я даже не смогу защитить себя! Как это глупо...»
- Должно быть, миледи соскучилась по высокопарности родной речи, - заметил он. – Жаль было прерывать вас. Идём, вскоре мы снова двинемся в путь. 
Едва Кейра и Ангерран вышли наружу, то заметили, как в тревоге собираются воины у северо-восточной оконечности лагеря. Люди волнительно перешёптывались и расталкивали друг друга, чтобы самим взглянуть на привлекшую товарищей картину. Сам наместник двинулся в ту сторону, ведя за собой эльфийку. Воины расступились перед ним.
Увиденное было мерзко и отвратительно. Кейра лишь с третьей попытки заставила себя посмотреть. У въезда в лагерь стоял конь со взмыленной гривой, покрытый кровью, но не своей. К шее и туловищу было крепко привязано обезглавленное тело. Рядом уже стоял Танкред из Бреидорта, а у его ног валялся мешок. Пропитавшая его кровь ясно намекала на содержимое.
«Ну вот, хотели привлечь внимание - привлекли! Что дальше, господа?..» Кейра с каком-то злорадством слушала панические переговоры людей, будто от них не зависела и ее жизнь тоже.
- Мой разведчик, - пояснил Танкред, заметив приближение Ги и его пленницы. – Погляди, как чисто срезал. Готов спорить, орк бердышом постарался.
- Послание, вполне в орочьем духе, - прокомментировал Ангерран, осматривая труп.
- Да, видать, твой заслон не слишком их испугал, - Танкред отвернулся. – Снимите его и похороните, как следует, - скомандовал он своим людям. – Выступаем через полчаса.
- Метка Касарга Одноглазого, - сказал Ги, вынимая голову из мешка и демонстрируя вырезанный на лбу символ, похожий на око с хвостиком в форме обратной буквы L с завитком. – Как давно ты послал разведчиков?
- По прибытии, за час до рассвета.
- Если они идут за нами, то нагонят через пару часов. У Касарга в банде несколько сотен орков, людей и полукровок. У нас не хватит сил, чтобы отбить удар.
- И что ты предлагаешь? Окопаться здесь?
- Неподалёку есть руины… там, где я обнаружил её, - Ги кивнул в сторону Кейры. – Когда-то это была эльфийская крепость. Она по-прежнему вполне пригодна для обороны.
На этих словах Ангеррана Проклятая вздрогнула и одарила рыцаря злобным взглядом. Но Танкред придерживался исходной цели. Что и Аксальмон, он спешил доставить пленницу до крепости.
- Я знаю, чего ты добиваешься, д’Эствер, - свирепо бросил командор. – Мы пойдём в Каркохтар, и пленница отправится с нами. Если придётся принять бой, я лучше сделаю это там, где помощь придёт скорее, чем в этой глуши.
- Воля твоя, сэр рыцарь, - спокойно сказал Ангерран.
Проводив взглядом разозлённого Танкреда, наместник вернулся с пленницей на южную сторону тропы и, как и его коллега, отдал распоряжения о сворачивании лагеря. Когда энэйра и Ги шли по тропе, она наконец подала голос.
- Постой, Ангерран, - леди Кейси замерла, натянув цепь меж ними. - У меня дурное предчувствие, а своей интуиции я привыкла доверять. Я уверена, что мы не дойдём до этой крепости... Послушай, - она говорила вкрадчиво, будто с глупым ребёнком, - Если возникнет ситуация, когда мне понадобиться моя магия, чтобы сохранить наши жизни... ты снимешь это?.. - колдунья указала взглядом на ларец.
Наместник призадумался. Он и сам понимал, что такой момент может настать, и его интуиция говорила о том же, о чём и эльфийка. Но выдавать своих планов Ги намерен не был. Он уверенно посмотрел на Кейру.
- Возможно, если на то будет необходимость, но, поверь, миледи, я сделаю всё, чтобы её не возникло.
Следующие полчаса прошли в приготовлениях к выступлению на Каркохтар. Люди немного задержались, так что походная колонна выстроилась только через час. Шириной она была в пару всадников. Впереди ехали Танкред и Ги, арьергард оборонял обоз из четырёх повозок. Кейра находилась в центре – её защиту Ангерран доверил Аэтелю, сэру Арнеллу и ещё двум рыцарям, хотя рядом с ними было немало титлан и наёмников Танкреда, также следивших за пленницей по приказу командора. Эльфийке предоставили отдельную лошадь, которую вёл за своей Аэтель.
Колонна двигалась через лес на юг медленно и осторожно. Командиры озаботились охранением: каждые четверть часа разведчики сменяли друг друга, продвигаясь на милю вперёд отряд и возвращаясь назад. По обеим сторонам тропы простирался густой и незнакомый людям лес, таивший в себе угрозу. Воины опасливо озирались, но верили своим командирам и держались сплочённо. Они продолжали путь в течении трёх часов. На сей раз Кейра сидела в седле в одиночку, хоть ее лошадь и вёл едущий впереди Аэтель. Пару раз она спрашивала его на эльфийском о том, какие вести приносят разведчики. Но кто будет делиться с пленницей? Одно ясно - настроение у всех стало подавленным.
Ангерран оставался молчалив и хмур всё это время. Он обдумывал обстоятельства дела Кейры. Ему было совсем не по душе то положение, в которое он оказался поставлен Танкредом. Наглеца следовало бы проучить, но это угрожало жизни эльфийской пленницы, а этого Ги допустить не мог. Как и того, чтобы она прибыла в Каркохтар, ведь это означало только одно – передачу Ариэллы в руки Семьи Финеля, а после и самому Алмазному Единорогу. Наместник не сомневался в стремлении лорда Кейси отомстить, и выбранная им тактика казалась выигрышной. Но д’Эствер не собирался так просто уступать инициативу. Нужен был только небольшой толчок к развитию событий.
Анаридский следопыт вернулся на сей раз более обеспокоенным, чем обычно. Ги сразу заметил это и выступил вперёд.
- В чём дело, Ирельдет?
- Что-то не так! – только и успел ответить эльф.
Заскрипела массивная осина по правую сторону тропы, нагибаясь, хватаясь своей кроной за стоящие деревья, словно в попытке удержаться.
- Назад! – крикнул Ангерран своевременно, чтобы анарид отскочил от места падения дерева.
Земля содрогнулась, в воздух поднялись пыль и опилки. Упавшая осина полностью перегородила тропу.
- Засада! – воскликнул наместник Азариса, обнажая меч. – Аратар! К оружию, воины!
После крика о засаде, Кейра пригнулась к лошади, ожидая обычного для такого дела свиста стрел. Но его не последовало. Зато люди услышали отдалённый лай и хрип.
- Волколаки! – проорал Танкред. – Атакуют с севера! На бой!
Затрубил громогласный рог, призывая всех вооружаться. Ангерран повернул своего коня, скача вдоль колонны и подбадривая людей. Лошади встревоженно фыркали, чувствуя приближение хищных тварей. Аэтелю немалых трудов стоило удерживать своего коня и не отпускать леди Кейси.
- Держать строй, не отступать, с тропы не сходить! – повторял наместник.
Орки не заставили себя ждать. Лавина волчьих всадников обрушилась на людей с пологого лесного склона. В отличии от лошадей, волколаки с лёгкостью преодолевали чащи, врываясь в ряды всадников. Завязалась битва. Волков встречали ударами мечей и копий, но массивные звери захватывали лошадей и их наездников, оркам же даже не нужно было стараться. Из-за узости тропы и окружённости густым лесом, рыцари не могли реализовать кавалерийский натиск, вынужденные обороняться. Они могли надеяться на численное превосходство, но волколаки были не в пример эффективнее в этой местности.
Ангерран увернулся от бросившегося на него зверя и рубанул мечом по холке. Клинок вошёл глубоко, разрубив позвонки, хотя волколак всё ещё брыкался. Орк, что был на нём, попытался достать рыцаря ятаганом, но Ги успел отразить удар и рассечь врагу череп. Расправившись с этим противником, наместник погнал коня вперёд к соратникам, которые обороняли центр колонны. Ситуация здесь была не лучше, чем в авангарде. В нескольких местах строй оказался прорван, схватки шли с ожесточением. Сэр Арнелл вывел людей вперёд, заслоняя Кейру и Аэтеля и предоставляя последнему возможность сотворить заклинание. Эльфийка беспомощно наблюдала за битвой, хотя мало что видела - ее окружили конные рыцари. Она лишь слышала звон клинков, рычание волколаков и рёв орков, она беспокойно вертелась, пытаясь определить, отобьются ли они. Когда из лесу показалась новая группа волчьих всадников, Аэтель призвал большую светящуюся сферу и направил её в сторону врага.
- Закройте глаза! – предупредил он людей прежде, чем сфера разорвалась ослепительной вспышкой, лишая орков и их животных зрения.
Энэйра последовала слову Аэтеля и возжелала любыми силами скинуть с себя ненавистные оковы и самой раскидать этих орков!
Рыцари тут же бросились вперёд, раня и убивая обезвреженных орков. Один из волколаков оправился, чтобы броситься на Арнелла, но вовремя появившийся Ангерран сбил его ударом копья на землю. Развернув коня, он на направился против ещё одного волчьего всадника, некстати осадившего зверя для манёвра. Орк что-то провопил, направляя волколака к противнику, но поздно – меч Ги уже настиг его, отбивая топор и рассекая шею табатра. Чудовищный волк дёрнулся, туловищем ударяя коня Ангеррана, отчего тот отскочил и встал на дыбы. Наместник воспользовался ситуацией, чтобы нанести волку колющий удар сверху, пронзая массивный череп. Зверь ещё несколько мгновений бился в агонии, затем обмяк и с грохотм пал на землю.
Д’Эствер полностью отдался битве, обрушивая удары на зверей и их наездников, громом звучал боевой клич. Волчьи наездники всё наседали, хотя теперь и не с той интенсивностью, что в самом начале. Лошади слушались с трудом, испуганные чудовищными тварями, но профессиональные людские всадники уверенно направляли их вперёд и разили врага, насколько позволяла длина мечей и копий. Табатрам было не занимать ярости, но не хватало выучки и слаженности действий. Волколаки прорвали строй в нескольких местах, но рыцари быстро ликвидировали прорывы. Ангерран и Танкред были опытными командирами. Хотя и без согласования, но оба приказывали держать строй и не контратаковать без сигнала. Битва в этой части колонны продолжалась ещё некоторое время, но люди, при поддержке эльфийского мага, взяли верх и отогнали волколаков. Рог призвал конников вернуться в строй.
- Аэтель, как ты? Сможешь что-нибудь сделать? – спросил Ги, подъехав к волшебнику и переводя дыхание.
- Мне понадобится время для сильного заклинания.
- Давай объединим силы, чародей! Вместе мы дадим отпор! - тараторила Кейра на эльфийском, в ответ на что Ангерран смерил её суровым взглядом.
Тут к наместнику подъехал запыхавшийся и израненный всадник из арьергарда.
- Милорд! Сэр… Эарнальд просит помощи. На обоз наседают орки! - сказал он на выдохе, едва удерживаясь в седле.
- Мы дадим тебе время, - ответил Ги Аэтелю, затем повернувшись к всаднику и окружавшим его рыцарям. - Сигиберт, Арнаульф, за мной к обозу! Остальные – прикройте Аэтеля! Арнелл… уводи эльфийку прочь! Она должна быть в безопасности.
- Сир? – в недоумении переспросил рыцарь.
- Ты слышал меня! Действуй! – бросил Ангерран и поскакал в нижнюю часть колонны.
Наместник был готов терять бойцов, лишь бы не освобождать магический потенциал пленницы. Разумно ли это было? Ещё как, Кейра понимала это, но не уставала пытаться.
- Арнелл! - обратилась она на титлийском к новому конвоиру. - Я могу помочь! Вы же хотите выжить?
Арнелл прохрипел что-то нечленораздельное. Бросать товарищей ему не хотелось, тем более – бежать с поля боя. Но наместник доверял ему, и он не должен был подвести доверие. Ещё с минуту он колебался. Затем с сомнением взглянул на эльфийскую пленницу, обдумывая её слова.
- Даже, если бы я мог, - сказал Арнелл. – Ключи от этой штуковины не у меня. А теперь – вперёд, в лес! – он пришпорил коня и схватил лошадь Кейры за поводья, увлекая в противоположную от битвы сторону.
Далеко отойти они не успели. Едва миновав заросли, человек и эльфийка заслышали гулкое рычание волколака. На небольшой тропинке, куда он вывели лошадей, стояли три зверя и их наездники. Один из табатров казался особенно рослым и чудовищным – на треть превосходя размерами сородичей, чьё лицо пересекал уродливый шрам. Вооружён он был булавой и крепким дубовым щитом.
- Альву брать живой! – прорычал орочий вожак на своём зверином языке, указывая оружием на Проклятую.
«Должно быть, обошли со стороны обоза» - промелькнуло в голове Арнелла.
Не могло быть и речи о том, чтобы иметь здесь успех. Рыцарь обнажил меч, ударяя по крупу лошади Кейры, отчего та галопом пустилась по тропинке прочь от места схватки. Ветки хлестали по лицу, когда неслась сквозь лес. Энэйра слышала, как протрубил рог Арнелла, подавая сигнал товарищам об опасности. Долго скачка не продолжалась – лошадь угодила в бурелом и сломала ногу, беспомощно опускаясь на землю, позволяя наезднице скатится со своей спины. Сзади послышалось рычание волколака и хриплые команды орка, пытавшегося отвадить зверя от желанной добычи. Эльфийка почувствовала, как грубые руки взваливают её на смрадную тушу зверя.

Совместно с Аранризом
Кейра прошептала на эльфийском какое-то длинное проклятье, глядя в спину Аренелла. Тот увозил ее прочь, но эльфийка сомневалась, что это была здравая идея. Она обернулась, ища взглядом наместника, в серебристых  глазах плескался страх. «Бездна тебя дери, Ангерран, ты оставил меня одну! Ещё и забрал мою магию...» Едущего впереди рыцаря колдунья не воспринимала за боевую единицу совсем.
Энэйра зашипела, завидев выходящих на тропинку врагов. Руки так и чесались раскидать их в разные стороны, но арматид впитывал все нелепые попытки Кейры.
-Erin’s littuel na!- воскликнула она, когда самый массивный из орков указал на неё. Пытаясь удержаться на лошади, она пригнулась ниже, но ветви все равно больно хлестали по лицу. Рыцарь решил принять бой... «Я осталась одна! Вот мой шанс...» Кейра услышала позади рычание и хрипы погони. «Что? Они так быстро разделались с моим конвоиром?! Или... им нужна я? Ну что ж, твари, вставайте в очередь!» Кейра ударила пятками по бокам лошади, картинка стволов и веток, листьев и травы смешались в одно зелено-коричневое марево. Но пленница не обладала должными умениями в скачках, тем более руки ее были скованы.
От удара Кейра перекатилась на землю, саданув себя ларцом по подбородку. Она открыла глаза, поворачиваясь к лошади - у той была повреждена нога. «Надо бежать...» Подумала энэйра, поднимая ноющее от удара тело на четвереньки. Но тут кто-то более сильный и большой помог ей подняться - точнее, ее рывком закинули на шею волколака. 
Вдохнув животного смрада, Проклятая закашлялась. Кейра пыталась вертеться, но они уже двинулись в путь. «Снова в заложницах...» Энэйра нервно хохотнула, пока на одной из кочек не прикусила себе язык. После этого она просто смотрела на перевёрнутую картинку пред глазами, пытаясь определить, в какую сторону ее везут.
Перекинутая через спину волколака, Кейра не могла видеть иного, кроме проносившейся под ногами зверя земли и его вонючей шкуры. Оркам было несвойственно бережное обращение даже с тем, кто именовался «ценным трофеем». Точнее, бережным они считали то отношение, которое не подразумевало сходу раскроенный череп или вывернутые внутренности. Они мчались без малого несколько часов по лесу, огибая место сражения и уходя на север. Чаща здесь сгущалась, выглядела особо зловеще и неприветливо. Но волчьи всадники находили путь в любом буреломе. Вскоре, они миновали Анхартский лес и вышли на открытые, продуваемые всеми ветрами равнины Нейтральных Земель.
Созерцать линялую шерсть волколака Кейре очень быстро надоело, а выгибать шею, пытаясь рассмотреть иное, становилось больно. Время шло, а наездники все никак не останавливались. «Да куда же меня везут то?!» У колдуньи были смешанные чувства – с одной стороны, орки в десятки раз тупее людей, их можно попробовать обвести вокруг пальца, чтобы лишиться ларца, а дальше выбраться из плена и – здравствуй, свобода!.. С другой стороны, энэйра догадывалась, что везут ее так долго не к эльфам на родину, а как раз таки в оплот врага – на север. Это подтверждало постепенное уменьшение деревьев вокруг, и расползающиеся до самого горизонта равнины. А в таком случае остаться один на один против диких, не способных к переговорам животных, казалось много хуже, чем находиться в лагере людей. «Они двинутся по следу? Скорее всего да, Ангерран слишком многое прошел, чтобы сейчас сдаться и оставить меня этим налетчикам… Но сунутся ли они в земли врага тем отрядом, что есть?..» Как бы не пыталась храбриться колдунья, в сердце ее становилось все тревожнее – эти звериные создания понимали только одно,  грубую силу. А значит расклад был явно не в пользу закованной в арматид Проклятой.
 Волколаки мчались, не останавливаясь, по мёрзлым просторам, сквозь высокие травы, пока не достигли местности, где плоская земля вздымалась в череду холмов, одни из которых были совершенно лысы, другие покрыты лесом по склонам. Целью орки избрали вершину одного из холмов. Там раскинулся их лагерь, окружённый рвом и валом, а также частоколом на свободной от леса стороне холма. Дым от костров вздымался высоко в небо, будто мало было тяжёлых осенних туч, затянувших ныне синеву повсюду, куда только доставал взгляд. 
Перевешенную через спину волколака эльфийку грубо трясло и подкидывало, это спустя несколько часов окончательно измучило ее. Кейра обмякла, покрытое дорожной пылью лицо скрылось за свалявшимися волосами. Остаток пути пленница пребывала в болезненном бессознании, а когда почувствовала, как холодные ветра рьяно начали свистеть мимо ушей, то увидела какие-то холмы и частокол. «Приехали…» Уже совсем стемнело и разглядеть какие-то детали эльфийка не смогла. Совсем не как леди она сплевывала грязь и песок, скрипевший на зубах. 
Солнце зашло, и на землю легли вечерние сумерки. Если бы Кейра могла встать в полный рост, остановиться и оглядеть эти места в предночной тьме, то смогла бы оценить их захватывающую красоту. На холм волколаки взобрались уже тогда, когда ночь окончательно вступила во владение и на небе высыпали звёзды. На воротах палисада стояли двое полупьяных стражников. Один из них был табатром, другой – блод-урух. Но не они подали сигнал о возвращении налётчиков, а их более внимательные товарищи на сторожевых башнях. Впрочем, оказалось, что это не основной отряд, а лишь четверо всадников, везших добычу – странную светловолосую альву в помятом оранжевом одеянии. Когда табатры въехали в лагерь, их сородичи взирали на незнакомку с удивлением, которое вскоре сменилось раздражением. Уперевшись ларцом в лопатку волколака, Кейра выгнулась, поднимая лицо и рассматривая дозорных и лагерь. В глазах ее плескалась ненависть, сухие губы подрагивали, сдерживая самые скверные ругательства и оскорбления. «Нет, провокации тут не помогут…» И Кейра молчала, лишь заостренное белое лицо ее не могло скрыть того, что происходило в сердце. 
Орки плевались и ругались на своём грубом языке. Один даже осмелился приблизиться, но вожак тут же огрел его булавой по башке так, что тот отлетел на добрые пять ярдов. Затем большой орк спешился и снял со спины волколака Кейру, видок которой, после вынужденной скачки, оставлял желать лучшего.
- Альва стоять перед вождь, - прохрипел орк на ломанном титлийском, обращаясь к пленнице. – И быть смирно! – свои слова он подкрепил многозначительным покачиванием тяжеленной булавы. 
Наконец оказавшись на земле энэйра покачнулась, но осталась на дрожащих ногах. Все тело ломило, запястья распухли, натертые до ссадин от оков ларца. Но боль лишь придавала ей сил, отрезвляла затуманенный усталостью и страхом разум. Кейра затрясла головой, сдувая посеревшие от пыли пряди волос с лица. Держалась она подобно важному послу, а на орков смотрела как на свою личную свиту. 
Орк стал толкать еле передвигавшуюся энэйру в сторону наибольшего шатра, выполненного, впрочем, в свойственной оркам небрежности. Медленно, дабы не упасть, она двинулась в указанный шатер. Пару раз наступив на подол и получив сзади грубые толчки в спину, колдунья бешено обернулась, звеня цепью от ларца.
- Illidiri, osen erelin!– в горле пересохло, и голос скатился в какой-то скрип и сиплость. На непонятное восклицание орк толкнул пленницу еще сильнее, отчего та рухнула вперед, не успев сойти со своего подола. Раздался треск разрываемой ткани, и от подола оторвало приличный кусок. За спиной раздалось рычание, затем Кейру схватили за локоть, рывком поднимая на ноги. Чувствуя себя тряпичной куклой, эльфийка побрела дальше, опуская взгляд и рассматривая прилипшую к белому колену грязь.
 Ещё недавно приютивший Проклятую шатёр Танкреда из Бреидорта казался, в сравнении с этим, поистине королевским. Хотя пространство тут тоже было достаточным, чтобы внутри могло уместиться несколько орков для подобия совещаний. Затолкав эльфийку в шатёр, вожак волчьих всадников зашёл следом и кивком засвидетельствовал почтение к вождю.
Фигура последнего была на голову ниже самого низкого полуорка, стоявшего под пологом. Вождь был крепок телом и коренаст, одет в сыромятный халат, лоб его казался скошенным сверху, кончик носа отсутствовал, как и один глаз, хотя повязкой он не озаботился (там зияла довольно неприятного вида рана). По последнему признаку этот вождь и носил своё прозвище – Касарг Одноглазый. Но взгляд единственного его глаза мог повергнуть в страх и самого стойкого человека, столько в нём было свирепости. Оттого ещё более неестественным и пугающим казалось внешнее спокойствие орка вкупе со статичным положением в грубо срубленном деревянном кресле. Но самым непонятным в его внешности была расовая принадлежность. Его серая кожа и рост выдавали в нём подгорного орка-урука. Что представитель этого верного орксландским царям народа забыл среди горцев и рейдеров Нейтральных Земель, так далеко от дома? Рядом с табатрами, он не казался сколь либо внушительным, но, подходя к нему, другие орки задерживали дыхание, держались в страхе, подчинялись беспрекословно. 
В шатре было душновато, непривычные отторгающие запахи вызывали тошноту. Или дело в пустом желудке и усталости?.. Кейра прошла пару шагов и замерла, рассматривая восседавшего коренастого орка. «Вождь.» Сразу поняла она, встретившись со свирепым диким взглядом. Вздрогнув, тонкая фигурка пленницы качнулась назад, будто сила, исходящая от орка, была материальной. На точеном лице энейры промелькнуло отвращение, брезгливость, страх, даже ужас. Но надо отдать должное, леди Кейси мужественно подняла взгляд и по-королевски задрала подбородок. «Чтобы я унизилась пред этим зверьем?! Никогда!» 
Касарг смерил эльфийку холодным, но заинтересованным взглядом. Он оставался неподвижным ещё несколько мгновений, затем посмотрев на вожака волчьих наездников. Тот отвёл взгляд и, заметив, что Кейра не преклонила коленей, с силой бросил её на землю.
- Ты привёл ту альву, Мыкар? – голос Касарга оказался на удивление звучным, без рыка и хрипотцы, хотя звенящим хлеще стали. 
- Она единственная, что была с людьми, Касарг,- ответил горец.
Вождь поднялся с кресла и присел подле Кейры. Он посмотрел ей прямо в глаза своим единственным оком. Этот взгляд выдерживали очень немногие. Затем грубо сжал скулы и повертел голову пленницы из стороны в сторону, словно оценивая её в профиль. От хватки орка Кейра могла почувствовать, как на внутренней стороне щёк выступила кровь. Отпустив эльфийку, Касарг поднялся.
- Ты – добыча Алькарского Демона? Ты видела его?– спросил вождь и в ледяном тоне послышалась нотка нетерпения. 
Орки о чем-то переговаривались, затем вождь поднялся, в два шага оказываясь подле пленницы. Энэйра оскалилась, будто готовясь впиться своими маленькими зубками в лицо врага. Кейра хотела что-то сказать, но страшный взгляд вождя заставлял цепенеть на месте. Она лишь шумно дышала, адреналин разгонял кровь, наполнял безумной храбростью и гордыней. Железные пальцы сжали щеки эльфийки так сильно, что Кейра решила, будто ей прорвали кожу до самых зубов. Она сдавленно застонала, дернувшись, но вырваться из мертвой хватки была не в силах. Вождь что-то спросил, стоявший рядом переводчик повторил на титлийском. Пару мгновений понадобилось колдунье, чтобы решиться на ответ:
- Меня зовут Кейра, я изгнанница. Люди ворвались в мое убежище и схватили меня. Я не знаю, кто ими командует. – она подняла глаза, обволакивая серебром леденящий душу взгляд вождя. – Думаю, они пойдут за мной сюда. Это, - Кейра кивнула на ларец, - Магия – они выследят меня благодаря этой штуке. Так мне сказали, чтобы не пыталась сбежать…